عندما قدّم كيلي زين للجميع ، اكتشف الأخير من خلال روائح الهواء أن أحدهم مصاب. و لكن ما أدهشه هو أن هذا الشخص كان يتمتع بكامل قواه ويتحكم في أفعاله.
كانا قادرين على الكلام ، ولم يكونوا يطاردون الآخرين لأكل أدمغتهم. بالتفكير في هذا ، شكّ زين في أنه قد يكون قد التقى بشخص يشبهه تماماً.
"ماذا تقصد ؟! " صرخت باربرا عند سماع كلماته "لا يوجد شيء خاطئ معي ، أنا فقط آكل عندما أكون متوترة ، وهذا الطعام سوف يفسد! "
وبينما كانت تشرح نفسها ، تراجعت باربرا إلى الوراء بمساعدة يديها وساقيها ، وفي النهاية ، اصطدم ظهرها بالطاولة الخشبية الكبيرة في الجزء الخلفي من الغرفة.
"ثقي بي يا باربرا. فكنت أعرف سركِ وأخفيته عن الآخرين. " شرح زين محاولاً تهدئتها. "ألا تعتقدين أن هناك سبباً لذلك ؟ هل لديكِ نظام ، شاشة أمامكِ يمكنكِ رؤيتها ؟ "
أسهل طريقة لزين لكسب ثقة باربرا هي إظهار أثر العضة على رقبته. و مع ذلك لم يكشفها بعد ، لأنه لم يكن متأكداً تماماً من تشابهه مع باربرا ، وإذا اكتشفت هويته ، فمن المحتمل أن تُنبه الآخرين ، مما سيضعه في موقف حرج.
"لا أعرف عمّا تتحدثين! " قالت باربرا مجدداً ، ونظرت إلى يمينها ، فوجدت سكيناً حاداً. حيث مدت يدها على الفور وأمسكتها.
"تريد قتلي ، أليس كذلك ؟ أليس كذلك ؟! لكنني أقول لك ، أنا لست منهم! أنا لست منهم! " صرخت واندفعت للأمام.
كان واضحاً لزين أنها فقدت أعصابها وتنكر الأمر برمته ، ولأنها لم تتفاعل مع كلماته ، فمن المرجح أنها لم تكن متطابقة. لذا رفع زين ساقه وركل جيفة البقرة بقوة.
تأرجحت حيث كانت معلقةً وضربت بارابرا. تعثرت وسقطت على الأرض ، وعلق الساطور الذي كان في يدها بالجثة.
عندما استعادت رباطة جأشها ورفعت رأسها كان أول شيء رأته هو طرف شفرة القص على بُعد بضعة ملليمترات منها.
"لقد كان مجرد خدش... هذا كل ما في الأمر... لم أتعرض لعضة أو أي شيء... فلماذا... لماذا يحدث هذا لي!! " صرخت باربرا.
بناءً على رائحتها كانت باربرا بالفعل واحدة منهم بالنسبة لزين ، ولكن ربما ، مهما كان سبب تفشي المرض ، فقد كان ينتشر ببطء في باربرا. و لكن كانت هناك متغيرات كثيرة لدرجة أنه لم يستطع تحديد السبب الدقيق.
ربما كان ذلك لأنها كانت مجرد خدش لا عضة ، أو ربما كانت هناك ردود فعل مختلفة ، أو ربما كانت لديها إرادة قوية. و لكن في النهاية كان من الصعب الجزم بذلك دون وجود صورة واضحة.
"لن أقتلك ، ما دمت قادراً على التفكير السليم " أوضح زين. "لكن عليك أن تكون صادقاً في إجاباتك. ما التغييرات التي لاحظتها في جسدك وعقلك ؟ والأهم من ذلك متى ؟ وأخيراً ، قد أحتاج أيضاً إلى القيام ببعض الأشياء معك.
ما دمتَ موافقاً ، فلن أخبر الآخرين. ولكن بشرط أن تبقى على ما أنت عليه الآن ، ولا تبدأ بمهاجمة الآخرين. حالما تُصاب بالجنون ، سأنهي الأمر. هل فهمتَ ؟
أومأت باربرا برأسها.
