بعد المقابلة مع البابا ، رافق كونراد الأبطال إلى القصر الإمبراطوري لإمبراطورية النور المقدس وقضى بضع ساعات في تدريب كايل وزين ، وتصحيح حركاتهم وتقنياتهم.
لم يكونوا مستعدين بعد للتدريب المكثف الذي خططه لهم. لوراثة تقنياته - التي يصعب حفظها وتنفيذها - كانوا بحاجة إلى جسد قوي وعقل أكثر حدة. فريёويبنو
كلاهما يتطلب قوة بدنية كبيرة ، وخاصة لاستخدام حركته وتقنيات السيف بشكل صحيح.
حتى آرثر الذي تدرب تحت قيادة كونراد لسنوات كان يكافح لإتقانها بشكل كامل - ولسوء الحظ ، لقي نهاية غير متوقعة.
بعد ذلك عاد كونراد إلى الكنيسة المقدسة لمناقشة الحرب الحتمية ضد إمبراطورية قلب الأسد ، وهي الحرب التي اندلعت بسبب وفاة رئيس الأساقفة جريجور والابن المقدس آرثر.
وعند وصوله ، قاده أحد الفرسان المقدسين إلى قاعة اجتماعات كبيرة حيث كان جميع المسؤولين المهمين والأعضاء المؤثرين في الكنيسة المقدسة قد تجمعوا بالفعل.
خيّم صمتٌ ثقيلٌ على الغرفة ، وساد جوٌّ من الصدمة والحزن. لم يتوقع أحدٌ منهم أن تجرؤ عائلة قلب الأسد على قتل الابن المقدس.
"لقد عدت ، أيها القائد كونراد. اجلس " قال الأسقف ، وكان صوته جاداً ووجهه عابساً.
كان يشعر بخيبة الأمل تجاه الأبطال ، معتقداً أنهم فشلوا في حماية اثنين من أهم شخصيات الكنيسة.
في أعماق نفسه ، اعتبر جهود كونراد لتدريبهم مضيعةً للوقت والجهد. ومع ذلك لم يجرؤ على التعبير عن هذه الأفكار جهراً ، خشية أن يُسيء إلى شخصيات نافذة في الكنيسة المقدسة ويُعرّض مكانته للخطر.
في نهاية المطاف كان يُعتقد أن الأبطال قد اختارتهم الإلهة بنفسها. الشك فيهم كان تشكيكاً في حكم الإلهة ، وهو كفر لا يجرؤ أحد على ارتكابه.
نعم ، الأبطال ضعفاء جداً في الوقت الحالي. و إذا ظلوا على حالهم ، فسنفقد كل أمل في النصر على الشياطين ، قال كونراد بصراحة وهو يجلس.
وتابع قائلاً "وعلاوة على ذلك سمعت أن العديد من رجالنا قُتلوا على يد الجان في قارة الوحوش ".
"بالفعل. و لقد سمعت بشكل صحيح " أومأ الأسقف برأسه بجدية ، وكان قلبه يغلي بالغضب.
أخذ نفساً عميقاً ، وتابع "بيع الجان الذين أسرناهم في الأسواق ، لكن العديد منهم انتحر بالقفز من المنحدرات أثناء النقل. ومنذ ذلك الحين ، ازداد الطلب على الجان بشكل ملحوظ داخل الإمبراطورية ".
ضم قبضتيه تحت الطاولة وتابع "كثيرون من النبلاء يضغطون علينا للحصول على المزيد من الجان لتلبية هذه المطالب. ومع ذلك لا نملك حالياً أي جانٍ في المخزن. و لقد بيعوا جميعاً بأسعار باهظة ، مما أكسبنا ثروة طائلة ، لكننا الآن عاجزون عن الحصول على المزيد. "
قال الأسقف "إذا لم يُلبِّ العرض الطلب بالسرعة التي تكفي ، سنخسر أعمالنا. و بعد مراقبة الوضع ، أرسلتُ بنفسي مجموعة من الفرسان المقدسين للقبض على أكبر عدد ممكن من الجان ". تنهد بعمق قبل أن يُكمل "لكن الفرسان الملكيين لمملكة الجان نصبوا كميناً لفرساننا المقدسين وأبادوهم تماماً. لم يعد منهم أحدٌ حياً. يا للعار ".
"كم فقدنا ؟ هل كان العدد كبيراً حقاً ؟ " سأل البابا ، رافعاً حاجبيه وهو يراقب الأسقف باهتمام ، وبدت على وجهه نظرة جدية.
"ألفان. و لقد فقدنا ألفين من الفرسان المقدسين " أجاب الأسقف على الفور وهو يشعر بثقل نظرة البابا المكثفة.
"ألفان من رجالنا تم إبادتهم بالكامل على يد الجان... هذه ضربة مدمرة لسمعتنا وقوتنا " قال كونراد من بين أسنانه ، وهو يضغط على قبضتيه بإحكام قبل أن يضرب الطاولة بقوة ، مما جذب انتباه الجميع.
