الفصل السادس والعشرون بعد المئة:
حين شبهت "كاثرين " نفسها بسلعة ، بل واستخدمت لفظ "البيع " لتصف به صنيع والدتها ، صار الجو في الغرفة خانقاً إلى أبعد حد.
ألقى والدها نظرة على المرأة التي شاركته حياته لأكثر من عشرين عاماً ، رغبةً في قول شيء ما ، لكنه في نهاية المطاف صمت ، متجرعاً عبء المسؤولية التي ما كان ينبغي له أن يتحملها.
كان ثمة مثل شائع في "اتحاد بايلور " "إن اضطررت للانحناء أمام قسوة الحياة ، فلا تتردد في أن تجعل ركبتيك وجبهتك تلامسان الثرى ".
قد تبدو هذه المقولة متشائمة بعض الشيء إلا أن الحياة هكذا دوماً ؛ فإذا اختار المرء أن يساوم ، فلمَ لا يساوم حتى النهاية ؟
وبصفته رجلاً فقد مكانته كعماد للأسرة ، أدرك بطبيعة الحال أنه أخذ يفقد زمام السيطرة عليها سريعاً ، فواجه الصراع بين "المتنفذين " من الجيل الجديد و "الحصان الأسود " الذي قد يغير مجريات الأمور من خلف الكواليس بالصمت المطبق.
بعد هنيهة من الصمت ، هزت والدة كاثرين رأسها وقالت "لم أفكر بالأمر على هذا النحو قط. و لقد أخبرتكِ ، رومان شاب طيب جداً ".
"إنه أكبر منكِ سناً بقليل ، لكنه يعلم كيف يعامل الفتاة بلطف. و لديه وظيفة مستقرة ومنزل مستقل. لستِ مضطرة للمعاناة مثل الأخريات. أليس هذا أمراً جيداً ؟ "
تحول صوتها بسرعة من نبرة خافتة مترددة إلى نبرة حازمة ، آخذةً في الارتفاع تدريجياً.
في الواقع ، من منظور معين كان رومان زوجاً مناسباً جداً لبعض العائلات ، لكن ذلك كان مقتصراً على تلك العائلات وتلك الطبقات بعينها.
هزت كاثرين رأسها قائلة "لم أعلق يوماً أي أمل على خياراتكِ. لقد أثبتِ لنفسكِ أنكِ مخطئة مرة من قبل ، ومن يدري إن كانت هذه ستكون المرة الثانية ؟ "
كانت المرة الأولى تشير بطبيعة الحال إلى قضية "لين تشي ". وبالطبع لم تكن كاثرين نفسها بريئة من الخطأ ، لكن قولها هذا أثار غضب والدتها التي كانت تعتصره الندم بالفعل.
"أنا لست اللورد لأتنبأ بمثل هذه الأمور البعيدة. كل ما أعلمه أنكِ كنتِ تعانين في ذلك الوقت. أمنيتي بأن أرى ابنتي في أفضل حال تُعد خطيئة ؟ "
هزت كاثرين رأسها مجدداً "إذاً ، لماذا لا تكونين مخطئة في المرة الثانية أيضاً ؟ " لم تمنح والدتها فرصة للتعقيب ، بل استأنفت الحديث بنبرة أكثر هدوءاً لكنها أكثر حزماً "لطالما قلتِ لي ألا أبيع جسدي من أجل المال ، لكنكِ اليوم فعلتِ ذلك. ظننتُ أننا سنكون عائلة من طراز مختلف ".
وما إن فرغت من كلامها حتى وقفت ، ولأول مرة ، ارتسمت على وجهها علامات خيبة الأمل و ربما يؤمن معظم الأبناء ، قبل أن يدركوا قسوة الواقع ، أنهم وعائلاتهم يختلفون جوهرياً عن بقية العائلات في المجتمع.
هذا الوهم لا يتبدد إلا في اليوم الذي يواجهون فيه صلف الحقيقة.
جعلت كلمات كاثرين الزوجين يشعران بتأنيب ضمير لا يطاق ؛ ففي حي كهذا ، يخشى الآباء أكثر ما يخشونه أن ينحرف أبناؤهم ، بينما هم أنفسهم قدموا أسوأ نموذج يمكن الاحتذاء به.
