الفصل 296: أصداء جوفاء
"ذلك لأن...؟"
وجدت نفسي أردد العبارة، أنتظر ما بدا وكأنه دهر بينما أطال زفير الصمت الدرامي. وبطريقة ما، ازداد تعبيره الجامد جدية، إن كان ذلك ممكناً، وهو يحدق في الأفق بثقل الكشف الوشيك.
امتد الصمت بيننا كوتر مشدود.
وأخيراً، التفت إليّ، وكان صوته جاداً ورصيناً.
"ذلك لأنك... أثرت على أعصابه."
حدقت به في فراغ.
"يا إلهي!"
ارتسمت ابتسامة خفيفة على زاوية شفتي زفير.
"أنتَ! لقد فعلتَ ذلك عمداً، أليس كذلك؟" اتهمته وأنا أحدق فيه. ولكنه اكتفى بهز كتفيه. ثم أخذتُ نفساً عميقاً وسألته "ماذا كان إذاً؟ قل لي الحقيقة."
تنهد زفير، وتلاشى أثر لحظة التسلية القصيرة من ملامحه. "ربما يكون السبب هو أن المصدر الرئيسي لمشاكل وطنك مرتبط بهذا الأمر."
اتسعت عيناي قليلاً، لكن سرعان ما اتضحت لي الصورة. "هل تقصد... أن الأراضي المجوفة قد تخفي أيضاً قناةً إلى عالم آخر؟ ربما... الهاوية؟"
أومأ زفير ببطء. "على الأقل هذا ما قاله السيد. لست متأكداً من التفاصيل الدقيقة أيضاً."
وجدتُ نفسي أومئ برأسي أيضاً وأتمتم في نفسي "لا، هذا يُفيد كثيراً في الواقع." بل إنه يُفسّر الكثير من الأمور المُتعلّقة بالأراضي الجوفية. "الآن أفهم لماذا تستمر الأراضي الجوفية في التوسع. لا بدّ أنها "جرح" أيضاً. ولكن وفقاً للتاريخ لم يمضِ على وجودها سوى ما بين 200 و300 عام."
"وهذا يعني أن التقارب لم يتوقف بعد" تابع زفير وهو ينقر بسيفه. "أو... أن العوالم الأخرى قد وجدت طريقة أخرى للتواصل مع ألفيريا."
"وربما لم تتمكن تأثيرات أعمدة الرنين من الوصول إلى تلك المنطقة بالكامل، ومن هنا جاء وجودها وتوسعها المستمر." أضفت، مختاراً أحد التخمينات المعقولة من ذهني.
أومأ زفير برأسه، وقد بدا عليه التفكير "ربما يكون الأمر كذلك". ثم توقف للحظة، وارتسمت على وجهه ملامح التأمل. "...لنكمل الحديث لاحقاً. ولدينا ضيوف."
أومأت برأسي، بعد أن شعرت بالفعل باقتراب تلك الكائنات. ونظرنا كلانا إلى السماء المظلمة، حيث تحركت الظلال على الغيوم المتلاطمة برشاقة مفترسة.
لم أستطع كتم ضحكتي. "هل يجب أن نجري مسابقة لنرى من يستطيع إسقاط أكبر عدد من الأهداف؟"
تردد زفير للحظة ثم أومأ برأسه إيماءً مقتضبة.
ابتسمتُ قائلاً "رائع" وأعدتُ صدى الندم إلى المخزن، ثم أخرجتُ القوس وجعبة السهام. "هل من معلومات؟"
قال زفير باقتضاب "أجنحة الرماد. مخلوقات مفترسة طائرة ذات عظام مجوفة تجعلها رشيقة بشكل لا يصدق في الهواء. ويمكنها أن تتنفس سحباً من الرماد شديدة الحرارة تحرق الجلد وتؤدي إلى تآكل المعادن. مخالبها حادة ومغطاة بسموم الشلل."
توقف للحظة بينما كانت المزيد من الظلال تدور فوق رأسه.
"أسلوبهم ونقاط ضعفهم تشبه أسلوب ونقاط ضعف فريق بونهاوندز."
وضعتُ سهماً في القوس، مختبراً شدّ الوتر. "حسناً. جاهز عندما تكون جاهزاً."
"احرص."
وبينما اختفى زفير عن الأنظار، انقضت الموجة الأولى نحوي - ثمانية من مركبات آش وينغ تشق الهواء مثل الصواريخ الحية، وكانت تجاويف صدورها متوهجة بالفعل وهي تطلق سحباً من الرماد شديد الحرارة في منتصف الانقضاض.
