بمجرد انتهاء الإعلان ، انتشر خبر وفاة ولي العهد الثاني فريدريك كالنار في الهشيم في العاصمة الإمبراطورية ، بل وخارجها. صُدم المواطنون عندما علموا أن الأمير كان خائناً للإمبراطورية ، يُدبّر انقلاباً للإطاحة بالإمبراطور الحاكم.
في غضون ساعات ، ضجت الإمبراطورية بأكملها بالكشف الصادم عن خيانة فريدريك قلب الأسد. لم يتوقع أحد قط أن أميراً معروفاً بكثافته وتساهله قادر على تدبير مثل هذه المؤامرة. و بالنسبة للكثيرين كان الأمر لا يُصدق.
سادت الفوضى العاصمة الإمبراطورية. وشُدّدت الإجراءات الأمنية ، بينما جاب الحراس الشوارع ، يراقبون بيقظة أي شخص مشبوه قد يختبئ بين الناس لإثارة المزيد من الاضطرابات. وترددت تكهنات حول الخيانة في كل حي من أحياء المدينة حتى الحي النبلاء لم يسلم من الصدمة.
لم أتخيل قط أن صاحب السمو فريدريك قد يكون خائناً للإمبراطورية. و من الصعب تصديق ذلك!
"بالتأكيد. هل تعتقد أن بيوتاً نبيلة أخرى متورطة في الأمر ؟ بعضهم لم يُخفِ ازدراءه للعائلة الإمبراطورية قط. "
ربما. و لكن دعونا لا ننسى سمعة ولي العهد الثاني. الجميع يعلم أنه غبي كالخنزير - مهتم بمطاردة النساء والانغماس في الملذات أكثر من أي شيء آخر. ليس من الصعب تخيل استخدامه كدمية.
"بالضبط و ربما كبر جسده ، لكن عقله بقي صغيراً. أحمق مثله كان عرضة للتلاعب. "
هل تعتقد أن لهذا علاقة باللبؤة القاسية ؟ لقد عادت إلى المدينة قبل أن يُكشف أمر فيدريك كخائن.
"هممم... هذا معقول. أستطيع تخيلها وهي تقطع رأسه دون تردد. "
إنها لن تتسامح مع خائن ، هذا مؤكد. و إذا كان هناك من أنهى حياة فريدريك ، فمن المرجح أنها هي.
رغم تزايد التكهنات والمؤامرات بين المواطنين لم يبذل الجنود أي جهد لتهدئة الهمسات. وظل تركيزهم منصباً على رصد المشتبه بهم الذين قد يهددون استقرار المدينة الهش.
في هذه الأثناء ، سافر الإمبراطور فيليب إلى المقبرة المخصصة للعائلات النبيلة ، حيث كان ينوي دفن ابنه. وخلف عربته ، حمل الحراس جثمان فريدريك بحفاوة في عربة مغطاة.
داخل العربة الإمبراطورية الفاخرة ، جلس الإمبراطور فيليب صامتاً ، تعابير وجهه غامضة. أما دانيال ، الجالس قبالته ، فكان يتحرك بتوتر ، رافضاً إزعاج الهدوء الخانق.
كان الهواء داخل الكابينة بارداً ، مشحوناً بهالة الإمبراطور السحرية القوية ، والتي بدت وكأنها تعمل على تضخيم حزنه.
"لم أتخيل يوماً أن يأتي يومٌ أدفن فيه ابني بيديّ... " همس الإمبراطور فيليب بصوتٍ مُثقلٍ بالحزن. بدت نظراته بعيدة ، وألمه محفورٌ في كل كلمة. "هذه قسوةٌ لا تُوصف. "
أيها الأب الملكي ، أرجوك لا تُكثر من الحديث عن الأمر. حيث كان الأخ فريدريك خائناً ، خائناً للعائلة. خطط لمهاجمة القصر الإمبراطوري. فلم يكن ينظر إلينا كعائلة كما ننظر إلى بعضنا البعض ، قال دانيال بصوت منخفض وهو يُكافح لإخفاء الكراهية العميقة التي تغلي في قلبه. حيث كان يعلم أن التعبير عنها الآن لن يؤدي إلا إلى تفاقم الأجواء المتوترة.
"أعلم... أعلم ما كان يُخطط لنا. ولكن حتى وإن خاننا ، فأنا ما زلت والده - المسؤول عن جلبه إلى هذا العالم. خيانته تؤلمني بشدة يا دانيال " أجاب الإمبراطور فيليب ، متكئاً على مقعده ، ومشاعره تضغط عليه بشدة.
لم يُجب دانيال. بل جلس صامتاً في العربة الفاخرة ، يُحدّق من النافذة وهي تتدحرج بثبات إلى الأمام. استمتع بأفضل ما في فريي.
