كان قصر عائلة ستيل شاهداً لا يلين على الثروة والسلطة ، بواجهته الحجرية الضخمة التي تتلألأ في ضوء شمس ما بعد الظهيرة الخافت. صُنع القصر من أجود أنواع الرخام ، وزُيّن بنقوش وتماثيل دقيقة اصطفت على محيطه كحراس صامتين. و امتدت حديقة مترامية الأطراف ، مُصممة بعناية فائقة ، بأزهار زاهية وأسيجة شاهقة ، على مد البصر. حيث توقفت عربة إيريديل خيساريل على الطريق المرصوف بالحصى ، وكسر صوت تحطم الحجارة سكون العقار الهادئ.
خرجت إيريديل بحذر ، وفستانها البسيط يرفرف في النسيم العليل. انقطعت أنفاسها وهي تتأمل روعة المنظر أمامها. عكست نوافذ القصر العديدة ضوء الشمس كألف نجمة صغيرة ، وأطلّ المدخل الفخم - بابان شاهقان من خشب البلوط مُرصّعان بالذهب - أمامها ، ينضحان بهالة من الهيبة.
«إنه أكثر إثارة للإعجاب مما تخيلت» ، فكرت ، وهي تبتلع بصعوبة ، وقد اجتاحها مزيج من الرهبة والخوف. حيث كان الفخامة خانقة في شدتها ، ولم تستطع إلا أن تشعر وكأنها دخيلة على هذا العالم الفاخر.
اقترب منها كبير الخدم بسهولة مُعتادة ، معطفه الأسود أنيق ، وقفازاته البيضاء نظيفة. حيث كان وجهه قناعاً من التواضع المهذب ، لكن انحنائه العميق ونبرته المُعتدلة كانتا مُشبعتين باللياقة المهنية.
«أهلاً بكِ في قصر ستيل ، يا آنسة خيساريل» ، قال وهو ينتصب لينظر إليها بإمالة خفيفة من رأسه. «لو تفضلتِ بمرافقتي».
أومأت إيريديل برأسها ، وأصابعها تُشدّ على حقيبتها الصغيرة. "شكراً لك " همست بصوتٍ ثابت رغم ارتعاش صدرها.
تبعته صعوداً على الدرجات العريضة ، ثم عبر الأبواب المزدوجة الفخمة ، لتدخل عالماً بدا منعزلاً تماماً عن العالم الخارجي. حيث كانت قاعة المدخل غامرة. أرضيات رخامية مصقولة ممتدة بلا نهاية ، سطحها نقي لدرجة أنه يعكس السقف المقبب. زينت الأسقف لوحات جدارية متقنة ، تصور آلهةً وإلهاتٍ في بهاءٍ سماوي. ثريات ضخمة ، مرصعة بما ظنت إيريديل أنه بلورات حقيقية ، ألقت بريقاً دافئاً على المكان.
"من هنا ، يا آنسة " أصدر كبير الخدم تعليماته ، وهو ينزلق بسلاسة إلى الأمام.
بينما كانوا يسيرون في ممرات القصر المتعرجة لم تستطع إيريديل إلا أن تتأمل روعة المكان. بدت كل غرفة مرّوا بها أكثر فخامة من سابقتها ، مظهراً للثراء والذوق الرفيع. المفروشات المنسوجة بخيوط ذهبية ، واللوحات الزيتية الضخمة ، والأثاث المرصع بعرق اللؤلؤ والمعادن النفيسة ، جعلت محيطها المتواضع يبدو وكأنه ذكرى بعيدة.
"هذا ليس مجرد منزل - إنه قصر " فكرت ، وخطواتها المتعثرة قليلاً أثناء مرورها بقاعة رقص ضخمة حيث كان هناك بيانو كبير لامع تحت نافذة سقفية مقببة.
في النهاية ، وصلوا إلى رواق طويل ، تُطل نوافذه على فناء منعزل. و في وسط الفناء ، تحركت شخصيتان بسرعة ودقة مذهلتين ، وجسداهما متشابكان في رقصة قتال سلسة. حيث توقفت إيريديل ، وعيناها مشدودتان إلى المشهد.
