الفصل 170:
"وود... " بينما كان يتناول طعامه برفقة أصدقائه قد سمع "وود " من يناديه باسمه. التفتَ متفاجئاً ليدرك أنه زميله السابق في الدراسة.
بعد التحاقه بأكاديمية الشرطة ، نُقل "وود " إلى مكتب التحقيقات الفيدرالي ليعمل كعميل سري ، وهي حقيقة لم يكن يعلمها سوى قلة قليلة حتى والديه لم يكونا على دراية بها.
بالنسبة للكثيرين لم يكن "وود " يبدو مختلفاً عن أي شخص عادي. وفي السياق الحالي لاتحاد "بيلور " كانت أكاديمية الشرطة تُعتبر أقل شأناً حتى من بعض المدارس الفنية المتخصصة في تدريب العمال.
لقد كانت وظيفة ضابط الشرطة مهنة محفوفة بالمخاطر وذات أجر زهيد. وفي نظر عامة الناس لم تكن مهنة ضابط الشرطة تبدو واعدة أكثر من مهنة السباك ، وهو شعور قد لا يشاركه فيه سوى ضباط الشرطة أنفسهم.
لم يُقبل "وود " في قسم شرطة مدينة "سابين " وهي حقيقة جعلت والديه يحتفلان بفتح زجاجة نبيذ ؛ فمقارنة بمخاطر العمل كضابط شرطة ، بدا أن وظيفة حارس أمن خيارٌ أفضل بكثير.
لذا لم يكن أحد يعلم أن "وود " قد أصبح بالفعل عميلاً لمكتب التحقيقات الفيدرالي ، ولا حتى أقرب أفراد عائلته.
كان الراتب الصادر عن مكتب التحقيقات يُحوّل إلى رئيسه عبر صندوق خاص ، ثم يُودع في حساب سري. فلم يكن هذا المال ليُستخدم إلا بعد نجاح مهمة "وود " السرية أو فشلها تماماً. إن تتبع سجلات الإنفاق لم يكن قدرة تقتصر على الشرطة فحسب ، بل كانت بعض المنظمات الإجرامية قادرة على ذلك أيضاً.
كان بإمكان حساب بنكي واحد أن يكشف الكثير من المعلومات ، لذا اضطر "وود " للاعتماد على المال الذي يجنيه خلال فترة عمله السري للإنفاق على معيشته.
بالنسبة لمعظم الناس ، بدت حياة "وود " مشابهة لحياتهم: بعد أن أضاع شبابه ، دخل إلى المجتمع دون أن يتعلم الكثير. ومع ذلك كان محظوظاً وأصبح رجل أعمال ناجحاً ، أو هكذا برر الأمر لعائلته. وعندما أراهم دفتر توفير يحتوي على عشرات الآلاف من الدولارات ، أصيبوا بالذهول.
لم يكن تفكيرهم الأول مدى براعة "وود " بل عما إذا كان عليهم تسليمه للعدالة والسعي للحصول على الرأفة من قاضٍ عبر محامٍ. هذا النوع من المواقف كان شائعاً في العائلات من الطبقة الدنيا: طفل يعود فجأة إلى المنزل بحقيبة مليئة بالمال ، ثم يسلك طريقاً مختلفاً ، وينتهي به المطاف في نهاية المطاف متلاشياً في أحلك ليالي شبابه.
لحسن الحظ ، أوضح "وود " الأمر بجلاء ، بل وقدم "أتباعه " لعائلته ، مما جعلهم يشعرون بالفخر به.
بسبب رحيل "ريتشارد " فاز "وود " -الذي كان دائماً حليفاً للحظ- بالمركز الأول في المزاد الذي انتهى قبل يومين.
ومع ذلك ربما كان السبب في ذلك أن رغبة سوق السلع المستعملة المحلي في الاستهلاك كانت تتضاءل تحت وطأة حماس النزعة الاستهلاكية الاجتماعية (وتحديداً الرأي العام) ، فانخفضت عائدات المزاد إلى ما يزيد قليلاً عن 370 ألف دولار.
ونتيجة لذلك ورغم أن "وود " كان الفائز بالمركز الأول إلا أنه لم يربح سوى 3,000 دولار ؛ ومع ذلك ظل هذا المبلغ يبدو بعيد المنال بالنسبة للكثيرين. بالإضافة إلى ذلك ربما نسي "لينش " أمر الاحتفال أو كانت لديها خطط أخرى ، فلم يحظَ "وود " ومن معه بنفس الحفلة السابقة.
