الفصل 151:
إن حقيقة تمثيل "مارك " لعمدة المدينة في الاستحواذ على حصص من شركة "إنترستيلار " للتجارة قد تبدو عصية على فهم بعض عامة الناس ، لكنها في الواقع أمر مألوف للغاية ؛ فلطالما كانت هناك أمورٌ يجهلُها السواد الأعظم من الشعب.
كان البعض يمزح قائلاً إنه مع كل انتخابات عامة في "اتحاد بايلور " يولد "ائتلاف تجاري " جديد في اللحظات الأخيرة قبل إغلاق صناديق الاقتراع. و لقد تجاوز تاريخ اتحاد بايلور الثلاثمائة عام منذ تأسيسه ، وشهد تنصيب اثنين وخمسين رئيساً.
لماذا اثنان وخمسون ؟ لأن بعض الرؤساء لقوا حتفهم في ظروف غامضة ؛ فمنهم من سقط وأصيب إصابات بليغة أثناء نزول الدرج ، ومنهم من جرفته الرياح إلى البحر أثناء الصيد ، وغيرها من الحوادث المشابهة...
وعلى أية حال هناك دائماً أشخاص أقل حظاً من غيرهم ، لكن هذا هو حال الدنيا ، أليس كذلك ؟
وباستثناء هؤلاء الرؤساء "سيئي الحظ " كان لكل رئيس آخر ظلالٌ لـ "ائتلاف تجاري " يحيط به. ولنأخذ على سبيل المثال الائتلاف الشهير "جيري آند ديس " الذي بزغ نجمه بفضل أحد الرؤساء. فقد دعم هذا الائتلاف ثلاثة سياسيين ليبلغوا ذروة المجد على المسرح الفيدرالي ، ولأنهم ساعدوا هؤلاء الرؤساء الثلاثة في الفوز بالانتخابات لم يواجه "جيري آند ديس " أي متاعب طيلة أكثر من مئة عام.
لم يكن أحد يعلم متى سيختارون الرئيس القادم للاتحاد الذي سينتمي بدوره إلى كتلتهم.
أوه ، بالمناسبة ، هؤلاء الرؤساء الثلاثة كانوا على التوالي: ابن مؤسسي "جيري آند ديس " وحفيدهم ، وابن حفيدهم ؛ فقد كانوا جميعاً من عائلة واحدة.
قد تبدو القوة السياسية والقوة المالية أحياناً كالماء والنار ، لكنهما في أحيان أخرى لا يمكن التمييز بينهما ؛ فهذا هو "اتحاد بايلور " أرض الحرية العذبة.
من هذا المنظور لم يكن من الصادم أن يمتلك العمدة أسهماً في شركة "إنترستيلار " للتجارة ، خاصة وأن ابن أخيه "مارك " هو من نفذ الصفقة. حيث كان "لينش " يؤمن أنه إذا طرأت أي مشكلات ، فسيسارع "مارك " للاعتذار للجمهور ، ولن يتوانى عمه العمدة عن محاسبة من يخالف القانون والقواعد حتى وإن كان ابن أخيه.
وإذا سارت الأمور على ما يرام واستمرت شركة "إنترستيلار " في تحقيق الأرباح المرجوة ، فقد يصبح "لينش " وشركته جزءاً من ائتلاف تجاري. و بالطبع ، لا يمكن للعمدة أن يصبح رئيساً ، لكن التركيز الجوهري سيكون على رؤسائه.
لم يعد "لينش " في سن السخرية ، ولم يشعر بالإهانة من هذا الأمر ، بل اعتبره فرصة طيبة ؛ فبوجود "مارك " كشريك ، يمكن إنجاز المهام التي قد تستعصي على "لينش ".
لم يكن أحد أكثر ملاءمة لهذا الدور. قد يظن الكثيرون أن "مارك " يمثل العمدة ، لذا يجب ألا يزعجوه حتى لا يزعجوا العمدة ، لكن "لينش " لم يفكر بهذه الطريقة ؛ فبمجرد معرفة الجميع بأن "مارك " يمثل العمدة ، فإن حضوره يجسد موقف العمدة ، ولم يكن بحاجة حتى للتحدث ، فمجرد وقوفه بجانب "لينش " كان كافياً.
تجاوزاً لهذه المسأله الجانبية ، التقى "لينش " بالعمدة في اليوم التالي في حفل خيري. وبالمعنى الدقيق للكلمة كان حدثاً خيرياً حضره جميع النخب الاجتماعية في مدينة "سابين ". لم يكن عدد الحضور كبيراً جداً ، فبضع مئات هم كل ما يمكن للمجتمع المخملي في مدينة يسكنها ثمانمائة ألف نسمة أن يحشدهم. وكان ثلث الحاضرين أو نصفهم قد حضروا بفضل صلات شركائهم ، لذا فإن العدد الفعلي للنخبة كان أقل من ذلك بكثير.
جلس "لينش " في الخلف ، فعمره وأعماله وثروته لم تكن تكفى لتضعه في الصفوف الأولى. وكان للجلوس في الخلف مزاياه ، حيث أتاح له مراقبة تصرفات الرجال والنساء الأنيقين في الأمام.