التفتت كاثرين متجهة نحو المدخل ، وكان السماء بالخارج قد أظلمت تماماً. لم تكن أي فتاة تحترم نفسها لتغادر المنزل في مثل هذه الساعة ، وهو ما أثار قلق الوالدين.
نهضت والدتها مسرعة وخطت بضع خطوات لتمسك بمعصم ابنتها متسائلة "إلى أين أنتِ ذاهبة ؟ " ثم شددت قائلة "لا يمكنكِ الخروج! "
لوحت كاثرين بيدها مفلتة إياها من قبضة والدتها ، وألقت عليها نظرة ساخرة قائلة "بما أنكِ قررتِ بيعي بأعلى سعر ، فلمَ لا تطمحين لأكثر من ذلك ؟ "
كانت كلماتها كفيلة بأن تبث الرعب في الأوصال حتى إن الأم نسيت أن تستوقفها ، ووقفت تراقبها وهي تغادر المنزل في تلك اللحظة.
على صعيد آخر كان "لين تشي " قد عاد إلى منزله بعد أن أنهى التزاماته الاجتماعية. ففي وقت الظهيرة ، اتصل به "جوغليمان " ليخبره أن أحدهم مهتم بالأرض التي يمتلكها ، وأنه بإمكانهم الجلوس والتحاور بشأنها.
حضر لين تشي العشاء الذي نظمه جوغليمان ، لكنه لم يجد في الأشخاص الجالسين على الطرف الآخر من الطاولة ، أو في مقترحاتهم ، ما يثير اهتمامه.
كان جلياً أن الطرف الآخر ربما يشتري الأرض احتراماً لجوغليمان أو لسبب آخر ، إذ لم يعرضوا سوى ثمن زهيد لا يتجاوز المليون وستمائة ألف ، وهو رقم لم يكن لين تشي ليقبله.
حتى إنهم استخدموا نبرة متعالية وتصرفات مشوبة بصلف الكرم الزائف ، محاولين شراء أرضه بثمن بخس ، كما لو كان صنيعهم هذا منحةً وجميلاً يسدونه إليه.
وفي مواجهة أمثال هؤلاء لم يكن لين تشي ليتحلى بالمجاملة الزائدة.
لقد علمته تجاربه الثرية حقيقة واحدة: أولئك الذين ينظرون إليه بتعالٍ اليوم حتى وإن تغير حاله ، سيظلون يحتقرونه إلى أن يدوس على وجوههم ويبصق عليها ، حينها فقط سيكفون عن ازدراءه.
وحتى ذلك الحين ، مهما فعل ، فلن يعدو كونه صراعاً ومقاومة لا طائل منهما في نظرهم.
لذا أنهى لين تشي العشاء بكياسة مع الحفاظ على اللباقة الأساسية.
بعد العشاء ، أبدى جوغليمان اعتذاره للين تشي ، فهو لم يكن يعلم أن من أحضرهم كانوا بهذا الغباء ، لكنه وعده بالاستمرار في البحث عن أشخاص مناسبين له.
في قرابة الساعة الثامنة ، وبينما كان لين تشي يستعد للراحة ، رن الهاتف.
شعر ببعض المفاجأة ، فقليلاً ما يتصل به أحد في مثل هذه الساعة ، لكنه أجاب. حيث كان على الطرف الآخر صوت مألوف جداً ، إنه السيد "فوكس ".
"لم تنم بعد ؟ " كان صوت السيد فوكس يعج بالثقة والبهجة ، فقد سارت أموره مؤخراً على ما يرام وكان في حالة معنوية عالية. "حتى رجل مسن مثلي لا يخلد للفراش مبكراً. إنك تضيع على نفسك الكثير من مباهج الحياة يا صديقي ".
ضحك لين تشي ضحكة خفيفة دون أن يكمل الحديث ، فلو لم تكن لديه التزامات اجتماعية لكان قد نام مبكراً.
كان النوم عملية "مغذية " جداً بالنسبة له ، أما إضاعة الوقت لمجرد الإضاعة ، فهو تصرف غير مجدٍ.
"هل تحتاج لشيء ما ؟ " سأل عرضاً ، فهو لا يظن أن لدى السيد فوكس أمراً هاماً ليناقشه في هذا الوقت ؛ فالأرجح أنه يريد دعوته للخروج والاسترخاء.
