في اليوم التالي ، غادر نيك الفرقة رسمياً.
لقد أمضيا ثماني سنوات معاً ، وغادر نيك فجأة.
ولم يقل حتى وداعا لأحد.
شعر ستيف وسينثيا بقليل من الندم.
لم يكن من الجيد فقدان الاتصال مع شخص كان على اتصال به لفترة طويلة ، فجأة.
لقد مرّوا بالعديد من المخاطر معاً ، و "نشأوا " معاً.
ومع ذلك كان هناك دائما هذا الجدار بينهم وبين نيك.
كان الثلاثة الآخرون يشعرون أنهم قريبون جداً ، لكن نيك كان دائماً معزولاً عنهم.
ولكن هذا كان كل شيء.
لقد انتهى الأمر.
وبهذا ، اختفى نيك من حياتهم.
اندمجت فرقة ستيف وسينثيا مع فرقة أخرى مكونة من شخصين فقط.
وعادة ما كانت الوفيات شائعة بين الفرق ، وكان هناك الكثير من المتدربين يبحثون عن فرق جديدة.
لم تكن سينثيا متأكدة من سبب وفاة العديد من الأشخاص أثناء المهمات.
بالتأكيد كان فريقهم في بعض المواقف الخطيرة ، لكن الأمور لم تبدو أبداً خارجة عن السيطرة.
حتى أثناء مهمتهم الأخيرة ضد فانداليز لم يكونوا في خطر حقيقي.
ومع ذلك خلال العامين الأخيرين لهم كمتدربين في المستوى الثاني ، شهدوا وفاة شخصين من فرقتهم بسبب ظروف غير متوقعة.
علاوة على ذلك يبدو أن المهمات ، بشكل عام ، أصبحت أكثر خطورة.
قالت شيرلي لسينثيا بعد عامين من مغادرة نيك للفرقة "لم تصبح مهامك أكثر خطورة ، بل أصبحت تحصلين على نفس النوع من المهام التي تلقيتها سابقاً ".
سينثيا لم تستطع أن تصدق ذلك تقريباً.
وكان هناك الكثير من الكمائن والفخاخ.
بالإضافة إلى ذلك كان الأعداء في كثير من الأحيان أكثر عددا من المتوقع ، وكثيرا ما أظهروا أيضا قدرات لم يتوقعوها.
كان هناك الكثير من المفاجآت في هذه المهمات ، والمفاجأة أثناء المهمة لم تكن شيئاً جيداً أبداً تقريباً.
"المهمات ليست مختلفة " قال ستيف لسينثيا بعد عام آخر عندما ذكرت هذا الموضوع مرة أخرى.
"ألا ترى ما يحدث ؟ " سألت سينثيا بانزعاج. "لقد فقدنا تشارلي بالأمس ، ولم تكن لدينا حتى فرصة لإنقاذه. مثل هذه المواقف اليائسة بدأت تحدث منذ ثلاث سنوات فقط! "
"نعم " أجاب ستيف. "وماذا حدث قبل ثلاث سنوات ؟ ما الذي تغير ؟ "
تذكرت سينثيا مندور ونيك. "لقد غادر مندور ونيك ".
"هذا هو الأمر " قال ستيف.
عبست سينثيا قائلة "هل تقولين أن زملاءنا الجدد أسوأ بكثير من نيك ومندور ؟ "
"لا " قال ستيف. "هاميل أفضل حتى من مندور. "
"كان تشارلي كشافاً جيداً أيضاً ولكن... "
"لم يكن نيك " أضاف ستيف. "لم أكن أريد أن أخبرك لأنني اعتقدت أنك ستدرك ذات يوم أنك أنت. "
"سينثيا ، إن مهمتنا الجديدة ليست أصعب من مهمتنا القديمة. الفارق الوحيد هو أننا نتحمل أخيراً أعباءنا. "
عبست سينثيا وقالت "هل تقترحين بجدية أن نيك كان يحملنا لمدة ثماني سنوات ؟ "
تنهد ستيف.
وبعد ذلك أومأ برأسه.
"لقد استغرق الأمر مني وقتاً طويلاً لقبول الأمر ، ولكن هذا هو الأمر بالضبط " كما قال ستيف. "تكاد تكون كل المفاجآت غير المرغوب فيها في المهمات نتيجة لعدم وجود معلومات. قد يبدو هذا واضحاً ، ولكن السبب الوحيد وراء كون الأمور غير متوقعة هو أنها لم تكن متوقعة ".