كان ألاريك ستيل ، طويل القامة وقوي البنية ، منخرطاً في جلسة تدريب مع امرأة تتحرك برشاقة تكاد تكون مفترسة. أبرزت ملابس التدريب الجلدية الضيقة التي ترتديها قوامها الرياضي ، وحركاتها القوية والأنيقة في آن واحد. حيث كان ألاريك ، مرتدياً قميصاً مبللاً بالعرق يلتصق بجسده الممشوق ، يكافح بوضوح لمواكبتها. حيث كانت حركاته حادة ومدروسة ، لكن ضربات المرأة كانت أسرع ، مما أجبره على البقاء في موقف دفاعي.
«هذه السيدة ليرا ، والدة السيد الشاب» ، أخبر كبير الخدم إيريديل ، ملاحظاً اهتمامها. حيث كان في نبرته لمسة من الفخر.
رمشت إيريديل. "أمه... ؟ " ترددت بصوتٍ مُشوبٍ بعدم التصديق. حيث كانت تتوقع سيدةً مهيبة ، لا امرأةً تُشعِر كل حركةٍ منها بالقوة والإثارة.
في الفناء ، ابتسمت ليرا بسخرية وهي تستغل تفوقها. "أنت متردد يا ألاريك " وبختها بصوت خفيف لكن حازم. "أتظن أنني سأتساهل معك لأنني أمك ؟ "
تأوه ألاريك وهو يصد ضربة أخرى ، والعرق يتصبب من صدغيه. "ما كنت لأتخيل ذلك " ردّ بابتسامة ساخرة ترتسم على شفتيه. "لقد أوضحتَ بوضوح على مر السنين أن الرحمة ليست من نقاط قوتك. "
ضحكت ليرا ، بصوتٍ غنيٍّ عذبٍ انتشر في الهواء. لمعت عيناها الزرقاوان الياقوالجبار بفخرٍ وهي تُقيّم تقدم ابنها. "إنه يتحسن " فكّرت ، وضرباتها أصبحت أكثر اعتدالاً وهي تختبر ردود أفعاله. "إنه قريب من أن يُعادلني الآن. قريباً ، قد يتفوق عليّ حتى. "
لكن مع استمرار شجارهما ، ازدادت ليرا إدراكاً للتقارب بينهما - حرارة جهدهما ، ورائحة العرق الخفيفة الممزوجة برائحة زهور الحديقة. و شعرت بقوة ألاريك في كل صدّة ، وفي كل ضربة مضادة ، وأرسل ذلك إليها رعشة لم تستطع كبت روعتها تماماً.
«ركز» ، وبخت نفسها ، متخلصةً من الفكرة الشاردية. و لكن نظرتها طال عليها للحظة ، متأملةً كيف يلتصق قميصه الرطب بصدره ، وكيف تتقلص عضلاته مع كل حركة.
أما ألاريك ، فقد وجد صعوبة متزايدية في الحفاظ على رباطة جأشه. حيث كان معجباً بمهارة والدته وجمالها ، لكن اليوم كان هناك ما هو أكثر من ذلك - شيء لم يستطع تحديده تماماً. لاحظ كيف أبرزت ملابسها الجلدية منحنياتها ، وكيف تحرك جسدها بانسيابية تكاد تكون آسرة. حيث كان الأمر مُشتتاً للانتباه ، على أقل تقدير.
"شكلك غير مرتب " سخرت منه ليرا ، وأخرجته من تفكيره بضربة سريعة على كتفه.
تقلص ألاريك ، ومسح مكان الضربة بابتسامة خجولة. و قال "سأعتبر ذلك إطراءً. أنت لست خصماً سهلاً على الإطلاق ".
قبل أن تتمكن ليرا من الرد ، انقطع صوت كبير الخدم. "السيد الشاب ألاريك " نادى بنبرة هادئة لكنها آمرة. "لقد وصل ضيفك. "
تجمد المقاتلان ، وصدراهما ينتفخان وهما يلتقطان أنفاسهما. ثم استدارت ليرا أولاً ، وركزت نظراتها الحادة على الوافد الجديد. و شعرت إيريديل بوخزة من الخجل تحت ناظريها ، لكنها صمدت.
