الفصل 396: أنا أستمع
"الآن ؟ " سألت.
"الآن " أكد إدغار. "لقد خصص كلٌّ من الجنرال وجلالة الملك وقتاً من جدوليهما لكما. إنهما يريان... إمكانياتٍ واعدة. و من النوع الذي يُشكّل مستقبل الإمبراطورية. "
تبادلنا أنا وستيف نظرة سريعة. فلم يكن هناك أي ضغط.
غادرنا فوراً ، وقادنا إدغار عبر الممرات الشبيهة بالمتاهة نحو قاعات الاستقبال الخاصة. تنحى حراس المدخل جانباً دون أن ينبسوا ببنت شفة ، فوجدنا الإمبراطور جالساً على طاولة واسعة ، دون أي رسميات تُذكر هذه المرة.
"تفضلوا " قال وهو يلوح لنا بالاقتراب. "اجلسوا. "
لقد فعلنا ذلك.
نظر إلى إدغار وسأل "كنت أعتقد أن بيليون كان من المفترض أن يذهب مع الجنرال كاسيان ؟ "
أومأ إدغار برأسه وأجاب "كانت تلك هي الخطة يا جلالة الملك. ولكن حدث أمر ما ، وكان الجنرال مشغولاً. "
ضاقت عينا الإمبراطور للحظة عند ذلك لكنه همهم بهدوء رداً على ذلك. ثم أدار بصره إلينا ، وارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة عندما نظر إليّ.
"لقد أصبحت أقوى مرة أخرى " قال.
تذكرتُ أنني تجاوزتُ جميع إحصائياتي حاجز الـ ٢٠٠٠ ، فأومأتُ برأسي. "أحبُّ أن أدفع نفسي للأمام. "
أومأ برأسه موافقاً. "هذا جيد. و لقد رأيت وسمعت القصة الكاملة للمعركة. كلاكما أديا بشكل يفوق التوقعات. و لكنك يا مليار... " حدّق بي. "لقد تكيفت مع قتال أستاذ كبير أسرع مما يحلم به معظم المحاربين المخضرمين ، وحتى أنك تعلمت قانونه ؟ "
أومأت برأسي قليلاً. "إنها... خدعةٌ أتقنتها. رأيتُ كيف تعمل ، وجعلتها ملكي. "
انحنت شفتاه في ابتسامة خفيفة. "خدعة خطيرة ، تلك. وقيّمة. "
بقي ستيف صامتاً ، مما سمح لانتباه الإمبراطور بالتحول بيننا.
تحدثنا لبضع دقائق أخرى عن الوضع مع عائلة هولت قبل أن يكتسي وجه الإمبراطور حزناً. "لم يتبقَّ لنا سوى القليل من الوقت للاستمتاع بانتصاراتنا. الحرب قادمة - مع العالمين الآخرين. ستكون وحشية وقاسية. سيموت الكثير منا. "
كلماته جعلت الهواء في الغرفة ثقيلاً.
"هل أنت مستعد ؟ " سأل.
قلت بدون تردد "نعم ". فرد ستيف نفس الشيء.
"حسناً. " انحنى الإمبراطور إلى الوراء ، يتأملنا بعناية ، كما لو كان يُقيّم قراراً. ثم نظر إلى إدغار. "اتركنا. "
لم يُشكك إدغار في الأمر. أومأ برأسه إلينا ، ثم خرج وأغلق الباب خلفه.
وقف الإمبراطور وقال "تعال معي. هناك شخص ما تحتاج إلى مقابلته ، وسأحتاج مساعدتك أيضاً. اعتبر هذا طلباً شخصياً أطلبه. سأكون ممتناً حقاً. "
فاجأتني هذه الكلمات أنا وستيف. تبادلنا نظرة سريعة ، والفضول يشتعل في أعيننا. خدمة شخصية من الإمبراطور نفسه - لم يكن هذا طلباً عادياً. ماذا يريد حاكم الإمبراطورية منا ؟
ظلت كلمات الإمبراطور عالقة في ذهني بينما كنتُ أنا وستيف نتبعه عبر سلسلة من الممرات المتعرجة في أعماق القصر. ازداد الهواء برودةً كلما تقدمنا ، وخفت الضوء ، وساد الصمت. و في النهاية ، وصلنا إلى باب معدني ضخم - سطحه داكن ، يكاد يكون باهتاً ، ومع ذلك يشعّ بقوةٍ جعلتني أشعر أنني سأحتاج إلى جهدٍ لكسره.
دون أن ينطق بكلمة ، فتح الإمبراطور الباب ودخل. تبعنا أنا وستيف.
كانت الغرفة خلفنا أنيقة ، بل أكثر من اللازم. جدران زرقاء فاتحة ، وفي الزاوية أصيص زهور بدأت أزهاره بالتفتح. ملأ الهواء رائحة خفيفة من بتلات الزهور الطازجة ، متناقضة بشكل غريب مع التوتر الشديد الذي غمرنا فوراً.
وقفت بجانب السرير.
كان وضعها هادئاً ولكن صارماً ، معصميها وكاحليها مقيدتين بسلاسل ثقيلة كانت تلمع بشكل خافت تحت الضوء.
