تبادل إلياس وإليشا أومأً سريعة ، مُستعدَّين بصمتٍ للقاء يوان. و تجاهلا تحذير فاليريا ، واثقَين من أن لا أحد سيجرؤ على معارضة عائلة الفضي.
من تظن نفسها لتحذرنا ؟! إنها مجرد امرأة دنيئة ، ومع ذلك تجرأت على ترهيبنا كما لو كنا دونها ، فكّر إلياس بمرارة وهو يتبع فاليريا إلى الغرفة. ظلت ذكرى نظراتها المقلقة عالقة في ذهنه ، مما زاد من غضبه.
"هذه المرأة... تجعلني أشعر بالقشعريرة في جميع أنحاء جسدي " فكرت إليشا ، وهي تبتلع ريقها بعصبية بينما كانت تتبع شقيقها.
عندما دخلا غرفة كبار الشخصيات ، تجمد إلياس وإليشا في مكانهما من الصدمة أمام المنظر. رمشا ، غير مصدقين ما رأوه.
جلس يوان مرتاحاً على أريكة فاخرة ، وعلى حجره امرأة فاتنة الجمال. ولدهشتهم كانت ملامحها متشابهة للغاية مع يوان ، كأنهما انعكاس لبعضهما البعض. حيث كانت تحيط به نساء أخريات فاتنات الجمال ، تشع كل منهن بهالة قوية ومهيبة تُشعرهن بالقشعريرة.
ازدادت صدمة الأشقاء عندما أدركوا أن أحداً من السكان لم يكلف نفسه عناء الوقوف لتحيتهم. و هذا الاستهتار الصارخ بمكانتهم أمرٌ لم يصادفوه من قبل. حيث كان الأمر محيراً ومثيراً للغضب في آنٍ واحد.
ثار غضب إلياس من عدم الاحترام الملحوظ. بصفته الزعيم المستقبلي للعائلة الفضية - إحدى العائلات العشر الكبرى - لم يُعامل بهذه الطريقة من قبل. ومع ذلك كتم غضبه ، مذكراً نفسه بأن هدفه هو إقناع يوان بالانضمام إلى عائلتهم.
هذه الوقاحة إهانة لشرف عائلتنا! يجب معاقبته على هذا الازدراء الصارخ! صرخ إلياس غاضباً في نفسه. ورغم غضبه الشديد ، اصطنع ابتسامة ودية ليخفي مشاعره الحقيقية.
الآن وقد وصلتِ ، اجلسِ واشرحي سبب مجيئكِ ، قالت فاليريا ببرود ، مشيرةً إلى الأريكة الفارغة المقابلة ليوان. "ولا تُضيعي وقتنا ، فهو ثمين. "
قبض إلياس قبضتيه قليلاً ، لكنه حافظ على رباطة جأشه. توجه إلى الأريكة المشار إليها وجلس ، وأتبعه إليشا. حافظ الشقيقان على ابتسامتهما ، رغم أن التوتر كان يغلي تحت هدوئهما.
بينما كان إلياس ينظر حول الغرفة ، استقرت نظراته على فانغ شياويان وشي ميلي. أسره جمالهما الأخّاذ وملامحهما الفريدة على الفور وتسارعت نبضات قلبه. للحظة ، كافح ليُبعد بصره ، وقد كاد أن يُفتن بسحرهما.
لكنه سرعان ما أعاد تركيز انتباهه على يوان ، الشاب الغامض الذي أمامه. وتوجهت أفكاره إلى المآثر المذهلة التي سمع عنها - الطيران ببراعة وحمل رمح لا يستطيع حتى مئتا فارس سحري رفعه.
قام إلياس بتقويم وضعه واستعد للتحدث ، مصمماً على عرض قضيته على هذه الشخصية الغامضة التي كانت تجلس محاطة بنساء يشبهن الإله وهالة من الثقة المطلقة.
"يسعدني أن أقابلك أخيراً. و أنا إلياس الفضي ، الوريث المستقبلي لعائلة الفضي - إحدى العائلات العشر العظيمة " قال إلياس بابتسامة واثقة ، مُعرّفاً نفسه ليوان وزوجاته. حملت نبرة صوته نبرة فخر ، إذ توقع رد فعل مفاجئ عند ذكر اسم عائلته.
ثم أشار إلى أخته قائلاً "وهذه أختي الصغرى ، إليشا سيلفر ".
"سررت بلقائك " قالت إليشا بخجل ، بصوتها الناعم. خطفتُ نظرة إلى يوان ، لتجد نفسها مفتونةً بهدوئه. تسارعت نبضات قلبها ، وامتدّ احمرارٌ على وجنتيها عندما التقت نظراتهما. فريēويبنو
أومأ يوان برأسه ببساطة ، وقدم ابتسامة خفيفة لكنه لم يقل شيئاً ، وترك الغرفة في صمت محرج.