"من هي ، ألاريك ؟ " سألت ليرا ، صوتها بارد ولكن ممزوج بحدة لم تستطع إيريديل تحديدها تماماً.
مسح ألاريك جبينه بظهر يده ، وألقى على والدته ابتسامةً آسرة. أجاب بنبرةٍ هادئة "صديق يا أمي. لا داعي للقلق. "
ضاقت عينا ليرا قليلاً ، وكان تعبيرها غير قابل للقراءة ، لكنها لم تقل شيئاً آخر.
"أهلاً إيريديل! " نادى ألاريك ، مشيراً إليها للانضمام إليه. "هيا بنا ، لندخل. و لدينا الكثير لنناقشه. "
مع اقتراب إيريديل ، تجولت عيناها بين ألاريك وليرا. حيث كان التوتر بينهما خفياً ولكنه ملموس ، ولم تستطع إلا أن تتساءل عما يختبئ تحت السطح.
قادها ألاريك عائداً إلى القصر ، بملامح هادئة وواثقة. ولكن بينما كانا يصعدان الدرج ، ألقى نظرة خاطفة من فوق كتفه على والدته. حيث كانت لا تزال تراقبهما ، وعيناها الزرقاوان كزرقاء المحيط غامضتان ، ولكن كان هناك وميضٌ من شيء ما - ربما غيرة ؟ - جعل زاوية فم ألاريك ترتفع في ابتسامة رضا.
«دعها تتأمل الأمر» ، فكّر ، مستمتعاً بالطريقة التي خانتها بها مشاعرها. لطالما استمتع بتجاوز حدود والدته ، ولن يكون هذا استثناءً.
داخل القصر ، قاد ألاريك إيريديل عبر الممرات المتعرجة بيسرٍ كشخصٍ يحفظ كل منعطفٍ وكل ركنٍ عن ظهر قلب. حيث كان يتحرك بثقةٍ عفوية ، خطواته خفيفةٌ لكنها هادفة. أما إيريديل ، فقد كانت لا تزال غارقةً في الفخامة المُحيطة بها. بدا كل ركنٍ من قصر ستيل ينبض بالفخامة - مرايا مُذهّبة ، وسجادٌ منسوجٌ يدوياً يُخفت وقع خطواتهم ، ولوحاتٌ فنيةٌ لا بد أنها كلفت أكثر من قرى بأكملها.
كسر ألاريك الصمت بضحكة دافئة. "يبدو أنكِ رأيتِ شبحاً يا إيريديل. "
رمشت ، وقد فزعت من كلماته. "أنا... حسناً ، إنه فقط... لم أرَ شيئاً كهذا من قبل " اعترفت بصوتٍ مُشوبٍ بالدهشة. "إنه أشبه بالدخول إلى حلم. "
نظر إليها ألاريك ، وعيناه السوداوان تلمعان من البهجة. "حلم ، أليس كذلك ؟ غريب. غالباً ما أجده أشبه بقفصٍ مذهّب. "
رفعت إيريديل حاجبها ، وشعرت بفضول يشتعل في صدرها. "قفص ؟ لا شك أن هناك أماكن أسوأ للاحتجاز. "
"ربما " أجاب ألاريك وهو يهز كتفيه. "ولكن حتى القفص الذهبي يبقى قفصاً. " صمت قليلاً ، وكأنه يفكر في كلماته التالية. "ستفهم قريباً. "
قبل أن تتمكن إيريديل من الضغط عليه أكثر ، وصلا إلى مجموعة من الأبواب المزدوجة الثقيلة المزينة بنقوش معقدة لحيوانات أسطورية. فتحها ألاريك بسهولة ، كاشفاً عن غرفته الخاصة.
