داخل حانة غريبة ، جلس رجلان على طاولة في ركن مظلم ، بعيداً عن صخب الحشد. ولم يلحظ وجودهما بقية الزبائن.
قال أحد الرجال وهو يرتشف رشفة كبيرة من مشروبه "الوضع يزداد سوءاً بالنسبة لنا ". كاد يختنق حين أحرق الكحول القوي حلقه ، مما تسبب في سعاله. "عزز الإمبراطور أمن المدينة ، والجنود يراقبون الجميع عن كثب ".
"يا له من أميرٍ أحمق " همس الرجل الآخر ، وقد خيّم الإحباط على صوته. "لم يستطع كتمان أمره ، فانتهى به الأمر ميتاً.و الآن ، الإمبراطورية تعلم ، وقد تضاعف عبء عملنا. نحن في وضعٍ أخطر بسببه. "
علاوة على ذلك يطلب المسؤولون تقارير التقدم ، أضاف الرجل الأول بوجهٍ مُتجهم. "لا أعرف ماذا أقول لهم. والأمر المؤكد هو أنهم لن يتسامحوا مع الأعذار أو الفشل. "
"إنها مشكلة حقيقية " تمتم الرجل الثاني. "أتمنى فقط أن يُظهروا بعض التسامح معنا. ففي النهاية لم يكن ذنبنا أن يُقبض على فريدريك من قِبل والده ويُفسد كل شيء. "
"ربما يكون هذا الوغد السمين قد تلوث عندما وجد نفسه وجهاً لوجه مع تلك المرأة البرية! "
"حسناً " قال الرجل الثاني بابتسامة ماكرة "هل يمكنك إلقاء اللوم عليه ؟ ربما كنا سنفعل الشيء نفسه لو كنا نحدق في تلك العاهرة! هاها! "
بعد بضعة كؤوس ، ازداد المزاج كآبةً. وتحولت تعابير وجه أحد الرجال إلى الجدية وهو يميل إلى الأمام. "علينا أن نتحرك سريعاً. إن لم نعالج هذا ، ستكون حياتنا على المحك. "
"فعل ؟ على ماذا ؟ " سخر الرجل الآخر. "لقد مات فيدريك. كل ما كان يعرفه قد مات معه. لا داعي للذعر - في الوقت الحالي. استرخِ ، تناول مشروباً آخر. " سكب المزيد من النبيذ في الكأس الفارغ وحركه على الطاولة.
"أنت مستحيل... " تمتم الرجل الأول مع تنهد ، والتقط الكأس.
ضحك الرجل الثاني بشدة عندما شرب رفيقه المشروب بحركة واحدة وألقى بالكوب الفارغ على الطاولة.
قال الرجل بنبرة حادة "علينا أن نتعامل مع أمرٍ عالق. شخصٌ على دراية بخطتنا. و إذا أردنا النجاح وتجنب خيبة أمل المسؤولين ، فعليها الرحيل. " فرييويبنøفيل.كوɱ
"هل تقصد تلك العاهرة ؟ المحظية أجاثا ، أو أي شيء آخر ؟ "
"بالضبط " أجاب الرجل مع ضحكة سوداء.
—
في هذه الأثناء ، داخل القصر الإمبراطوري كان الإمبراطور فيليب والإمبراطورة سيلينا والمحظية بريسيلا يجلسون معاً على أريكة فاخرة. خيم عليهم جو من القلق والتوتر ، وكأن الخطر يلوح في الأفق.
أمامهم ، جلس يوان وزوجاته معاً ، تعابير وجوههم جادة. و على الشرفة ، لعبت الآنسة زارا مع زوي الصغيرة ، واستمتعتا بالمنظر الخلاب للعاصمة.
"إذن ، ما هي خطتك ؟ " سألت فاليريا بنبرة حادة وساقيها متقاطعتين. ارتسمت على وجهها نظرة صارمة. "كيف ستتعامل مع هذه الفوضى ؟ "
ظلّ الإمبراطور فيليب صامتاً ، مُحدِّقاً في الأرض. و بعد صمت طويل ، قرّر أخيراً أن يتكلّم.
"لا أعرف " اعترف بصوتٍ مُثقلٍ باليأس. "لم أكن أعلم أن شيئاً كهذا يحدث. أن أفكر في أن ثعباناً يختبئ هنا في القصر... ولم يكن سوى ابني ، من لحمي ودمي. "
عندما سمعت فاليريا رد أخيها ، شعرت وكأن الإمبراطور فيليب قد داس على صبرها. اشتعل الغضب في داخلها ، وعيناها تشتعلان غضباً ، ودمها يغلي.
ارتفعت درجة حرارة الغرفة فجأة ، وغمرت هالة برتقالية جسدها ، تشعّ منها موجات من الحرارة الشديدة. و شعر كل من في العاصمة الإمبراطورية بالهالة القمعية المنبعثة منها.
