مسار شخصية ثانوية نحو السلطة 30

الفصل 30: هل حصلت على ترقية بالفعل؟

قلتُ وأنا أرسم ابتسامة مهذبة "أوه، أنتِ يا آنسة كاساندرا. و من الجيد رؤيتكِ مجدداً."

وكما هو متوقع، لم تصدق ذلك للحظة واحدة.

ارتسمت على شفتيها ابتسامة ساخرة ذات مغزى. "لماذا تتظاهر؟ ألم تكن أنت من يحرك الخيوط من وراء الكواليس؟"

أخرجت الظرف من كمّها، ولوّحت به بكسل بين إصبعيها. "لقد رتبت الأمر بدقة حتى نصل أنا وذلك الرجل العجوز في اللحظة المثالية."

يا إلهي. ولقد كشفت كل شيء. لا جدوى من إنكار ذلك الآن.

أطلت عليّ بنظرة حادة كشفرة تختبر حدّتها. "انتظر..." لمعت عيناها ببريق مرح. "هل أنت واحد من... أولئك الناس؟ ذلك النوع الذي يتظاهر بالغباء ولكنه يحرك الخيوط من وراء الكواليس؟"

أمالت رأسها. "أو في حالتك - ذكي بما يكفي لجعل الآخرين يرقصون دون أن يدركوا ذلك؟"

فركتُ مؤخرة رقبتي متظاهراً بالخجل. "أنتِ تبالغين في تقديري. وأنا فقط... أفضل تجنب المشاكل."

لكن كيف تعرف عن "هؤلاء الأشخاص"؟ إلا إذا...

"مشكلة، أليس كذلك؟" تمتمت وهي تعقد ذراعيها. "لكن أفعالك تخبرني بشيء آخر. لماذا تبذل كل هذا الجهد لإنقاذ شخص غريب إذا كنت... تكره المشاكل؟" نقرت بإصبعها على مرفقها. "مع ذلك أعتقد أن الطريقة التي فعلت بها ذلك..." يفعل ينطبق ما قلته - لم تلعب دور البطل أو تخاطر بشكل غير ضروري.

التزمت الصمت، وتركتها تستنتج الأمور بنفسها.

تنهدت وهي تهز رأسها. "مع ذلك أنت مُحبط. ولديك الذكاء الكافي لتدبير هذه الفوضى، لكنك تتصرف وكأنك تُفضل الاختفاء عن الأنظار. لو لم أكن قد ضبطتك تراقبني سابقاً... مع ذلك..." متغطرس ابتسامة خفيفة - ربما لم أكن لألاحظك على الإطلاق.

آه. هكذا لاحظت الأمر.

قبل أن أتمكن من الرد، فعلت شيئاً غير متوقع. انحنت انحناءة خفيفة، عميقة بما يكفي للتعبير عن الصدق دون المساس بكبريائها. "شكراً لك."

رمشتُ. "...لأي غرض؟"

"... " استقامت، وأعادت الرسالة إلى كمّها برشاقة متمرّسة. "هيا." استدارت على كعبها، وحفيف طرف فستانها على الحجارة المرصوفة. "لنتحدث في مكان لا يسمعنا فيه أحد."

لم أتردد سوى لحظة قبل أن أتبعها. ما الخيار الذي كان لدي؟ عندما تأمر البطلة هذه الدراما الصغيرة حتى الشخصيات الثانوية يجب أن تطيعها.

─────

كان المقهى هادئاً، من ذلك النوع من الأماكن التي تتلاشى فيها الأحاديث في البخار المتصاعد من أكواب الخزف. ارتشفت الآنسة كاساندرا رشفة بطيئة من شايها قبل أن تتحدث، بصوتٍ أكثر انخفاضاً واتزاناً.

"لو كنت سأقول الحقيقة" بدأت حديثها وهي ترسم خطاً بإصبعها على حافة كوبها "كنت أخطط لفسخ خطوبتي مع ذلك الرجل منذ شهور. لا، منذ لحظة خطوبتنا."

ارتسمت على شفتيها ابتسامة ساخرة. "لكن النبلاء لا يطلقون بسبب مجرد... عدم الإعجاب." كنت بحاجة إلى دليل. دليل قاطع لدرجة أن عائلتي نفسها لم تستطع إنكاره.

أومأت برأسي. حيث كان ذلك واضحاً. إن فسخ خطوبة بين بيوت عطور كبرى يتطلب أكثر من مجرد ضغائن شخصية، بل يتطلب غطاءً سياسياً. وعلى الأقل هذا ما أتذكره.

وتابعت قائلة "لهذا السبب جئت إلى هنا بهدوء، لأتحقق بنفسي من تعاملات ثاديوس. ولكن الآن..."

"الآن، لستِ بحاجة إلى ذلك" أكملتُ كلامها.

ابتسمت ماكرة. "بالضبط. لا يمكن لعائلة فيكسمونت ولا لعائلتي أن نختلف مع ذلك."

هذا نقرت على الرسالة المطوية الموضوعة على الطاولة بيننا. "خطوبة قسرية؟ عملية احتيال بالديون؟ وكل ذلك شهده نصف المدينة؟" ضحكت، وبدا عليها الرضا التام عن النتيجة. "سأستغل هذا الأمر إلى أقصى حد."

انحنت إلى الخلف، وهي تحدق بي بنظرة فاحصة. "وأنا مدينة لك بالفضل في ذلك. لذلك كنت أخطط لأن أعطيك—"

قبل أن تُكمل كلامها، هززت رأسي. "لا داعي للشكر. بل على العكس، أنا... مستفيد." لقد قمتَ بالعمل الشاق لحل المشكلة.