كسر يوان الصمت ، وتحدث أخيراً. و قال بنبرة هادئة ومرحة "أنا يوان. وهذه السيدة الجميلة في حضني هي أمي ، آنا غريس ". رمقت عيناه الأخوين بعينيها ، باحثةً عن ردود أفعالهما.
تابع ، مشيراً إلى النساء من حوله "باستثناء هذه السيدة الجميلة والفتاة الجميلة هناك و كل من هنا زوجتي. "
ساد الصمت الغرفة بينما حدّق إلياس وإليشا ، وعيناهما متسعتان من الصدمة. للحظة لم يستطيعا استيعاب ما سمعاه للتو.
هل كانت جميع الحاضرات تقريباً في حفل يوان زوجته ؟ كان الأمر مدهشاً. أما المرأة الفاتنة الجالسة في حجره فكانت والدته ؟ بدت شابة بشكل لا يُصدق ، في عمر إليشا تقريباً ، لكنها كانت تتمتع بسحر ناضج وآسر ميّزها عن غيرها.
لاحظ يوان نظرة إلياس المُستمرة على آنا غريس ، فتصلبت تعابير وجهه. صفّى حلقه بحدة ، جاذباً انتباه إلياس إليه.
"بعد أن انتهى التعارف ، لننتقل إلى الموضوع الجاد " قال يوان بصوت بارد وآمر. أخفى تعبيره المحايد انزعاجاً متزايداً ، لكن بريق عينيه الخافت القاتل جعل الشقيقين متوترين. "أريد أن أعرف سبب زيارتك. ففي النهاية ، تجرأت حتى على إيذاء الخدم في الخارج. "
تنهد إلياس بعمق ، محاولاً الحفاظ على رباطة جأشه. ارتسمت على وجهه ابتسامة فخورة وهو يتحدث. "سبب مجيئي إلى هنا بسيط. وأنا متأكد من أنكم ستسعدون بسماعه. "
"وهذا ؟ " سأل يوان رافعاً حاجبه. ظلّ تعبيره هادئاً ، مع أنه كان واضحاً أنه كان يعلم نواياهم مُسبقاً. استمتع بمحتوى حصري من الإمبراطورية.
"أنا هنا لأقدم لك عرضاً لا يمكنك رفضه " أعلن إلياس ، وابتسامته تتسع. "بمجرد قبولك ، ستحظى أنت ومجموعتك بشرف خدمة عائلة الفضة العظيمة. "
للحظة ، ساد الصمت الغرفة. ثم أطلق يوان ضحكة مكتومة ، تلتها ضحكة لا تُقاوم. "بف! هاهاها! خدمة عائلة سيلفر ؟! هل هذه مزحة ؟ " سأل يوان بصوتٍ مُبهج.
انضمت زوجاته ، غير القادرات على احتواء أنفسهن ، إلى الضحك. وانفجرت الغرفة بالضحك ، ومحاولتهن كتمه جعلته أكثر عدوى.
تلاشت ابتسامة إلياس وهو يشاهدهم يسخرون من عرضه ، وقد تأثر كبرياؤه بشدة. تحرك إليشا بجانبه بتوتر ، غير متأكد من كيفية التعامل مع رد فعلهم.
"هاهاها! لقد مر وقت طويل منذ أن سمعت شيئاً سخيفاً كهذا... " ضحكت ليلي ، وهي تمسك بطنها كما لو أن إلياس قد روى للتو أطرف نكتة سمعتها في حياتها.
حدّق إلياس وإليشع في يوان وزوجتيه في حالة من عدم التصديق ، وتجمدت وجوههما من الصدمة. لم يستوعبا الموقف. ألا ينبغي أن يكون يوان وزوجتاه في غاية السعادة بهذا العرض ؟ ألا ينبغي أن يشكروه على هذه الفرصة "التي غيّرت حياتهما " لخدمة إحدى العائلات العشر العظيمة ؟
حسناً لم أتخيل يوماً أن أرى يوماً يجرؤ فيه إنسان عادي على طلب خدمتنا ، قالت فانغ شياويان ببرود ، وصوتها يقطر ازدراءً. التقت نظراتها الباردة بعيني إلياس ، فأرسلت قشعريرةً تسري في جسده.
«هذا أمرٌ مُبالغٌ فيه» ، تابعت بنبرةٍ حادةٍ وحازمة. «ليس مُضحكاً فحسب ، بل مُسيءٌ أيضاً. أنتَ تُهيننا بغطرستك!»
بينما استمر يوان وزوجتاه في السخرية من العرض ، تحولت مشاعر إلياس وإليشع من الخجل إلى غضب عارم. احمرّ وجهاهما غضباً ، وداست سخرية لا هوادة فيها على كرامة عائلتهما.