كانت الغرفة رائعة. اشتعلت نارٌ متقدة في الموقد الحجري الفخم ، مُلقيةً بظلالها المتلألئة على الجدران المُزينة بالمنسوجات الجدارية والألواح الخشبية المصقولة. هيمن سريرٌ ضخمٌ بأربعة أعمدة ، مُغطى بأقمشة حريرية فاخرة ، على المساحة ، ونُقش على لوح رأسه مشهدٌ لفرسان وتنانين. أرففٌ مُصفوفةٌ بمجلداتٍ قديمةٍ وتحفٍ تُلمّح إلى مساعي ألاريك الفكرية ، بينما وُضعت إبريقٌ كريستاليٌّ من سائلٍ كهرمانيٍّ وأكوابٌ مُطابقةٌ له فوق طاولةٍ قريبة ، مُضيفةً لمسةً من الفخامة.
ترددت إيريديل عند العتبة ، وعيناها متسعتان. "أهذا... مكان سكنك ؟ "
"صعب التصديق ، أليس كذلك ؟ " قال ألاريك بابتسامة ساخرة ، وهو يدخل ويشير لها أن تتبعه. "ارتاحي. و لقد كانت رحلة طويلة. "
دخلت بحذر ، وأصابعها تلامس نسيج كرسي قريب ناعماً. همست وهي لا تزال في رهبة "أمر لا يُصدق ".
سكب ألاريك لنفسه مشروباً من الدورق ، فالتقط السائل ضوء النار وهو يتناثر في الكأس. "هل ترغبين بواحد ؟ " عرض عليها ، وهو يمد لها الكأس.
هزت إيريديل رأسها. "لا ، شكراً لك. أفضل أن أحافظ على رباطة جأشي. "
ضحك ألاريك وهو يرتشف. "حسناً ، ستحتاجها. "
وعندما وضع الكأس ، انفتحت الأبواب مرة أخرى ، ودخلت خادمتان.
إحداهما كانت أوليريا ، الخادمة الناضجة الشهوانية التي أبرز زيها الضيق الكاشف منحنياتها. والأخرى كانت كارا ، الخادمة الشابة الشهوانية ، بجسدها الجذاب ، وثدييها يكادان ينفجران من قميصها القصير.
"سيدي ، نحن هنا لمساعدتك في حمامك " قالت أوليريا ، بصوت ناعم وجذاب بينما كانت هي وكارا تتبعان ألاريك خارج الغرفة.
"سيدي " بدأت أوليريا بصوتها الناعم والعسل "نحن هنا لمساعدتك في حمامك. "
ازدادت ابتسامة ألاريك ساخرةً ، وأومأ برأسه. "توقيت مثالي ، كالعادة. أحتاج إلى بعض الراحة قبل أن نبدأ نقاشنا يا إيريديل. "
رمشت إيريديل ، وقد فاجأها هذا الحديث العفوي. و شعرت بوجنتيها تحمرّان عندما أحاطت الخادمات بألاريك ، وكان احترامهن له مثيراً للاهتمام ومقلقاً في آن واحد. حيث كانت قد سمعت شائعات عن حياة النبلاء المترفة ، لكن رؤيتها عن كثب كانت أمراً مختلفاً تماماً.
"انتظري هنا " قال ألاريك لإيريديل ، بنبرةٍ تكاد تكون مرحة. "لن أتأخر. "
بعد ذلك اختفى في الحمام المجاور ، والخادمتان تتبعانه. وقفت إيريديل هناك ، حائرة فيما تفعله. توجهت نحو المدفأة ، تاركة دفئها يُهدئ أعصابها بينما تدور أفكارها.
"فيمَ ورطتُ نفسي ؟ " تساءلت ، وعيناها تتتبعان النيران المتلألئة. حيث كان ألاريك ساحراً ، بلا شك ، لكن كانت فيه حدة ، حدّة أبقتْها على حذر. وأمه... كانت نظرة ليرا كالسيف ، تخترق ثقة إيريديل بدقة لا تُضاهى.
عندما دخل ألاريك الحمام ، وخادماته خلفه مباشرةً لم يستطع إلا أن يشعر بترقب وحماس. حيث كان يعلم ما ينتظره ، ويعرف ما يمكن أن تقدمه له خادماته من متعة ، وكان متشوقاً للاستمتاع بها.
