الفصل 155:
"أحتاج إلى بعض المشورة ". دلك العمدة صدغيه وهو يقف خلف المنصة ، وقال "نحن نواجه ارتفاعاً في معدلات البطالة وتدهوراً في السلامة العامة بمدينتنا. وتتوالى التقارير عن جرائم العنف في المدن المجاورة. إن لم نتمكن من احتواء هذا الأمر ، فإن مدينتنا التي بُنيت على مدى عقود ، تخاطر بالانحدار إلى حالة بدائية! ".
كان الجميع يدرك أن الهدم لا يأتي بالرخاء ، فالبناء وحده هو السبيل. و لكن الظروف الراهنة كانت تدفع البعض إلى اتخاذ تدابير يائسة يفضلون تجنبها. فلو استطاع الناس الحصول على قوت يومهم وكسوتهم دون ارتكاب جرائم ، مع بقاء شيء من المال في جيوبهم ، لاختار الغالبية العظمى من البشر طريق الاستقامة.
ومع ذلك أثارت كلمات العمدة استهجان البعض ؛ فمنذ وقت ليس ببعيد كانوا قد تبرعوا بالمال ، وها هو ذا يجمعهم مجدداً لمناقشة كيفية إنقاذ المدينة ، مما أوحى لهم بأنه يسعى لاستنزاف المزيد من أموالهم. حيث كان هذا الشعور مقلقاً ؛ فليس هناك من يحب أن يُبتز حتى لو كان ذلك من قِبل الحاكم الشرعي للمدينة.
ساد الصمت أرجاء القاعة. و نظر العمدة إلى الحاضرين بعين المترقب ، أملاً في الحصول على حلول ، لكن تفاؤله بدا في غير محله. لم ينطق أحد ببنت شفة ، بل حافظوا على وقارهم كأصحاب نفوذ ، يراقبون العمدة فوق منصته ، شاعرين وكأنهم مجرد تماثيل وُضعت للزينة.
تلاشت الآمال عن وجه العمدة وهو يتفحص الوجوه ؛ فقد تحاشى الجميع نظراته ، حارمين إياه من الإجابات التي ينشدها. حيث كان هذا الاجتماع مقدراً له الفشل منذ بدايته ، وهو أمر كان يمكن التنبؤ به منذ يوم الأربعاء. ففي ذلك اليوم ، عندما تبرع "لينش " بمئة ألف دولار ، مُكرهاً الآخرين على المساهمة بالمزيد ، شعروا جميعاً بأنهم ضحية ابتزاز. وبعد ذلك وسواء أجروا تحريات أم لا ، ربما خلص البعض إلى أن "لينش " لم يكن "أداة " مسخرة من قِبل العمدة ، لكنهم ظلوا يشعرون بأنهم قد سُلبت أموالهم.
لو كان هذا قبل بضع سنوات ، لكان تأمين ثلاثة أو خمسة آلاف دولار أمراً يسيراً في أي وقت ومكان ، حيث كان الجميع يتمتع بوفرة مالية. أما اليوم ، فالكل يعاني ضائقة مالية ، وأصبح توفير هذا المبلغ عبئاً ثقيلاً يضغط على أنفاسهم. حيث كان هدف العمدة من جمعهم واضحاً للجميع ؛ كانوا يدركون ما يريد ، لكنهم لم يعودوا راغبين في تقديم التنازلات ، على الأقل ليس هذه المرة.
فالتنازلات اللانهائية لن تزيد العمدة إلا اعتداداً بنفوذه. وفي الواقع لم يعد الناس يعتمدون عليه كما في السابق ، خاصة بعد أن بات لديهم "قدوة " يحتذون بها.
في يوم الاثنين ، بدأ سعر سهم مجموعة "ليستوان " بالانهيار ، مما أثار اهتمام الكثيرين. ففي بعض الأحيان ، لا يكون وجود شركات مهيمنة في المدينة ميزة للشركات الأصغر. ومع انغلاق قنوات الترقي كانت البلدية تحابي الشركات المحلية الكبرى على حساب الشركات الناشئة. ولم يكن أمام معظم الشركات فرصة للنمو إلا بعد سقوط هذه المجموعات العملاقة. لذا كانوا يراقبون هذا المشهد ويشهدون انهيار سهم "ليستوان " بل إن البعض باع أسهمه ليعجل بسقوطها.
