"حسناً يا إيريديل " بدأ ألاريك حديثه بصوت هادئ وناعم ، يحمل ثقةً مُكتسبةً لشخصٍ مُعتادٍ على السلطة. "بمجرد أن أستخدم الإكسير لاستعادة دوائركِ السحرية ، أريدكِ أن تبقَي هنا في قصر ستيل. ستساعديني في إعداد مخطط أدوات التواصل التي ناقشناها ، وستعملين معي في صنعها في ورشتي. "
رمشت إيريديل ، وانفرجت شفتاها قليلاً من الدهشة. "يا سيدي الشاب ألاريك ، هل... تريدني أن أبقى هنا ؟ " كان صوتها ناعماً ، متردداً تقريباً ، وكأنها لم تصدق ما سمعته.
أومأ ألاريك برأسه ، وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيه. "أجل. و معرفتك ومهاراتك ستكونان أساسيتين لهذا المشروع ، وأعتقد أن مساهمتك سترفع مستوى التصميم إلى مستوى لم نكن لنحققه لولا ذلك. " توقف قليلاً ، وانحنى للأمام قليلاً ، وعيناه الذهبيتان تتحدان في عينيها. "ولأكون صريحاً ، أجد وجودك... لطيفاً. سيكون من دواعي سروري وجودك. "
ارتسمت على وجنتي إيريديل احمرارٌ من كلماته ، فأخفضت بصرها ، وأصابعها تعبث بحزام حقيبتها بتوتر. "يستمتع بصحبتي ؟ هل يعني ذلك حقاً ؟ " فكرت ، وقلبها يخفق بشدة. حيث كانت فرصة العمل على مشروع متقدم ومبتكر كهذا أكثر مما كانت تتمنى. و لكن مع ذلك ظل الشك يتردد في ذهنها.
"يشرفني حقاً ، أيها السيد الشاب ألاريك " قالت بصوت مرتجف قليلاً وهي تنظر إليه. "لكن... حتى بعد أن يُعيد الإكسير دوائري ، لن أتمكن من توجيه الكثير من الطاقة السحرية لفترة. يتطلب صنع القطع الأثرية ، وخاصةً تلك المعقدة كهذه ، تدخلاً سحرياً كبيراً. لست متأكدة من قدرتي على تلبية توقعاتك. "
لم تفارق ابتسامة ألاريك ابتسامتها ، بل ازدادت دفئاً ، بل أشبه بالاطمئنان. "أُدرك ذلك جيداً يا إيريديل. لم أكن أتوقع منك البدء بالصناعة فوراً. سيستغرق تعافيك وقتاً ، وأعتزم دعمك خلاله. إلى أن تصبحي قادرة تماماً ، سنركز على مرحلتي التصميم والنمذجة الأولية. الأمر لا يقتصر على ما يمكنكِ فعله الآن ، بل يتعلق بما ستحققينه في المستقبل. "
عضّت إيريديل شفتيها ، وعقلها غارق في أفكار متضاربة. و من جهة كانت هذه فرصة لا مثيل لها لإثبات ذاتها والعمل على شيء رائد. ومن جهة أخرى لم تستطع تجاهل المسؤوليات التي تنتظرها خارج القصر. ستقلق شقيقتها الصغرى ، ناتاشا ، إذا طال غيابها.