"كان تشارلي كشافاً عظيماً ، لكن في بعض الأحيان كان يتم اكتشافه ، فيحذر العدو. وفي بعض الأحيان لم يكن قادراً على السفر عميقاً بما يكفي خلف خطوط العدو ليشهد قوتهم الحقيقية. وفي بعض الأحيان لم يكن قادراً على تحديد ما يمكن أن يفعله الشبح بالضبط لأنه ليس خبيراً في علم الأشباح. "
"والأهم من ذلك كله لم أتمكن من إخبار تشارلي باغتيال أقوى عدو في كل مرة. "
"في كل مرة كنا في مهمة مع نيك تقريباً ، كنت أطلب منه اغتيال أقوى عدو ، وكان دائماً ينفذ وعده. "
"معاركنا لم تشمل أبداً أقوى الأعداء. "
"الآن ، إنهم يفعلون ذلك. "
لم تتمكن سينثيا من الإجابة لفترة طويلة ، واستغرق الأمر منها بعض الوقت حتى تتكيف مع هذا الكشف.
لم يكن زملاؤهم الجدد سيئين بالتأكيد.
كلما نظرت إلى أي من زملائها الثلاثة في الفريق لم تنظر إلى أي شخص بازدراء.
لقد بدا أنهم جميعاً كانوا متميزين مثلها تماماً ، وكانوا قادرين على فعل أشياء لم تكن قادرة على فعلها.
ورغم ذلك كانت المهمات لا تزال خطيرة للغاية.
لقد أدى إدراك هذا إلى تعزيز ثقة سينثيا بشكل كبير.
لقد اعتقدت أن الجميع في فرقتهم كانوا متميزين تماماً وأنهم كانوا جميعاً على نفس المستوى.
ولكن هذا لم يكن الحال.
لحسن الحظ كانت قواهم قد وصلت بالفعل إلى مستويات قللت من مخاطر المهمات كثيراً.
بدون نيك ، ربما كانوا قد ماتوا بالفعل في السنوات الثماني الأولى.
عندما استقبلت الفرقة الكشاف الجديد ، تحدثت سينثيا معهم كثيراً عن المهام المختلفة.
قالت الكشافة الجديدة ، وهي امرأة ذات شعر رمادي طويل "أنت تبالغين ، لا يستطيع الكشاف الخبير المتأخر أن يتسلل إلى متعصب ويراقبه دون أن يتم اكتشافه ".
ومع ذلك كلما ذكرت سينثيا شيئاً فعله نيك في الماضي ، واجهت رد فعل قاسياً من الكشاف الجديد الذي كان يقول إن سينثيا كانت تبالغ وتكذب.
والأسوأ من كل ذلك أن سينثيا اضطرت إلى الموافقة على رأي الكشاف الجديد.
حسنا ، كيف كان ذلك ممكنا ؟
كيف فعل نيك ذلك فعليا ؟
لم تتمكن سينثيا من العثور على إجابة.
بعد أربع سنوات من رحيل نيك تم حل الفرقة.
لقد أصبح الجميع خبراء في هذا المجال ، واكتسبوا خبرة تكفى.
وفي المستقبل المنظور ، سيتعين عليهم العمل نحو استهلاكهم وصعودهم في نهاية المطاف إلى أن يصبحوا متخصصين.
وبطبيعة الحال كان نيك بالفعل في هذه العملية لمدة أربع سنوات.
منذ أن غادر نيك الفرقة ، بقي في مقر إيجيس.
كان يعمل مع الأشباح للتقدم في المستوى ، وعندما لم يكن يفعل ذلك ذهب إلى المكتبة المركزية الكبيرة لمعرفة المزيد عن المدن المختلفة ، والاقتصاد ، والتاريخ ، والرياضيات ، وما إلى ذلك.
شيء آخر فعله نيك خلال هذه السنوات الأربع هو ممارسة زيبهيش التلاعب.
كلما أصبح المستخرج أقوى ، أصبحت معالجة زيبهيش أكثر أهمية.
حصل المستخرجون على إمكانية الوصول إلى المزيد من زيبهيش ، مما يعني أن عملية تحسين معالجة زيبهيش لم تعد تتطلب الكثير من الوقت.
إن التركيز على التلاعب بـ زيبهيش لن يؤتي ثماره في المستقبل القريب نظراً لوجود الكثير لنتعلمه ، ولكن على المدى الطويل ، فإنه سيؤتي ثماره بالتأكيد.
وبما أن نيك بقي في مقر إيجيس ، فلم يلاحظه أحد تقريباً.
في بعض الأحيان كان الناس يلاحظونه ، لكن لا أحد يعرف من هو نيك.
لم يكن أحد يعرف اسمه ، ولم يكن أحد يعرف ماذا كان يفعل هنا.
لقد كان مجرد رجل يمشي من وحدات الاحتواء إلى المكتبة إلى قاعات التدريب ثم يعود إلى وحدات الاحتواء.