بنظرة غاضبة ، تابع "الحرب بدأت بالفعل ، وقد فقدنا ألفي رجل. يا له من عار! بهذا المعدل ، لن يكون لدينا ما يكفي من القوات لإسقاط طغيان إمبراطورية قلب الأسد. "
علاوة على ذلك فقدنا بالفعل رئيس الأساقفة غريغور وآرثر. لا يمكننا تحمل خسارة المزيد من الفرسان المقدسين في أي مكان آخر. حيث يجب أن نركز كل طاقتنا على الاستعداد للحرب القادمة ، أضاف كونراد بحزم.
أتفق مع القائد كونراد! منطقه صحيح تماماً. علينا إعطاء الأولوية للحرب على استعباد الجان! هتف أحد مسؤولي الكنيسة المقدسة.
أعتقد أيضاً أن من مصلحتنا التركيز على الحرب في الوقت الحالي. لا يمكننا أن نسمح بأن تذهب تضحيات رئيس الأساقفة غريغور وآرثر سدىً. والأهم من ذلك أنهما يستحقان العدالة ، هذا ما أعلنه البابا بصوتٍ أجشّ ، مُسكتاً كل من ما زال يحمل آراءً مختلفة.
علاوةً على ذلك علينا الآن الاستعداد للوداع. و لقد أصدرتُ تعليماتي للفرسان المقدسين بجمع كل ما يلزم لجنازة رئيس الأساقفة غريغور والابن المقدس آرثر. لا ينبغي أن نبقيهم ينتظرون أكثر من ذلك. و بعد أن قال البابا هذا ، نهض من مقعده ، وحثّ الجميع على الوقوف باحترام.
ساد جو كئيب في أذهانهم ، بينما كانوا يستعدون لإلقاء نظرة الوداع الأخيرة على رئيس الأساقفة جريجور والابن المقدس آرثر.
—
وقف دانيال في ساحة تدريب العاصمة الإمبراطورية ، حيث كان فرسان السحر الإمبراطوريون يتدربون بانتظام. وكان العديد منهم يتدربون معه.
وكان بعضهم يتدربون ضد بعضهم البعض لاختبار قوتهم ومهاراتهم ، بينما كان آخرون يتبعون أنظمة تدريب صارمة - الجري لبناء القدرة على التحمل وحمل الأوزان الثقيلة لزيادة قوتهم.
كان دانيال يتدرب مع فارس سحري كبير ، وهو سيّاف متمرس. حيث كان يتدرب بلا هوادة ليصبح أقوى ، مصمماً على حماية الإمبراطورية دون الاعتماد على أي شخص آخر.
كانت الحرب تقترب ، وإذا لم يصبح قوياً بما يكفي للدفاع عن الإمبراطورية ضد الكنيسة المقدسة ، فإن المواطنين سوف يخسرون حياتهم وحريتهم ، ويصبحون عبيداً للكنيسة المقدسة.
كان الجميع يبذلون جهوداً حثيثة لتعزيز قوتهم وهزيمة الكنيسة المقدسة ، مما ألهمه للمضي قدماً. وهكذا ، تدرب بجدٍّ إلى جانب فرسان الإمبراطورية.
أما الإمبراطور فيليب ، فكان منشغلاً بمعالجة الأوراق المتراكمة على مكتبه. حيث كانت مهمةً مُرهقة ، لكن لم يكن لديه خيارٌ آخر و فمع اقتراب الحرب ، انتقل الكثيرون إلى العاصمة.
علاوةً على ذلك رتّب أيضاً اجتماعاً رسمياً مع الممالك الخاضعة لحماية إمبراطورية قلب الأسد ، ليُعقد في القصر الإمبراطوري. ففي النهاية ، ستتأثر هذه الممالك أيضاً بالحرب القادمة.
وكان الملوك من الممالك المحيطة في طريقهم بالفعل إلى العاصمة الإمبراطورية وكان من المتوقع أن يصلوا في أي لحظة.
كان لهذا الاجتماع أهمية كبيرة ، لأنه من شأنه أن يؤدي إلى تشكيل تحالف لإسقاط الكنيسة المقدسة ، الأمر الذي سيعود بالنفع على جميع المشاركين فيه.
وبالإضافة إلى ذلك أرسلت إمبراطورية نايتشايد رسالة شخصية تعبر عن اهتمامها بالانضمام إلى الحرب إلى جانب إمبراطورية قلب الأسد.
قد يكون هذا ميزةً هائلةً للإمبراطورية ، إذ إن اكتساب قوة إمبراطورية أخرى سيعزز فرصها ضد الكنيسة المقدسة بشكل كبير. حيث كان ولي العهد كيان نايتشيد ما زال في العاصمة الإمبراطورية ، وفي طريقه إلى القصر.
"لقد سارت الأمور على ما يُرام بالنسبة لنا. بدعم من إمبراطورية الباذنجان ، أصبح هزيمة الكنيسة المقدسة في متناول اليد " تمتم الإمبراطور فيليب في نفسه وهو يقرأ الرسالة التي أرسلها إمبراطور إمبراطورية الباذنجان.