كان هذا أحد أسباب سخاء الناس يوم الأربعاء ؛ فقد شهدوا قوة البلدية المخيفة حين هوى سهم "ليستوان " لمجرد تصريحات سطحية. وقيل إن بيانات "نيو " ومجلس الإدارة لم تستطع تغيير هذا الواقع. و علاوة على ذلك كان سقوط "ليستوان " سيصب في مصلحة رجال الأعمال في المدينة ، إذ يمكنهم اقتناء أصولها بأسعار زهيدة ، وهو ما يعني ربحاً وفيراً لهم. لذا ورغم مضضهم كانوا مستعدين لدفع المال دعماً لإجراءات العمدة.
لكن الأمور تغيرت الآن ؛ فقد أعلن "نيو " علانية عن نيته سحب عمليات "ليستوان " من مدينة "سابين " ونقل المقر الرئيسي إلى أراضي "حزب الحاكمين " في الولاية المجاورة. وصرح عمدة العاصمة المجاورة مساء الجمعة بأنهم سيسعون لجلب دعم خارجي لمساعدة مدينتهم في هذا الوقت العصيب ، واعدين السكان بأن "مجموعة ليستوان " في حال استقرارها هناك ، ستوفر ما لا يقل عن ثلاثة آلاف وظيفة.
كانت هذه مجرد بداية ، وبحلول العام القادم أو الذي يليه ، سيتجاوز عدد الوظائف خمسة آلاف ، مما أثار حماس سكان المدينة بأسرها. وفي الواقع ، في ظل الظروف الراهنة كانت احتياجات الناس بسيطة للغاية: تجنب الجوع والحصول على وظيفة مستقرة. فالوظيفة تمثل شريان الحياة لأسرة بأكملها ، وفي مثل هذه الأوقات ، لا شيء أهم من فرص العمل ، لا شيء على الإطلاق.
ومع ذلك بالنظر إلى الوضع الحالي ، يبدو أن الأمور لم تكن بالبساطة التي ظنها الناس ؛ فربما لم تكن "ليستوان " بلا خيارات ، بل ربما كان لديها خطة للانسحاب منذ البداية. ولعل هذا هو سبب تعبير العمدة والحاكم عن استيائهم منها.
إن تأثير القدوة هائل ، فقد أثبتت تجربة "ليستوان " للناس أن أفضل وسيلة لحل مشاكلهم هي التوجه إلى "حزب الحاكمين ". والآن ، بينما يواجه هذا الحزب نفس متاعب "الحزب التقدمي " إلا أنه يبدو أكثر تقبلاً وقرباً من الناس.
جلس الحاضرون يراقبون العمدة ، وهو يراقبهم بدوره. وأخيراً ، اضطر العمدة للحديث أولاً ، مما أشعره بالمهانة "أحتاج منكم توفير المزيد من فرص العمل... ".
"هذا غير ممكن يا سيدي العمدة! " قاطعه أحدهم ، جاعلاً الجميع يوجهون أبصارهم نحوه.
لم يتمالك "لينش " فضوله تجاه هذا الشخص الشجاع الذي تجرأ على مقاطعة العمدة ؛ أي جرأة يمتلكها هذا الرجل ؟ كان في أوائل الثلاثينيات من عمره ، وقد بادر بالوقوف. حيث كان يبدو بمظهر لائق ، وإن لم يرقَ لمظهر "لينش ". كان هادئاً ، غير مضطرب ، مما دل على أنه يعي ما يفعله.
نظر إلى العمدة وكرر كلماته "هذا مستحيل يا سيدي العمدة! أنا أدير مصنعاً صغيراً لتشكيل المعادن ، وأوظف سبعة وعشرين عاملاً. وهذا هو أقصى ما يمكنني تحمله ".
