«هل تعرض مستودعنا للسطو ؟» بدا نويل شديد الذهول ، فقد كان بمعزلٍ تام عما حدث.
ناول لينش نويل كأساً من العصير ، وسكب لنفسه بعضاً من النبيذ ، قائلاً: «هذا ليس بالأمر المستغرب ؛ فكثير من الناس يكافحون من أجل البقاء ، ولم يعودوا يكترثون لكون أفعالهم مشروعة أم لا. و لقد أخبرني مدير المستودع هذا الصباح أنهم عثروا على فتحة مهشمة في قنوات التهوية بالمستودع الذي نستأجره ، وقد فقدنا بضائع تقدر قيمتها ببضع مئات من الدولارات. إنها إرهاصاتٌ لا تبشر بخير».
كان تعبير لينش هادئاً وهو يتحدث ، ولم يتغير نبرة صوته وكأنه يخوض حديثاً عادياً. «لقد نجحوا هذه المرة ، وإن لم نضع حداً لهم ، فستتكرر الكرة. وإذا ما نجحوا مجدداً وفشلنا في إيقافهم ، فستتفاقم أطماعهم ؛ لذا يتحتم علينا العثور عليهم قبل أن يستفحل أمرهم ويتمادوا في تخريبهم».
رفع لينش كأسه وقرعه بكأس نويل الذي كان قد استوعب لتوّه ما جرى ، وبعد أن رشف رشفة ، قال: «عليك أن تراقب هذه الأمور نيابةً عني ، وتقتفي أثرهم».
في البداية ، فكر لينش في تكليف جاك ، السائق التابع لشركة خدمات المجمع السكني ، لكونه شخصاً ذا خلفية معلومة يصعب عليه الفرار ، لكنه عدل عن هذه الفكرة بعد تفكير.
حين غادر مبنى البلدية في وقت سابق ، جعلته نظرات الناس في الساحة يشعر بالخطر ؛ فقد تحول هؤلاء من مجرد محتجين إلى غوغاء. وما زاد الطين بلة أن كلاً من الحزب التقدمي والحزب الحاكم قوبلا هذا الموقف بالصمت ، بل كانا يهدفان إلى دفع الأمور نحو هاوية سحيقة ليعيدا البناء على أنقاضها. فربما قد لا ينجح عزل الرئيس ، لكن عزل دكتاتور مستبد تسبب في اضطرابات اجتماعية سيكون أمراً حتمي الوقوع.
قد تشهد الفيدرالية في الأشهر المقبلة أحلك لحظاتها ، وكان عليه أن يكون مستعداً. حيث كان نويل وبقية الصبية يجوبون الشوارع يومياً ، يوزعون المنشورات أو يجمعون المعلومات من المتاجر المختلفة ، وكان لديهم وصول لكل شيء في المدينة ، مما جعلهم على دراية تامة بما يدور. والأهم من ذلك أن لينش كان يثق بهم ، فهذه الثقة نابعة من كونه "السيدهم " ؛ فبدونه كان هؤلاء سيعيشون في فقر مدقع ، ولن ينعموا بالحياة إلا إذا عاش هو برخاء.
بعد أن استمع نويل إليه ، بدت عليه علامات السخط ؛ فبصراحة كان لينش يعاملهم معاملة أفضل مما كان يفعل مدير الأخبار أو حتى المسؤولون في دار الأيتام. لم يكتفِ بتوفير منزل فخم لهم ، حيث يحظى كل فرد بغرفته الخاصة ، بل منحهم رواتب دون أي استقطاعات. و في الماضي ، تحت إمرة مدير الأخبار لم يكونوا قادرين على ادخار أكثر من مائة إلى مائتي دولار في السنة ، مع مواجهة خطر الانكشاف ، هذا فضلاً عن تعرضهم للضرب العشوائي كلما سكر المدير. أما الآن ، فقد صار كل شيء أشبه بالحلم ، ولم يكن نويل أو غيره يودون تغيير واقعهم الحالي إطلاقاً.
«أفهم ذلك يا سيدي ، ولكن ماذا عليّ أن أفعل حين أجدهم ؟»
من وجه نويل ، استشف لينش نيةً إجرامية وبريقاً بارداً في عينيه ، ناهيك عن نبرة صوته التي أعادت إلى الأذهان ذكريات ذلك الصباح الباكر.