"السيد الشاب ألاريك... " بدأت حديثها بتردد ، وصوتها يشوبه القلق. "ماذا عن أختي ناتاشا ؟ ستتساءل عن سبب غيابي عن المنزل كل هذه المدة. لا يمكنني الاختفاء هكذا دون تفسير ، وأعلم أنك نصحتني ألا أخبرها بقدومي إلى هنا. "
خفّ تعبير ألاريك ، واتكأ للخلف مجدداً ، واستقرت يده بتفكير على مسند كرسيه. "معك حق. ستحتاج ناتاشا إلى تفسير مقنع. إليك ما أقترحه: اكتب لها رسالة تخبرها فيها بأنك حصلت على فرصة لدراسة صناعة القطع الأثرية تحت إشراف خبيرٍ مشهور في هذا المجال. اشرح لها أنها فرصة نادرة لتطوير مهاراتك ، وأنها ستتطلب منك الابتعاد لبعض الوقت. لا داعي لمعرفة التفاصيل. "
استرخى كتفي إيريديل ، وغمرتها موجة من الارتياح. حيث كان اقتراح ألاريك عملياً ، وشعرت به كطوق نجاة وسط دوامة قلقها. و قالت بهدوء وهي تومئ برأسها "هذا... هذا منطقي. شكراً لك ، أيها السيد الشاب ألاريك. "
لمعت عينا ألاريك بالرضا ، وإن كان أخفاه وراء هدوءٍ ظاهر. نهض من كرسيه ، وحركاته مدروسة وهو يشير لها أن تتبعه. "حسناً.و الآن وقد اتفقنا على ذلك دعيني أرشدكِ إلى غرفتكِ. ستقيمين بالقرب من غرفتي ، في نفس الطابق. "
وقفت إيريديل ، ممسكةً بحقيبتها بإحكام ، تتبعه عبر قاعات قصر ستيل الفخمة. لم تفشل عظمة القصر في أسر أنفاسها - أرضيات الرخام المصقولة ، والنقوش المعقدة التي تزين الجدران ، والثريات التي تتلألأ كأبراجٍ فلكية. ومع ذلك وسط كل هذا الفخامة ، ظلت أفكارها مشدودةً إلى الرجل الذي يمشي أمامها.
لقد كان لطيفاً معي ، كريماً جداً. و لكن لماذا أشعر أن الأمر أعمق مما يُظهره ؟ تساءلت ، وعيناها تضيقان قليلاً وهي تتأمل خطواته الواثقة. "مهما كانت خططه ، عليّ أن أثق به. لم يُعطني سبباً للشك فيه بعد. "
وصلا إلى غرفة واسعة أذهلت إيريديل للحظة. سيطر السرير ذو الأعمدة الأربعة ، المُغطى بستائر حريرية فاخرة ، على المكان ، بينما دعتهما منطقة جلوس مريحة بجانب النافذة للاسترخاء. وأضفى حمام خاص بتجهيزات مذهبة سحراً على الغرفة.
"هذا... هذا لا يُصدق " همست بصوتٍ يكاد يكون أشبه بالهمس. "لم أسكن في غرفةٍ كهذه من قبل. "
ضحك ألاريك ، بنبرة خفيفة ومُمازحة. "سعيدٌ أنكِ أعجبتكِ. استريحي يا إيريديل. سنبدأ العمل غداً صباحاً.و الآن ، استريحي واستقري. "
غادرها بإيماءه مهذبة ، وأغلق الباب خلفه. وبينما خفت وقع خطواته ، غرقت إيريديل في السرير الوثير ، وأصابعها تداعب نسيج اللحاف الناعم. غمرتها دوامة من المشاعر - امتنان ، حماس ، ولمسة من القلق.
«هذه فرصة لإثبات ذاتي» ، فكّرت بحزم وهي تضمّ حقيبتها إلى صدرها. «السيد الشاب ألاريك يؤمن بي ، ولن أخذله. مهما كان ، سأحرص على نجاح هذا المشروع».
لم تكن تعلم أن أفكار ألاريك كانت بعيدة كل البعد عن البراءة وهو يعود إلى غرفته. ارتسمت على شفتيه ابتسامة رضا وهو يستقر في كرسيه ، وأصابعه متشابكة تحت ذقنه. حيث كان كل شيء يسير تماماً كما خطط له.
لقد ضمنتُ ولاء إيريديل ، قال متأملاً ، وعيناه الذهبيتان تلمعان بقصدٍ مُدبَّر. والآن ، مسألة وقتٍ فقط قبل أن تُؤدّي دورها في الخطة الأكبر.
