بعد تناول طعام الغداء ، وبالتدقيق في التوقيت كان الوقت قد تجاوز الظهيرة حين وصل "فيرال " ليُقل "لينش " في سيارته.
في الصباح كان "لينش " قد تحادث معه هاتفياً بشأن التدهور السريع الأخير في الأمن العام بمدينة "سابين " معرباً عن مخاوفه الجسيمة. طمأنه "فيرال " بأنه قادر على حل هذه المسائل الطفيفة ، ووعده بأن يأتي لأخذه في فترة ما بعد الظهيرة.
وهما يجلسان في السيارة ، قال "فيرال " أثناء قيادته "من الأفضل ألا تقود سيارتك في الوقت الراهن. ولكي أكون صريحاً معك ، فإن الأوضاع تتفاقم بسرعة أكبر مما توقعنا ".
تلك كانت ضريبة الثراء ؛ فالعمدة لن يعترف لـ "لينش " أبداً بأن زمام الأمور بدأ يفلت من أيديهم ، بل سيظل يتصنع الهدوء والسيطرة ، موهماً الجميع بأن كل شيء تحت قبضته ، وبأنه لا احتمال لحدوث أي مكروه.
لكن "فيرال " كان مختلفاً ؛ فقد كان مخلصاً لعمله ومحترفاً فيه. وبما أنه تقاضى أجراً من "لينش " فقد أراد الحفاظ على هذا المصدر ، لذا كان لزاماً عليه أن يضع الخطط لحماية "لينش " وأن يطلعه على خبايا الأمور التي يجهلها.
لقد فاقت سرعة تدهور الأوضاع كل توقعات النخبة الحاكمة في مدينة "سابين ". كان العمدة و "فيرال " يظنان في بادئ الأمر أن من تضرروا من جحيم المعيشة قد يبدؤون محاولة استهداف المؤسسات المالية بعد رأس السنة. وكانا يتوقعان أن يمتد الأمر بحلول مارس أو أبريل من العام القادم ليطال الوكالات الحكومية الفيدرالية.
قبل ذلك لم يكن مفترضاً بهم أن يكافحوا من أجل البقاء ؛ فبطاقات التموين المتوفرة في المدينة كان يجب أن تجنبهم شبح الجوع على الأقل. وإذا كان الأمر مقتصراً على ندرة السيولة بين أيديهم ، فما كان لهذه الحوادث أن تقع. و لكن الواقع صفعهم صفعة قاسية ، جاعلاً إياهم يدركون مدى سوء الأحوال.
قال "فيرال " "هاجمت عصابة صغيرة بنكاً الليلة الماضية لكن تم صدهم. وكان يعتقد رئيس الشرطة ورئيس مكتب التحقيقات أن هذا قد يخلق سابقة خطيرة ، مما يؤدي إلى مزيد من عمليات السطو المسلح ". ثم أضاف "سيارتك ملفتة للنظر أكثر من اللازم ؛ ومن السهل على الناس رصدها. أقترح عليك شراء سيارة مستعملة وإجراء بعض التعديلات عليها ".
في تلك اللحظة ، تحولت إشارة المرور إلى اللون الأحمر ، فرفع "فيرال " قدمه عن دواسة الوقود ، ونظر إلى "لينش " مكملاً "يمكنك جعل مقصورتها الداخلية فاخرة حتى لا تؤثر على راحتك ، ولن يلتفت إليك الناس كثيراً لأن مظهرها الخارجي لن يوحي بأنها ثمينة ".
وبينما هما يتحدثان ، دوي صوت إطلاق نار فجأة في الشارع ، فتفرق الحشد في لمح البصر. وفي لحظات ، بدا الشارع شبه خالٍ.
رجل يرتدي قبعة ونظارات وسترة ، انتزع بقوة حقيبة من شخص آخر سقط أرضاً. حيث كان هناك ضابطا دورية على مقربة ، لكنهما لم يتدخلا فوراً في مسرح الجريمة. وعندما صوب اللص سلاحه مرة أخرى نحو الشخص الملقى على الأرض ، دفعه الخوف من الموت إلى التخلي عن الحقيبة. فانتهز اللص الفرصة ، فخطف الحقيبة واختفى بسرعة في زقاق قريب. وفور رحيله ، هرع ضابطا الدورية لتقييم إصابات الضحية وطلبا التعزيزات.