«يا له من أحمق!» فكّر دانيال بمرارة. «لم يكترث لمشاعرنا حين اتخذ قراراً بشعاً كهذا. لو كان ما زال حياً لصفعته. و لكن الأوان قد فات الآن - إحدى زوجات يوان قتلته.»
بعد ساعة ، وصلوا إلى موقع الدفن. شرع فريق من الجنود فوراً في تجهيز القبر. حيث كان مكاناً منعزلاً ، بعيداً عن قبور الأسلاف النبلاء.
وبمجرد أن انتهى الجنود ، تقدم الإمبراطور فيليب وولي العهد دانيال برفقة كاهن محلي لإتمام مراسم الدفن.
"أتمنى أن تجد السلام في الآخرة يا فريدريك " همس الإمبراطور فيليب وهو يسكب حفنة من التراب على النعش. وحذا دانيال حذوه.
أتمنى أن تصبح شخصاً أفضل في حياتك القادمة... وداعاً يا أخي. فكّر دانيال وهو يُسقط التراب ويعود إلى جانب أبيه.
وأكمل الجنود عملية الدفن بسرعة ، حيث صبوا التراب على النعش بمجارفهم قبل أن يضعوا شاهد القبر الذي يحمل اسم فريدريك وعمره.
وعندما انتهى كل شيء ، غادرت المجموعة المقبرة ، عائدين إلى عرباتهم.
—
وفي هذه الأثناء ، في القصر الإمبراطوري ، اندلعت ضجة داخل الغرفة التي كانت محتجزة فيها المحظية أجاثا.
ماذا نفعل ؟ هل نبلغ الإمبراطورة بالاضطراب الذي تُسببه السيدة أغاثا في غرفتها ؟
أعتقد أنه يجب علينا إبلاغها فوراً. و إذا حدث أي مكروه للسيدة أغاثا في الحبس ، فسنتحمل المسؤولية. ماذا لو اتخذت قراراً متسرعاً وانتحرت بدافع الشعور بالذنب ؟
"أنتِ محقة. و هذه مشاكل خطيرة ، خاصةً الآن وقد أصبحت النساء الشجاعات هنا. لا يمكننا تحمّل ارتكاب الأخطاء. "
"في هذه الحالة ، ابقوا على أهبة الاستعداد. سأذهب لإبلاغ الإمبراطورة على الفور " قال أحد الحراس ، مدركاً خطورة الموقف.
"حسناً. اذهبوا بسرعة واشرحوا الوضع للإمبراطورة " وافق الآخرون. ودون إضاعة وقت ، غادر الحارس ليُبلغ الإمبراطورة سيلينا بالاضطراب في غرف المحظية أغاثا.
في تلك اللحظة كانت الإمبراطورة سيلينا تتمشى في حدائق القصر مع زوجتي يوان ، الآنسة زارا ، وابنتها زوي الصغيرة. حيث كانت تستمتع بحديثٍ لطيف مع الآنسة زارا ، وقد تأثرت بحبها العميق لابنتها.
بينما كانا يتجولان ، ألقت سيلينا نظرة على آنا وغريس ، مفتونةً بتشابههما. ورغم اختلاف لون شعرهما وعينيّهما ، وكذلك سلوكياتهما إلا أن تشابههما كان غريباً.
"إذن ، آنسة آنا وآنسة غريس ، هل أنتِ توأمان ؟ لم أرَ توأماً مثلكما من قبل. كل شيء فيكما متطابق - كما لو كنتُ أنظر في مرآة " قالت سيلينا بصوتٍ يمزج بين الفضول والمفاجأة. حيث كانت لديها شكوكها لكنها لم تستطع التوصل إلى استنتاج.
"يمكنك أن تعتبرنا توأماً ، لكننا لسنا توأماً تماماً. نحن فرد واحد ، منفصلان الآن " أجابت آنا ، وابتسامة غامضة تلعب على شفتيها.
"توأم ، لكن ليسا توأماً ؟ ما هذا الجواب ؟ أنا في حيرة! " تمتمت سيلينا ، وعقدت حاجبيها محاولةً فهم تفسير آنا الغامض.
ماذا تقصد بذلك ؟ إن لم يكونا توأمين ، فكيف يبدوان كصورة طبق الأصل ؟ فكرت سيلينا ، وعقلها يتخبط في حيرة.
اومأت لتصفية أفكارها ، وقررت تغيير مجرى الحديث.
بالمناسبة ، هل أنتِ حقاً والدتيّ يوان ؟ لا أستطيع استيعاب كيف يُمكن لشخصين أن يُنجبا شخصاً واحداً - إنه أمرٌ مُحير ، سألت سيلينا ، وفضولها واضح.
