الفصل 176:
في شهر سبتمبر لم يعد الطقس لافحاً كما كان. وعلى الرغم من استمرار الحرارة إلا أن نسمات الهواء بدأت تحمل في طياتها مسحة من البرودة ، مُنذرةً بقرب حلول الخريف.
ومع تأسيس فرعين جديدين وتحقيقهما أرقام مبيعات مذهلة ، بدأ "لينش " بتوجيه "ريتشارد " للاستعداد لمزاد السلع المستعملة في عاصمة الولاية. وبينما بدأت "شركة التجارة بين النجوم " تكتسب حضوراً أوضح في نظر العامة ، حصد "لينش " ثروة ومكانة كبيرة.
"أدلاي هو المساعد الرئيسي للحاكم ، وهو أيضاً أحد أقاربه... "
أثناء جلوسه في سيارة العمدة كان العمدة يُطلع "لينش " على هوية الشخص الذي يوشكان على مقابلته ، مع تقديم بعض التنبيهات حول الأمور التي يجب أن يوليها اهتماماً.
كلما زاد نجاح أعمال "لينش " ازداد البرهان على نجاح سياسات العمدة. وكلما نجحت سياسات العمدة ، ارتفعت مكانته داخل "الحزب التقدمي " في الولاية ؛ بل ذهب البعض للقول بأن لديه فرصة للترشح لمنصب الحاكم.
لم تكن مثل هذه الفرص متاحة لكل عمدة. فمعظم العُمد من المرجح أن يتقاعدوا كمشرعين في الولاية أو أعضاء في الكونغرس ، وبعضهم قد لا يحقق حتى ذلك مكتفين ببعض المناصب الحزبية.
إن دفع سياسي للترشح لمنصب الحاكم يتطلب موارد هائلة ، لذا ما لم يكن لدى المرء فرصة قوية ، فلن يفكر "الحزب التقدمي " أو "الحزب الحاكم " أو حتى "الحزب الاشتراكي " -الذي غالباً ما يُنسى- في ترشيحه.
كان للعمدة فرصة ، ولكن بشرط أن تساعد سياساته وأفكاره وإجراءاته مدينة "سابين " والولاية على التفوق على الآخرين خلال الأزمات الاقتصادية ، وأن تضع سياساته توجهات للاتحاد بأكمله.
عندها فقط ، يمكن للمكانة العظيمة والرؤية الواسعة أن تعوض أكبر عيوبه: كونه ليس عضواً في "جمعية الوئام المقدس ".
وهكذا كان يعتمد بشكل كبير على "لينش ". كانا في طريقهما معاً إلى اجتماع تبادل صغير نظمه "أدلاي " المساعد الرئيسي للحاكم.
لم تكن مدينة "سابين " وحدها ، بل الولاية بأكملها تواجه مشكلات مماثلة. وكان طاقم الحاكم يعمل بجد ، باحثين عن حلول في كل مكان ، محاولين إيجاد أساليب ناجحة.
ولكن لماذا لم يفعلوا ذلك في وقت سابق ؟ لأنهم اعتقدوا أن بإمكانهم ابتكار حلول مناسبة بأنفسهم. أما عن سبب قيامهم بذلك الآن ، فهو إدراكهم أن عقولهم لم تكن بالكفاءة التي ظنوها.
لقد كانت زيارة "أدلاي " لمدينة "سابين " بتنسيق من الحاكم ؛ إذ أثبتت وكالات المسح المتخصصة فاعلية سياسة مزاد السلع المستعملة المطبقة في المدينة. وعليه ، أراد الحاكم معرفة ما إذا كان لدى عمدة مدينة "سابين " أو شريكه "لينش " أي أفكار بنّاءة أخرى.
كثيراً ما يرى الناس أفراداً يجرون استطلاعات في الشوارع ، يقدمون هدايا صغيرة كمكافآت مقابل الإجابة على الأسئلة. هؤلاء كانوا عملاء من منظمات المسح المتخصصة. حيث كانت قيمة استبيان الشارع الواحد تعادل خمسين سنتاً في أقل تقدير ، وأحياناً تصل إلى دولار أو دولارين (اعتماداً على الفئة المستهدفة).
قال العمدة بسخرية عرضية ، مبدياً ازدراءه لـ "أدلاي " "وُلد أدلاي في عائلة متدينة ، وهو يمتلك معتقدات راسخة ، رغم أنه غالباً ما يفعل أشياء تفتقر إلى الإيمان ".
