الفصل 177:
وسط ترحيبٍ مقتضبٍ لكنه مفعمٌ بالحماس ، استقر السيد "أدلاي " في صدر طاولة الاجتماعات. حيث كان من الصعب على المرء أن يتخيل أن شخصاً لا يشغل منصباً رسمياً محدداً ، ويكتفي بحمل لقب عضو في الحزب التقدمي وتقديم المشورة للسياسيين ، يمكنه أن يحظى بمثل هذه المكانة أو ذلك النفوذ. و لقد جلس في مركز الطاولة ، ليس سيناتور الولاية السيد "غريم " ولا عمدة "سابين " السيد "لانغدون " وبالتأكيد ليس "لينش " بل مساعدٌ رئيسي لا يحمل "لقباً رسمياً ".
لكن أحداً لم يبدُ عليه الاستغراب ؛ فالحاكم كان يولي هذا المساعد ثقةً مطلقة ، إذ إن الكثير من السياسات التي تصدر عن حكومة الولاية كانت في واقع الأمر من صياغة مساعدي الحاكم. أحياناً لم تكن الحقيقة تبدو واقعية ، ذلك أن كلمات الحاكم ، ومواقفه ، وآراءه ، وحتى تعبيرات وجهه أمام الجمهور كانت جميعها مصممةً مسبقاً من قبل هؤلاء الرجال ، وما كان على الحاكم سوى التنفيذ.
لا يعني هذا أن الحاكم كان دميةً في أيديهم ، بل كان مساعدوه على درجةٍ عالية من الكفاءة ، مما خفف عنه الكثير من أعباء العمل ؛ وهذا ما منح الناس مبرراً لاحترام السيد "أدلاي ". ففي نهاية المطاف كان شخصيةً محورية قادرة على التأثير بشكل مباشر في توجهات الحاكم.
قال "أدلاي " بابتسامة "أشكركم جميعاً على قدومكم رغم سوء الأحوال الجوية ، وأعبر لكم عن امتناني الصادق ". كان يتحدث بصوتٍ هادئ ، ليس حاداً ، ولم يكن سريعاً في إلقائه ؛ بل كان يلفظ كل كلمة بوضوحٍ تام. ومع أن المناطق قد تختلف في لكناتها ، وقد تحمل بعض الكلمات نطقاً إقليمياً خاصاً إلا أن حديث "أدلاي " كان خلواً من أي لهجةٍ محلية ، وكان في دقة مفرداته يضاهي كبار المذيعين.
كان من الصعب الشعور بأي ضغينة تجاه رجلٍ كهذا ، لا سيما حين يكون في مثل هذا القدر من اللباقة. تابع قائلاً "نحن نواجه حالياً أوضاعاً تشبه حال الطقس في الخارج. فبدءاً من هذا الشهر ، ستبدأ حكومتنا المحلية في إصدار قسائم الطعام ، ومع ذلك لا نزال نواجه عجزاً كبيراً ".
ثم أردف ضاحكاً ، وكأنه لا يتمالك نفسه "لقد تجاوز متوسط معدل البطالة في أنحاء الولاية 13% ، وفي بعض المدن نسباً أعلى من ذلك. ومن خلال البيانات التي اطلعت عليها... في الواقع ، الأماكن الأقل تصنيعاً هي التي تتعامل بشكل أفضل مع الركود الاقتصادي الحاد ".
كانت هذه المسأله مما اكتشفه الناس مؤخراً فقط ؛ فبعد أن تكدست أعدادٌ غفيرة من البشر داخل المدن ، تبين أن بعض البلدات -وخاصةً الزراعية منها- كانت أقل تضرراً. فكل أسرةٍ هناك تملك أرضها وماشيتها ، ولم تكن حياتهم قد تغيرت كثيراً عن أيام الرخاء. حيث كان الأمر أشبه بأن نعيش أسوأ الأوقات ، بينما ظلت حياتهم على حالها القديم.
أضحت "الاكتفاء الذاتي " قضيةً رائجةً بسرعة ؛ واعتقد البعض أن هذه الطريقة قد تخفف من الأعباء ، لكن مثل هذه الآراء التي يبدو عليها الخطأ بوضوح لم تتح لها الفرصة لتأخذ أبعاداً كبيرة قبل أن يتم وأدها في مهدها بهدوء.
