الفصل 395: استكشف ثم... بانج
وقفت ومشيت إلى المسرح.
راقبني الإمبراطور عن كثب ، ثم أومأ برأسه مرة واحدة عندما تقدم ضابط احتفالي إلى الأمام حاملاً صندوقاً صغيراً وشارة متوهجة.
"لتجاوزك التوقعات والتفوق على كل الآخرين في الإمكانات ، أمنحك لقب المبتدئ الرائع. "
كان الدبوس الأول ، وهو جناح فضي ، مثبتاً على صدري.
"لشجاعتك التي لا مثيل لها وقيادتك في ظل ظروف مميتة ، أمنحك وسام الشجاعة. "
انضم الجناح الثاني إلى الجناح الأول.
لقد سلمت.
تعلقت نظرة الإمبراطور بي ، وللحظة ، بدا أن ضجيج القاعة قد خفت. ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.
"لقد فاقت توقعاتي يا مليار " قال بصوتٍ يحمل في طياته الدفء والجاذبية. "الرهان كله عليك الآن. أعلم أنها مسؤولية جسيمة ، لكن بطبيعتك ، لا أشك في أنك لن تتردد في التقدم عندما يحين الوقت. "
أومأت برأسي قليلاً. فاضت القاعة بالهتاف والتصفيق وأنا أعود إلى مقعدي.
سرعان ما استُدعي ستيف ونورث أيضاً وحصل كلٌّ منهما على وسام الشجاعة. حملت زيّاتهم العسكرية الآن نفس علامة التقدير. ابتسما ابتسامة خفيفة لدى عودتهما.
مع استمرار المراسم ، ظللتُ أُلقي نظرةً سريعةً في أرجاء القاعة ، آملةً أن أرى جدتي. لم تكن في الأفق.
أخرجت هاتفي من جيبي وأرسلت لها رسالة قصيرة بسرعة.
وبعد ثوانٍ قليلة ، أضاءت شاشتي بردها.
شعرتُ بمزيجٍ من الراحة وخيبة الأمل. و قبل أن أُخفي هاتفي ، انحنت الشمال نحوي قليلاً ، بصوتٍ منخفض.
"هل كل شيء على ما يرام ؟ "
التقت نظراتها وأومأت برأسي قليلاً. "أجل. فقط... قلقة على جدتي. "
خطرت لي الفكرة فجأة ، والتفتُّ نحوها. "إذن ، هل أُعرّفك عليها ؟ "
احمرّ وجه الشمال للحظة قبل أن يهدأ تعابير وجهها. "لا ، ليس الآن. "
"لماذا ؟ " سألت ، وأنا أشعر بالقليل من الفضول.
«لستُ متأكدة» ، قالت بعد صمت قصير. «أشعر أن علينا معالجة الوضع الحالي أولاً».
فكرتُ في الأمر ، ثم أومأتُ برأسي ببطء. "حسناً ، إن أردتَ ذلك. "
وانتهى الحفل بخطى الإمبراطور إلى الأمام مرة أخرى ، وكان صوته العميق يقطع الهمسات في القاعة.
كان خطابه الختامي قصيراً ، مقتصراً على بضع كلمات عن الشرف والمثابرة والمسؤوليات المترتبة على ألقابنا الجديدة. و لكن نظرته التي جابت الحشد أوضحت أنه يتوقع منا أن نكون على قدر هذه المسؤولية.
عندما انتهى ، خرجنا نحن الثلاثة معاً. أصبح الهواء خارج القاعة أخف ، وملأ صوت الأحذية والثرثرة الممر.
"حسناً " قال الشمال وهو يقف بجانبي "كيف تشعر الآن بعد أن تم الاعتراف بك أخيراً لكل هذا التباهي التي تفعله ؟ "
ابتسمتُ بسخرية. "أشعر أن الوقت قد حان ، بصراحة. "
تأوه ستيف من جانبي الآخر. "أنتما الاثنان لا تُطاقان. جائزة واحدة وفجأة تظنان أنكما من العائلة المالكة. "
"جائزتان " صححت ذلك وأنا أرفع أصابعي.
"حسناً ، خطأي. سموّك. "
ابتسمت نورث. "على الأقل لديه ما يفتخر به يا ستيف. أنت... حسناً... " تركت الكلمات تتدلى وهي تميل رأسها ببراءة.
قفزتُ. "كما تعلم ، الآن وقد حصلتَ على جائزة الشجاعة ، لن تواجه صعوبة في العثور على شريكة حياتك. ستُقبل عليك الفتيات كما يُقبل النمل على السكر. "
نظر إليّ ستيف نظرةً جامدة. "أنا متأكد من أن خبرتك في الرومانسية تجعلك خبيراً في هذا الأمر. "
ضحكت الشمال وهي تهز رأسها. "لا ، لا - بليون محق و ربما لو توقفتِ عن التحديق به طوال الوقت ، لحققتِ بعض التقدم في حياتكِ. "
شهق ستيف كما لو أنها اتهمته للتو بالخيانة. "ماذا ؟ كيف تجرؤين على تشويه رابطتي المقدسة مع أخي بهذه الاتهامات الدنيئة! " صرخ ، متظاهراً بتصرفٍ مبالغ فيه.
ضحكتُ. "أه ، هذا ما يقوله تماماً من يُحدّق بي بلا سبب. "
ضاقت عيناه على الفور. "أنا لا أحدق فيك. "
"بالتأكيد لا تفعل ذلك " قلت مبتسما.
