الفصل 297: نحو المدفن
سحبت السهم المسحور، وشعرت بقوته تنبض بين أطراف أصابعي، ولكن في كل مرة حاولت فيها توجيه ضربة نحو "الرمح الأحمر" كان أحد أتباعه ينقض عليّ، مما يجبرني على المراوغة وإفساد هدفي.
عليك اللعنة.
كان السهم باهظ الثمن عديم الفائدة إن لم أتمكن من الحصول على فرصة تصويب واضحة. إطلاق النار أثناء الحركة أمرٌ صعب، لكن ضمان إصابة هدف متحرك مع كوني هدفاً دائماً؟ كان ذلك طلباً يفوق طاقتي حتى مع قدراتي المُحسّنة.
"زفير!" صرختُ، وأنا أنحني تحت مجموعة أخرى من المخالب. "أحتاج إلى فرصة!"
"على واحد!" صرخ رداً على ذلك بينما وجد نصله حلق آشوينغ في منتصف عملية الانتقال الآني.
أومأت برأسي، وفهمت الأمر على الفور. دخلنا في رقصة يائسة من المراوغة والهجوم المضاد، وكان صدى عدّ زفير يتردد عبر الأراضي القاحلة بينما كنا نتحرك.
"ثلاثة!"
قفزت إلى اليسار، وأنا أستعد لوضعية الوقوف.
"اثنين!"
ظهر زفير خلفي، وصدّ هجوماً بالنفث.
"واحد!"
ظهرت بوابة متلألئة أمامي مباشرة. ودون تردد، اندفعت عبرها، وخرجت عالياً فوق ساحة المعركة، مع خط رؤية مثالي لجمجمة الأحمر آشوينغ.
بدا الوقت وكأنه يتباطأ بينما كنت أسحب وتر القوس إلى أقصى حد له.
هه!
أضاء السهم بضوء ساطع وهو يغادر القوس، مخترقاً الهواء مثل شهاب ثاقب.
تحولت صرخة "الرمح الأحمر" الواثقة إلى صرخة ألم عندما اخترق المقذوف المسحور جمجمته وعظامه.
"يا للهول!"
سقط الوحش من السماء كدمية محطمة.
لكن ثلاثة من طيور آش وينغ كانت تقترب من موقعي في الجو، مخالبها ممدودة. تمكنت من إطلاق سهم سريع عادي، فأصبت أحدهم في الصدر، لكن ذلك جعلني مكشوفاً تماماً وأسقط بسرعة.
أما الاثنان الآخران فقد انقضا عليّ للقضاء عليّ.
"... "
لم أشعر بالذعر.
لكنني كنت مستعداً لاستخدام خطوة الاعتراض عند الضرورة.
سووش-!
في اللحظة التالية، لمع الفولاذ في أقواس دقيقة حولي. انتقل زفير فجأة إلى المعركة، وشقّ نصله الأجنحة والأعناق بسلسلة من الضربات الخاطفة. قُطّع كلا المخلوقين الرماديين إلى أشلاء قبل أن يصلا إليّ.
هبطتُ على الأرض المصنوعة من حجر الأوبسيديان بحركة دحرجة متحكمة، ثم سحبتُ على الفور قوساً احتياطياً من المخزن. رفعتُ يدي باتجاه جثة الأحمر آشوينغ، ووجهتُ هالتي نحو السهم الثمين.
"تعالَ."
حلق السهم في الهواء ثم عاد إلى يدي بسرعة عالية.
بعد موت قائدهم، فقد ما تبقى من فرسان الرماد تنسيقهم. قضينا عليهم بسرعة - ضربات زفير بالنقل الآني ومهاراتي المحسنة في الرماية، اجتمعت لتشكل آلة قتل فعّالة.
عندما سقط آخر مخلوق لم أستطع إلا أن أضحك.
"أنت الفائز. و لقد حصلت على 19، وأنت حصلت على 29."
حدق بي زفير. "...كنت تعد؟"
"ألم تكن كذلك؟" حدقت به في دهشة.
"... "
"يا إلهي، كان عليّ أن أقول إنني أرفع صوتي حينها."
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي زفير، وكان من الواضح أنه يستمتع برد فعلي.
إذن أنت
كان
"تحسب، هاه؟" نظرت إليه نظرة حادة.
تمتم قائلاً "على الأقل قتلت قائدهم" وهو يتجه نحو جثة الأحمر آشوينغ التي لا تزال ملقاة. بدا وكأنه يبحث عن شيء محدد، وبعد لحظات، بدا أنه وجده.