بقي لينش هادئاً ، وضع كأسه على الطاولة وعدل ياقة قميص نويل ، قائلاً: «نحن أناس متحضرون ، اترك القتال وسفك الدماء لغيرنا. عليك أن تعي ذلك يا نويل. إن قتل شخص ما بنفسك ليس دليلاً على الشجاعة أو الحكمة ، بل لن يجرّ عليك إلا المتاعب. تعلم كيف تستغل ميزاتك ؛ فالشرطة ، ورجال العصابات ، والقضاة ، والمجرمون.. كلهم يستطيعون القيام بذلك بشكل أفضل منك وبمتاعب أقل». سحب يده وأردف: «اعثر عليهم ثم أخبرني بهويتهم ، وأنا سأتولى الباقي».
أومأ نويل وغادر مسرعاً ، وفي أقل من نصف ساعة ، بدأ عشرات الأطفال في استخدام "مهاراتهم المهنية " لجمع المعلومات.
لاحقاً ، تلقى لينش مكالمة غير متوقعة من والدته. حيث كانت هذه مسألة لا مفر منها ، فالناس لا يأتون إلى العالم من العدم ، وعظمة الحياة تكمن في سيرورة خلقها ونتائجها ، ولينش كان إحدى تلك النتائج المعجزة. و منذ تخرجه في المدرسة الثانوية لم يكن على تواصل مع عائلته ؛ فأولاً ، هذه هي ثقافة اتحاد بايلور ، حيث يغادر الأبناء منازلهم للعيش باستقلالية بمجرد تخرجهم إن لم يخططوا لتولي أعمال العائلة. وثانياً ، عارض والداه بشدة قرار لينش بالعمل أثناء سعيه للحصول على فرص تعليمية مع كاثرين ؛ فقد آمنوا بأن البدء بالعمل فوراً هو الصواب ، وأن على الناس العاديين ألا يحلموا بل أن يعيشوا بواقعية.
لا يستطيع الشباب أبداً استيعاب كلمات ذوي التعليم المحدود والشهادات المتدنية ، فهم لا يثقون إلا بأنفسهم ، إلى أن يدركوا أن بعض الأمور لا تُكتسب من الكتب والفصول الدراسية. وبسبب هذين الأمرين ، قلّ التواصل بينهم ، وفترت العلاقة سريعاً نتيجة لانشغالات الحياة.
كان هناك استطلاع رأي هزّ المجتمع حول ما إذا كان ينبغي اعتبار الوالدين أفراداً في العائلة ، حيث رأى معظم العائلات العادية التي أسست بيوتاً وأنجبت أطفالاً أن الوالدين عائلة ، لكنهما ليسا من "أهل البيت " لأنهم لا يسكنون معاً. حيث كانت هذه ظاهرة اجتماعية واقعية ، صُدم الناس في البداية ظناً منهم أنها علامة على جفاء العواطف ، لكنهم اعتادوا عليها وأدركوا أنها أسلوب الحياة الأكثر شيوعاً. و في اتحاد بايلور ، من المعتاد أن يغادر الأبناء المنزل لبدء حياتهم الخاصة بعد البلوغ ، وبذلك يقل انخراط الوالدين في حياتهم ، فيظلون عائلة لكن دون مشاركة في المسكن. وكان الأمر سيان بالنسبة للينش ، وفي المستقبل ، حين ينجب أطفالاً ويستقلون ، سيصبح هو أيضاً "عائلة خارج المنزل ". بدا الأمر مأساوياً وكئيباً ، لكنه قدر الجميع.
كانت والدته هي من اتصلت ، وبدا أن تمهيد الطريق لتجاوز التوتر بينه وبين والده –الذي كان قد تلاشى منذ زمن– أصبح أيسر بالنسبة لها.
«لقد فقد والدك عمله ، وقد سمعنا أن أمورك تسير على ما يرام مؤخراً...» كانت نبرة صوتها تحمل طابع الاستعطاف ، خالية من الهيمنة والضغط الذي ألفه لينش في طفولته.
