وفي الوقت نفسه ، في مساحة مضاءة بشكل خافت في منطقة من المستحيل تحديد موقعها في عالم الخالدين في سماء اليشم الأبدي.
كان السيد الخالد ، رجلاً حكيماً ذو شعر ولحية بيضاء طويلة ، يتصبب عرقاً بغزارة وهو يرتجف كأوراق الشجر. جلس في وضعية اللوتس ، مغمض العينين وفي كامل تركيزه. حيث كان حوله في هذه المساحة المظلمة ثمانية أشخاص آخرين ، جميعهم بدت عليهم تعابير وجه أسوأ ، وهم ينشرون طاقتهم الخالدة ، مستخدمين عدداً لا حصر له من خطوط العالم الخالدة.
"هل تعتقدون حقاً أنكم ستصمدونني للأبد ؟ " سخر شخصٌ ذو مظهرٍ شريرٍ محاصرٌ في قفصٍ ذهبيٍّ وهمي. "ستذهب جهودكم سدىً في النهاية. لماذا كل هذا العناء ؟ استسلموا الآن ودعوا تضحيتكم وتضحية عالمكم الخالد تُمهّد الطريق للصعود المُقدّر لعالمي الخالد ذي الشرور التسعة! "
ملأت أنفاس السيد الخالد المتعبة المكان المظلم ، مع تصاعد التوتر بين المدافعين التسعة والإسقاط النجمي لملك الين الشرير التسعة. لمع قفص الطيور خافتاً ، وقضبانه الذهبية المعقدة محفورة بأختام أقدم قوى سماوات اليشم الأبدي. ومع ذلك ورغم بريقه ، ارتجف القفص ، وامتدت شقوقه تدريجياً مع كل نبضة من طاقة الملك الجارفة.
ابتسم الملك بسخرية ، وجسده الشرير مُتكئ على حواف سجنه كما لو كان يملك كل الوقت. انزلق صوته في الهواء كهمسٍ غير مرغوب فيه. "يا له من أمرٍ مُضحك أن تتمسك ببقايا عالمٍ كان عظيماً في يومٍ من الأيام. قل لي ، أيها السيد الخالد ، إلى متى ستظل تتظاهر بأن هذا القفص سيصمد ؟ "
فتح السيد الخالد عينيه ، وتوهجت أعماقهما بنورٍ لا ينضب رغم إرهاقه. حيث كان صوته ثابتاً ، آمراً ، متناقضاً تماماً مع حالته الجسديه. "سيصمد ما دامت هناك حاجة. لن تطأ قدمك هذه الدنيا ما دمت أتنفس. "
دوى ضحك الملك ، يهزّ هيكل قفص الطيور. "يا لها من غطرسة! ألا تشعر بها يا سيد الخالد ؟ الشقوق في أساس مملكتك ؟ تضاؤل عزيمة شعبك ؟ حتى الآن ، تتأرجح سماواتك الخالدة الثمينة على حافة الانهيار ، و "بطلك " أزموديوس ، يتظاهر بالحمق في محاولة عبثية لتأخير ما لا مفر منه. يا للأسف. فكنت أظنك أكثر حكمة. "
تلعثم أحد الشخصيات الثمانية المحيطة بالسيد الخالد ، وتذبذبت طاقته لجزء من الثانية. لمعت عينا الملك بالحقد ، وانحنى إلى الأمام ، وظهره يضغط على القفص كموجة من الظلام. "آه ، ها هي أول علامات الضعف. إلى متى سيتبعه باقيكم ؟ إلى متى سيُصبح هذا السجن عرشي ؟ "
صفق السيد الخالد راحتيه ، فأرسلت قوة حركته موجة من الطاقة المُثبّتة عبر قفص الطيور. حيث توقفت الشقوق عن الانتشار ، مع أن التوتر على وجهه ازداد. و نظر إلى الشخص المتعثر بجانبه ، بصوت حازم ولطيف في آن واحد. "اثبت يا سيد شو. لا يمكننا التراجع الآن. "
شد المعلم شو فكه ، وأومأ برأسه وهو يضاعف جهوده. "سامحني ايها اللورد. لن أفشل مرة أخرى. "
انحنى الملك إلى الوراء ، وارتسمت على وجهه علامات الحيرة. "كلمات شجاعة ، لكنها لن تُنقذك. قريباً ، سأتحرر ، وعندما أفعل ، لن يتمكن حتى أقوى محاربيك من إيقافي. سيُدمر يين الشر التسعة هذا العالم ، وسيكون جوهره ملكي. "
لم ينطق السيد الخالد بكلمة ، وعاد تركيزه إلى التوازن الدقيق للطاقات التي تُمسك قفص الطيور. حيث كان يعلم أن كلمات الملك كانت تهدف إلى بث الشك وإضعاف عزيمتهم. و لكنه كان يعلم أيضاً الواقع المرير الذي يواجهونه - هذه المعركة كانت سباقاً مع الزمن ، والوقت ليس في صالحهم.
