الفصل 125:
في المساء ، شعرت كاثرين التي أنهكها العمل طوال النهار ، ببعض التعب وهي تبدل ملابسها استعداداً لرحلة العودة إلى المنزل. اعتذرت لعدة خاطبين عرضوا عليها توصيلها بدراجاتهم ، مُصرّةً على العودة سيراً على الأقدام.
لم يحمل نسيم ليلة الصيف نسماتٍ باردةً على وجهها ، بل كان يحمل بقايا حرارة النهار وقلقه ، مما أثار حفيظتها وأشعرها بضيقٍ شديد. حيث كانت كاثرين فتاة قوية لا تُظهر مشاعرها بوضوحٍ غالباً ، رغم ما قد يعتمل في صدرها من صراعاتٍ دفينة.
قبل أن يلفَّ الظلامُ السماءَ تماماً ، وصلت إلى منزلها. فمنذ أن عادت للسكن في بيتها الخاص لم تعد تخرج إلى الشوارع بعد حلول الظلام ؛ فالمكان لم يكن آمناً ، وكلما أسدل الليل ستاره ، دبّت فيه أشباحُ الشر. حيث كانت أصوات المشاحنات والشجارات ، بل وحتى نار ، أموراً مألوفة ، ناهيك عن صرخات الاستغاثة ودويّ صفارات الإنذار الذي لا يتوقف.
بمجرد أن أغلقت الباب خلفها ، استشعرت كاثرين جواً مغايراً ؛ فقد كان الوجوم يخيم على المنزل بشكلٍ غير معتاد. خلعت حذاءها وعلقت حقيبتها التي لم تكن تحوي أكثر من خمسة دولارات ، على المشجب قبل أن تتجه نحو غرفة المعيشة. حيث كان والدها يجلس شارد الذهن على أريكةٍ قديمة انتشلوها من مكب النفايات ، بينما كانت ملامح أمها تنبئ عن قلقٍ بالغ.
بدا الرجل غافلاً عن صوت إغلاق الباب ، مثبتاً بصره على التلفاز ، لكن أمها رفعت عينيها إليها للحظة قبل أن تطأطئ رأسها مجدداً.
سألت كاثرين وهي تشعر أن هناك شيئاً مختلفاً في حال والدَيها هذا اليوم "ما الخطب ؟ ".
ظل الرجل يتابع التلفاز وكأنه لم يسمع شيئاً ، بينما ارتسمت على وجه أمها تعابير الحزن والأسى ، وقالت بصوتٍ متهدج "لقد... فُصل والدك من عمله ".
كان أمراً شائع الحدوث ؛ في الواقع كان الناس قد هيأوا أنفسهم نفسياً لهذا منذ النصف الثاني من العام الماضي. و لقد بدأت مصانع كثيرة في الإغلاق ، ورغم أن النقابات العمالية نظمت احتجاجات تطالب بإعادة فتحها إلا أنها لم تجرؤ على المضي قُدماً في تصعيدها. بل إنهم حددوا مواعيد للضربات في عطلات نهاية الأسبوع ، وهو ما صار مبعث سخرية دولية ، لكنه عكس مدى حدة القضايا المجتمعية المتضاربة في ذلك الوقت.
اليوم ، أعلن مصنع والد كاثرين إفلاسه ، وهو أمرٌ لم يكن مفاجئاً ؛ فقد توقف عن استيراد المواد الخام منذ الشهر الماضي. حيث كان لديهم هذا الحدس منذ فترة ، لكنهم كانوا يرفضون مواجهته أو تصديق أن الكارثة ستحل بهم.
صمتت كاثرين. فلم يكن راتبها كبيراً ، إذ كانت تتقاضى مائتين وخمسة وعشرين دولاراً فقط في الشهر ، وهو مبلغٌ يزيد قليلاً عن الحد الأدنى للأجور الذي يفرضه القانون. وقبل اليوم كان والدها يجني ما بين ثلاثمائة وثلاثمائة وخمسين دولاراً كل شهر ، وهو ما كان يكفي لإعالة أسرتهم المكونة من ثلاثة أفراد. أما الآن ، ومع اعتماد الأسرة على راتب كاثرين وحده ، فإن تدبير شؤون المعيشة سيكون أمراً بالغ الصعوبة.