بدا أن السيد فوكس قد استشعر شيئاً غريباً في ضحكة لين تشي المقتضبة ، وشعر كما لو أنه مراقب بنظرة حانية. هز رأسه ليدفع عن نفسه هذا التفكير العبثي ودخل في صلب الموضوع "هل تعرف فتاة تدعى كاثرين ؟ "
"كانت تبحث عنك في الشوارع الليلة. و كما تعلم ، صار لي الآن قدر من الشهرة ، وأخبرني الصبية بالأمر. و لقد أحضرتها معي ، ربما تود مقابلتها ؟ "
بفضل التعاون بين السيد فوكس ولين تشي ، أخذت أعمالهما في التوسع والنمو. وإذا أضفنا إلى ذلك أن مكتب التحقيقات الفيدرالي ومصلحة الضرائب الفيدرالية قد داهموا غاسلي الأموال في مدينة "سابين " لاستعادة صورتهم أمام العامة ، فقد توسعت "أراضي " السيد فوكس أضعافاً مضاعفة.
أصبح لديه الآن المزيد من الأشخاص في خدمته ، من موظفين عاديين ومشروعين إلى أولئك الذين يجوبون الشوارع طوال اليوم.
أضحى التعاون بينهما حالة كلاسيكية في نظر البعض ، ومن خلالها تعرفوا على لين تشي.
لذا حين سألت فتاة جميلة بعض الشبان الذين ينتمون بوضوح لعصابات الشوارع في وقت متأخر من الليل عما إذا كانوا يعرفون لين تشي أو السيد فوكس ، أثار ذلك حذرهم بطبيعة الحال.
لقد جلبوا الفتاة للسيد فوكس لأنهم لم يعرفوا هويتها ولم يجرؤوا على التصرف بتهور.
وعندما حقق السيد فوكس عن لين تشي سابقاً لم يكن مهتماً بحبيبته السابقة ، لذا فاتته هذه التفاصيل. والآن كان يتصل ببساطة ليتأكد مما إذا كان لين تشي يعرفها.
عند سماع ذلك نظر لين تشي إلى الخاتم في إصبعه الصغير وتنهد بابتسامة "رتب لإحضارها إلى منزلي... "
بعد عشرين دقيقة ، التقى الحبيبان السابقان بعد فراق دام أكثر من شهر. فلم يكن اللقاء محرجاً ، بل طغى عليه شيء من الفضول.
"تبدو في حال جيدة ". لم تُبدِ كاثرين أي ندم أو مشاعر مماثلة كما تفعل الفتيات العاديات ، بل راحت تتأمل الفيلا الفخمة ولم يسعها إلا الإشادة بها.
هز لين تشي كتفيه بزيّه غير الرسمي ، وتوجه إلى البار ليحضر كأسين. "عصير ؟ نبيذ ؟ أم قهوة ؟ " سأل وهو يصب لنفسه مشروباً. "لا أجيد استخدام المطحنة ، إن أردتِ قهوة فسيتعين عليكِ تحضيرها بنفسكِ ".
"نبيذ ، لا أحب القهوة ". نظرت كاثرين فى الجوار قبل أن تجلس على أريكة غرفة المعيشة ، وراحت تداعب الجلد بيدها وتمسح عليه. "الحياة قاسية بما يكفي ، لِمَ لا نجعلها أكثر يسراً ؟ "
مشى لين تشي نحوها بكأسين ، ناولها أحدهما وأمسك بالآخر.
وبعد نخب بسيط ، رشف كل منهما رشفة.
ربما بفعل الكحول ، سارعت كاثرين لتوضيح غرضها "لم أتوقع أن يتغير حالك بهذه السرعة. أهناك أسرار ؟ "
فكر لين تشي للحظة "إن كان هناك سر... " ارتسمت على وجهه ابتسامة خاصة وخفض صوته "في الواقع ، أنا ابن اللورد غير الشرعي. لا تخبري أحداً ".
لم تستطع كاثرين كبح ضحكتها. ومع ضحكها ، تنهدت وأخذت رشفة أخرى من النبيذ "لطالما أحببت المزاح... "
وما إن قالت ذلك حتى أطبقت فمها فجأة ، فقد جعلت هذه الجملة الجو في الغرفة كئيباً بعض الشيء "قلتُ شيئاً ما كان ينبغي قوله ، أعتذر عن ذلك ".