---
في مكانٍ بعيد ، في براري سماوات اليشم الأبدية الكثيفة ، وقف أزموديوس فوق كومة من الجثث ، يتنفس بصعوبة متقطعة. حيث كانت الغابة المحيطة به التي كانت نقية في يوم من الأيام ، أرضاً قاحلة من الأشجار المتناثرة والأرض المحروقة ، شاهدةً على ضراوة المعركة التي دارت رحاها للتو. حيث كان ساطور الفوضى العظيم الذي ما زال يقطر بدماء أعدائه الداكنة ، يستقر بثقل في قبضته.
ألقى نظرة خاطفة من فوق كتفه ، وعيناه تمسحان الأفق بحثاً عن أي أثر للتعزيزات. لم يأتِ أحد. حيث كانت قوات الين الشريرة التسعة في هذه المنطقة هائلة ، وأعدادها تبدو لا نهائية. ومع ذلك شق أزموديوس طريقاً عبرها ، تاركاً وراءه دماراً.
"هل هذا كل ما لديك ؟ " تمتم بصوتٍ يقطر ازدراءً. "مثيرٌ للشفقة. "
لفت انتباهه حفيف خافت ، فالتفت في الوقت المناسب ليرى شخصاً ينبثق من الظلال. اقتربت منه مينغ تشاو ، بدرعها المثقوب ووجهها الملطخ بالدماء والأوساخ. حيث كان تعبيرها حازماً ، مع أن عينيها كشفتا عن ثقل ما كُشف مؤخراً عن أخيها.
قالت بنبرة اتهامية وقلقة "أنت تُرهق نفسك أكثر من اللازم. و إذا استمررت في القتال هكذا ، ستُنهك نفسك قبل أن تبدأ المعركة الحقيقية. "
شخر أزموديوس ، واضعاً الساطور على كتفه وهو يمر بجانبها. "وماذا تريدينني أن أفعل ؟ أن أجلس وأنتظر أخاك ليقتلنا جميعاً ؟ لا ، شكراً. أفضل أن أسقط متأرجحاً. "
أمسك مينغ تشاو بذراعه ، وأجبره على التوقف. "الأمر لا يتعلق بك وحدك يا أزموديوس. نحتاج إلى استراتيجية. و إذا استمرينا في القتال بلا مبالاة ، فسنضعف أنفسنا قبل أن يهب ملك الين الشرور التسعة. لا نملك تحمّل ذلك. "
تجاهلها أزموديوس ، ونظر إليها بثبات. "لن تُجدي أي استراتيجية نفعاً إذا متنا قبل أن نتمكن من تطبيقها. كل عضو في الطائفة أقتله الآن يُنقص واحداً سنضطر للتعامل معه لاحقاً. "
فتحت مينغ تشاو فمها لتجادل ، لكن الكلمات علقت في حلقها. حيث كانت تعلم أنه ليس مخطئاً تماماً ، لكن تهوره أرعبها. و نظرت في عينيه ، باحثةً عن شيء - أي شيء - قد يُلمّح إلى خطة أعمق. و لكن كل ما رأته كان عزماً مُلِحًّا ، لا يلين ، مُستَهلِكاً. تابع آخر المستجدات عبر فريي.
"حسناً " قالت بهدوء وهي تتراجع. "لكن إن متَّ قبل أن نصل إلى نهاية هذا ، فسأقتلك بنفسي. "
ابتسم أزموديوس بسخرية ، وظهرت على وجهه لمحة خفيفة من المرح. "اتفقنا. "...
