سار إلياس وأخته الصغرى ، إليشا ، نحو الخدم الذين يحرسون المدخل ، والترقب بادٍ على وجوههم ، مما لفت انتباه الخدم فوراً. أثار اقترابهما غير المتوقع حيرة الحراس الذين تبادلوا نظرات قلق. فقبل ساعات قليلة فقط ، قتل يوان شخصاً داخل الغرفة وحول جثته إلى رماد.
"هل تعتقد أن هذين الشخصين متجهان إلى هذا الطريق ؟ " همست إحدى الخدم ، وكان تعبيرها مزيجاً من الارتباك والقلق بينما كانت تركز على الأشكال التي تقترب.
«يبدو الأمر كذلك. وبالنظر إلى ملابسهم ، لا بد أنهم من عائلة قوية وبارزة» ، لاحظ خادم آخر ، وهو ينظر إلى الملابس الفاخرة التي كانت يرتديها الأشقاء.
هل نوقفهم قبل أن يُحدثوا ضجة ؟ لا نريد المخاطرة بإثارة غضب السيد الشاب يوان أو السيدة فاليريا.
"متفقون. لا أحد يدخل هذه الغرفة دون إذن صريح منهم " أكدت الخادمة الأولى بنبرة حازمة وعازمة. حيث كانوا يعلمون أن عواقب أي إهمال قد تكون وخيمة ، وربما حتى عقاب من الإمبراطور نفسه.
بعد لحظات ، وصل إلياس وإليشع إلى غرفة كبار الشخصيات. اقتربا من الخدم بابتسامات ودودة ، وكان سلوكهما مهذباً وواثقاً في الوقت نفسه.
"معذرةً يا سيداتي " بدأ إلياس بنبرة دافئة وابتسامة ساحرة. "هل يمكنكن تأكيد إن كانت هذه غرفة كبار الشخصيات رقم ١ ؟ "
هذه بالفعل غرفة كبار الشخصيات رقم ١ ، أجابت إحدى الخادمات بأدب ، رغم حرصها على اليقظة. "هل لي أن أسألك عن سبب وجودك هنا ؟ "
أمال إلياس رأسه قليلاً ، محافظاً على هدوئه.
"نحن هنا للقاء السيد المميز في الداخل. نحن من عائلة الفضي ونرغب في تجنيده هو وحزبه. قد تكون هذه فرصة رائعة لهم للنمو " أوضح بهدوء. ترقبوا آخر المستجدات حول الإمبراطورية.
أومأت إليشا برأسها بحماس ، ونظرت بسرعة نحو الباب الكبير خلف الخدم. "بالضبط! إنها فرصة العمر. و يمكن لعائلتنا مساعدته على تحقيق شهرة ونجاح لا مثيل لهما. "
ظل تعبير الخادمة محايداً وهي ترد "إذن أنت هنا من أجل السيد الشاب يوان وزوجاته. لسوء الحظ ، طلبوا عدم الإزعاج. إنهم لا يقابلون أي شخص غير مألوف في هذا الوقت. "
عبس إلياس قليلاً ، وابتسامته تتلاشى.
"بالتأكيد يمكنك استثناءً وإبلاغهم على الأقل بزيارتنا ؟ إنها فرصة نادرة لهم. الانضمام إلى عائلتنا سيرفع مكانتهم إلى مستويات لا تُصدق " جادل بنبرة أكثر برودة ، مستاءً بوضوح من رفضهم الامتثال.
"أنا آسف ، لكن لا أستطيع فعل أي شيء حيال هذا الأمر. و إذا لم يرغب بمقابلة أحد ، فلا خيار أمامنا سوى احترام رغبته " قال الخادم بحزم ، وهو يقف بحزم أمام المدخل دون أن يتحرك قيد أنملة.
بدأ صبر إلياس ينفد. تصدع سلوكه المهذب ، وتحولت تعابير وجهه إلى برودة وتهديد. انبعثت منه هالة من القشعريرة ، فأرسلت قشعريرة لا إرادية إلى أعمدة الخدم.
"هو لا يعلم حتى أننا هنا لرؤيته! و لماذا تتحدث نيابةً عنه ؟ " صرخ إلياس بحدة ، بصوت حادّ مليئ بالازدراء. "أنت مجرد خادم. اعرف مكانك أيها الحقير! "
لقد اخترقت نظراته القاتلة الهواء ، وكان ازدراؤه واضحا.
رغم هالة القهر التي كانت إلياس يُشعّها ، حافظ الخدم على رباطة جأشهم. حيث كانت لديهم ثقة تامة بيوان وزوجاته ، مدركين أن قواهم الغامضة تُراقب كل شيء على الأرجح. لم يسمحوا لأي أذى أن يصيبهم.