طوال اليوم.
كل يوم.
ومرت أربع سنوات ، وأصبح نيك أخيراً خبيراً متميزاً.
لقد وصل نيك إلى سن 49 عاماً ، وهو عمر صغير بشكل لا يقارن بالنسبة لخبير الذروة.
حتى المتدربين الأكثر موهبة من العائلات الأكثر نخبوية أصبحوا خبراء متميزين بين سن 55 و 60 عاماً.
ومع ذلك فإن أصغر شخص على الإطلاق أصبح متخصصاً أولياً كان يبلغ من العمر 65 عاماً بالفعل ، ولم يكن قوياً جداً.
وكان السبب هو الاستهلاك.
من الناحية الفنية لم يستغرق الاستهلاك وقتاً طويلاً.
من الناحية النظرية ، يمكن لأي شخص أن يمر بهذه التجربة في أي وقت ، وقد يستغرق الأمر بضعة أسابيع على الأكثر.
ولكن لم يحاول أحد أن يستهلك بسهولة.
في نهاية المطاف لم يكن لدى الشخص سوى فرصة واحدة في حياته بأكملها ، ومستوى النجاح في الاستهلاك من شأنه أن يشكل مستقبل الشخص بأكمله.
من الممكن استخدام شخص بالغ الذروة للاستهلاك ، وسوف يبقى على قيد الحياة بنسبة 99٪ من اليقين.
ولكن هذا الشخص لن يصبح البطل في حياته أبداً.
لقد حدد نجاح الاستهلاك العديد من الأشياء.
سرعة امتصاص زيبهيش للمستخرج.
كم يمكنهم استيعابها.
ما مقدار زيبهيش الذي يمكنهم تخزينه ؟
وكيف كانوا موهوبين في زيبهيش التلاعب.
إذا قام شخص ما بإجراء عملية الاستهلاك مع شخص بالغ في ذروة مستواه ، فسوف يحتاج إلى ما يقرب من قرن من الزمان ليصبح متخصصاً مبكراً من كونه متخصصاً أولياً.
مع 300 سنة فقط من الحد الأقصى لطول العمر ، فإن مثل هذا الشخص لن يصبح البطل أبداً.
بشكل عام ، فقط الشيوخ الذين تخلوا بالفعل عن أحلامهم في الوصول إلى النجوم هم من يختارون القمة اديولت.
استخدم معظم الأشخاص الشيوخ الأوليين.
التقدم إلى مستوى ما قد يستغرق 50 عاماً ، ولكن على الأقل سوف يصبحون متخصصين في القمة في حياتهم.
كان هذا أفضل شيء حدث لي بعد أن أصبحت البطل.
ومع ذلك فإن حوالي 50% فقط من الأشخاص الذين حاولوا الاستهلاك مع شيخ أولي نجوا.
حاول الأكثر موهبة تجربة الشيوخ الأوائل ، وإذا نجحوا ، فسوف يتمكنون من التقدم خلال 30 عاماً.
طالما أنهم لم يكونوا متقدمين في السن بالفعل عندما أصبحوا متخصصين أوليين ، فإنهم سيصبحون متخصصين في الذروة قبل أن يبلغوا 200 عام ، مما يمنحهم قرناً كاملاً ليصبحوا أبطالاً.
لكن هذا كان خطيراً للغاية.
حاول هذا الأمر فقط الأشخاص الأكثر موهبة ، ولم يتمكن سوى 30% منهم من البقاء على قيد الحياة.
كانت هناك أيضاً تقارير عن أشخاص حاولوا الاستهلاك مع شيخ متوسط ، لكن هذا لم يحدث أبداً تقريباً.
من نجح في هذا لم يكن موجوداً إلا في مدينة واحدة من بين 50 مدينة.
الأشخاص الذين تمكنوا من تجاوز هذا سيتم اعتبارهم حماة المستقبل من قبل إيجيس.
وأما بالنسبة للشيوخ المتأخرين …
لقد تمكن شخص ما من تجاوز ذلك الأمر الذي حدث مرة واحدة فقط كل عدة عقود في العالم أجمع.
قمة الشيوخ ؟
وفقاً للسجلات لم ينجح أحد على الإطلاق.
ولكن لو نجح أحد ، لكان من الممكن أن يكون هذا الشخص هو البطل النور.
وكان نيك يأمل أن يتمكن من الانضمام إليه.
لقد أعطى البطل نيك لقب "داسك ".
إذا أراد نيك أن يرقى إلى مستوى هذا الاسم ، وإذا أراد أن يفدي نفسه...
كان عليه على الأقل أن يصل إلى مستوى شمس الآدمية الحالية ، البطل النور.