"ليس يوان فقط. ليلي هنا هي ابنتنا أيضاً. إنها أكبر من يوان بست سنوات " قالت آنا بابتسامة فخورهة ، بينما أومأت غريس بصمت ، وكان تعبيرها هادئاً ومحايداً.
"ماذا ؟! " صرخت سيلينا ، ويدها تطير إلى فمها من الصدمة. حوّلت نظرها الواسع إلى ليلي التي كانت تبتسم ابتسامة عريضة.
كان رد فعل المحظية بريسيلا ، الواقفة بالقرب منها ، مماثلاً. تجولت عيناها بين آنا وغريس وليلي ، عاجزة عن الكلام.
لا يُصدّق... إنهما أمّتان لطفلين بالغين ، ومع ذلك تبدوان شابتين للغاية - كما لو أنهما لا تزالان في أوائل العشرينات من عمرهما. إنه لأمرٌ مُذهلٌ حقاً. حيث فكرت بريسيلا ، وهي لا تزال في حالة ذهول من هول ما اكتشفته.
ما نوع نظام التجميل الذي يتبعونه ليحافظوا على شبابهم ؟ أود أن أعرف... تأملت سيلينا ، وشعرت بحسدٍ يملأ قلبها.
شعرت كلٌّ من سيلينا وبريسيلا بنوعٍ من الغيرة. بدا مظهر آنا وغريس الشابّ مُخالفاً للمنطق ، خاصةً بالنظر إلى كونهما أمّتين لأطفال بالغين. ففي النهاية ، أيّ امرأةٍ لا تتمنى أن تبقى شابةً إلى الأبد ، مهما كلفها العالم ؟
—
وبينما كانت المجموعة تستمتع بمحادثتها الممتعة ، قاطعهم صوت حاد.
"الإمبراطورة! لدي أخبار عاجلة! "
التفتت النساء لرؤية حارس يركض إلى الحديقة ، وكان وجهه مليئا بالإلحاح.
"ما الأمر ؟ هل حدث شيء ؟ " سألت سيلينا وهي ترفع حواجبها وتتحدث إلى الحارس.
أيتها الإمبراطورة ، المحظية أغاثا تُثير ضجةً في غرفتها! إنها تُلقي بالأشياء هنا وهناك ، ونخشى أن تُقدم على إجراءاتٍ صارمةٍ بدافع الشعور بالذنب ، قال الحارس وهو ينحني قليلاً أثناء حديثه.
"أرى... " تنهدت سيلينا بعمق. "عُد إلى مكتبك. لا داعي للقلق ، ليس لديها أي أدوات حادة أو سموم في غرفتها. لا يمكنها أن تؤذي نفسها. "
وبإشارة من يدها ، صرفت الحارس وأعادت انتباهها إلى المجموعة ، على الرغم من أن أثر القلق ظل باقياً في تعبيرها.
"تأكد فقط من أنها لن تتمكن من الهروب من حبسها. وتأكد أيضاً من عدم اقتراب أي شخص مشبوه من غرفتها " أمر سيلينا الحارس بحزم قبل أن تطرده.
بعد دقيقتين ، عاد يوان وروز إلى الحديقة ، يمشيان متشابكي الأيدي. بديا كزوجين مثاليين من كل زاوية ، وسعادتهما واضحة في تعابيرهما المشرقة. برؤية روز تبتسم ببهجة حول يوان أضفت الدفء على جميع الحاضرين.
"ما الذي جعلكما تستغرقان وقتاً طويلاً للعودة ؟ " سألت المحظية بريسيلا بابتسامة مرحة ، وعيناها تتلألأت بينما تركز على الزوجين.
"كنا نتحدث ونستمتع بصحبة بعضنا البعض. حيث كان الأمر رومانسياً للغاية ، لأكون صادقة " أجابت روز بابتسامة ناعمة ، وخدودها محمرّة قليلاً.
"أرى... " أومأت بريسيلا برأسها ، وكانت ابتسامتها لطيفة ومتفهمة.
بعد قضاء بضع دقائق أخرى في هدوء الحديقة الإمبراطورية ، عادت المجموعة إلى القصر. حيث كانوا ينتظرون عودة الإمبراطور فيليب من المقبرة التي ذهب إليها لدفن ابنه فريدريك.
مع ذلك كانت أمورٌ تُثقل كاهل فاليريا. حيث كانت تنوي إجراء مناقشةٍ جادة مع أخيها قبل المغادرة. لم تستطع التخلص من شعورها بأن فريدريك وأغاثا ليسا الوحيدين المتورطين في الخيانة. ولعل هذا الشك هو ما دفع الإمبراطورة سيلينا إلى اتخاذ إجراءاتٍ أمنيةٍ مشددةٍ حول غرفة أغاثا.