بهذا التحالف ، لن تتردد الممالك الواقعة تحت حماية إمبراطورية قلب الأسد في تقديم دعمها. ستكون متحمسة للانضمام إلى المعركة ، لعلمها أنها قد تؤدي إلى الإطاحة الكاملة بحكم الكنيسة المقدسة.
"يجب عليّ إنهاء هذا العمل بسرعة قبل وصول الضيوف للاجتماع المهم. "
بدأ الإمبراطور فيليب بتوقيع الوثائق واحدة تلو الأخرى. ورغم إرهاقه من المهمة ، رفض أن يُعيقه الإرهاق.
بعد قليل ، دخلت الإمبراطورة سيلينا مكتبه وعرضت عليه مساعدتها في ترتيب الوثائق. فقبل بسرعة ، شاكراً أي شيء يُخفف عن كاهله عبء العمل.
"هل هذه هي آخر الوثائق التي تحتاج إلى توقيعها ؟ " سألت الإمبراطورة سيلينا بابتسامة لطيفة وهي تراقب زوجها وهو يعمل بجد من مسافة بعيدة.
"بالتأكيد. بمجرد الانتهاء من ذلك سأستحم وأستعد للاجتماع " أجاب الإمبراطور فيليب بتنهيدة ثقيلة ، والإرهاق يتسلل إلى صوته من ساعات العمل الطويلة.
"أرى... ستكون هذه الحرب الأكثر فظاعة في التاريخ. لم يجرؤ أحد على شن حرب على الكنيسة المقدسة من قبل " تنهدت الإمبراطورة سيلينا بعمق ، وهي تفكر في الصراع القادم وعدد الأرواح التي ستُزهق.
كان من المقدر للعديد من العائلات أن تفقد أحباءها في هذه الحرب - فقد يفقد أحدهم والده ، أو يفقد أحدهم ابنه ، أو يفقد أحدهم زوجه.
مجرد تخيل الأرواح التي لا تُحصى التي ستُزهق جعل الإمبراطورة سيلينا تشعر بغصة في حلقها ، وشعور بالرعب يغمر جسدها. كادت تسمع صراخ الأمهات والزوجات والأخوات والآباء وهم ينعون أحباءهم.
لماذا تُجبرنا الكنيسة المقدسة على حربٍ تُهدم فيها المنازل ؟ لماذا توقفت الكنيسة المقدسة عن الاهتمام بحياة الناس ؟ متى أصبحوا بهذا النفاق ؟ تساءلت الإمبراطورة سيلينا في صمت.
ولكن لسوء الحظ لم تكن لديها إجابات على تلك الأسئلة - وكانت تعلم أن لا أحد آخر لديه إجابات أيضاً حتى الكنيسة المقدسة نفسها.
—
ذهبت آنا جريس ، وإيما ، والآنسة زارا ، وزوي الصغيرة ، وليا إلى السوق لشراء بعض المواد الغذائية الطازجة وقطف بعض الفواكه للرحلة ، وكذلك لشراء التوابل النادرة - النوع الذي لا يستطيع سوى الأثرياء تحمله.
كانت التوابل العادية في متناول الجميع ، لكن يوان وزوجتيه لم يكترثا للتكلفة و بل أرادوا ببساطة أن يكون طعامهم لذيذاً. ما دام الطعام لذيذاً كانوا على استعداد لإنفاق أي مبلغ من المال حسب الحاجة.
وإذا احتاجوا بالصدفة إلى المزيد من الأموال ، فيمكنهم بسهولة بيع بعض لحوم الوحوش النادرة من حلقاتهم المكانية وكسب ثروة في لحظة.
أثناء تجولهم في السوق المزدحم ، يتصفحون الأكشاك بحثاً عن البقالة ، جذبوا انتباهاً كبيراً. لم يستطع الصغار والكبار على حد سواء إلا أن يلتفتوا إليهم.
بينما كانت آنا جريس والآخرون مشغولين بالتسوق كان يوان وفاليريا وشي ميلي وفانغ شياويان يستكشفون شوارع المدينة ، بحثاً عن الأطعمة اللذيذة حول العاصمة الإمبراطورية.
كان هناك العديد من الباعة الجائلين مفتوحين ، يعرضون مجموعة واسعة من الأطباق العطرية والشهية ، وقاموا بزيارة كل واحد منهم ، وتذوقوا كل ما استطاعوا العثور عليه.
كلما توقفوا عند بائع لتذوق الطعام كان الناس يتجمعون حولهم بدافع الفضول - ولكن في اللحظة التي لاحظوا فيها وجود فاليريا بينهم كانوا يتفرقون على الفور كما لو كانت حياتهم في خطر.
بعد تذوق كل الأطعمة التي استطاعوا تذوقها ، قرر يوان ومجموعته التوجه نحو السوق للبحث عن آنا جريس والآخرين ومساعدتهم في التسوق.