لوّحت كاساندرا بيدها باستخفاف. "مجرد كلام. المهم أنك ساعدت. وأنا دائماً أرد الجميل."

"إلى جانب ذلك" انحنت نحوه أكثر. "كلانا يعلم أن هذا ليس نهاية الأمر. ثاديوس وذلك الأحمق الأحمر هارت ما زالا... متفاقمان." لكن لا تقلقي. تحولت ابتسامتها إلى ابتسامة باردة. سأتولى الباقي. ستبقى عائلة تلك الفتاة حرة - تماماً كما تنوين.

قلتُ "أنا أقدر ذلك" وكنتُ أعني ما أقول.

"ههه، بالطبع." ضحكت بخفة، ثم غيرت مسار حديثها فجأة. "لكن... إذا كنت لا تريد مكافأة، فما رأيك بوظيفة؟"

رمشتُ. "وظيفة؟"

"نعم، وظيفة. أعتقد أن مواردك المالية قليلة بعض الشيء بالنسبة لطالب متفوق، أليس كذلك؟"

آخ. أصبت كبد الحقيقة. وكما توقعت كانت ميزانيتي الحالية... غير مستقرة. فكنت أخطط لإيجاد طرق لكسب المال و ربما وظيفة بدوام جزئي أو شيء من هذا القبيل.

ابتسمت ساخرةً من صمتي. "يمكنك أن تعتبرها استثماراً أيضاً. فضلاً عن ذلك لا يمكنني أن أدع شخصاً كفؤاً مثلك يفلت مني بهذه السهولة."

الآن هذا أثار ذلك فضولي. "ما نوع الوظيفة؟"

"سأبقى في المدينة لثلاثة أسابيع لتأسيس فرع جديد لعملي الخاص. ليس مشروعاً ضخماً، مجرد متجر صغير. و لكنني أحتاج إلى شخص كفؤ لإدارته." لمعت عيناها. "شخص يعرف كيف يتعامل مع المشاكل دون إحداث فوضى."

فكرت ملياً في العرض. حيث مدير متجر، هاه؟ إنه عرض مغرٍ، لكن بالنظر إلى وضعي الحالي...

نظرت إليّ كاساندرا بابتسامة ذات مغزى، ثم أضافت "لا تقلق، لن يؤثر ذلك على دراستك. وإذا كنت جيداً كما أعتقد، فقد يكون الأمر... مفيداً للطرفين."

زفرتُ، ثم نظرتُ إليها مباشرةً. "أنتِ ماهرةٌ في المساومة يا آنسة كاساندرا."

كانت ضحكتها مشرقة، تكاد تكون مفاجئة في المقهى الهادئ. "إذن؟ هل اتفقنا؟"

"... "

مددت يدي لأتناول كوب الشاي، وأنا أخفي ابتسامة. "نعم، نفعل ذلك."

وضعت الآنسة كاساندرا فنجانها وهي تشعر بالرضا.

صلصلة ظلت أصابعها تلامس الخزف للحظة وجيزة قبل أن تستقيم.

سألت وهي تجمع قفازاتها من على الطاولة "هل لديك وقت فراغ الآن؟"

ألقيت نظرة خاطفة على الساعة التي تدق بهدوء على جدار المقهى - ما زال هناك بضع ساعات حتى المساء. "أجل."

"جيد." تحولت ابتسامتها إلى ابتسامة قطة وهي تقف بحركة انسيابية. "إذن يمكنني أن أريك المتجر فوراً. هيا، اتبعني. إنه ليس بعيداً."

لم تنتظر تأكيداً، بل انطلقت نحو الباب برشاقةٍ آسرة، تلك الرشاقة التي تجعل الناس يفسحون لها الطريق تلقائياً. سارعتُ لإنهاء شرب الشاي (بسرعةٍ كبيرةٍ جداً - أحرق لساني) قبل أن ألحق بها مسرعاً.

بينما كنا نسير كانت شمس منتصف الظهيرة تلون الحي التجاري بلون ذهبي دافئ، وكانت كاساندرا تتحرك بخطى ثابتة عبر الشوارع المتعرجة.

سألتها وأنا أسير بنفس وتيرة سيرها "ألن تخبريني ما نوع هذا المتجر؟"

ألقت عليّ نظرة خاطفة، وابتسامة خفيفة ترتسم على عينيها. "أين المتعة في إفساد المفاجأة؟"

كدتُ أتنهد. و بالطبع.

انعطفنا إلى شارع جانبي أكثر هدوءاً، حيث تتقارب المباني، وتصدر لافتاتها المعلقة صريراً خفيفاً مع النسيم. ثم—

"هنا."

توقفت كاساندرا أمام واجهة متجر ضيقة، لا تزال نوافذها مغطاة بالورق، وبابها مطليٌّ حديثاً بطلاء أخضر داكن. أخرجت من كمّها مفتاحاً حديدياً ثقيلاً وفتحته بحزم.

انقر كان الداخل معتماً ولكنه نظيف، تفوح منه رائحة خفيفة من نشارة الخشب والتلميع. اصطفت الرفوف على الجدران، فارغة ولكنها تنتظر و ووقف منضدة مصقولة بالقرب من الخلف، ومن خلال مدخل مفتوح، لمحت غرفة تخزين صغيرة.

"حسناً؟" التفتت كاساندرا إليّ، وذراعاها متقاطعتان. "ما رأيك؟"

درست المكان، وأنا أحسب ما سيحدث. "الأمر يعتمد. هل تبيع كتباً؟ جرعات سحرية؟ تحفاً غير قانونية؟"

دوى ضحكها، مشرقاً وغير متوقع. "أوه، أنا أحب أنك فكرت في ذلك." وأشارت بإيماءهٍ واسعة. "لا شيء من ذلك. سيكون هذا..."