لذا ومع توافر يوم الاثنين ، جمع "وود " رفاقه ووجدوا مطعم شواء لـ "بذخ " القليل من المال.
على عكس "لينش " لم يكن "وود " ثرياً بما يكفي لضمان سعادة الجميع ، لكنه كان يستطيع ملء بطونهم ، وهو أمر قدّروه كثيراً. فقد كان الكثير منهم على حافة المجاعة قبل الانضمام إلى "وود ".
بينما كانت ابتسامة "وود " الصادقة تتسع ، وصله صوت مألوف نوعاً ما ، كاد أن ينساه.
التفتَ إلى الوراء فرأى "تيري " زميله في المدرسة الثانوية الذي كان وضعه جيداً في ذلك الحين.
كان هناك دائماً طلاب مثل "تيري " في المدارس ، لا يبدو عليهم أي صلة بمعرفة الكتب ، لكنهم يزدهرون في المجتمع.
كان معظم الطلاب العاديين يزدّرون مثل هؤلاء الأفراد ، معتقدين أنهم لن ينتهي بهم المطاف إلا في أدنى الوظائف ، لأن هذا هو ما كان المجتمع و المعلمين يروجون له دائماً كحقيقة مطلقة.
ومع ذلك بمجرد أن وطئت قدما الجميع أرض الواقع ، أدركوا أن بعض الأمور تختلف تماماً عما تعلموه في المدرسة.
بالطبع لم يشمل هذا أولئك الذين التحقوا بالجامعة. فقد كان المعلمين والمجتمع لا يعترفون بـ "طلاب " إلا بأولئك الموهوبين الذين قُدّر لهم أن يكونوا نخب المجتمع بعد التخرج ؛ أما من هم دون المستوى الجامعي فلا يُحسبون.
أولئك الذين كانوا يزدّرون "تيري " انتهى بهم المطاف في الغالب لخدمته ، كما بدا واضحاً من ملابسه الصيفية التي تفوق قيمتها مائة دولار.
بينما وقف "وود " لاحظ شابان غريبان شيئاً غير معتاد وأرادا الانضمام إليه ، لكن "وود " أوقفهما.
بالنسبة للكثيرين كان "وود " مجرد بائع عادي أو شريك لـ "لينش ". شاب غير ملحوظ ، لكنه وحده كان يعلم التدريب الذي خضع له وهويته الحقيقية.
لم يكن يشعر بالخوف من "تيري " الذي كان ينتمي إلى عصابة ، بل شعر بمشاعر خاصة وقوية في داخله.
"تيري. " بينما كان "وود " ينظر إلى "تيري " بملابسه الصيفية باهظة الثمن وخاتميه الذهبيين في أصابعه ، لاحظ أن أحد الخاتمين يحمل نجمة سباعية الأطراف على وجهه. بالإضافة إلى ذلك كانت هناك نجمة سباعية الأطراف موشومة على رقبة "تيري " اليسرى.
كان هذا الرمز يمثل العصابة المحلية المعروفة باسم "النجوم السبعة " المتورطة في إدارة شبكة دعارة ولديها العديد من الأتباع تحت أمرتها.
كانت الشائعات تقول إن كلاً من قسم الشرطة ومكتب التحقيقات قد بحثا في أمر هذه العصابة ، لكنهما لم يجدا أدلة كافية. وبالاقتران مع عوامل اجتماعية فريدة معينة لم يتخذا إجراءً ضدهم في نهاية المطاف.
كانت الكثير من الفتيات اللواتي يعملن لصالحهم يأتين من عائلات فقيرة جداً ويحتجن للمال ؛ ولم تكن "النجوم السبعة " تستقطبهن عبر وسائل غير قانونية أو غير أخلاقية.
لقد وفرت "النجوم السبعة " مجرد منصة ، بل وفي نظر البعض ، قاموا بحماية هؤلاء الفتيات المنخرطات في أعمال المساعدة الخيرية الشخصية ، مما ساعدهن على تجنب الأذى من أفراد معينين.
تسامحت السلطات مؤقتاً مع وجود هذه العصابة. ففي نهاية المطاف ، وبوجودهم كانت احتمالية تعرض بعض الفتيات البريئات المستضعفات للأذى أقل.
كان هذا الواقع المتناقض مخالفاً للمنطق ومليئاً بالسخرية.