في صباح اليوم التالي ، تسلل ضوء الشمس عبر نوافذ قصر ستيل الطويلة المزخرفة ، مُلقياً بريقاً ذهبياً على الممرات. استيقظت إيريديل على طرقات خفيفة من خادمة على بابها ، وسرعان ما أدرك عقلها المنهك أن يوم عملها الأول مع ألاريك على وشك البدء. اجتاحها مزيج من الترقب والتوتر وهي ترتدي ثيابها البسيطة والأنيقة التي وُضعت لها - تذكيراً خفياً بفخامة المنزل الذي تعيش فيه الآن.
في الطابق السفلي كان ألاريك جالساً في قاعة الطعام الخاصة ، يرتشف كوباً من شاي الأعشاب وهو يتصفح كتاباً ضخماً. رمقت عيناه الحادتان الباب عندما دخلت إيريديل ، فرسم وجودها ابتسامة خفيفة على تصرفاته الهادئة.
صباح الخير يا إيريديل " رحب ألاريك ، مشيراً إلى المقعد المقابل له. "هل نمتِ جيداً ؟ "
أومأت إيريديل برأسها ، وخدودها متورّدة وهي تقترب. "أجل ، شكراً لك ، أيها السيد الشاب ألاريك. الغرفة التي وفّرتها... أكثر فخامة بكثير مما اعتدت عليه. "
قال بصوت دافئ ولكنه مُتزن "ستحتاج إلى الراحة. سيكون اليوم حافلاً لنا كلينا. سيتم تطبيق إكسير التجديد الغامض على جسدك طوال اليوم لإصلاح دوائرك العصبية ، لكن هذا لا يعني أنك ستكون خاملاً. سنستغل هذا الوقت لمناقشة تصميمات أدوات الاتصال والتخطيط لخطواتنا التالية. "
تسارعت نبضات قلب إيريديل لفكرة الخوض في تصميم التحف مع شخصٍ بمستوى ألاريك. أُعجبت بثقته وخبرته ، فلا عجب أنه على وشك أن يرث نفوذ عائلة ستيل ونفوذها الهائل.
بعد انتهاء الفطور ، اصطحب ألاريك إيريديل إلى غرفة خاصة مُجهزة خصيصاً لعلاجها. حيث كانت الغرفة مغمورة بضوء خافت ، ورائحة زهور خافتة تفوح في الهواء. وقفت مجموعة من الخادمات الماهرات على أهبة الاستعداد ، تحمل كل واحدة منهن قوارير دقيقة من إكسير التجديد الروحي.
التفت ألاريك إلى إيريديل ، بنبرة هادئة لكن حازمة. "يجب وضع الإكسير مباشرةً على بشرتكِ لضمان تغلغله في دوائركِ السحرية بفعالية. ستساعدكِ الخادمات طوال اليوم. بينما يعملن ، سنتناقش هنا. "
ترددت إيريديل ، ونظرت إلى الخادمات ثم إلى ألاريك. "أنا... أنا أفهم ، أيها السيد الشاب ألاريك. شكراً لك على ترتيب هذا. "
أومأ برأسه. "على الرحب والسعة. لنبدأ الآن. "
بينما بدأت الخادمات عملهن ، وهن يضعن الإكسير بعناية على ذراعي إيريديل وظهرها وساقيها ، نصب ألاريك طاولة صغيرة قريبة ، ووزع عليها مخططات ورسومات توضيحية لأداة الاتصال. ورغم الموقف المحرج بعض الشيء ، ركزت إيريديل على التصاميم المعقدة أمامها ، متلهفة لإثبات جدارتها.