"لقد تابعنا عن كثب أنشطة تبادل السلع المستعملة في 'سابين ' مؤخراً ، ولا يسعني إلا القول بأن هذه الطريقة فعالة للغاية ". استخرج بعض الوثائق من حقيبته ، وقال "اعذروني " قبل أن يضع نظارته. ثم استند إلى الوراء قليلاً ، وأبعد الوثيقة ليقرأها بوضوح "لقد أجرينا استطلاعاً سألنا فيه بعض المواطنين العاديين الذين شاركوا في المزاد وقاموا بعمليات شراء عن آرائهم في هذه المبادلات ، وكانت استجاباتهم مطمئنة ".
"إن شراء ما يحتاجونه للعيش بمبالغ أقل وفّر عليهم المال لنفقات أخرى ، مما خفف من أعباء معيشتهم ". نزع "أدلاي " نظارته وقال "اتفق الجميع تقريباً على هذا. يا 'لانغدون ' ، لقد أبليت بلاءً حسناً في هذا الأمر ".
أومأ العمدة برأسه ، دون أن يظهر ملامح واضحة. ثم واصل "أدلاي " قائلاً "أؤمن بأن الشجرة لا تطرح ثمرة واحدة طيبة فحسب ، ولهذا نحن هنا. فالحاكم يحتاج منكم أن تعبروا عن أفكاركم بحرية ، فربما يكمن الخلاص في تضارب الآراء هذا ".
(مثل "الشجرة لا تطرح ثمرة واحدة طيبة " هو مثلٌ فيدرالي يُستخدم غالباً للإشارة إلى سلسلة من البشائر أو تمني الأفضل).
لم يتحدث العمدة ، واكتفى بالنظر إلى دفتر ملاحظاته بجدية. و كما ظل "لينش " صامتاً ؛ فلم يكن دوره قد حان للحديث بعد. و لكن صمتهم لم يعنِ أن الآخرين سيلتزمون الصمت ؛ فقد كانت هذه فرصة ذهبية للتقرب من الحاكم ، فإذا ما اعتُمدت بعض أفكارهم ، فسيصبح لهم صلةٌ مباشرة به.
تزخر المجتمعات بعباقرة لا حصر لهم ، فعلى سبيل المثال لم يكن "آرثر " مدير "لينش " الجديد ، يتمتع بالكفاءة والصفات المناسبة فحسب ، بل كان قبل لقائه بـ "لينش " يعاني من سوء حاله. فامتلاك القدرة شيء ، وتوفر المسرح لعرض تلك القدرة شيء آخر تماماً ؛ فالكثيرون يمتلكون الأولى ويفتقرون إلى الثانية. وإذا ما سنحت لهم فرصة التواصل مع الحاكم ، فكأنما وُضعوا على خشبة المسرح.
ومع وجود المسرح ، هل يقل عدد الراقصين عليه ؟
بدأ الجميع في طرح أفكارهم للمساعدة في تجاوز الأزمة ، بعضها كان جديراً بالاهتمام ، مثل اقتراح تطبيق معايير ضريبية مزدوجة ، تعفي الطبقات الدنيا من شتى أنواع الضرائب ولا تكتفي إلا بتحصيل رسوم التأمين. حيث كان من شأن ذلك تخفيف مشاعر الاحتقان ، لكنه لم يقدم قيمةً تذكر للصورة الكلية. تعددت الأفكار ، بين مقبولة وغير مقبولة ، ودار نقاشٌ حاد حول بعض الآراء ، وظل السيد "أدلاي " طوال الوقت يراقب بصمت ، ويدون ملاحظاته بدقة. لم يبدِ أي تفضيل واضح لأي وجهة نظر ، بل كان يكتفي بطرح بعض الأسئلة بين الحين والآخر.
دخل الخادم مرتين ليفتح النوافذ ويشتت دخان السجائر ، ومر الوقت حتى اقتربت الساعة من الحادية عشرة دون أن يشعر أحد ، وظل الجميع في الغرفة مفعمين بالحماس ، لا يشعرون بتعبٍ أو انقضاء الوقت.
وعندما انتهى أحد النقاشات ، تنحنح "أدلاي " فساد الصمت في الغرفة على الفور. و نظر إلى العمدة وقال "لقد استمعت طويلاً ، هل لديك أي أفكار سديدة ؟ ". هز العمدة رأسه نفياً ؛ لم يكن ذلك تحدياً لـ "أدلاي " بل لأنه سمع هذه الآراء من قبل ، ولو كان فيها ما هو نافع لأخذه بالفعل.
