لأنهم تتبعوا رائحة القطة الميتة ، انحرف تشانغ شيان والآخرون عن المسار السابق. ورغم أنهم استطاعوا الاستمرار في هذا الطريق إلا أنه رأى أن الحصول على الماء عبر المنبع أنسب ، لكنه قرر العودة.
لقد غرقت قلوب قطط الجان عندما رأوا موت أفراد من جنسهم.
لم يكن ريتشارد يكنّ أي مشاعر للقطط العادية. بل على العكس كان يشمئز في قلبه ، لأن هذه القطط الضالة عادةً ما تُشكّل خطراً كبيراً على الطيور ، بما فيها الببغاوات. دُفنت العديد من الببغاوات التي تُربّى في المنازل في أفواه القطط. حيث كان يشمئز في قلبه ، لكنه لم يجرؤ على البوح بذلك بصوت عالٍ ، خشية أن تخرج الكارثة من فمه.
عند عودته إلى نقطة البداية حيث شم رائحة القطة السخيفة لأول مرة ، أدار رأسه لينظر في اتجاه آخر وسأل "الرائحة قادمة من هناك. هل يجب أن نذهب ونلقي نظرة ؟ "
انسَ الأمر ، لن نذهب. القطة عضّتها ١٢ ساعة على الأقل. حتى لو طاردناها ، قد لا نجد أي دليل.
رغم أن موت القطة كان غريباً إلا أن تشانغ شيان لم يُرِد إضاعة المزيد من الوقت عليه. حيث كان عليه حلّ المسأله الجادة أولاً.
لم يعترض الجان. حيث كان الأقوياء يفترسون الضعفاء في البرية. إما أن يُقتلوا أو يُقتلوا. حتى الليلة الماضية ، ألم يُعاملوا كفريسة ذئاب البراري ؟ لم يكن بني آدم استثناءً. بمجرد دخولهم غابة بدائية ، سيصبحون جزءاً من النظام البيئي للطبيعة. لا أحد يستطيع لومهم إذا أكلتهم الوحوش البرية.
حتى لو تتبعوا الرائحة واكتشفوا أن قاتل القطة ، ينغ ينغ ، ربما كان وحشاً ضخماً ، فماذا عساهم أن يفعلوا ؟ هل يقاتلونه ويدفعون ثمنه ؟
بعد دخولهم الغابة كان تشانغ شيان يُحدّثهم عن مشكلة النظام البيئي ، وعن سبب تردده في إنقاذ رأس قطيع الغزلان الحمراء. و هذا منحهم فهماً جديداً لكيفية عمل الطبيعة. حيث كانت مشكلة لم يخطر ببالهم من قبل.
كان من الصعب شرح هذا السؤال في الصحراء القاحلة ، لكن الغابة الطبيعية ذات الموارد الغنية كانت أفضل مكان للدرس.
بينما كانوا يسيرون ، هبت نسمة خفيفة ، فتوقف العفاريت في نفس اللحظة تقريباً. حتى تشانغ شيان استطاع أن يشم رائحة غريبة.
جلبت الريح معها رائحة كريهة.
بعد نفوق القطة لم تظهر أي علامات تحلل على الجثة و ربما بدأت البكتيريا اللاهوائية بتحلل الأعضاء الداخلية ، ولكن على الأقل لم تكن واضحة على السطح. أما بالنسبة لهذه الرائحة... لو لم يُبنَ خزان صرف صحي قريب ، لربما كانت رائحة حيوان كبير نافق ومتحلل بشدة.
لم ينطق تشانغ شيان والجان بكلمة. غيّروا اتجاههم ضمنياً وأتبعوا الرائحة.
وبعد أن تحول المكان إلى غابة ، أصبحت الرائحة الكريهة أقوى وأقوى ، واضطر تشانغ شيان إلى تغطية فمه وأنفه بمنشفة لمقاومة الرغبة في التقيؤ.
كان لدى الجان حاسة شم أكثر حساسية ، لكنهم لم يشعروا جسدياً بالرغبة في التقيؤ مثل بني آدم.
من ناحية أخرى ، شعر قطيع الغزلان الذي كان يتبعه بالتوتر والقلق. تردد ولم يتبعه ، بل ظلّ في مكانه ويقضم العشب.
وبينما كان يسير في الغابة ، أشرقت عيناه فجأة ، وظهرت فسحة صغيرة أمامه.
في ظل العشب الأخضر كانت هناك جثة حيهوان كبير. حيث كان غزالاً.
من وجهة نظر تشانغ شيان لم يستطع رؤية جسد الغزال كاملاً ، لأنه لم يعد مكتملاً. و لكن من لون ذيله الأبيض الناصع ، استطاع أن يخمّن أنه غزال أبيض الذيل.
ولم يروا الغزلان الميتة فحسب ، بل رأوا أيضاً عدداً قليلاً من الذئاب تمزق الجيفة المجاورة لها.