"يبدو أنكِ لا تفهمين الوضع " أجابت إحدى الخادمات بصرامة ، وكان صوتها ثابتاً رغم التوتر. "للعلم ، السيد الشاب يوان يعلم بوجودكِ جيداً. و في الواقع ، ربما ما زال يراقبكِ الآن. أنصحكِ بالتصرف بشكل لائق. "
تجمد إيليا وأليشع في مكانهما من عدم التصديق ، واهتزت ثقتهما. فلم يكن من المفهوم أن يتحدث إليهما مجرد خادمين بهذه الجرأة.
هل أسمع هذا جيداً ؟ هل يجرؤ هؤلاء الخدم المتواضعون على مخاطبتنا بهذه الطريقة ؟ هذا أمر لا يُغتفر! فكّر إلياس ، ونظرته الغاضبة تضيق على الخدم الذين يعترضون طريقه.
ألا يخافون من عائلتنا ؟ أم يتظاهرون بالشجاعة فحسب ؟ تساءلت إليشا ، وقد بدا عدم تصديقها واضحاً وهي تفتح فمها قليلاً.
"لا أستطيع تحمّل هذا أكثر... الأمر أصبح سخيفاً للغاية! " تمتم إلياس من بين أسنانه ، وغضبه يغلي. ازداد الهواء من حوله كثافةً وهو يطلق العنان لطاقته المانا ، موجةً من الطاقة القمعية تضرب الخدم.
شحبت وجوههم حين دفعتهم القوة الساحقة إلى الركوع. و شعروا وكأن ثقلاً غير مرئي يسحق أجسادهم.
"آآآه! " صرخ الخدم ، حناجرهم تحترق وأجسادهم تتألم. تذوقوا طعم الدم المعدني في أفواههم مع ازدياد الضغط.
"الأخ الأكبر... " تردد إليشا ، ونظر إليه بتوتر. أرادت التدخل ، لكن الغضب في عينيه جعلها تتراجع ، مترددة في التدخل.
"لقد سئمت من وقاحتك! " هدر إلياس بصوتٍ مُدوّيٍ من الغضب. "استعد لمواجهة عواقب إهانتي! "
لقد كثف الضغط ، مما أدى إلى المزيد من الصراخ من الخدم الذين تلووا بلا حول ولا قوة تحت القوة الساحقة لمانا.
في هذه الأثناء ، داخل قاعة كبار الشخصيات كان يوان وزوجاته يراقبون المشهد الخارجي بابتسامة. لم يُفاجئهم غرور إحدى العائلات العشر العظيمة ، مع أنه كان مشهداً رائعاً.
"عزيزتي ، ماذا ستفعلين ؟ هل ستتركين هذا الوغد المتغطرس يعذب هؤلاء الخادمات المسكينات ؟ " سألت آنا غريس ، ووجهها مشدود بالقلق وهي تشاهد الخادمات يتلوين من الألم. فرييويبنσفيل.سѳم
"لا يُمكنني أن أتجاهل غروره وأنا جالس هنا بوجهٍ جامد " أجاب يوان ، وابتسامةٌ ماكرةٌ ترتسم على شفتيه. "دعنا ندعوه إلى الداخل ونستمع إلى ما سيقوله - قبل أن نستمتع بوقتنا معه. " بعد ذلك أمسك بخصر آنا غريس وجذبها إلى حجره.
"أرى... " همست آنا غريس وهي تتكئ على صدره. "حسناً ، مما سمعته ، إنه من عائلة الفضي - خامس أقوى عائلة في القارة. و معروفون بعنادهم ، لكنهم في أعماقهم جبناء. " ارتسمت على شفتيها ابتسامة ماكرة.
ميريا التي كانت متشبثة بذراع يوان ، تدخلت قائلة "يجب أن نكافئ هؤلاء الخادمات على ولائهن. و لقد تجاوزن كل التوقعات من أجلنا حتى أنهن خاطرن بحياتهن ".
"ماذا عن ٤٠٠٠ قطعة ذهبية ؟ ألف لكل واحدة ؟ " اقترحت سيلفيا بابتسامة لطيفة ، وهي تحتضن ذراع يوان الأخرى.
"هذا يبدو مثالياً! " أومأت روز برأسها موافقة ، وانحنت شفتيها في ابتسامة دافئة.
فاليريا التي كانت تراقب بهدوء ، نهضت من مقعدها واقتربت من يوان. أمسكت وجهه بيديها ، وقالت بهدوء "في هذه الحالة ، ما رأيك أن أتولى أنا المكافأة بدلاً منك ؟ فبصفتي زوجتك ، عليّ أن أساهم أيضاً. و لقد فعلت الكثير من أجلي بالفعل - دعني أتولى هذا الأمر. "
"إذا كان هذا ما يجعلك سعيداً ، فليكن. افعل ما تريد " أجاب يوان بابتسامة موافقة.