في الوقت الراهن لم تكن معظم المصانع توظف أحداً ، ورغم مطالبة مجلس المدينة بزيادة فرص العمل إلا أن أصحاب العمل لم يمتثلوا. و في أوقات شح الأرباح ، يصبح كل موظف بمثابة عثرة في الميزان قبل السقوط ؛ فأي توظيفٍ جديد يقربهم من الإفلاس. فبالنسبة لمصنعٍ يضم آلاف العمال ، فإن مجرد دفع الرواتب شهرياً يكلف مئات الآلاف ، وبدون أرباح يكفى ، فإن دفع الأجور وحده كفيل بإفلاسهم في شهرٍ واحد. لذا لن تُقدم أي شركة على توسيع نطاق التوظيف في هذا الوقت حتى لو طالب مجلس المدينة بذلك.
عنى هذا أيضاً أن والد كاثرين سيواجه صعوبةً في العثور على عملٍ مناسب وطويل الأمد في مركز التوظيف ؛ فربما يعثر على عملٍ مؤقت ، أو ربما لا يجد عملاً على الإطلاق. أما بالنسبة لأمها ، فالأمر أكثر تعقيداً ؛ فهي بلا خبرةٍ عملية ، وحتى لو حاولت التعلم الآن ، فلن تجد الفرصة. وبكلماتٍ أخرى ، باتت مسؤولية إعالة الأسرة تقع بالكامل على عاتق كاثرين ، ليصبح راتبها الشهري هو المصدر الوحيد للدخل.
غرق الثلاثة في صمتٍ مطبق. ظل الأب يراقب التلفاز وكأنه في عالمٍ آخر ، بينما ظلت الأم ترتسم على وجهها علامات الأسى واليأس ، وتتنهد بين الحين والآخر ، غارقةً في هموم المستقبل. أما كاثرين ، فقد استبد بها الإرهاق ؛ لقد كان الشعور الوحيد الذي لازمهما في السنوات القليلة الماضية ، لكنه لم يكن بهذه الحدة من قبل.
لم تكن كاثرين فتاة غِرّة لا تدرك دهاليز الحياة والمجتمع ؛ كانت تعلم جيداً سبب وصول عائلتها إلى هذا الوضع. فالمشكلات نابعة من خلفيتهم العائلية ، وطبقتهم الاجتماعية ، ومستواهم التعليمي. وكان هذا الأخير هو الأكثر وضوحاً ؛ فلو أنها تمكنت من دخول الجامعة أو دراسة تخصصٍ كالمحاسبة بعد المدرسة الثانوية ، لربما حظيت بعملٍ مختلف تماماً الآن.
ذاك الشاب الذي كان يلاحقها كان قد درس المحاسبة ، والآن لا يملك وظيفةً كريمة فحسب ، بل راتباً جيداً أيضاً. و لكن بالنسبة لطفلةٍ ولدت في عائلة عادية كان إكمال التعليم بعد الثانوية حلماً بعيد المنال ، ولم يكن بوسعها سوى التفكير فيه.
كان عشاء تلك الليلة أقل سخاءً من المعتاد. وفجأة ، انفجر والدها غضباً على مائدة الطعام ، فحطم الأطباق في نوبة غضب قبل أن يغادر الغرفة هائجاً. و في نظره كان فقدان عمله يعني أن نساء المنزل لم يعدن يحترمنه ، وشعر بأنه منبوذ. تقبلت كاثرين وأمها الأمر بهدوءٍ وصمت ، ثم قاما بتنظيف ما خلفه من فوضى.
في الصباح الباكر ، غادر والد كاثرين المنزل للبحث عن عملٍ في الشوارع. وبعد انقضاء الليلة كان قد تقبل الواقع ؛ فالحياة يجب أن تستمر ، وإن ظل عاطلاً عن العمل حبيس البيت ، فلن يمر أكثر من شهر أو شهرين حتى يضطروا لبيع المنزل والتسول في الشوارع. و لقد استغرق منه الأمر أكثر من عقدٍ ليصل إلى حياته الحالية ، ولم يكن مستعداً لخسارتها بتلك السهولة ؛ كان عليه أن يصمد.
سارت كاثرين في حياتها بهدوء وقررت الذهاب للعمل. ولكن عند الظهيرة ، عاد الشاب ليجدها مجدداً.
"سمعت من خالتك أن عمي قد فقد وظيفته... "
رمقته كاثرين بنظرةٍ دون أن تجيب ، مما جعله يشعر بالارتباك ويتلعثم في حديثه.
"إذا... أعني إذا... إذا رتبتُ لعمي العمل في مركزنا التجاري... ما رأيك ؟ " احمرّ وجهه حماساً ، وتحدث بتردد.