كان الهدف من الحفل الخيري مساعدة العاطلين عن العمل في محنتهم ؛ فقد وصلت نسبة البطالة في "سابين " إلى 16% ، ووردت تقارير عن حالات وفاة بسبب الجوع. لم تكن هذه علامة مبشرة ، وقد استخدمت البلدية ، أو بالأحرى العمدة ، نفوذها للتعتيم على هذه الأنباء ، لكنه أدرك أن الوضع يستلزم حشد القوى السياسية.
في الواقع كان الناس يموتون جوعاً كل عام ، والمشردون يهلكون حرّاً في الصيف وقرّاً في الشتاء. و قبل بضع سنوات ، وقعت حادثة مروعة حين هاجم مشردون كلاباً ضالة ، ففتكت بهم الكلاب وأكلتهم. أثارت الحادثة جدلاً مجتمعياً قصيراً ، ثم نسي الناس هؤلاء الضحايا. وفي المقابلات كان الكثيرون يجادلون بأن "للمشردين أيدٍ وأرجل تمكنهم من العمل " وأنهم لو أرادوا الكدح لما احتاجوا للصدقة.
لكن هذه المرة لم يكن الميت مشرداً ، بل رجلاً عاطلاً عن العمل تجاوز الخمسين كان يعيش وحيداً ونفدت مدخراته ، ولم يُكتشف أمره إلا حين أزعجت رائحته الجيران. لذا أيقن العمدة أن التدخل بات حتمياً.
اعتلى العمدة المنصة وتحدث بنبرة ثقيلة ، فاستشاط الحضور صدمة ، وذرفت بعض السيدات الدموع. حيث كانت بعض تلك الدموع صادقة ، وبعضها الآخر لم يكن كذلك. فبالنسبة لهؤلاء النخب كان من الصعب تخيل أن يموت شخص جوعاً ، فالحال وإن كان سيئاً إلا أنه ليس بهذا السوء!
لكن الحقيقة هي أن الكثيرين يواجهون الجوع ويحتاجون للعون. وعلى مدى قرون ، طور الاتحاد تدابير فعالة ، منها توزيع القسائم الغذائية بدلاً من الأموال ، لتجنب الاحتيال أو تبديد المال في القمار. ستُستخدم التبرعات لشراء الغذاء والضروريات. و هذا لن يجعلهم أغنياء ، لكنه سيحميهم من الموت جوعاً ، وهو أقصى ما يمكن للاتحاد فعله.
لم تكن تبرعات الأثرياء نابعة من كرم محض ، بل كانت تُقتطع من ضرائبهم ، مما يجعلها "استثماراً " لا خسارة فيه ، بل ربما ربحاً. لذا كان الأثرياء يتسابقون للتبرع ، لكن ضمن حدود يحددها المحاسبون مسبقاً.
بدا الجميع مهتماً بالتبرع ، وتبرع "لينش " بمئة ألف ، مما جذب الأنظار إليه و ربما ظنوه "ممثلاً " مدفوعاً ، فبدأ الآخرون برفع مبالغ تبرعاتهم من بضعة آلاف إلى مئات الآلاف ، خوفاً من أن يكون ذلك توجهاً من العمدة.
بحلول نهاية الحفل ، جمع العمدة خمسة عشر مليون دولار ، مما خفف من حدة الأزمة. وفي ختام حديثه ، صرح بأن مئتي ألف جائع سيجدون ما يسد رمقهم بفضل كرم الحاضرين.
بعد الحفل ، استعد العمدة للمغادرة ، وكان يبدو مثقلاً بهموم المدينة ؛ فلم تجلب له حتى أرباح "مارك " البهجة. فالمال يغطي الحاجات ، لكنه كان يتوق للقوة. ومع ذلك خصص نصف دقيقة لـ "لينش " الذي كان آخر من تحدث معه ، قائلاً "سمعت من مارك أنه معجب بك كثيراً ؟ "
تصافحا وتبادلا الحديث بعيداً عن الآخرين. أومأ "لينش " "وأنا كذلك معجب بمارك ، إنه رجل رائع... " لم يكمل جملته ، فاستعجله العمدة لارتباطه باجتماع مغلق ، فأكمل "لينش " "هل فات الأوان لإنشاء مصنع للأغذية ؟ "
ذهل العمدة للحظة ثم ضحك ؛ فقد ظن أن "لينش " سيتحدث عن "مارك " أو الصفقة ، وإذ به يفكر في أموال التبرعات. و قال العمدة وهو يهز رأسه "مارك لم يخبرك ، لكن لديه مصنع أغذية بالفعل... أعلق عليكم آمالاً كبيرة ، وستصبحان صديقين حميمين ".
زم "لينش " شفتيه وقال بابتسامة "هذا مؤسف حقاً. أما بخصوص صداقتنا ، فأنا أيضاً أؤمن بأننا سنصبح صديقين حميمين ".
ربت العمدة على يده وغادر ، مخيباً آمال من كانوا ينتظرون الحديث معه ، بينما انصبت أنظارهم على "لينش " يتساءلون عن طبيعة العلاقة التي منحته ذلك الوقت الثمين.