شاهدته وهو يستخرج كريستال أسود ملطخة باللون الأحمر من تجويف صدر المخلوق، وكان الجسد ينبض بتلك الطاقة الخبيثة المألوفة التي جعلت جلدي يقشعر لمجرد النظر إليه.
سألت "ما هذا؟"
أجاب زفير وهو يفحص الكريستالة "جوهر هالة فاسد، وربما يكون الشيء "الثمين" الوحيد الذي يمكنك العثور عليه في الأراضي القاحلة."
أومأت برأسي، مدركاً سبب ضرورة هذا التأكيد. أي شيء يشع بهذا القدر من الهالة المظلمة لا يمكن أن يكون ذا قيمة حقيقية بأي معنى تقليدي.
قام زفير بتخزين النواة جانباً واستقام. "هيا بنا. علينا الوصول إلى المنطقة التالية إذا أردنا أن تكون هذه الرحلة مجدية."
"حسناً، أنا دائماً مستعد للحصول على أشياء مجانية."
______ __ _
على مدى الساعات الست التالية، توغلنا أكثر في الأراضي القاحلة، وواجهنا مخلوقات وظواهر تزداد خطورة.
خضنا معركةً ضدّ مجموعة من عناكب العظام - وهي عناكب هيكلية بحجم الخيول، قادرة على اختراق المواد الصلبة جزئياً، مما يجعل الإمساك بها شبه مستحيل. واتضح أن نقطة ضعفها هي الضوء الساطع الذي يُصلّب أجسامها لفترة تكفى للهجوم.
ثم ظهرت أشواث الرماد - كائنات غير مادية تشبه عباءات ضباب رمادية عائمة ذات نوى حمراء متوهجة. حيث كانت قادرة على امتصاص الهالة عند التلامس، واختراق الهجمات الجسدية البحتة. و لكننا وجدنا طريقة لهزيمتها أيضاً.
لكن أغرب لقاء لم يكن مع الوحوش، بل مع الأحجار الباكية - تشكيلات ضخمة من حجر الأوبسيديان بدأت فجأةً بإفراز مادة سوداء كثيفة مصحوبة بأصوات تشبه البكاء البعيد. حذرني زفير من لمس السائل، لأنه سيستنزف ذكريات أي شخص يلامسه ببطء.
والأهم من ذلك أنني تمكنت من مشاركة تجاربي في قلعة الكسوف معه. وخاصة الحادثة الأخيرة، وآلية القتل، والحبة السوداء التي تبين أنها حبة منومة ذات تأثير قوي.
لقد استمعت أيضاً إلى آرائه حول الأمور الخفية.
ثم سألتهم عن حياتهم، متى وكيف غادروا الأكاديمية. كيف حال الآخرين؟ هل كان مركز المعرفة ودار الأيتام يعملان بشكل جيد؟
سألت أيضاً عن إيرون والأكاديمية، وحتى لونا أيضاً. كيف حالها وما إلى ذلك.
وشارك ما يمكنه فعله بشأن حياتهم بعد مغادرتهم الأكاديمية.
بحسب قوله كان أداء إيرون والآخرين جيداً. ويبدو أن مركز المعرفة كان مزدهراً تحت إدارة مدير جديد، حيث توسعت دار الأيتام بالفعل، واستقبلت المزيد من الأطفال من المناطق النائية.
خمنت أن الأمر يتعلق بالأخوين من الجان، نولان وإيموري.
سألت "وماذا عنك؟"
أجاب زفير بنبرة تأملية أكثر من المعتاد "كنت أتعلم عن هذه الأمور، والعوالم الأخرى، والهاوية. قد يكون ذلك الثعبان العجوز لا يُطاق، لكنه يعرف الكثير من المعلومات ولا يبخل في مشاركتها."
استوعبت كل ما قاله لي، الألم المألوف للشوق ممزوجاً بالارتياح لأن الجميع كانوا يمضي قدماً في حياتهم.
مرّت نصف ساعة ونحن نواصل رحلتنا عبر التضاريس القاحلة.
"...هناك."
توقف زفير، مشيراً إلى الأمام حيث أفسح حجر الأوبسيديان المتشقق المجال لشيء أكثر شؤماً.
تتبعت نظراته وشعرت بأنفاسي تنقطع.
ارتفعت جدران شاهقة من العظام المبيضة من الأرض مثل القفص الصدري لبعض الوحوش الضخمة بشكل لا يصدق، مشكلةً أودية طبيعية تلتف أعمق في المنطقة المحظورة.
"...إذن هذه هي وديان المدافن العظمية."