سار لينش نحو الأريكة وجلس ، ساكباً المزيد من النبيذ: «نعم ، أموري جيدة جداً الآن». ومنذ أن تقمص هذا الجسد ، مستمتعاً بحيويته وشبابه كان على استعداد لتحمل بعض المسؤولية. فلكي تنال شيئاً ، لا بد من دفع الثمن ؛ فما يُؤخذ بلا جهد لا يُعتمد عليه أبداً.
عند سماع ذلك تنفست والدته الصعداء: «ربما يمكنك مساعدة والدك. إنه يخرج يومياً إلى التجمعات ويعود في أوقات متأخرة ، وأنا قلقة من أن يصيبه مكروه». لم يكن والد لينش قد بلغ الخمسين بعد ، وما زال في ريعان شبابه ، وهذا سبب جوهري لصعوبة تعايشهما ؛ فالبيت لا يحتاج إلا لربٍّ واحد. لم تكن تلك التجمعات تركز على مطالب مشروعة ، بل كان جل نقاشهم حول كيفية انتزاع أجور أعلى من أرباب العمل ، أما استئناف المصانع لعملها فلم يكن يعني لهم شيئاً. أو ربما كانوا يحتشدون ؛ ففي النهاية ، قد يُعاقب فرد واحد ليكون عبرة ، لكن عندما يخطئ الكثيرون ، فمن المرجح أن يُقابلوا بالتعاطف والصفح. حيث كانت والدة لينش تخشى أن ينتهي المطاف بزوجها في نشرات الأخبار ، لذا اتصلت بلينش من وراء ظهره.
وهو يرتشف نبيذه ، شعر لينش ببعض الذكريات غير المألوفة تطفو ببطء ؛ كان والده يريده أن يترك المدرسة للعمل حتى إنه لم يسمح له بالالتحاق بالثانوية. حيث كانت تلك السنوات ذروة النمو الاقتصادي الفيدرالي ، وكان المال يُجنى بمجرد العمل الجاد. وبالمقارنة مع الدراسة كان العمل المبكر لإعالة الأسرة يبدو أكثر واقعية ، لكن لينش رفض ذلك فتلقى على إثره الضرب. لحسن الحظ كانت هناك قوانين فيدرالية للتعليم الأساسي. وبعد إكمال الثانوية ، رفض مجدداً الامتثال للعمل الذي دبره له والده ، مما أشعل فتيل هذه الحرب الباردة التي دامت لأكثر من عامين.
بالتفكير في ذلك تشكلت ابتسامة خفيفة: «سأزوركم غداً لنناقش هذه الأمور». عبر الهاتف ، شعر لينش براحة والدته الغامرة: «شكراً لإله ، هذا رائع. متى ستأتي ؟»
في تلك اللحظة ، طغت شعارات صاخبة على محادثتهما ؛ فقد اتصلت من كشك هاتف عام كما يفعل معظم الناس ؛ إذ لا يملكون ثمن الهواتف الخاصة. وبعد دقيقة ، خفت الضجيج ، حدد لينش وقتاً أثناء العشاء ، وأخبرها أن تعود للمنزل فوراً ، فالسماء قد أظلمت وبدأ الخارج يصبح أكثر خطورة.
بعد أن أغلق الخط ، جلس لينش على الأريكة ينظر إلى السماء الحالكة خارج النافذة. و لقد غرق وسط المدينة أيضاً في ظلام دامس ، ولم تعد أضواء النيون في معظم الأحياء تألق. و في تلك اللحظة ، بدت الفيدرالية أكثر ظلمة مما كانت عليه في أي وقت مضى.
حوالي الساعة الثانية بعد منتصف الليل ، استيقظ لينش مجدداً على وقع رنين الهاتف ، وهذه المرة من شركة خدمات المجمع السكني ، ليستفسروا عن سلامته وعما إذا كان منزله قد تعرض للاقتحام ، مما بدد بعضاً من نعاسه.
«ما الذي حدث ؟» سأل.
كان الصوت عبر الهاتف مثقلاً بالقلق: «لقد هاجمت مجموعة من الغوغاء أحد البنوك باستخدام أسلحة نارية ، وقد تصدى لهم الحراس المناوبون ، وفرّ بعضهم في اتجاهنا. و لكن اطمئن يا سيد لينش ، فجميع حراسنا يقومون بدوريات الآن ، ويمكنك رؤيتهم من النافذة في أي وقت. نعتذر عن إزعاج راحتك...»