ردّت فاليريا بقبلة قصيرة لكن حنونة على شفتيه. و عندما ابتعدت ، تحوّل سلوكها بشكل جذري. ارتسمت على وجهها ابتسامة عريضة قاتلة وهي تستدير وتتجه نحو الباب.
بهدوءٍ مُتعمّد ، يكاد يكون مُرعباً ، دفعت فاليريا الباب وخرجت. ركّزت نظرها فوراً على إلياس ، وتغيّر تعبيرها إلى انزعاجٍ بارد.
فزعَ إلياس من فتح الباب فجأةً ، فسحب المانا بسرعة. تحوّلت تعابير وجهه إلى دهشة ، وتظاهر بالبراءة كأنه لم يرتكب أي خطأ.
"ما بك ؟ " سألت فاليريا ببرود ، ونبرتها مشوبٌ بالازدراء. "لماذا تُعذب هؤلاء الخادمات ؟ هل أنتِ نرجسيةٌ نوعاً ما ؟ "
كلماتها اخترقت الهواء كالسيف ، ونظرتها الثاقبة أرسلت قشعريرة في عمود إلياس الفقري. ورغم محاولاته للظهور بمظهر هادئ إلا أن وجودها وحده جعله يرتجف.
"ما هذا بحق الجحيم ؟! و لماذا يتفاعل جسدي بهذه الطريقة ؟! هل أشعر... بالخوف ؟ تجاهها ؟ مستحيل! هذا سخيفٌ للغاية! " صرخ إلياس في داخله ، وعقله يتسابق في عدم التصديق. كافح ليستوعب الضغط الهائل الذي يضغط عليه.
هذا الشعور... كأنني أقف أمام وحش أسطوري - مفترس حقيقي! فكرت إليشا ، وهي تبتلع ريقها بتوتر وعيناها مثبتتان على قوام فاليريا الطويل والمهيب. وقفت المرأة بفخر عند المدخل ، يشعّ حضورها بسلطة لا تُنكر.
للحظة ، تجمد إلياس وإليشا ، بين الخوف والدهشة. بدا أن هالة فاليريا الظالمة قد غمرت كيانهما. و في الوقت نفسه ، أذهلهما جمالها الأنيق والمتسامي.
كسر إلياس الصمت وأجبر نفسه مع ابتسامة ودية على وجهه واقترب من فاليريا.
قال بهدوء "كنتُ ببساطة أُعلّم هؤلاء الخدم الوقحين بعض الأخلاق الحميدة. و لقد كانوا وقحين للغاية معي حتى أنهم سخروا مني صراحةً ، ولا أطيق هذه الوقاحة. "
رفعت فاليريا حاجبها ، وكان انزعاجها واضحاً. "أتظنني عمياء ؟ أتظن أنني لا أرى ما تفعله بالضبط ؟ " كان صوتها حاداً ، قاطعاً تظاهره ببراعة.
دون أن تُلقي عليه نظرة أخرى ، مرّت فاليريا بخطى واسعة من أمام إلياس واقتربت من الخدم. سلّمت كلًّا منهم كيساً سحرياً صغيراً ، يحتوي كلٌّ منه على ألف قطعة ذهبية. تحوّلت تعابير الخدم من الألم إلى الفرح عندما أدركوا قيمة هديتها.
"شكراً لكِ أيتها الأميرة فاليريا على كرمكِ! " هتف الخدم وهم ينحنون بعمق. وامتلأت أصواتهم بالامتنان وهم يمسكون بالأكياس بإحكام.
ثم استعادت فاليريا كيساً سحرياً آخر ، وأخرجت منه جرعات شفاء عالية الجودة. وسلّمتها للخدم بابتسامة رقيقة.
"يجب أن يساعد هذا على شفاء إصاباتكم. اعتنوا بأنفسكم واستريحوا لبضع ساعات " قالت بلطف.
أومأ الخدم برؤوسهم شاكرين ، وكانت عيونهم تتألق بالارتياح والإعجاب.
وبالعودة إلى إلياس وإليشا ، تصلب تعبير فاليريا ، وضاقت عيناها بازدراء.
"تعال معي. يوان يريد مقابلتك " قالت ببرود. حيث كان صوتها ينضح بالازدراء ، وكل كلمة منها تحمل عداءً خفياً.
"لكن تذكر هذا " تابعت بصوت حاد كالسيف. "نحن لا نتعامل مع بني آدم العاديين. اعرف مكانك ، واختر كلماتك بعناية - لئلا تقول شيئاً تندم عليه. "