وقد رأى الذئب أيضاً هؤلاء الأشخاص ونظر إليهم عبر الغزلان الميتة.
تتمتع الكلاب بفطرة حماية طعامها. و إذا لم يتلقَّ الكلاب الأليفة تدريباً متكرراً من أصحابها ، فإنها غالباً ما تعضّ أصحابها أثناء تناولهم الطعام حتى لو لمسوا طعامها.
كان الأمر نفسه ينطبق على القيوط. حيث كان الغزال كافياً لإشباع بطونهم ، لذا لم يقصدوا مهاجمة تشانغ شيان وفريقه. ومع ذلك إذا كان تشانغ شيان ينوي انتزاع الطعام ، فلن يكونوا مهذبين بالتأكيد.
بالطبع لم يكن تشانغ شيان مهتماً بجثة الغزال المتعفنة. رأى هذا الوضع ولم يُرِد الدخول في صراعات غير ضرورية مع هؤلاء الذئاب. حيث كان على وشك مناداة العفاريت بالمغادرة عندما رأى فجأة عيني الغزال.
رفع تلسكوبه وألقى نظرة أقرب.
مات الغزال وعيناه مفتوحتان. مات وعيناه رماداياتان أبيضتان ، وكأنهما مغطاتان بطبقة من الرماد.
وضع التلسكوب ، وأشار إلى الجان ، وقال بصوت منخفض "من المرجح أن يكون هذا غزالاً مصاباً ببروتين البريون. دعونا نتراجع بسرعة. "
لم يكن الجان خائفين من الذئاب ، لكن البريون الغامض وغير القابل للشفاء جعلهم يبتعدون عنه ، لذلك استداروا وتراجعوا حتى لو كان ذلك علامة ضعف في عيون الذئاب.
"زيان ، أليس من غير اللائق أن نترك الذئاب تأكل الغزلان المريضة ؟ " قال الشاي القديم.
ما يعنيه الشاي القديم هو أن الذئاب قد تكون مصابة بالبريون وتستمر في الانتشار في السلسلة البيئية.
"هناك مشكلة ، ولكن لا يمكننا فعل أي شيء. حماية الذات أهم. "
كيف لتشانغ شيان ألا يعلم بذلك ؟ لكن ماذا عساه أن يفعل ؟ حتى حكومة الولايات المتحدة كانت عاجزة أمام هذا. حيث كان بإمكانه إيقافه هذه المرة ، لكن كيف له أن يمنع الغزلان الميتة في الغابة من أن تأكلها الحيوانات الزبّالة ؟
قبل أن يغادر ، ألقى نظرة أخيرة على الغزلان الميتة والقيوط.
في تلك اللحظة ، قفز ظل أسود فجأة من الغابة المقابلة. وبينما كان انتباه الذئاب منصباً على تشانغ شيان ، انقضّ على ذئب في لمح البصر وعضّ عنقه.
صُدم تشانغ شيان وفريقه. رفع التلسكوب بسرعة ، وعدّل البعد البؤري ، ورأى بوضوح الضيوف الجدد غير المدعوين من خلال تصوير العدسة.
كان أكبر كلب بري في العالم ، ذئب رمادي من أمريكا الشمالية. فلم يكن أكبر بكثير من ذئب البراري فحسب ، بل كان أيضاً أقوى من أقاربه في أوراسيا.
بعض الكلاب الأليفة التي ازداد حجمها نتيجةً للتعويذتن الانتقائي من قِبل بني آدم كانت أكبر وأثقل وزناً من ذئاب أمريكا الشمالية الرمادية ، مثل كلاب بيغ دان وأنواع مختلفة من كلاب الماستيف. لذلك كانت ذئاب أمريكا الشمالية الرمادية أكبر الحيوانات الكلبية البرية ، ولا يُمكن تجاهل كلمة "برية ".
كان الذئب الرمادي في أمريكا الشمالية يشبه ذئب البراري إلى حد كبير ، ولكن عند جمعه معاً كان وزنه يعادل وزن ذئب براري ونصف على الأقل. حيث كان شكل جسده أكبر بمرتين من ذئب البراري ، وكانت رقبته القوية يكفى لعضّ رقبة ذئب البراري الذي أصبح فريسته. مهما قاوم لم يفلت.
تذكر تشانغ شيان فوراً عواء الذئب من الليلة الماضية. هل كان عواء ذئب رمادي من أمريكا الشمالية ؟
رأى باقي الذئاب أن رفيقهم قد وقع في قبضة عدوهم الطبيعي. خافوا لكنهم لم يرغبوا في التخلي عن رفيقهم. شكّلوا شكل مروحة حول عدوهم الطبيعي ونبحوا على الذئب الرمادي.
سمع الجان الضجيج فعادوا. ورأوا أيضاً الذئب الرمادي الكبير.
من خلال التلسكوب ، لاحظ تشانغ شيان وجود أداة لافتة للنظر على رقبة الذئب. صُدم لأنها كانت طوقاً.