طرح زين أسئلةً أخرى كثيرة ، مستخدماً خبرته في الألعاب وعزيمته لاكتشاف سبب اختلافه. استجوبها بحثاً عن أي أدلة محتملة ، لكن في النهاية لم يتقدم أكثر مما كان يعتقد.
وقفت باربرا عن الأرض واستمرت في التحديق في الجثة.
"هل من المقبول أن آكل هذا ؟ " سألت.
"إذا كان هذا يمنعك من أكل الناس ، فكن ضيفي " أجاب زين بينما ما زال يفكر في إجاباتها.
لم تكن باربرا تعرف شيئاً يُذكر عن الزومبي ، ومما شاهدته لم يكن الموتى يُبعثون من بين الأموات. و مع أن هذا غير مؤكد ، وإن كان صحيحاً ، فإن من ماتوا لم يتحولوا إلى زومبي مباشرةً أو على الإطلاق ، يؤكد أن اليشم لا بد أن تكون قد فعلت شيئاً لتانيشا لتُحوّلها.
وفقاً لباربرا ، بدأ الخدش يُسبب لها حكة ، لكنه لم يكن مختلفاً عن أي شيء آخر حتى أنه تكوّنت عليه قشرة كأي خدش آخر. و بعد ذلك بدأت تراودها رؤى معينة ، وشعرت بانزعاج أكبر عند التحدث مع الآخرين ، وشعرت بجوع لا يزول.
في البداية كانت تأكل جيداً ، مع أنها كانت تأكل أكثر من المعتاد. ثم تدريجياً لم يعد يشبعها سوى اللحم. و الآن ، وصلت إلى مرحلة تشعر فيها برغبة شديدة في أكل اللحم النيء.
قالت إن شيئاً ما جذبها إلى اللحم ، لونه ورائحته. و بعد سماع ذلك وبينما كانت باربرا منهمكة في وصف الرغبة ، أخذ زين قضمة صغيرة من لحم البقر سراً ليرى إن كان سيؤثر عليه ، لكن لم يحدث شيء.
بعد ذلك سألها زين إن كان هناك أي شيء آخر سوى جوعها. هل هناك عمل أو مهمة عليها إنجازها ؟ ربما رسالة في رأسها تحثها على الذهاب إلى مكان ما ، لكن لم يكن هناك شيء. وهكذا لم يقترب من إكمال المهمة الأخيرة التي تلقاها.
للأسف ، يبدو أنه ، مع حال باربرا ، لن يطول الأمر قبل أن تشبع من أكل اللحوم النيئة ، ولن يبقى لها سوى شيء واحد لكبح جوعها. و لكن زين لم يُطلعها على أفكاره. حيث كانت مُفزعة بالفعل ، وكان ذلك سيُفقِدها الوعي.
وبدلا من ذلك أراد اختبار شيء آخر.
نظر زين حوله ، فوجد قطعاً من اللحم النيء في كل مكان. أعاد الشفرة إلى حزامه ، ثم انتزع الساطور من جيفة البقرة وأحدث جرحاً صغيراً في يده. و بدأ دمه يتساقط على اللحم ، مُغطّياً إياه.
أعلم أنني أستطيع تحويل الآخرين ، لكنني لا أعرف إلى ماذا سيتحولون إذا حولتهم. هل سيصبحون أمواتاً أحياء مثل من في الخارج ، أم أقرب إلى حالتي ؟ حالياً ، لا أستطيع اختبار ذلك لكن يمكنني اختبار شيء آخر.
"كُلْ هذا " قال زين وهو يمسك بقطعة اللحم الملطخة بدمه. "لنرَ إن كان سيُساعدك على التغلب على مشكلة الجوع. "
*****
هدف 1,000 حجر لفصلين
شكراً لك على قراءة القصة حتى الآن ، تذكر استخدام أحجارك للتصويت لـ وسا 2022
