نظرت إحدى النساء إلى دينيس بنظرة متعبة وخائفة ، وترددت قبل أن تتكلم. "سيدي الشاب ، ربما يجد السير غوردون صعوبة في إقناع هؤلاء النساء بالمجيء إلى هنا و... "لإمتاعك ". ففي النهاية ، إنهن جميلات للغاية. نساء كهؤلاء غالباً ما يتمسكن بكرامتهن. "
"بالفعل " أضافت امرأة أخرى بصوت مرتجف قليلاً. أبقت نظرها بعيداً ، خائفةً من مقابلة عيني دينيس. "هذا الجمال الأخّاذ غالباً ما يكون مصحوباً بفخرٍ أكبر من نساءٍ مثلنا ، يا سيدتي الشابة دينيس. قد يضطر السير غوردون إلى دفع ثمنٍ باهظٍ لإقناعهن. "
عبست دينيس ، متأملةً كلماتهما للحظة قبل أن تتنهد وتتكئ على الأريكة. "قد تكونين محقة. هؤلاء النساء غالباً ما يكنّ مغرورات ومتكبرات بسبب جمالهن. "
لوّح بيده رافضاً "الآن ، اصمتوا ودعوني أركز على المزاد. إن كنتم أنتم الثلاثة جائعين ، فاطلبوا شيئاً. اطلبوا ما شئتم. "
بعد ذلك عاد دينيس إلى المزاد ، وارتدى قميصه قبل أن يسكب لنفسه كأساً من النبيذ. لمح ابتسامة تيريزا المشرقة وهي تشجع المزايدين بنشاط ، وملأ حماسها الغرفة.
"500,000 قطعة ذهبية! " صوت هايدي الهادئ والمتماسك خرج من غرفة كبار الشخصيات الخاصة بها ، جاذباً انتباه الجميع.
"600,000 قطعة ذهبية! " رد إلياس من غرفة كبار الشخصيات الأخرى ، وكان المصباح السحري فوق جناحه مضاءً بشكل ساطع للإشارة إلى عرضه.
"تسك. " نقر دينيس على لسانه بانزعاج ، وكان إحباطه واضحاً. "انظروا إليهم يتقاتلون بلا خجل على الكنز الذي أطمح إليه. إنهم عار على العائلات العشر العظيمة. "
نقرت أصابعه على مسند الذراع وهو يرتشف رشفة أخرى من النبيذ. "حسناً ، هذا مزاد. و من الحماقة أن نغضب عليه كثيراً. لنرَ كم سيصمد هؤلاء الحمقى. قد يصبح هذا... مثيراً للاهتمام. " لمعت عيناه بترقب ، مع وميض من الضوء يعكس حماسه للمعركة المالية المقبلة.
"٧٠٠,٠٠٠ قطعة ذهبية! " دوى صوت الأميرة ليفيا من غرفة كبار الشخصيات. و في الداخل ، وقف الابن المقدس آرثر بجانبها ، ووجهه مُشرق بالرضا وهو يُلحّ عليها للمزايده على القفاز الذي يرغب به.
"800,000 قطعة ذهبية! " فجأة ، تردد صوت الملك ريتشارد الآمر في الساحة.
مع أن الملك ريتشارد لم يكن له استخدام شخصي للقفاز إلا أنه كان هدية مثالية لابنه الذي بدأ مؤخراً تدريب جسده رغم كونه ساحراً. وقد حدث هذا التحول في عقلية ابنه وأهدافه بعد أن شهد براعة يوان الجسديه الفذة وهو يقاتل جحافل الوحوش والمخلوقات الفاسدة.
منذ عودته من غابة اللاعودة ، دأب ابن الملك ريتشارد على التدريب المادى كل صباح. وكانت النتائج واعدة ، فقد ازدادت قوته حتى أنه بدأ يمارس المبارزة بالسيف. ورغم أنه لم يتقنها بعد إلا أن عزيمته كانت لا تُنكر ، وكان القفاز عوناً كبيراً له في رحلته.
"900,000 قطعة ذهبية! " أعلن ولي العهد كيان من إمبراطورية الباذنجان من غرفة كبار الشخصيات الخاصة به ، وكان صوته الهادئ والآمر يتردد في جميع أنحاء الملعب.
"مليون! " رد أجكس من غرفة كبار الشخصيات الخاصة به ، وكان مصباحه السحري يتوهج بقوة للإشارة إلى عرضه.