تابع الرجل "منذ النصف الثاني من العام الماضي ، أصبح تصريف المنتجات صعباً للغاية. ومع ذلك حافظت على هذا المستوى دون تغيير. وما زلت أدفع أجور عمالي ، رغم أن البعض قد يرى أن دفع الحد الأدنى للأجور وفق القانون أمر غير أخلاقي. و لكنني على الأقل أضمن لهؤلاء العمال أجراً شهرياً! ".
"ومنذ مايو الماضي لم أتلقَّ فلساً واحداً من المدفوعات لمدة ثلاثة أشهر. لم يعد بإمكاني إعالة المصنع أو دفع أجور العمال ، ناهيك عن توظيف المزيد. وإذا لم أجد حلاً بحلول أكتوبر ، سأضطر لإغلاق المصنع. لذا توفير المزيد من فرص العمل أمر غير قابل للتنفيذ بالنسبة لي! ".
ثم ارتفع صوته فجأة ، مما أصاب العمدة بقشعريرة. ضم العمدة شفتيه وثبّت نظراته على الرجل ، لكن الرجل مضى في حديثه "وأعتقد أن مشاكل مدينة 'سابين ' الراهنة لا يمكن حلها بمجرد زيادة فرص العمل. تكمن مشكلتنا في غياب سوق لمنتجنا. لذا ينبغي على العمدة ، وحكومة الولاية والحكومة الفيدرالية ، مساعدتنا في إيجاد أسواق بدلاً من تحميلنا مسؤوليات لا ينبغي لنا تحملها! ".
كانت كلماته رنانة ، لامست قلوب "لينش " والحاضرين. و اندلع تصفيق حاد انتشر سريعاً في القاعة ، مما زاد من قتامة وجه العمدة. وفي الواقع كان معظم ما قاله الرجل حقيقة ؛ فإذا تعذر على الشركات بيع منتجاتها وتحقيق أرباح أو إيرادات ، فلن تستطيع الإبقاء على عمالها. وفي مثل هذا الوقت كان إجبار أصحاب المصانع ورواد الأعمال على خلق وظائف جديدة أشبه بانتزاع أموالهم قسراً.
عبّرت كلماته عن مشاعر حقيقية لدى الكثير من رجال الأعمال الحاضرين ، لذا ساندوه بلا شك. حدق العمدة في الرجل ، ملاحظاً هيئته ، لكن الرجل بدا غير متأثر بنظرات العمدة التي كانت تفيض حقداً ، ولم يبدُ عليه أي خوف. وهذا دفع العمدة للظن بوجود جهة ما تقف خلفه ، ربما كان جزءاً من ترتيبات مجموعة "ليستوان " و "نيو ".
خفت حدة التصفيق سريعاً ؛ فهم يدركون أن استمراره طويلاً قد يفاقم الأمور ، وهم لا يريدون مواجهة العمدة ، بل إيصال موقفهم فحسب. فليس الجميع قادراً على مغادرة المدينة مثل مجموعة "ليستوان ".
ففي حين قد يخفف الانتقال لمدينة أخرى من أعباء الأجور مؤقتاً إلا أن المدن الجديدة تفرض منافسة أشد وضغوطاً سياسية أكبر. وإذا لم يكن بإمكانهم التأثير في حياة الأغلبية كما تفعل "ليستوان " فالأفضل لهم البقاء.
مسح العمدة جسر أنفه ، مشيراً للرجل بالجلوس ، ثم اعتذر قائلاً "لقد غفلت عن الضغوط التي تواجهونها... ". كان هذا أقرب ما يمكنه فعله من اعتذار ، وقبله الجميع برحابة صدر.
"هل لدى أحدكم أي اقتراحات ؟ لا أتوقع من أحد حل مشاكل يعجز الرئيس نفسه عن حلها ، لكننا بحاجة إلى بعض الفرج. فوضعنا بات حرجاً للغاية ".
وفي مواجهة تساؤل العمدة ، استمر الصمت. ففي تلك اللحظة كان أي شخص يطرح حلاً سيجد نفسه في مواجهة مع الطبقة الرأسمالية بأكملها في مدينة "سابين ".