ومع وصول الشرطة ، بدأ بعض الناس بالتجمع مجدداً ، وبدا أن النظام قد استعاد بعضاً من توازنه.
قال "فيرال " بمرتبك "إيه... " شعر بأنه يحتاج لتفسير شيء ما ، لكن كل شيء حدث بسرعة البرق. فمنذ نار وحتى الآن لم يمضِ أكثر من عشرين ثانية ، ربما خمس عشرة فقط. لم يستوعب عقله الموقف بعد. حاول إيجاد عذر للشرطة التي شاهدت الجريمة وظلت متفرجة "ربما لم تتحرك الشرطة بالسرعة المطلوبة... ".
نظر إليه "لينش " فنظر إليه "فيرال " بدوره ، لكنه سرعان ما أشاح ببصره أمام نظرات "لينش " الهادئة. ارتخت قبضته عن عجلة القيادة ، وهز كتفيه قائلاً "حسناً ، في الواقع هذه المشكلة... ". قاطعه بوق السيارات من الخلف ، فتحركت السيارة مجدداً. قضى "فيرال " بقية الرحلة يشرح له الموقف.
فمنذ حادث الليلة الماضية المفاجئ وحتى هذا الصباح ، قدم سبعة من أفراد مركز الشرطة استقالاتهم ، ويفكر المزيد في القيام بالأمر ذاته. حيث كان هؤلاء الضباط دهاة ، أو لنقل أذكياء ؛ ففي نهاية المطاف ، العمل في سلك الشرطة مهنة شاقة ، ولم يكونوا يخشون عدم قدرتهم على العودة للعمل إذا ما هدأت الأمور.
أصبحت المدينة بالغة الخطورة الآن ، ومع وقوع هجمات مسلحة على المؤسسات المالية ، لن يمر وقت طويل قبل أن تقع حوادث أكثر رعباً. وبصفتهم ضباط شرطة ، سيواجهون هؤلاء المجرمين المخيفين الذين لا يشبهون أولئك الذين يفرون مذعورين عند رؤية الشرطة كما يُعرض في التلفاز.
بعض هؤلاء المجرمين لديهم خبرة في نار تفوق خبرة رجال الشرطة. ومع وجود البعض ممن يرغبون في إحقاق العدالة بلا خوف إلا أن أغلبهم أناس عاديون لا يرغبون في المخاطرة بحياتهم من أجل راتب شهري لا يتجاوز ثلاثمائة دولار. لذا سمح لهم رئيس الشرطة بتجنب مواجهة الأنشطة الإجرامية المسلحة مؤقتاً ، مقابل ضمان استمرار استقرار إنفاذ القانون.
وبينما كانا يتحدثان ، بدأت السيارة في التباطؤ تدريجياً. و لقد غادرا وسط المدينة ووصلا إلى منطقة متداعية نوعاً ما.
على جانب الطريق ، انتصب مبنى شبه أسطواني يشبه هذا الرمز "⌒ ". وأمام المبنى توجد مساحة مفتوحة واسعة بها بعض معدات اللياقة الجسديه. و بعد أن أوقف "فيرال " السيارة ، لاحظ "لينش " لافتة مكتوباً عليها "نادي مدينة سابين العسكري ".
أثناء دخولهما ، أوضح "فيرال " "رغم أننا نلتزم الحياد إلا أن لدينا نظاماً عسكرياً راسخاً لمنع أي هجمات مفاجئة من دول أخرى. وفي كل عام ، يعود عدد كبير من المحاربين القدامى إلى المجتمع. وهذا المكان هو ملتقى معظم قدامى محاربي مدينة سابين. ومما يذكر أن والد زوجتي هو أيضاً من المحاربين القدامى... ".
فتح "فيرال " الباب لـ "لينش ". ومع دخولهما المبنى ، رأيا على الفور جنديين عند مكتب الاستقبال. وبعد أن عرّف "فيرال " بنفسه وأوضح سبب مجيئهما ، استقبلهما رجل عجوز ذو شعر فضي بحرارة. حيث كان هذا العجوز هو حما "فيرال ". وبعد ترحيب مقتضب ، انتقل الثلاثة إلى الجزء الخلفي من المبنى الذي كان يشبه المعسكر العسكري.