"هاك " قال ألاريك ، وهو يُمرر إليها مخططاً تفصيلياً. "هذا هو التصميم الأولي الذي أعمل عليه. حيث يجب أن تكون القطعة الأثرية صغيرة الحجم ، ومتينة ، وقادرة على التواصل بعيد المدى دون الاعتماد على بلورات المانا كمصدر رئيسي للطاقة. ما رأيك ؟ "
اقتربت إيريديل ، ونظرت إلى الرسم التخطيطي باهتمام بالغ. "هذا... مذهل يا سيد ألاريك الشاب. حيث فكرة استخدام أنابيب معدنية مسحورة لتضخيم الإشارة بدلاً من الاعتماد كلياً على بلورات المانا - فكرة ثورية. و لكن... ألن تضعف الأنابيب بمرور الوقت دون تعزيزات مناسبة ؟ "
انحنت شفتا ألاريك في ابتسامة خفيفة. "بالضبط. و هذا أحد التحديات التي علينا مواجهتها. فكنت أفكر في دمج مصفوفة مساعدة - تعويذة ثانوية لتثبيت الأنابيب. و لكن الأمر يتطلب مادة نادرة ليعمل بشكل صحيح. ما رأيك في هذا ؟ "
أشرقت عينا إيريديل وهي تدوّن بسرعة بعض الملاحظات. "قد ينجح سحر ثانوي ، ولكن فقط إذا كانت المادة متوافقة مع البنية الأساسية للأنابيب. قد يكون الميثرايليوم خياراً جيداً - فهو نادر ، لكن موصليته الطبيعية ستزيد من عمر السحر. "
أومأ ألاريك موافقاً. "اقتراح جيد. الميثرايليوم ليس من السهل الحصول عليه ، لكن لدى عائلة ستيل بعض الاحتياطيات في المخزن. سأحضره إلى الورشة. "
مرت ساعات وهما يتعمقان في المشروع ، ونقاشاتهما تزداد حيوية مع كل فكرة جديدة. ورغم شعورهما ببعض الانزعاج من استخدام الإكسير ، وجدت إيريديل نفسها منغمسة تماماً في المهمة. لم يسعها إلا أن تُعجب ببراعة ألاريك - فقدرته على توقع المشاكل المحتملة واقتراح حلول فعّالة كانت استثنائية بكل معنى الكلمة.
«إنه ليس مجرد نبيل» ، فكرت ، وهي تنظر إليه وهو يخط صيغة معقدة على قطعة من الرق. «إنه صاحب برؤية. شخص يفهم حقاً فن الإبداع».
مع مرور النهار ، واصلت الخادمات عملهن الدقيق ، متوقفات بين الحين والآخر لإتاحة فترات راحة قصيرة لإيريديل. وبحلول وقت متأخر من بعد الظهر ، بدأت آثار الإكسير بالظهور - ظهرت خطوط باهتة متوهجة على ذراعيها وساقيها ، تتبع مسارات دوائرها السحرية التي تم إصلاحها.
لاحظ ألاريك ذلك فوراً ، فضاقت عيناه بتركيز شديد. و قال بصوتٍ مُشَبَّعٍ بالرضا "الإكسير يُجدي نفعاً. دوائرك العصبية تستقر أسرع مما توقعت. كيف تشعر ؟ "
حركت إيريديل أصابعها تجريبياً ، وشعرت بشرارة خفيفة من الطاقة السحرية تتلألأ بينها. و اتسعت عيناها في رهبة. "أنا... أشعر بها ، أيها السيد الشاب ألاريك. سحري - ما زال خافتاً ، لكنه موجود. شكراً لك... لا أستطيع أن أشكرك بما فيه الكفاية. "
ازدادت ابتسامة ألاريك عمقاً ، وإن كانت تحمل نبرةً خفيةً من التخطيط. "لقد بدأتِ للتوّ بالتعافي يا إيريديل. لا تُرهقي نفسكِ كثيراً. و في الوقت الحالي ، ركّزي على بناء قوتكِ. "
"نعم ، السيد الشاب ألاريك " أجابت ، وكان صوتها مليئاً بالامتنان والتصميم.
مع غروب الشمس ، أعلن ألاريك أخيراً انتهاء عملهم اليومي. رافق إيريديل إلى غرفتها ، وقد أصبح صوته أكثر هدوءاً بعد أن خفت حدة النهار.