بعد سخريته ، أصبح نبرة العمدة كئيبة بعض الشيء "إنه رجل داهية ، يبدو في مظهر كاهن ، لكن لا تنخدع بمظهره ؛ إنه ثعلب مكار ".
وجد "لينش " الأمر مثيراً للاهتمام ، وقال "لا مؤاخذة ، ولكن هل هناك شيء بينكما... ؟ " ثم هز كتفيه ، مستخدماً إيماءات صغيرة لإيصال مقصده.
أقر العمدة بالأمر وهو يشعر ببعض الحرج. و لقد كان هذا دليلاً على تأثير "القيمة " في العمل ؛ فبما أن "لينش " يمتلك هذه القيمة ، فقد طوّرا علاقة وثيقة وأصبح بإمكانهما مناقشة مواضيع شخصية بحرية.
ولكن لو فقد "لينش " قيمته يوماً ما ، لأصبحا كغرباء خلف نافذة السيارة ، يرى أحدهما الآخر ولا يعترف به.
تابع العمدة بابتسامة "لقد اقترح عليّ ذات مرة ترك وظيفتي الحالية والذهاب مباشرة إلى مجلس شيوخ الولاية كمشرع. فلم يكن ذلك نصيحة صادقة ؛ بل أراد فقط أن يتولى ابن أخيه منصبي الحالي. ولكنني ربحت تلك الجولة ".
لم يذكر التكلفة التي تكبدها للفوز في تلك الجولة ، والتي لا بد أنها كانت باهظة جداً.
ثم تحدث عن عادات "أدلاي " وتفاصيل حياته ، محذراً "لينش " مراراً من تصديق كلمات ذلك الوغد ؛ فهو كاذب.
في الواقع كان الجميع كاذبين. بعضهم ما زال يحتفظ بشيء من السذاجة ، بينما البعض الآخر يخدع نفسه. أما أولئك الذين في المنتصف ، فكانوا ما زالوا يصارعون بمرارة.
تقرر عقد اجتماع التبادل في عقار بضواحي مدينة "سابين ". كان العقار مملوكاً للسيد "جريم " وهو مشرع من "الحزب التقدمي " في الولاية ، والذي بادر باستضافة الاجتماع عندما سمع بقدوم "أدلاي " إلى المدينة.
بينما كانت السيارة تقترب من العقار ، بدأ المطر يهطل بغزارة فجأة. ألطف المطر غير المتوقع درجة الحرارة وجلب شيئاً من الانتعاش لـ "لينش " الذي كان يرتدي ملابس رسمية للمناسبة.
في الواقع كان ظهره يكاد يبتل من العرق ، لكن بذلات الصيف صُممت لتجنب إحراج المرتدي بسبب التعرق ؛ إذ تقوم السترة الصغيرة تحتها بامتصاص الرطوبة ، مما يترك البذلة سليمة.
كما طهر المطر المنعش الهواء. وبالطبع لم تكن تجربة السائق ممتعة بالقدر نفسه ، حيث أصبح كل شيء في المطر ضبابياً ، وتباطأت سرعة السيارة بشكل ملحوظ.
وصلا إلى العقار بعد عشر دقائق من الوقت المحدد. قاد كبير الخدم "لينش " والعمدة "لانجدون " فوراً إلى غرف الضيوف الخاصة بهما لترتيب هندامهما يكن، مذكراً إياهما بأن اجتماع التبادل قد تأجل إلى الساعة التاسعة مساءً بسبب المطر ، مما منحهما حوالي أربعين دقيقة للراحة.
قد يكون المطر المفاجئ جعلهما يبدوان مبعثري المظهر ، لذا لم يكن الوقت للراحة أو النوم حقاً ، بل لتلبية الاحتياجات الشخصية.
على سبيل المثال ، إذا تبللت ملابسهما كان لدى العقار خادمات يمكنهن تجفيفها. وإذا اتسخت أحذيتهما بالطين كان بإمكان الخدم تنظيفها بسرعة. وحتى لو كانت جواربهما ملطخة بالطين أو أكمامهما غير نظيفة ، فإنه يمكن حل هذه المشكلات قبل الاجتماع.