أومأ "تيري " برأسه ، وهو يقيّم "وود " ثم لكم كتفه بمرح. ورغم أن اللكمة كانت خفيفة إلا أن أتباع "وود " وقفوا جميعاً على الفور مما فاجأ "تيري ".
نظر "تيري " إلى "وود " الذي أشار لأتباعه بالجلوس ثانيةً.
"مع من تعمل الآن ؟ " سأل "تيري " ظناً منه أن "وود " قد سلك هذا الطريق أيضاً ، مما جعله يتنهد في قرارة نفسه بمشاعر مختلطة.
في الواقع كان لأمثال "تيري " ذكريات أعمق عن المدرسة والزملاء مقارنة بغيرهم ، لدرجة أنه استطاع تمييز "وود " من النظرة الأولى حتى بعد سنوات من الفراق.
"أعمل في المبيعات الآن. ماذا عنك ؟ كيف تسير أمورك ؟ " أخرج "وود " علبة سجائر ، وعرض واحدة على "تيري " ثم خرجا للتحدث.
كان وضع "تيري " جيداً إلى حد ما ، فقد أصبح قائداً في "النجوم السبعة " وهو منصب بين المتوسط و المستوى العالي يتمتع بسلطة حقيقية.
ومع ذلك كان "تيري " يقلل من شأن إنجازاته. "الأوقات صعبة الآن. لا نجني الكثير من المال ، لكن هناك الكثير من المشاكل... " تنهد بأسى.
في البداية لم يرغب في الخوض في التفاصيل ، لكن بالتفكير في "وود " زميله السابق ، والمدرسة والصف الذي ترك له ذكريات لا تُنسى رغم محدودية تفاعلاتهما ، قرر أن يوجه له تحذيراً.
"أنت تعلم ، الأمر نفسه للجميع ، والبعض على وشك فقدان صوابهم. و من الأفضل ألا تذهب إلى أماكن منعزلة بعد حلول الظلام... " أخذ نفساً من سيجارته. "لا ، لا تخرج بعد حلول الظلام. "
أثار هذا حيرة "وود " لكنه أومأ موافقاً.
بعد قليل توقفت سيارة. ألقى "تيري " عقب سيجارته ، وودع "وود " وانطلق مسرعاً.
بينما كان يراقب السيارة وهي تختفي ، عاد "وود " إلى مطعم الشواء ، غارقاً في أفكاره.
لاحقاً ، اتصل "وود " برئيسه لمناقشة محادثته مع "تيري ".
كعميل سري كان عليه الإبلاغ عن أي معلومات استخباراتية على الفور ما لم يكن قد انشق أو غير قادر مؤقتاً على ذلك. عادةً كان عليه الاتصال برئيسه أو ضابط الاتصال كل بضعة أيام.
رئيسه ، بعد سماع الخبر لم يبدُ متفاجئاً وأوضح قائلاً "مع سوء الاقتصاد ، تعاني العصابات أيضاً. لا يمكنهم جمع المال بينما لديهم الكثير من الأعضاء لإعالتهم. "
"هذا الموقف يتكرر بالفعل كل بضع سنوات. و قريباً ، ستبدأ العصابات نزاعات واسعة النطاق. و لكن لا تقلق ، سيقوم شخص ما بتنظيف هذه الفوضى. "
بصورة ما ، يجب على "فوكس " وابنه شكر مكتب التحقيقات ومصلحة الضرائب الفيدرالية للتعامل مع العديد من منافسيهم ، مما جنّبهم نزاعات مماثلة. لولا ذلك لكانوا في وضع مشابه الآن.
علاوة على ذلك وبصرف النظر عن انخفاض عدد المنافسين هذا العام ، فإن تنفيذ "طريقة لينش " التي وجهت شركات التمويل المتبقية في مدينة "سابين " حول كيفية تقنين عملياتهم غير المشروعة سابقاً ، ساهمت أيضاً بشكل كبير في استقرار القطاع هذا العام.
ومع ذلك فإن العصابات الأخرى المنخرطة في عمليات مختلفة لم تكن في وضع جيد. فكلما كانت أقاليمهم السابقة أكبر ، أصبحت ظروفهم أكثر تحدياً. وإلى جانب القتال للاستيلاء على أقاليم وأعمال أكثر ربحية للاستغلال لم تكن لديهم خيارات جيدة كثيرة.
