خيّم فخامة قصر عائلة ستيل على ألاريك وأوليريا عندما وصلت عربتهما إلى العقار الفسيح. حيث كانت الرحلة طويلة ومرهقة ، لكن برؤية منزل طفولته ملأته بمزيج من الحنين والترقب. التفت إلى أوليريا التي بدت عليها الرهبة والتوتر.
أهلاً بك في قصر عائلة ستيل ، يا صاحب الخدود الجميلة ، قال ألاريك ، وابتسامة ساخرة ترتسم على شفتيه. "يا له من منزل جميل! إنه مختلف تماماً عن ذلك المستودع القديم المُغبر ، أليس كذلك ؟ "
أومأت أوليريا برأسها ببساطة ، وعيناها واسعتان بمزيج من الدهشة والقلق. "إنه... رائع " تنفست بصوت بالكاد هامس.
عند نزولهما من العربة ، قاد ألاريك أوليريا عبر الحدائق المزخرفة وصولاً إلى البهو الفخم. حيث كان القصر شاهداً على ثروة عائلة ستيل وقوتها ، بأسقفه العالية وأرضياته الرخامية وديكوراته الفخمة.
استطاع ألاريك أن يرى عيون أوليريا تتسع وهي تستمتع بروعة محيطها الجديد.
"ارفع فكك عن الأرض يا صاحب الخدود الحلوة " قال ألاريك مازحاً بلطف ، وفي صوته لمحة من التسلية. "ستجذب الذباب. "
احمرّ وجه أوليريا قليلاً ، ثمّ استجمعت قواها بسرعة. "إنه... أمرٌ مُرهقٌ للغاية " همست.
«ستعتادين على ذلك» ، طمأنها ألاريك ، وهو يقودها عبر سلسلة من الممرات المتعرجة. «الآن ، أريدكِ أن تقابلي شخصاً ما».
دخلوا غرفة تدريب كبيرة مضاءة بأشعة الشمس ، حيث كان صدى اصطدام الفولاذ بالفولاذ يتردد في الهواء.
في وسط الغرفة كانت ليرا ستيل ، والدة ألاريك ، منهمكة في جلسة تدريب مكثفة على السيف. حيث كانت ترتدي ملابس جلدية ضيقة وواضحة ، تُبرز قوامها الممشوق. حيث كان البنطال الجلدي يلتصق بساقيها الممشوقتين ، مُبرزاً رشاقة فخذيها وساقيها.
كان قميصها الجلدي منخفضاً ، كاشفاً عن جزء كبير من صدرها ، وقد صُمم ليناسب منحنياتها ، مبرزاً خصرها النحيل وثدييها الممتلئين. صُمم الزي ليوفر لها الراحة والرشاقة ، ولكنه في الوقت نفسه جعلها تبدو مثيرة للغاية.
كان شعر ليرا الأشقر الطويل مربوطاً للخلف في كعكة محكمة ، لكن بعض خصلات شعرها المتفرقة انزلقت والتصقت بجبينها من العرق. حيث كانت عيناها الزرقاوان البحريتان مركزتين وشديدتي التركيز وهي تتصدى لخصمها ، وهو مدرب متمرس كان من الواضح أنه يكافح لمواكبة شراستها.
عندما دخل ألاريك وأوليريا الغرفة ، لفتت ليرا نظرهما ، بنظرة حادة وثاقبة. نفّذت حركة سريعة ورشيقة جرّدت خصمها من سلاحه قبل أن تستدير لمواجهة ابنها والمرأة المجهولة التي بجانبه.
قالت بصوتٍ قويٍّ آمر ، وإن كان يحمل لمسةً من الدفء "ألاريك. و لقد عدتَ. ومن هذا الذي أحضرتَه معك ؟ ". حوّلت نظرها إلى أوليريا ، تفحص مظهرها بمزيجٍ من الفضول والريبة.
تقدم ألاريك ، وابتسامة واثقة ترتسم على شفتيه. و قال بصوت هادئ ومريح "أمي ، سررتُ برؤيتكِ أيضاً. و هذه أوليريا. ستساعدنا في شؤون المنزل من الآن فصاعداً ". تجنب عمداً استخدام كلمة "خادمة " مفضلاً مصطلحاً أكثر غموضاً.