كلما استمع إلياس لضحكاتهم وسخريتهم ، ازداد غضبه. قبضتاه اللحم المقددتان ، ولمعت عيناه بنور قاتل. عجز عن تمالك نفسه ، فضرب بقبضته الطاولة بقوة ، فاهتزت الغرفة قليلاً.
هذا غير مقبول... كيف تجرؤ على السخرية من حسن نية عائلتي ؟! هدر إلياس ، وتردد صدى صوته في أرجاء الغرفة. انحنى إلى الأمام ، ورمق يوان بنظرات حادة. "من تظن نفسك لترفض عرضي ؟! من تظن نفسك ؟! "
"الأخ الأكبر... " همست إليشا بصوتٍ خافت ، يرتجف من الشك. و نظرت إلى يوان وزوجاته ، وغرائزها تحثها على توخي الحذر.
اجتاحها شعور غريب - شعورٌ خانقٌ بالريبة. كأنّ جسدها وروحها يُنذرانها بأنّ هؤلاء الناس لا ينبغي الاستهانة بهم. لم تستطع رفع صوتها ، فكاد صوتها أن يُسمع وسط غضب أخيها.
انحنى يوان إلى الوراء بشكل عرضي ، وكان تعبيره هادئاً ولكن مع تيار خفي من المرح.
"حسن نية ؟ لا تُضحكني " قال بنبرةٍ مُشوبةٍ بالازدراء. "أنت هنا لتتعلم طريقة الطيران ، أليس كذلك ؟ الأمر واضحٌ على وجهك. "
ازدادت ملامح إلياس غضباً. "ماذا لو كنتُ أنا ؟ هل ستضربني - أنا الزعيم المستقبلي لعائلة الفضة العظيمة ؟ أنت لست سوى جبان يختبئ وراء نسائه! " بصق ، وكان صوته كالسمّ وهو يحاول استفزاز يوان.
تغير هدوء يوان قليلاً ، وضاقت عيناه حين بدأت هالة باردة وخطيرة تنبعث منه. نهضت آنا غريس برشاقة من حجره ، وهي تشعر بالعاصفة تلوح في الأفق. ارتسمت على شفتيها ابتسامة باردة وهي تستدير لمواجهة إلياس.
«لقد فعلتها يا أحمق» ، قالت بصوتٍ كالثلج. «أتمنى أن تكون مستعداً لمواجهة عواقب إغضابِه».
شحب وجه إليشا شحوباً شديداً. خفق قلبها بشدة وهي تتذكر ومضات من مآثر يوان السابقة - السهولة التي رفع بها الرمح الأسطوري ، وهالة القوة الساحقة التي كانت يشع بها.
نهض يوان من الأريكة ، وعلى وجهه نظرةٌ من الخجل ، وتوجه ببطء نحو إلياس. و مع كل خطوة ، ازداد الهواء من حولهما ثقلاً ، مما جعل إلياس وإليشا يشعران بالخوف.
ومع ذلك لم يشعروا بأي قوة سحرية من يوان ، ولم يعتقدوا أن أفعاله هي التي جعلت الجو خانقاً.
مع أن الجو يبدو ثقيلاً وخانقاً... هذا ليس من صنعه. لا بد أنه من خيالنا و ربما يعود ذلك إلى ما شهدته سابقاً. لا بد أن هذا هو السبب ، فكّر إلياس ، محاولاً تبرير التوتر.
للأسف كان إلياس مخطئاً تماماً. غافلاً عن الخطر ، ارتسمت على وجهه ابتسامة غرور وهو يشاهد يوان يقترب ، وكان تعبيره البارد يوحي بأنه سيهزمه قريباً حتى يفقد وعيه.
"لا يُمكن أن يجرؤ على ضربي. ففي النهاية ، أنا الزعيم المُستقبلي لعائلة الفضة العظيمة - عائلة قوية بحق تحكم القارة بأكملها من الظل " فكّر إلياس ، وثقته تتزايد. و اتسعت ابتسامته ، مُقتنعاً بأن يوان الوضعسل قريباً طلباً للمغفرة ، وزوجاته راكعات أمامه.
لكن وهمه تحطم في لحظة. لكمة قوية سقطت على وجهه ، فأطاحت به خارج غرفة كبار الشخصيات بقوة تفوق كل منطق.
(ووش!) انطلقت جثة إلياس عبر شرفة غرفة كبار الشخصيات وهبطت بالقرب من منصة المزاد ، جاذبةً انتباه الجميع في الجوار.
"الأخ الأكبر!! "
تردد صدى صراخ إليشا المذعور في جميع أنحاء الملعب عندما رأت شقيقها ملقى على الأرض ، والدم يتناثر من فمه ، وجانب واحد من وجهه منتفخ ويتحول إلى لون داكن مريض.