كان الحمام مساحةً فخمةً وواسعة ، مملوءةً ببلاط الرخام والتجهيزات الذهبية. حيث كان الهواء مليئاً بالبخار ، ورائحة الزيوت العطرية الغريبة تملأ الغرفة. و في وسط الغرفة كان هناك حوض استحمام كبير غائر ، مليء بماء ساخن يغلي.
خلع ألاريك ملابسه المبللة بالعرق ، فتألق جسده بلمعان العرق. و شعر بنظرات خادماته عليه ، وشعر برغبتهن وترقبهن ، وعرف أنه على وشك مفاجأه سارة.
اقتربت منه أوليريا وكارا ، ومدتا أيديهما لتلمسا جسده ، وتتبع أصابعهما خطوط عضلاته ، ومنحنيات شكله.
"لقد كنت تضغط على نفسك بقوة ، يا سيدي " لاحظت أوليريا ، أصابعها تدلك كتفيه بمهارة متمرسة.
أجاب ألاريك بصوتٍ منخفضٍ ومسترخي "التدريب مع أمي له هذا التأثير. إنها لا تتراجع. "
ضحكت كارا ضحكة خفيفة ، ولمست صدره بخفة وهي تمرر قطعة قماش على صدره. "أنت أكثر من متمكن يا سيدي. لن تعترف بذلك لكنها معجبة. "
ابتسم ألاريك بسخرية ، وعيناه نصف مغمضتين وهو يستمتع بخدماتهم. "حسناً. ينبغي أن تكون كذلك. "
تبادلت الخادمات نظرات ، وكان إعجابهن به واضحاً في تعابير وجوههن. انحنت أوليريا قليلاً ، ولمس شفتاها أذنه. "لقد ازدادت قوة يا ألاريك. ليس فقط في الجسد ، بل في الحضور أيضاً. و جميعنا نشعر بذلك. "
أدار ألاريك رأسه ليلتقي بنظراتها ، ولمح شيئاً غامضاً يتسلل إلى عينيه. "وما الذي تشعرين به يا أوليريا ؟ " سأل بنبرة ساخرة وجدية في آن واحد.
احمرّ وجه أوليريا ، لكنها حدّقت به. و قالت بهدوء "إنّك مُقدّرٌ للعظمة ".
ضحك ألاريك بخفة ، ومدّ يده ليعانق خدها. "مُتملقة " همس ، وطبع قبلة على صدغها قبل أن يلتفت إلى كارا التي لمعت عيناها الواسعتان بحماس. جذبها إليه أيضاً ولامست شفتاه شفتيها في قبلة جعلتها لاهثة.
انحنى ألاريك للخلف ، وأغمض عينيه وهو يتلذذ بملمس أيديهما على جسده. و شعر بثدييهما يضغطان عليه ، حلماتهما صلبة ومنتصبة ، وجسديهما دافئين وناعمين وجذابين. حيث مدّ يده ، ويداه تحتضنان ثدييهما ، وأصابعه تضغط على اللحم الناعم وتعجنه.
أطلقت أوليريا أنيناً خفيفاً ، وانحنى جسدها في لمساته وهو يلعب بحلماتها ، وأصابعه تتدحرج وتضغط على اللحم الحساس.
واصلت الخادمتان غسل جسده ، تجوب أيديهما جلده ، ولمساتهما ترسل قشعريرة من اللذة تسري في جسده. و شعر برغبته تتزايد ، وحاجته تتزايد بينما تستكشفان كل شبر منه ، وأيديهما تلامس صدره وذراعيه وساقيه.
بعد أن انتهيا من غسله ، نهض ألاريك ، وجسده يقطر ماءً وهو يخرج من الحوض. لفّته أوليريا وكارا بمنشفة ناعمة ورقيقة ، وظلّت أيديهما على جسده وهما تجففانه ، ولمساتهما ترسل قشعريرة من المتعة تسري في جسده.
كان بإمكانه أن يشعر برغبته تتزايد ، واحتياجاته تنمو وهو يراقبهم ، أجسادهم المثيرة معروضة بالكامل وهم يتحركون من حوله ، ومنحنياتهم وأشكالهم الشهوانية ترسل لهم شعوراً بالمتعة يسري في جسده.