ابتسمت الشمال فقط ، وكانت تستمتع بوضوح بالفوضى التي بدأت.
عندما وصلنا إلى مكتب إدغار ، بدا ستيف وكأنه يندم على مرافقتنا. حيث كان إدغار ينتظرنا في الداخل ، متكئاً على مكتبه. استقام وأومأ برأسه موافقاً.
أحسنتم جميعاً ، قال إدغار. و لقد جعلتم الإمبراطورية فخورة.
بقي بجانبي بينما بدأت الغرفة تنبض بالحياة. تجولت عيناه عليّ ، وفيهما بريق خافت من الحسد.
"أتعلم... أكره صغر سنك " قال بابتسامة ساخرة. "عندما كنت في سنك لم أكن أملك نصف المهارة أو التقدير الذي تحظى به. و الآن... " ربت على كتفه بتعب ساخر "أنا عالق في العمل الإضافي للإمبراطور ، وسرعان ما ستصبح مثلي تماماً ، عجوزاً ، منهكاً ، ومتزوجاً من الإمبراطور لأنه يراقبك الآن. "
هززت كتفي قليلاً. "سأضع ذلك في اعتباري. "
قبل أن يتمكن من قول المزيد ، قطع صوت في الهواء.
"لا تلوث اسم الإمبراطور بهذه الطريقة. "
التوى المكان بجانب المكتب ، وظهرت شخصية إلى الوجود كما لو كانت هناك دائماً.
كان... صعب المنظر. رمادي البشرة ، أصلع ، بعين ثالثة بارزة من جبهته. حيث كان جذعه عارياً ، وعضلاته مشدودة كالحجر ، ولم يكن يرتدي سوى بنطال ممزق. و في يده رمح طويل وقوي.
لقد كان دانتي في زي آخر.
"ها هو المهرج قادم " سخر إدغار.
ضحك الوافد الجديد ضحكة عميقة وهادئة. "آه... إذا كنتُ أنا المهرج ، فهذا يعني أنكم الجمهور القديم المتعب الذي يدفع باستمرار لمشاهدة عرضي. "
شد إدغار فكه ، لكن الرجل لم يُلقِ عليه نظرة أخرى. بل ثبّت نظره على الشمال.
قال لإدغار "ليس لديّ وقتٌ لأضيعه مع رجلٍ عجوزٍ مثلك ". ثم قال لنورث "ستأتي معي. سأنتظر في الخارج. و لديك دقيقتان للوداع ".
مع ذلك استدار ومشى خارجاً ، وكان هناك أضعف تموج في الفضاء بعد رحيله ، كما لو كان يزفر.
رفعت حاجبها نحوه دون أن تجادل. "أعتقد أن هذه إشارتي. "
التفتت إليّ ، وملامح وجهها أصبحت أكثر رقة. "مع السلامة يا مليار. اعتنِ بنفسك ولا تُرهق نفسك حتى تصبح عجوزاً. " قبل أن أتمكن من الرد ، اقتربت مني وطبعت قبلة سريعة على خدي.
ثم نظرت إلى ستيف بابتسامة مازحة. "اعتني بنفسك يا ستيف. " دون انتظار رد ، استدارت على عقبها وركضت خارجاً مع دانتي.
أطلق إدغار ضحكة مكتومة. "حسناً ، أشعر بالشفقة على أركاس تقريباً " قال وعيناه تلمعان سخرية. "لكن أحسنت يا فتى. "
نفخت صدري بفخر ساخر وقلت "شكراً لك ، يا سيدي إدغار. و لقد تطلب الأمر بعض الجهد ، لكنني فزت بهذه المعركة أيضاً. "
أومأ إدغار برأسه ، ثم التفت إلى ستيف. "ماذا عنك ؟ "
رمش ستيف ، وقد بدا عليه الدهشة. "ماذا عني ؟ "
قلب إدغار عينيه. "ألا تبذل جهداً يا فتى ؟ أم تنتظر أن تكبر ؟ "
سخر ستيف. "سأبذل جهدي عندما أجد شريراً من عرق آخر. الفتيات البشريات لا يجذبنني. "
حك إدغار ذقنه بتفكير. "يا له من طموح! رائع. ما السباق الذي تفكر فيه ؟ ربما أستطيع مساعدتك. "
حكّ ستيف ذقنه ، متظاهراً بالتفكير العميق. "هذه هي المشكلة ، أنا محتار. هل أريد فتاة جذابة ، أم جميلة ، أم ربما شريرة ؟ الخيارات كثيرة ، لا أعرف ماذا أختار. "
أومأ إدغار برأسه بعلم. "أفهم. و لقد مررت بهذه التجربة بنفسي. إليك نصيحتي: لا تتسرع في الاختيار. خذ وقتك ، واستكشف ، ثم... بانغ. "
انحنى ستيف بشكل درامي. "شكراً على النصيحة يا معلمي. استكشف ثم انطلق. سأتذكر ذلك. "
أطلقت نفساً هادئاً ، وأنا أشاهد محادثتهم.
عاد تركيز إدغار إليّ. "الجنرال كاسيان مشغول الآن. سيصل بعد الظهر. إلى ذلك الحين ، أقترح عليك مرافقة ستيف - سيأتي معي لمقابلة الإمبراطور. "