"لقد أحسنتِ اليوم " قال لها عند وصولهما إلى بابها. "استريحي الليلة. غداً ، سنواصل تحسين المخطط ونبدأ بتجهيز المواد. "
نظرت إليه إيريديل ، وعيناها تلمعان بمزيج من الإرهاق والحماس. "شكراً لك ، أيها الشاب ألاريك. سأبذل قصارى جهدي لأواكبك. "
ضحك ضحكة خفيفة ، وظلّ ينظر إليها للحظة أطول من اللازم. "لا شك في ذلك. تصبحين على خير يا إيريديل. "
عندما دخلت غرفتها وأغلقت الباب خلفها ، أطلقت إيريديل نفساً عميقاً ، وقلبها ما زال ينبض بعنف من أحداث اليوم. لم تستطع التخلص من شعورها بأنها تقف على شفا كارثة كبرى - سواءً لحياتها الخاصة أو لأي خطط عظيمة كان ألاريك ينوي تنفيذها.
بدأ اليوم التالي بجو من العزيمة الهادئة ، حيث استأنفت إيريديل علاجها بتوجيه من الخادمات. ثم واصل إكسير التجديد الغامض عمله ، مُعيداً دوائرها السحرية مع كل تطبيق دقيق. استغل ألاريك ، المخطط الدقيق دائماً ، هذا الوقت لتحضير المواد وتحسين تصاميمها ، ضامناً أن تكون كل خطوة من مشروعهما مدروسة ودقيقة.
بحلول منتصف الصباح ، انضم ألاريك إلى إيريديل في غرفة العلاج ، ولاحظت عيناه الحادتان فوراً التوهج الخافت في أطراف أصابعها وهي تُحرك يديها. حيث كان مفعول الإكسير أسرع مما توقعه هو نفسه ، دليل على ندرته وفعاليته.
"كيف تشعرين اليوم ، إيريديل ؟ " سأل ألاريك ، وهو يسحب كرسياً أقرب إليها بينما كانت الخادمات يضعن الإكسير على ظهرها وساقيها بعناية.
أدارت إيريديل رأسها قليلاً لتواجهه ، وحمرّ وجهها من السؤال. "أحسنت يا سيدي الشاب ألاريك. الشعور في دوائري... كأنها تستيقظ بعد سنوات من الخمول. يصعب وصفه ، لكنه مذهل. و أنا ممتنة جداً لك على هذه الفرصة. "
تشكلت ابتسامة خفيفة ، متكئاً على كرسيه. "من الجيد بسماع أن الإكسير يؤدي وظيفته. و لكن لا تُرهق نفسك. ما زال أمامك طريق طويل قبل أن تتمكن دوائرك من الحفاظ على أي تدفق سحري ذي معنى. "
"نعم ، أيها السيد الشاب ألاريك " أجابت بتواضع ، وكان صوتها مليئاً بمزيج من الاحترام والإعجاب.
بعد أن أنهت الخادمات جلسة الصباح ، قاد ألاريك إيريديل إلى الورشة. حيث كانت المساحة تحفة فنية - غرفة واسعة تصطف على جانبيها رفوف من مواد نادرة ، وأدوات مسحورة ، ومخططات معقدة مثبتة على الجدران. و في وسط الغرفة ، وُضعت طاولة عمل كبيرة ، سطحها مغطى برسومات تخطيطية ونماذج أولية وشظايا معدنية لامعة مسحورة.
اتسعت عينا إيريديل وهي تستوعب كل شيء. "هذا... مذهل. لم أرَ ورشة عمل كهذه من قبل ، يا معلمي الشاب ألاريك. "
ضحك ضحكة خفيفة ، مسروراً بوضوح برد فعلها. "أنا فخور بذلك. كل أداة هنا مصممة بدقة ، وكل مادة مختارة بعناية. إنها البيئة المثالية لما سنبتكره. "
انهمكوا في عملهم ، مُمعنين النظر في المخططات ومناقشة أدق تفاصيل أداة التواصل. برز ذكاء ألاريك الحادّ جلياً وهو يُرشد إيريديل عبر مصفوفات التعويذات المعقدة ومشاكل توافق المواد. ورغم توترها في البداية ، وجدت إيريديل نفسها تُواجه التحدي ، وتزدهر معرفتها وإبداعها تحت إشرافه.