قال العجوز "لقد حافظنا على بعض الجوانب العسكرية هنا لمساعدة الجنود على الاندماج مجدداً في المجتمع بشكل أفضل ".
لقد أثبتت الدراسات أن الجنود الذين خدموا لفترات طويلة يجدون صعوبة في التكيف مع الحياة العادية بعد تقاعدهم. فخلال خدمتهم في الجيش ، تعلموا مهارات قتالية وحافظوا على مستويات عالية من الجاهزية والروح المعنوية ، وهو ما يتناقض مع الحياة المدنية الهادئة. و هذا التباين غالباً ما يؤدي إلى مشاكل نفسية ، وفي بعض الحالات ، إلى نهايات مأساوية.
كان النادي العسكري منظمة أُنشئت بطلب من وزارة الدفاع لمساعدة الجنود على إعادة التأهيل والاندماج في المجتمع.
وعلى وقع تقديم العجوز ، وصلا إلى الثكنات. وما إن دخلا حتى وقف الجنود في الداخل بانتباه بجوار أسرّتهم تماماً كما في الجيش. ابتسم حما "فيرال " بفخر وسأل "لينش " "ما رأيك في رجالي ؟ ". كان هذا هو الحل الذي قدمه "فيرال " له: المحاربون القدامى.
أوضح "فيرال " لـ "لينش " "هؤلاء الشباب سُرحوا من الخدمة في مايو ولم يختلطوا كثيراً بالمجتمع. حيث كان كل واحد منهم متميزاً في الجيش " مشيراً إلى أنهم ليسوا "جواسيس " ولا ينبغي أن يكون الولاء مصدر قلق.
أومأ "لينش " برأسه ، وجالت عيناه في وجوه الشباب ، وقرر أمره أخيراً "جميعهم لديهم تراخيص حمل سلاح ، أليس كذلك ؟ ".
قبل أن يجيب "فيرال " طمأنه حماه "لا داعي للقلق بشأن ذلك. و لديهم بالتأكيد ".
نظر "لينش " إليه ، ثم إلى "فيرال " وبهذا ، حُسم الأمر.
لقد منح قرار "لينش " الراحة لحما "فيرال " إذ أن ترتيب المعاشات والوظائف للمحاربين القدامى عادة ما يتم عبر مكاتب شؤون المحاربين القدامى المحلية. وفي السابق كانت هذه المهام سهلة ؛ حيث كان أصحاب المصانع يسعدون بتوظيف محاربين منضبطين يلتزمون بالقواعد ويسهل إدارتهم.
لكن الوضع الحالي كان مأساوياً ؛ فلم تعد المصانع قادرة على توظيف المزيد من الناس حتى وإن كانوا محاربين قدامى. لذا لم يحصل العائدون من الخدمة العسكرية في مدينة "سابين " هذا العام على أي وظائف مستقرة. وقد أدركت وزارة الدفاع ، ومكتب المحاربين القدامى ، والنوادى العسكرية المحلية أن تركهم يهيمون في الطرقات قد يؤدي إلى عواقب وخيمة. فقد يغرر بهم المجرمون ، أو بدافع اليأس ، قد يستخدمون مهاراتهم العسكرية في الإجرام ، مما يحولهم إلى تهديدات قاتلة للشرطة.
لذا وبعد اتفاق سريع ، بدأت النوادى العسكرية في المساعدة على حل مشاكل سبل العيش لهؤلاء الشباب. وبدأت وزارة الدفاع في توفير التمويل مباشرة للنوادى العسكرية المحلية حتى يتحسن الوضع.
وبينما كان "لينش " وحما "فيرال " يوقعان الاتفاق في المكتب كان الشباب مستعدين للرحيل. حزموا أمتعتهم تماماً كما في الجيش ، في انتظار "لينش ". كانوا يشعرون بالفضول تجاهه لأنه أصغر منهم جميعاً ، مما أشعرهم بأنه لن يكون من الصعب التعامل معه ، وملأ قلوبهم بالأمل تجاه مستقبلهم.