كانت تربطه علاقة جيدة بمدير المركز التجاري ، حيث كان يساعده في إدارة شؤونه الضريبية الشخصية ، موفراً عليه المال في كل مرة يقدم فيها إقراراته الضريبية ؛ تلك كانت قيمة المحاسب. وإلى جانب المدير كان مديرو الأقسام المختلفة في المتجر يعتمدون إلى حدٍ ما على مهاراته المهنية ، وكان التهرب الضريبي الشخصي يتطلب أيضاً مساعدة محاسب ، وهو ما كان يتقاضى أجراً عليه. ورغم ضآلة المبلغ إلا أنه أكسبه حظوةً لدى الإدارة.
كانت أم كاثرين قد جاءت إليه في الصباح ، لتشرح له بعض الأمور وتطلب عما إذا كان يمكن لوالد كاثرين العمل في المركز التجاري حتى لو كان الراتب أقل. و في الواقع ، بالنسبة للمتاجر الكبرى ومتاجر التجزئة في تلك المرحلة كانت أوضاع أعمالهم أفضل بكثير مما يتخيله الكثيرون ، بل كانوا يحافظون على هوامش ربح صحية رغم كل الظروف. و لكنهم لم يكونوا ليبوحوا بذلك فكان لزاماً عليهم إظهار الصعوبات لكسب التعاطف وخفض معايير الأجور ، مما يتيح لهم تحقيق المزيد من الأرباح.
ناقش الشاب الأمر مع المدير الذي وافق على تشغيل والد كاثرين في المستودع. حيث كانوا يحتاجون لبعض العمال هناك ، ويمكنهم تقديم راتب أساسي. لذا أتى إلى كاثرين ليزفّ لها الخبر السار ، آملاً في أن تؤدي هذه الخطوة إلى تقاربٍ في علاقتهما.
لم تومئ كاثرين بالموافقة ولا بالرفض ، بل أنهت الحديث قائلة إنها بحاجة لمناقشة الأمر مع أسرتها عند عودتها للمنزل. ومع ذلك شعر الشاب بأن هناك فرصة لتحقيق هدفه ، فكانت هذه هي المرة الأولى التي لا ترفض فيها كاثرين فكرته بشكلٍ قاطع ، مما اعتبره إشارةً إيجابية.
مر يومٌ رتيبٌ من العمل في معاناةٍ طويلة أو انتظارٍ قصير. رفضت كاثرين مجدداً عروض الآخرين لتوصيلها ، وعادت للمنزل بمفردها. حيث كان والدها قد عاد بالفعل ، والرجل الذي كان يفيض ثقةً بدا الآن محطماً. طوال اليوم لم تظهر سوى بضع عشرات من فرص العمل في المدينة بأكملها ، بينما كان هناك الآلاف ينتظرون في مركز التوظيف! و لم يكن لدى والدها سيرة ذاتية مبهرة ، وكان هناك الكثيرون ممن هم أكثر كفاءة منه ؛ لم يحصل حتى على مقابلة ، مما جعله يدرك أنه لا ينبغي له توقع الحصول على عملٍ في المدى القريب ، مما أورثه إحباطاً شديداً ، بل وجعله يشك في قيمته الشخصية.
أما أم كاثرين فقد كانت هي الأخرى صامتة. لم تخبر زوجها بما ناقشته مع الشاب أو حتى مع كاثرين ، إذ كانت تخطط لفتح الموضوع حينما يأتيها رد الشاب. حيث كان كلاهما يشعر باليأس ، لكن كاثرين كانت على وشك الانفجار.
علقت حقيبتها على المشجب ودخلت المنزل ، تبدو هادئةً كعادتها ، لكن خطواتها كانت أثقل. سكبت لنفسها كأساً من الماء ، ثم سحبت كرسياً وجلست في مواجهة والديها على الأريكة ، ومدت يدها لتطفئ التلفاز.
جذب هذا التصرف أنظار والديها نحوها ؛ لم يكن على وجهها أي أثر للغضب ، بل هدوءٌ تام. و نظرت إلى أمها وسألت بحدة بنفس النبرة الهادئة "بكم تنويان بيعي ؟ "
بجملةٍ واحدة فقط ، رفع الرجل رأسه فجأة ، وتغير وجه أمها قليلاً ، لكن كاثرين لم تمنحهما وقتاً كافياً للرد.
"لقد ألمح لي رومان عند الظهيرة. و لقد عرض عليّ صفقة: إذا وافقتُ على مرافقته ، فسوف يمنح والدي وظيفة. إذن ، بكم تنويان بيعي ؟ "