كان شعرها الأسود الطويل نظيفاً ، منسدلاً على كتفيها في تموجات ناعمة. و لكن نظرتها كانت أبعد ما تكون عن اللطف. تحركت عيناها ببطء وتروٍّ ، تفحص كل واحد منا بنظرة ثاقبة: الإمبراطور أولاً ، ثم أنا ، ثم ستيف ، قبل أن تعود إلى الإمبراطور.
ساد الصمت لثوانٍ طويلة. لم يتحرك أحد. لم يتكلم أحد.
وكان الإمبراطور هو أول من كسرها.
كيف حالكِ يا هازل ؟ كان صوته هادئاً ، يكاد يكون عفوياً. "لقد أحضرتُ ضيوفاً لمقابلتكِ. "
سخرت. "منذ متى بدأت تهتم بحالتي ؟ أما بالنسبة لـ "ضيوفك "... " تجولت عيناها عليّ وعلى ستيف دون أدنى اهتمام. "لا يهمني. "
حرك ستيف وزنه بجانبي بانزعاج. حافظت على هدوء تعبيري ، مع أن الإحراج في الهواء كان حاداً بما يكفي لاختراقه.
لم يتردد الإمبراطور. تقدم خطوةً إلى داخل الغرفة ، متحدثاً كما لو أن طردها قد تلاشى من ذهنه.
"هازل... دعيني أقدمكِ. هذه أختي. "
تجمدتُ أنا وستيف في مكاننا ، وتبادلنا نظرات سريعة. أخت ؟ لم نسمع أياً منا الإمبراطور يذكر عائلته من قبل ، فما بالك بشخص مثلها.
لقد ابتعدت عنه ، لكنه استمر.
"في الحرب الأخيرة " بدأ "عندما غزا البغيض والفول السوداني عالمنا في نفس الوقت... فقدنا قارتين. و لقد فقدنا أكثر من الأرض ، لقد فقدنا عائلتنا. "
أصبح صوته أكثر هدوءاً. "لقد فقدنا زوجك. صهري. وابنك. "
توترت أكتاف هازل ، لكنها لم تتحدث.
«في ذلك الوقت» ، تابع الإمبراطور ، «كنت تريد مني أن أقود هجوماً شاملاً على عالم بينو. للقضاء عليهم».
"لا أزال أفعل ذلك " قالت هازل بحدة وهي تدور نحوه.
لقد التقى بنظراتها دون أن يرمش.
لكن بصفتي إمبراطوراً لم أستطع أن أدع مشاعري الشخصية تُملي عليّ قراراتي. حيث كان آل هولتس يتجمعون بالفعل ، ينتظرون فرصةً للهجوم من الداخل. وكان آل بينو مستعدين للرد ، ينتظرون أن نقع في فخهم. لو أعلنتُ الحرب حينها ، لكانت عائلة رايلي قد مُحيت من التاريخ.
شفتيها انحنت من الاشمئزاز.
كنتَ جباناً آنذاك ، وما زلتَ جباناً الآن. فقدنا الكثير من شعبنا... وأرضنا... وجلستَ مكتوف الأيدي. أنت لستَ أهلاً لأن تكون إمبراطوراً.
لقد شعرت بالغضب في كلماتها ، لكن تعبير الإمبراطور لم يتغير.
قال ببساطة "عندما لم أتحرك ، قررت أختي أن تتولى الأمر بنفسها ". ثم التفت إليّ وإلى ستيف للحظة. "لقد اقتحمت عالم بينو بمفردها. ولهذا السبب هي هنا ".
كان صوت هازل حاداً لدرجة أنه أراق الدماء. "لقد تصرّفتُ لأن أحدهم كان مضطراً لذلك. و لقد تصرّفتُ لأن شعبنا يستحق العدالة. "
"وأنا أقول لك " قال الإمبراطور بهدوء "إنني أفهم حزنك. وأشاركه. و لكنني لست مجرد أخ ينعى عائلته ، بل أنا إمبراطور. و أنا مسؤول عن جميع شعبنا ، وليس فقط عن دمي. "
رنّت سلاسلها بهدوء وهي تقترب منه. "شعبك يعاني لأنك تفتقر إلى الإرادة للهجوم عند الضرورة. "
«إنهم ينجون» ، ردّ. «لأنني أختار معاركي».
اشتدّ التوتر بينهما حتى كاد أن يخنقني. وقفتُ صامتاً ، أُلقي نظرةً خاطفةً على ستيف الذي بدا وكأنه يُفضّل أن يكون في مكانٍ آخر. لم يجرؤ أيٌّ منا على مُقاطعته. فلم يكن هذا مكاننا.
أطلقت هازل ضحكة مريرة ، لكن كان فيها ألم. "النجاة ؟ هل هذا ما تسمونه ؟ العيش في خوف من الحرب القادمة ؟ خسارة قطعة تلو الأخرى من وطننا حتى لا يبقى منه شيء ؟ "
"إذا كان هذا هو الثمن اللازم لضمان وجود وطن للدفاع عنه ، فإن الإجابة هي نعم ".
حدقت به طويلاً ، وغضبها يغلي في الهواء كحرارة موقد. قاطع صوت الإمبراطور التوتر "وأنا هنا يا أختي ، لأنني قررت أخيراً أن أفعل ما أردتِ مني دائماً أن أفعله. "
اتسعت عيناها قليلاً ، وخفّت حدة البرودة في تعابير وجهها قليلاً. "أنا أستمع. "