لم يظهر "أدلاي " استغرابه ، فقد كان يظن هو الآخر أن هؤلاء القوم يهرفون بما لا يعرفون ، لكنه لم يبدِ ذلك. ثم اتجه بنظره إلى "لينش " الجالس بجانب العمدة.
"السيد 'لينش ' ، لاحظت أنك لم تشارك في نقاشنا منذ البداية ، هل لديك أفكار ناضجة ؟ ". ومع هذه الجملة ، انصبت أنظار الجميع على "لينش ".
في مواجهة تلك النظرات التي قد تحمل في طياتها العداء ، ظل "لينش " ثابتاً لا يهتز. فلو كانت هذه النظرات قادرةً على زعزعته ، لما تمكن من الصمود حين وُضع في الحبس الانفرادي. تشكلت ابتسامةً خفيفة وقال "بالطبع يا سيد 'أدلاي '. في الواقع ، لقد ناقشت بالفعل بعض الطرق لحل مأزقنا الحالي مع العمدة ".
رمق العمدة بطرفه الذي صادف أن نظر إليه أيضاً. التقت عيونهما لثانية أو ثانيتين قبل أن يحول "لينش " بصره قائلاً "يرى العمدة أن أفكاري تنطوي على جوانب غير ناضجة ، ولكن بما أنك سألت ، ربما تكون مناقشتها هنا سبباً في صقلها لتصبح أكثر كمالاً ".
تحولت تلك النظرات الحادة إلى الين ، وبدأت تظهر جانبها الأكثر ليونة. و نظر "أدلاي " إلى "لينش " باهتمام. فعندما علم لأول مرة أن سياسات وخطط العمدة "لانغدون " تأتي من شابٍ لا يتجاوز الحادية والعشرين كان رد فعله تشبه ردود أفعال الآخرين. ظن أن هذا الشاب لا بد أن تربطه علاقة وثيقة بـ "لانغدون " ربما كقريبٍ أو وريثٍ سياسي ، لكن بعد التحري ، اكتشفوا أنه لا توجد أي صلة بينهما.
والآن ، وهو يراقب "لينش " وهو يحل توتر الأجواء ببراعة ، ويجعل تلك العيون غير الودودة تخفف من حدة عدائها ، وجد الأمر مثيراً للإعجاب. فلو كان رجلاً طاعناً في السن يمتلك هذه القدرة الماكرة على تغيير مواقف الآخرين ، لكان الأمر عادياً ، لكن "لينش " كان ما زال غراً جداً.
صغيراً لدرجة بدت معها الأمور غير واقعية.
أفاق "أدلاي " من شروده وأومأ برأسه "ربما تكون محقاً ، فلنستمع إلى طريقتك ".
ابتسم "لينش " وبدأ يسرد أفكاره. حيث كان مرتاحاً جداً في مثل هذه البيئة والأجواء ؛ فإقناع الآخرين كان مهنته الأساسية طوال الثلاثين عاماً الماضية ، وها هو يواصلها في هذا العالم ؛ لم يكن الأمر مألوفاً لديه فحسب ، بل صار فيه أكثر براعة.
"نعلم جميعاً أن الركود الاقتصادي ينبع من مشكلتين يشاهدون: أولاً ، منتجنا لا تجد سوقاً لتصريفها ، وثانياً ، تكاليف تصنيعنا في تزايد ".
أومأ من حوله برؤوسهم ، فقد كانت هذه مشكلةً يدركها الجميع ويواجهونها. تابع "لينش " "ما دامت هاتان المشكلتان قد حُلّتا ، ستتمكن الشركات من تحقيق أرباح يكفى ، وستصبح العمليات سليمة ، وسنتمكن من الاستمرار في السير بسلاسة. لن تكون هناك إغلاقات ، ولا إفلاسات ، وسيتمتع الناس بوظائف ودخول مستقرة ، وسيعود كل شيء إلى ما كان عليه في السابق ".
وحين ذكر العودة إلى الماضي ، ظهر في أعينهم شيء من الحنين والشرود. و لقد كانت تلك حقاً أوقاتاً طيبة ، وعصراً ذهبياً.
عدّل "أدلاي " من وضعية جلوسه قليلاً ؛ فقد تقدم به العمر ، وعلى عكس الشباب لم يعد قادراً على الالتصاق بكرسيه لفترات طويلة "نحن جميعاً نعلم أن هذه المشاكل بحاجة إلى حل ، لكن السؤال هو: كيف نحلها ؟ هل لديك أفكار ناضجة ؟ ".