يا أحمق! هل جننت ؟! صرخت فاليريا ، وقد اشتعلت النيران في جسدها من شدة الغضب. كيف يمكنك أن تبدو بهذا الشكل البائس لمجرد أن ابنك عديم الفائدة والخير قد قُتل في مؤامرة دبرها شخص مختبئ في الظل ؟!
فجأة ، شعرت بيدٍ تستقرّ برفق على كتفها. ثم استدارت فجأةً ، فأدركت أنه زوجها يوان.
"اهدئي يا فاليريا " قال يوان بصوتٍ ثابت وابتسامة هادئة. "ستُخيفين زوي الصغيرة بهذا الضغط الذي تُخففينه. ودعنا لا ننسى أنهما محاربتان روحيتان فحسب. "
إن الطمأنينة الهادئة في نبرته خففت من طاقتها الجامحة.
"أنا آسفة يا يوان " قالت فاليريا بهدوء ، وقد انطفأت نيران غضبها وهي تتنفس بعمق. ثم التفتت إلى الآخرين ، وأضافت "أعتذر عن انفعالي. "
"نتفهم يا فاليريا. أنتِ غاضبة ، نحن نتفهم ذلك " قالت إيما بابتسامة لطيفة. أومأ الآخرون موافقين.
"حاولي فقط ألا تُخيفي الفتاة الصغيرة " أضافت ميريا بنبرة هادئة. "ولا تنسي أن بريسيلا حامل. عليكِ ضبط مشاعركِ. "
"أنا آسفة. سأضع ذلك في اعتباري " أجابت فاليريا بابتسامة خفيفة ، وقد عاد الدفء إلى تصرفاتها. ملأها دعم أخواتها بشعور مريح بالأمان.
بمجرد أن هدأت فاليريا تماماً ، عاد التوتر في الغرفة إلى خطورة مأزقهم.
بعد لحظة صمت ، أعادت فاليريا نظرها الناري إلى الإمبراطور فيليب. صوتها ، وإن كان مسيطراً الآن ، ما زال يحمل نبرة غضب. "يجب أن تدرك الآن أن أغاثا وفريدريك ليسا وحدهما في هذه "الخطة الكبرى ". لا بد أن هناك آخرين متورطين - ربما أرستقراطيين. لنكن صريحين ، ابنك ليس ذكياً تماماً. "
"بالتأكيد " وافقت الإمبراطورة سيلينا وأومأت برأسها. "لكننا لا نعرف من هم أو لماذا يستهدفون عائلتنا والعرش. إلى أن نكتشف المزيد عن هوياتهم ، سنبقى عالقين. "
استندت فاليريا إلى الأريكة ، وعقدت حواجبها وهي تفكر.
"سيكون العثور عليهم أمراً صعباً للغاية " تمتمت. "لكن لحسن الحظ ، تلك "العاهرة " معنا. لا بد أنها تعرف من وراء التخطيط ومن غرس هذه الأفكار العظيمة في عقل فريدريك الضخم. "
حسناً ، قال يوان بابتسامة ماكرة ، واضعاً يده على فخذ فاليريا "لماذا لا نستجوبها فحسب ؟ تستطيع إيما أن تجعلها تتحدث كالببغاء إذا استخدمت سمها. ألم أشد من الموت كفيلٌ بذلك. "
فكرت فاليريا في الاقتراح ، وارتسمت على وجهها ابتسامة بطيئة وشريرة. دون أن تنطق بكلمة ، انحنت وقبلت يوان بقوة على شفتيه ، ولم تفارق ابتسامتها.
"أنتِ رائعة يا يوان. و لديكِ أسلوبٌ فريدٌ في تعذيب الناس - أحبه. لنتحرك بسرعة ونجعل تلك "العاهرة " تتحدث " قالت فاليريا ، وابتسامتها تتسع وهي تتحدث. أثارت حدة صوتها المرعبة قشعريرةً في جسد الإمبراطور فيليب ، وكذلك زوجتيه اللتين كانتا بجانبه.
تلوّى الإمبراطور فيليب في مقعده ، وشعر بقلق يتصاعد في صدره. و نظر إلى فاليريا بتعبير مرتبك.
هل أنت متأكد من نجاح هذا ؟ ماذا لو ماتت قبل أن تُعطينا أي إجابات ؟ و... أليست السموم محظورة في الإمبراطورية ؟ سأل بصوتٍ مُرتجف قلق.
أجاب يوان بابتسامة هادئة "لا تقلق. لن نستخدم أي سمّ صناعي. سنعتمد على سمّ طبيعي - سمّ من إحدى زوجاتي. " وأشار يوان إلى إيما التي كانت تجلس بجانبه على الأريكة. استمتع بفصول جديدة من رواية مف L '-نوفيلالنار.