وعلى الرغم من أن أحداً لن يجرؤ على قول شيء حتى لو لم تُعالج هذه المشكلات ، وبالتأكيد لن يسخر منهما أحد علناً كما في الأوبرا إلا أن الناس يرغبون دائماً في الحفاظ على كرامتهم ، خاصة في المناسبات المهمة.
عند الوصول إلى غرفة الضيوف مع إحدى الخادمات ، سُئل "لينش " عما إذا كان بحاجة إلى مساعدة في تنظيف ملابسه. تفقد "لينش " بذلته ووجدها خالية من الغبار أو مياه الأمطار ، لكن أطراف بنطاله كانت رطبة قليلاً ، وإن لم يكن ذلك ظاهراً.
غيّر حذاءه بآخر ، وجعل الخادمة تنظف الطين المتناثر عن حذائه الرسمي. ثم جلس في الغرفة ، مستمتعاً ببعض الوجبات الخفيفة والقهوة العطرية والصحف.
بعد عشر دقائق ، أُعيد حذاؤه بعد تنظيفه من الغبار وتلميعه بالزيت وصقله بجلد الضأن ، ليبدو وكأنه جديد تماماً.
قضى "لينش " الوقت المتبقي في قراءة الصحف أو مشاهدة التلفاز. و في حوالي الساعة الثامنة مساءً كانت برامج التلفاز في ذروة نسب المشاهدة ، حيث يجلس الكثيرون على أرائكهم ، يتناولون الأطعمة الدسمة والسكريات ، بحثاً عن متعة ذهنية نادرة.
بتصفحه للعديد من القنوات ، وجد "لينش " القليل مما يتعلق بالوضع الراهن. ومع ذلك أشارت عدة أقسام مؤسسية في "تقرير التجارة " في الوقت ذاته إلى مخاطر اخذ سندات الحرب المختلفة ، مما يشير إلى تدهور الوضع بسرعة.
قد يعتقد الكثيرون أنه بما أنهم لم يشتروا سندات الحرب ، فلا علاقة للأمر بهم. وإذا نُظر إلى هذه القضايا بمعزل عن غيرها ، فقد يكون ذلك صحيحاً.
ولكن كم عدد الأحداث المنعزلة حقاً في هذا العالم ؟ وكم منها يمكن أن يظل منعزلاً تماماً ؟
قليل جداً.
سار "لينش " نحو النافذة. و في الأفق ، امتزجت الأرض بالسماء وسط المطر الغزير ، مما جعل من الصعب تمييز أين تنتهي السماء وتبدأ الأرض. حيث كان كل شيء حالك السواد ، يبتلع كل الضوء.
في الساعة الثامنة وخمسين دقيقة ، طرق كبير الخدم الباب شخصياً ، ليخبر "لينش " بأن اجتماع التبادل سيعقد قريباً في قاعة المؤتمرات بالعقار ، ورتب لشخص ليقود "لينش " إلى هناك.
أثناء سيره عبر الممر الطويل ، لاحظ "لينش " بعض اللوحات الزيتية على الجدران. ورغم أنه لم يكن خبيراً في اللوحات الزيتية إلا أنه كان يعلم أنها لم تكن رخيصة.
إن الفن يثير الرنين لأن الفن الحقيقي هو تعبير عن العاطفة. وكان واضحاً أن السيناتور "جريم " لم يكن مجرد سيناتور ، بل كان ثرياً جداً أيضاً.
في قاعة المؤتمرات ، ألقى "لينش " التحية على العمدة ، وجلسا كلاهما في الصف الأمامي ، كونهما النجمين الرئيسيين للحدث.
في الساعة التاسعة ودقيقة واحدة بالضبط ، عندما تجاوز عقرب الثواني تسعة وخمسين ثانية وتحرك عقرب الدقائق قليلاً للأمام ، فُتحت أبواب قاعة المؤتمرات مرة أخرى. ثم دخل رجل ذو شعر فضي يرتدي ملابس بسيطة نسبياً من الخارج بابتسامة.
من منظور الملاحظة كان الرجل يشبه "المعلم " أكثر من كونه سياسياً ، حيث لم يكن هناك الكثير من القواسم المشتركة بين الدورين.
فأحد الدورين يتضمن تثقيف وتوجيه الناس في سعيهم نحو الحقيقة ونقل الأساليب ، بينما الآخر يتلاعب بالكلمات ، ويصيغ القصص لخدمة المصالح الشخصية.