في لحظة ما ، انحنى ألاريك فوق كتفها ، مشيراً إلى جزء من المخطط الذي كان تعمل عليه. قربه جعل قلبها يخفق بشدة ، لكنها أجبرت نفسها على التركيز على كلماته.
قال وهو يرسم خطاً بإصبعه على الرق "هيا. حيث يجب أن تكون مصفوفة تضخيم الإشارة أكثر إحكاماً. و إذا قللنا المسافة بين الأحرف الرونية بمقدار مليمتر واحد فقط ، فسيزيد ذلك من مدى القطعة الأثرية دون المساس بثباتها. "
أومأت إيريديل برأسها ، مُجريةً التعديل بسرعة. "معك حق ، أيها السيد الشاب ألاريك. وإذا أضفنا إلى المصفوفة تقييديه حماية ، فسيمنع ذلك التدهور مع مرور الوقت. "
"بالضبط " قال بنبرة موافقة في صوته. "أنتِ تدركين الأمر بسرعة. لم أتوقع أقل من ذلك. "
ارتسمت على وجنتيها ابتسامة دافئة من هذا الإطراء. "شكراً لك ، أيها الشاب ألاريك. سأبذل قصارى جهدي لأكون عند حسن ظنك. "
مع مرور اليوم ، ازداد تعاونهما سلاسة. أعجبت إيريديل بقدرة ألاريك على توقع المشاكل المحتملة قبل ظهورها ، إذ كان عقله يعمل بخطوات متقدمة دائماً. ومع ذلك لم يشعرها أبداً بالتقصير ، بل شجعها على المساهمة ، مقدراً مساهمتها ، وعاملها على قدم المساواة في مسعاهما المشترك.
بحلول وقت متأخر من بعد الظهر كان الاثنان قد أحرزا تقدماً ملحوظاً. وُضع نموذج أولي للقطعة الأثرية على طاولة العمل ، وكان تصميمها الأنيق شاهداً على جهودهما المشتركة. التقطها ألاريك ، وفحصها بدقة قبل أن يُسلمها إلى إيريديل.
"امسكها " أمر بصوت هادئ لكن حازم. "اشعر بالثقل والتوازن. حيث يجب أن تبدو القطعة الأثرية الجيدة طبيعية في اليد ، وكأنها امتداد لجسد المستخدم. "
أخذت إيريديل القطعة الأثرية بحرص ، وأصابعها تلامس أصابعه. قلبتها بين يديها ، مندهشة من براعة الصنع. "إنها... مثالية يا معلمي الشاب ألاريك. لم أرَ مثلها قط. "
ابتسم ، وعيناه الذهبيتان تلمعان رضا. "الأمر ليس مثالياً ، لكنها بداية جيدة. ما زال هناك الكثير من التحسينات ، لكننا على الطريق الصحيح. "
بينما كانوا ينهون يومهم ، رافق ألاريك إيريديل إلى غرفتها. سارت بجانبه ، وعقلها يسابق أفكار القطعة الأثرية والاحتمالات التي تمثلها.
"لقد أحسنتِ صنعاً اليوم " قال ألاريك عند وصولهما إلى بابها. "أنا معجب بتفانيكِ وبصيرتكِ الثاقبة. و لقد اتخذتُ القرار الصائب بإحضاركِ إلى هنا. "
نظرت إليه إيريديل ، وعيناها تلمعان امتناناً. "شكراً لك ، أيها الأستاذ الشاب ألاريك. يشرفني العمل معك. سأبذل قصارى جهدي لأكون عند حسن ظنك. "
أجاب بصوتٍ هادئٍ حازم "لا شك في ذلك. ارتقِ بسلامٍ الليلة. غداً ، سنختبر النموذج الأولي ونجري أي تعديلاتٍ ضرورية. "