بعد أن انتهين من تجفيفه ، التفت ألاريك إليهن ، وعيناه تلمعان بمزيج من الرغبة والامتنان. "شكراً لكنّ يا فتياتي العزيزات " همس بصوت خافت وهو ينحني ، وضمّ شفتيه كل واحدة منهن بقبلة عميقة وعاطفية. "لقد أحسنتِ خدمتي ، كالعادة. "
احمر وجه أوليريا وكارا ، وامتلأت أعينهما بمزيج من الرغبة والإخلاص بينما كانتا تشاهدانه وهو يرتدي ملابسه ، وكانت نظراتهما ثابتة على جسده ، وكانت أنفاسهما تتسارع بينما كانتا تتوقعان أمره التالي.
التفت ألاريك إليهم ، وعيناه تلمعان بمزيج من الرغبة والأمر. و قال بصوت حازم وآمر "انتظروني في غرفتي ليلاً. أشعر أنني سأحتاج خدماتكم مجدداً لاحقاً ".
أومأت الخادمتان برأسيهما ، وكانت أعينهما مليئة بمزيج من الرغبة والترقب عندما استدارتا وغادرتا الحمام ، وتأرجحت وركاهما بشكل مغرٍ عندما ابتعدتا.
كان ألاريك يراقبهم وهم يذهبون ، وكان قلبه ينبض بمزيج من الرغبة والإثارة بينما استدار وشق طريقه عائداً إلى غرفته.
ارتدى ألاريك ملابسه بسرعة ، وقد عاد ذهنه إلى إيريديل. لم يستطع أن ينكر أنها أثارت اهتمامه - فضولها ، وعزيمتها ، وطريقة تصرفها رغم أنها كانت تبدو بعيدة كل البعد عن مستواها.
في غرفته ، جلست إيريديل بجانب المدفأة ، وحقيبتها على حجرها. رفعت رأسها حين دخل ألاريك ، وكان تعبيرها مزيجاً من الارتياح والقلق.
"آسف لإبقائكِ تنتظرين " قال بهدوء ، شعره الأسود ما زال رطباً ولكنه مُصفف بعناية. عبر الغرفة ليقف أمامها ، بحضوره الآسر حتى في هذا الجو الهادئ. "هل نبدأ العمل ؟ "
أومأت إيريديل برأسها ، وأصابعها تُشدّ على حزام حقيبتها. "أجل ، أيها السيد الشاب ألاريك. و أنا متشوقة لمعرفة المزيد عن إكسير التجديد الغامض وما يُمكنه فعله. "
انحنت شفتا ألاريك في ابتسامة بطيئة ، وعيناه تلمعان بمزيج من التسلية والرغبة. و قال وهو يجلس قبالتها "آه ، الإكسير. إنه من عجائب الكيمياء ، بلا شك. ولكن كما هو الحال مع كل الأشياء الثمينة ، هناك شروط... معينة. "
انقطعت أنفاس إيريديل ، وخفق قلبها بشدة. "شروط ؟ " ترددت بصوت ثابت رغم توترها. "أي شروط ؟ "
انحنى ألاريك قليلاً ، وثبتت نظراته على عينيها. و قال بنبرة هادئة "لا شيء غير معقول ، أؤكد لكِ. لكن علينا مناقشتها بالتفصيل. "
ابتلعت إيريديل ريقها بصعوبة ، وعقلها يتسارع. و لقد أتت إلى هنا مستعدةً للتفاوض ، لكن شدة حضور ألاريك جعلت التركيز صعباً. و مع ذلك لم تستطع أن تتراجع - ليس الآن.
"حسناً " قالت بصوتٍ حازم رغم شعورها بالتوتر. "أنا مستعدةٌ للاستماع. "
أصبحت ابتسامة ألاريك أعمق ، وللحظة وجيزة لم تستطع إيريديل إلا أن تتساءل عما إذا كانت تسير نحو فخ - أو إذا كانت تسير ببساطة نحو شيء لم تفهمه بعد.