داخل جناحه ، ارتسمت على شفتي دينيس ابتسامة رضا مع تجاوز المزايده على قفاز البرق الأرجواني حاجز المليون. ومع ذلك لم يكن المبلغ هو ما أسعده ، بل الصوت المألوف وراء المزايده.
آه ، إذاً ، أجكس أخيراً ينضم إلى المعركة ، فكرت دينيس ، وهي تتكئ على الأريكة الفخمة. «للحظة ، ظننتُ أنه سيبقى صامتاً. و لكنني أرى أنه لم يستطع المقاومة.»
حرك النبيذ في كأسه ، واتسعت ابتسامته.
"اهتمام أجكس يجعل هذا الأمر صعباً " تمتم في نفسه ، وعيناه تلمعان غروراً. "لكنني لست ممن يتراجعون. و هذا الكنز سيكون ملكي. "
ارتشف دينيس رشفة طويلة من نبيذه ، ثم ضحك ضحكة مكتومة. "ربما خسرتُ كنوزاً سابقة ، لكن ليس هذه المرة. و هذه المرة ، سأُظهر للجميع لماذا أنا السيد الشاب لعائلة دريك. "
انحنى إلى الأمام ، وضغط على زر العرض بقوة متعمدة.
"١.٢ مليون! " تردد صوته بثقة ، وأضاء المصباح السحري فوق غرفته للإشارة إلى عرضه وجذب انتباه الكثيرين.
في غرفة كبار الشخصيات ، رفعت هايدي حاجبها ، وارتسمت على وجهها علامات البهجة وهي تلاحظ النشاط من جناح دينيس. "أوه ، إذاً قرر أخيراً الانضمام إلى المزايده. و بدأت أتساءل إن كان سيتجنب هذا الأمر. "
ارتسمت ابتسامة ماكرة على شفتيها وهي تميل نحو رفيقتها فيني. "هل نستمتع ونجعله ينزف دماً ؟ "
ابتسمت فيني بسخرية ، وأومأت برأسها موافقةً. "لنجعله يدفع الثمن غالياً. و لكن تذكروا ، لا أحد في عشيرتنا يحتاج حقاً إلى هذا القفاز. "
قالت هايدي بصوتٍ مُشَوَّش "لا تقلق ، لن أُبالغ. يكفي أن أُثير غضبه. "
ضغطت على زر طاولتها ، رافعةً صوتها إلى الحشد. "مليون ونصف! " أضاء المصباح السحري فوق غرفتها ، مثيراً همسات اهتمام من المتفرجين.
قبضت دينيس قبضتيه حين وصل صوتها إلى مسامعه ، واحمرّت عيناه غضباً. تعرّف عليها جيداً.
"تلك العاهرة! " هدر بصوت منخفض وسام. "دائماً ما تعترض طريقي. سأجعلها تندم على هذا حالما أضعها تحت سيطرتي. "
غذّى غضبه عزيمته. ثم ضغط على زر المزايده دون تردد. "مليونان! " صرخ بصوتٍ يتردد فيه غضبٌ جامح.
"2.5 مليون! " جاء رد هايدي السريع على الفور تقريباً ، وكان صوتها ساخراً وهي تبتسم بسخرية في غرفتها.
احمر وجه دينيس من الغضب ، وتشنج فكه. "3 ملايين! " صرخ ، وتردد صدى صراخه في أرجاء الملعب ، مما أثار دهشة الجمهور.
"3.5 مليون! "
"4 ملايين! " رد دينيس بصوت مزيج من التحدي واليأس.
ضجّ الملعب بالحماس ، وانبهر الجمهور بتصاعد صراع الثروة. تحوّلت الأنظار بين المتنافسين ، منتظرةً بفارغ الصبر الخطوة التالية في معركة الكبرياء والذهب.
في هذه الأثناء كان يوان وزوجتاه ، إلى جانب الآنسة زارا وزوي الصغيرة ، منخرطين في حديث ممتع وحيوي. حيث كان يوان ، على وجه الخصوص ، متشوقاً لمعرفة المزيد عن جدته ، وطرح العديد من الأسئلة عنها وعن عشيرتها.
حسناً ، تقع عشيرتنا في الجزء الشمالي من هذه القارة. إنها منطقة باردة ومثلجة ، لكن جمالها وهدوئها لا مثيل لهما ، بعيداً عن صخب المدينة ، أوضحت عائشة بابتسامة ناعمة وهي تجلس بين يوان وليلي ، تعانقهما برفق.