قال يوان وهو يجذبها نحوه "هذه إيما. إنها ليست بشرية ، إن تساءل أحدكم. جسدها كله سام. حتى أنفاسها كفيلة بقتل أكثر من مئة شخص في لحظة واحدة. "
ساد الصمت الغرفة ، وتعمقت في وجدانه. تابع يوان ، بصوت هادئ لكنه مفعم بالفخر. "حتى قطرة واحدة من عرقها كفيلة بتسمم الآلاف. إنها خطيرة ، ولكن بطريقة جذابة للغاية. "
"همف! هل أنا خطر عليك ؟ " سألت إيما ، وهي تضيق عينيها عليه بسخط ساخر.
"لماذا أفكر هكذا ؟ " أجاب يوان بنبرة مرحة. "ألا تعلمين كم أحبك يا زوجتي ؟ " انحنى وقبلها على رقبتها ، ولامست شفتاه بشرتها بلحسة مثيرة ، أشعلت فيها رعشة كهربائية.
"توقفي! أنتِ تُحرجينني أمام الجميع! " صرخت إيما ، ووجنتاها مُحمرّتان بشدة.
"كنت أمزح فقط... " أضافت وهي تضحك بعصبية.
"لا أمانع " قاطعتها الإمبراطورة سيلينا بضحكة خفيفة. "في النهاية ، نحن جميعاً عائلة الآن. "
انضمت بريسيلا ، ضاحكة بهدوء. خففت رقة المشهد من حدة الموقف للحظة حتى أن خديها تحولا إلى اللون الوردي قليلاً.
وبعد دقائق قليلة ، قام الإمبراطور فيليب بتنظيف حلقه ، واستعاد تركيزه.
«أيها الجنود!» أمر. «أحضروا المحظية أغاثا إلى هنا للاستجواب بشأن المتورطين في الانقلاب.»
"نعم ، جلالتك " أجاب الجنود في انسجام تام ، وانحنوا قبل أن يغادروا بسرعة لاستعادة أجاثا من غرفة احتجازها.
بمجرد أن غادروا ، حولت الإمبراطورة سيلينا نظرها نحو يوان ، وكان صوتها جاداً.
"يوان " قالت "تأكد من عدم وجود أي أثر للسم في جسدها بعد العملية. ما زال لديها طفل تعتني به. "
"أفهم. بمجرد أن نستخرج المعلومات عن الجناة ، سأتأكد من تطهير جسدها تماماً من أي مواد ضارة " أجاب يوان بإيماءه وابتسامة هادئة.
بعد دقائق ، عاد الجنود ، يرافقون المحظية أغاثا إلى الغرفة. حيث كان تعبيرها ازدراءً شديداً ، وغضبها واضحاً. و لقد استهلكها فقدان ابنها ، وصبّت غضبها على يوان وزوجاته.
"لقد قتلتَ ابني بالفعل! ماذا تريد مني أكثر من ذلك ؟! " صرخت المحظية أغاثا ، ودموعها تنهمر على وجهها. حيث كان صوتها يرتجف بمزيج من الحزن والغضب.
"أخبرنا عن الأشخاص الذين يقفون وراء هذا " أمر الإمبراطور فيليب ببرود ، بنظرة باردة خالية من أي دفء. "من أقنع ابننا - ابنك - بتولي العرش ؟ بسببهم ، دفع فريدريك حياته ثمناً لذلك. "
لم يكن في صوته أي أثرٍ للمودة تجاه المرأة التي أقسم يوماً على حمايتها. و لقد قضت الخيانة على كل حبٍّ كان يكنّه لها.و الآن لم تعد سوى أمّ أطفاله ، مجرد رابطٍ أجوفٍ بلا أيِّ عاطفة.
دوّت ضحكة المحظية أغاثا ، حادة ومضطربة. حدّقت عيناها المحمرتان في فيليب ، بينما ارتسمت على شفتيها ابتسامة مريرة.
هاهاها! هل تظنني حمقاء لأخبرك شيئاً ؟ زوجي ؟ قالتها بغضب. "لقد قتلت ابني. والآن ، ستدفع الإمبراطورية بأكملها ثمن ذلك! "
عبس فيليب قليلاً ، لكنه حافظ على رباطة جأشه. "أوه ؟ هل هم بهذه القوة ؟ " سأل بصوتٍ مُشوبٍ بالشك.
"قوية ؟ لا تدري! " صرخت أغاثا ، وابتسامتها تتسع لتتحول إلى وحشية ووحشية. ارتجف جسدها من شدة انفعالاتها ، وارتفع صوتها بنبرة جنونية.
"أنتم جميعاً محكوم عليكم بالهلاك! " صرخت بصوتٍ يتردد في أرجاء الغرفة. "كل واحدٍ منكم سيموت! ستحترق هذه الإمبراطورية إلى رماد! "