بدأتُ بالتحرك فوراً، متجنباً الضباب الرمادي الذي يحيط بي. انتشرت رائحة العظام المحترقة النفاذة في الهواء بينما كنتُ أسحب وتر القوس وأطلقه في العتمة.
أصاب السهم شيئاً صلباً لكنه انحرف تاركاً حلقة معدنية.
تمتمتُ قائلاً "أصعب مما توقعت" ثم تدحرجتُ لأتجنب ضربة مخلب غطس مرت بجانب أذني.
إنهم أذكى مما يبدو عليهم أيضاً.
كانت طيور الرماد تستخدم "الضباب" كتمويه، بالكاد تُرى أشكالها وهي تنقضّ لشنّ هجمات صامتة. استشعرتُ الخطر في الوقت المناسب تماماً لأتفاداه بينما كانت مجموعة أخرى من المخالب تشقّ الهواء حيث كان رأسي.
استدرتُ، ووضعتُ سهماً آخر في القوس، وأطلقتُ النار على الظل المتراجع. و هذه المرة قد سمعتُ صريراً مُرضياً عندما أصاب الهدف.
جيد! ماذا عن...
من خلال الضباب الكثيف، لمحت لمحات من أسلوب زفير القتالي.
انتقل آنياً. اضرب. اقتل. اهبط. كرر.
كان كفؤاً كعادته.
سأخسر خسارة فادحة بهذا المعدل.
شعرت برغبة ملحة في العودة إلى السيف، لكن هذه كانت فرصة ذهبية لاختبار مهاراتي في الرماية في قتال حقيقي. لذا أجبرت نفسي على التركيز بدلاً من ذلك.
مع ازدياد تساقط سحب الرماد وتراكمها حولنا، مما زاد من حجب ساحة المعركة، ظلّ شيء ما يُلحّ عليّ. طريقة ترسب الرماد، ونمط هجماتهم، والوهج البرتقالي الخافت الذي بدأ ينبض في مجال رؤيتي...
ليس جيداً!
"زفير!" ناديت بلهفة.
لا بد أنه أدرك ذلك أيضاً. وفي لحظة، انتقل إلى جانبي، وكانت يده تشق طريقها في الهواء بينما انفتحت بوابة متلألئة حولنا.
"تحرك!" صاح.
انطلقنا في الغطس بينما أطلق أحد مخلوقات الرماد في الأعلى ضوءاً برتقالياً مشؤوماً في سحب الرماد المتراكمة في الأسفل. انفجرت المنطقة بأكملها في انفجار هائل من النيران والأبخرة السامة حتى أصبح الهواء نفسه سلاحاً.
خرجنا من البوابة إلى نتوء صخري على بُعد حوالي خمسين متراً، لكن مخلوقات آش وينغز كانت تلاحقنا بالفعل.
"استمر في التحرك بشكل مستقيم أثناء الهجوم!" أمر زفير، بينما كان سيفه يلمع وهو يصد ضربة مخلب غطس. "لا تنشغل بهجماتهم الفردية، حافظ على المسافة والزخم."
أومأت برأسي، وانطلقت على الفور أركض على طول التلة بينما كنت أضع سهماً آخر في الوتر. حيث كانت بقية طيور الرماد تعيد تنظيم صفوفها، لكن أحدها برز بينها - أكبر حجماً بمرتين، بأجنحة تلمع بلون قرمزي داكن بدلاً من الرمادي الباهت لبقية الطيور.
كان هو الذي أطلق الضوء البرتقالي....
لنلقِ نظرة.
سحبت وتر القوس، وصوّبتُ نحو مفصل الجناح، ثم أطلقت السهم. أصاب السهم الهدف بدقة، لكن بدلاً من اختراق الغشاء، ارتدّ دون أن يُحدث أي ضرر، تاركاً أثراً معدنياً.
"هذا آشوينغ أحمر!" صاح زفير، ثم انتقل آنياً من جانبي لاعتراض اثنين من آشوينغ العاديين. "قائدهم. دفاعه أعلى بكثير - سهامك لا تستطيع اختراقه."
"يا للهول!"
فجأة، أطلق طائر الشحرور الأحمر صرخة حادة بدت وكأنها تنسق بين بقية القطيع. انتشروا في تشكيل صيد، وتراجعت الملكة للخلف بينما استعد الآخرون لهجمات متزامنة.
"إذن، سأضطر إلى استخدام تلك التي يمكنها اختراقها."
صرختُ رداً على ذلك وفتحتُ مخزني.
ها هو ذا.
لم أستطع إلا أن أبتسم ابتسامة ساخرة وأنا أضع السهم الذي كلفني ما يقرب من 10 ملايين.
"دعونا نرى ذلك عملياً الآن."