كان يوان وزوجاته يستمعون باهتمام شديد ، وتزايدت حماستهم عندما علموا أن إحدى العائلات العشر العظيمة تعمل في مكان هادئ ومنعزل ، بعيداً عن فوضى المراكز الحضرية.
كانت عشيرة بلانك واحدة من أقوى ثلاث عشائر في القارة ، وامتد نفوذها حتى إلى قارة الوحوش - أرضٌ خطرة لا ينجوا منها إلا الأقوياء. و مع أكثر من ألف فرد من أفراد العائلة كانت عشيرة بلانك تتباهى بقوى هائلة. حيث كان زعيم العشيرة ، والد عائشة ، نيكولاس بلانك ، ساحراً من رتبة القديسين ، يتمتع بسحر جليدي هائل لدرجة أنه كان قادراً على تجميد بحيرة بأكملها في لحظة.
لكن نبرة عائشة تغيرت وهي تتحدث عن والدها. تصرفاته خيبت آمال عائشة ووالدتها ، أنجيلا بلانك ، بشدة ، مما أفسد علاقتهما به. لاحظت الغضب يحدق في عيني يوان وليلي عندما ذكرته ، فقررت تغيير الموضوع بسرعة.
ثم بدأت عائشة في وصف المسؤوليات اليومية الملقاة على عاتق أفراد العائلة. "على الأعضاء الأقل رتبةً إنجاز مهام محددة لكسب مواردهم. ورغم ثراء العشيرة ، يستحيل إعالة الجميع دون تبرعات. فإذا وُزِّعت الموارد بسخاء ، ستفقد العشيرة في نهاية المطاف نفوذها ونفوذها. "
وأضافت أن "الأعضاء الأعلى رتبة يتمتعون بمزيد من الامتيازات ويمكنهم الانسحاب من هذه الواجبات ".
كان يوان وليلي مفتونين بتعقيدات الحياة داخل العائلات العشر العظيمة ، والتي تختلف تماماً عن المدن والإمبراطوريات الصاخبة التي اعتادوا عليها. ومع ذلك لم يكن لدى يوان أي نية للانضمام إلى أي عائلة حتى عشيرة بلانك ، على الرغم من كونها عائلة والدتيه. حيث كان سوء المعاملة الذي عانته والدتاه من العشيرة ، وخاصة من جده ، أمراً لا يمكن أن يغفره يوان.
التفتت عائشة أخيراً إلى آنا غريس ، وملامح وجهها فضولية. وبابتسامة مرحة ، سألت "بما أنني أجابت على الكثير من الأسئلة ، ما رأيكِ أن تشرحي لي شيئاً هذه المرة يا أختي الكبرى ؟ ما زلت مصدومة مما رأيته سابقاً. "
"حول ماذا ؟ " أمالت آنا جريس رأسها ، وكان وجهها صورة من الجهل المصطنع ، كما لو كانت ليس لديها أي فكرة عما كانت عائشة تشير إليه.
قلبت عائشة عينيها ، وظهرت على وجهها الجدية وهي تنظر إلى آنا غريس. "أنا أتحدث عنكِ! كيف أصبحتما شخصين ثم اندمجتما في شخص واحد ؟ كان ذلك صادماً للغاية ، أتعلمين ؟ أنتِ مدينة لي بتفسير يا أختي الكبرى! "
ثم وجهت نظرها نحو يوان.
"وكيف لا يوجد في أجسادكم المانا ؟ " سألت عائشة ، وقد أثار فضولها. "وكيف فعلتم ذلك سابقاً ؟ كيف استطعتم الطيران ؟ ناهيك عن حملكم ذلك الرمح الغامض بسهولة. "
ضحك يوان ضحكة خفيفة ، وارتسمت على وجهه ابتسامة مرحة. "دعنا نقول فقط إن هذه كلها أسرارنا. لن يكون الأمر ممتعاً لو كشفنا لك أوراقنا ، على أي حال. "
عبست عائشة على الفور متظاهرةً بخيبة الأمل والحزن. و لكن عينيها الجروتين لم تُغيّرا رأيه ، وتمسك يوان بعزيمته.
أدركت عائشة أن ابن أخيها الوسيم لن يُفشي سراً ، فحوّلت انتباهها إلى ليلي. ودون تردد ، ضمّت ليلي إلى حضنها.
"ماذا عنك يا عزيزتي ؟ ألن تخبري عمتك المسكينة بأسرارك ؟ أقسم أنني لن أخبر أحداً " سألت عائشة بصوت يقطر حلاوة وهي تحتضن ليلي ، على أمل أن يكون حظها أفضل من حظها مع يوان.