ارتسمت على وجه ليرا حاجباها قليلاً ، وضاقت عيناها وهي تتأمل أوليريا عن كثب. "المساعدة في شؤون المنزل ، همم ؟ " كررت بصوتٍ مُشوبٍ بلمحة من الشك. "لدينا طاقم عملٍ كبيرٌ بالفعل. أثق بأنها... مؤهلة ؟ "
ابتلعت أوليريا ريقها بتوتر ، وتنقلت نظراتها بين ألاريك وليرا. "نعم ، سيدتي " تلعثمت بصوت يكاد يكون أشبه بالهمس. "سأبذل قصارى جهدي لخدمتكِ وعائلتكِ. "
تعلقت ليرا بأوليريا للحظة ، ثم عادت إلى ألاريك. و قالت بنبرة أكثر جدية "حسناً ، كيف كانت رحلتك ؟ آمل أن تكون قد نجحت ، بفضل... رفيقك الجديد. "
ضحك ألاريك ضحكة خفيفة ، وهو يمرر يده في شعره. أجاب "مُفعَم بالأحداث و كلمة واحدة تُعبّر عن ذلك ". "سأُطلعك على جميع التفاصيل غداً صباحاً. و أنا مُنهكٌ بعض الشيء الآن. أحتاج إلى بعض الراحة. "
أومأت ليرا برأسها متفهمةً. "بالتأكيد يا عزيزتي. لا بد أنكِ متعبة. فكنتُ على وشك الذهاب لتناول العشاء. و يمكننا الالتقاء حينها. "
ابتسم ألاريك ، وانحنى ليُقبّل أمه قبلةً سريعةً على خدها. "هذا رائع يا أمي. حيث يبدو أنكِ تتدربين بجدّ. لا تُبالغي. "
ردّت ليرا الابتسامة ، وخفّ تعابير وجهها قليلاً. وقالت بغمزة مازحة "على أحدهم أن يُحافظ على لياقة هذه العائلة ".
عندما غادرت ليرا غرفة التدريب ، التفت ألاريك إلى أوليريا ، وفي عينيه بريقٌ من السخرية. و قال بصوتٍ منخفض "هيا يا صاحبة الخدود الجميلة. هيا بنا نرتب لكِ أموركِ. ستبقين في الغرفة المجاورة لغرفتي. بهذه الطريقة ، سأتمكن من مراقبتكِ عن كثب. "
أومأت أوليريا بصمت ، وامتزجت في عينيها مشاعر الارتياح والقلق. همست بصوت ناعم وخاضع "شكراً لك يا سيدي ".
قادها ألاريك عبر القصر ، صاعداً الدرج الفخم ، ثم عبر رواق طويل مزخرف تصطف على جانبيه صور أسلافه. حيث توقف أمام باب خشبي منحوت بإتقان ، ففتحه ، كاشفاً عن غرفة نوم مريحة ومجهزة تجهيزاً كاملاً. لم تكن بفخامة جناحي المنزل الرئيسيين ، لكنها كانت بلا شك أفخم بكثير من أي شيء شهدته أوليريا في حياتها.
قال ألاريك وهو يشير لها بالدخول "هذه غرفتكِ. خذي راحتكِ. سأطلب من أحدهم إحضار ملابس نظيفة ومستحضرات تجميل. و في هذه الأثناء ، لا تترددي في استكشاف القصر ، والتعرف على تصميمه. و لكن لا تبتعدي كثيراً. أود معرفة مكانكِ. "
أومأت أوليريا برأسها ، وعيناها واسعتان بمزيج من الرهبة والتوتر وهي تتأمل بيئتها الجديدة. "أجل ، سيدي. شكراً لك ، سيدي. "
ابتسم ألاريك بسخرية ، وتجولت عيناه على جسدها بتقدير. "يا فتاة جيدة. و الآن ، خذي قسطاً من الراحة. و لقد قطعتِ رحلة طويلة. ولدي شعور بأنكِ ستحتاجينها. "
بعد ذلك استدار وغادر الغرفة ، تاركاً أوليريا وشأنها. توجه إلى غرفته ، وعقله مشغولٌ بالخطط والاحتمالات. حيث كان يعلم أن عليه الصبر ، وأن ينتظر الوقت المناسب ، لكنه كان يعلم أيضاً أن الانتظار يستحق العناء.
مع مرور الساعات ، ازداد قلق ألاريك. حيث كان يعلم أن والدته ستعود إلى غرفتها قريباً ، وكانت لديها خطة ليبدأ بها. و انتظر حتى ساد الهدوء في القصر ، وخلّد الخدم ليلتهم ، ولم يبق من يسمع سوى دقات ساعة الجد البعيدة في الردهة.
بحذرٍ وصمت ، شقّ طريقه عبر الممرات المظلمة ، وقلبه يخفق شوقاً وحماساً. اقترب من غرفة والدته ، خطواته خفيفة وحذرة ، حبس أنفاسه وهو يدير مقبض الباب ببطء ويدخل.
كانت الغرفة مغمورة بضوء القمر الخافت ، والستائر مسدلة لتكشف عن الحدائق الواسعة في الأسفل. حيث كانت ليرا في فراشها ، جسدها مسترخٍ وهادئ ، وأنفاسها تتباطأ وتنتظم.
كانت ترتدي ثوباً أرجوانياً شفافاً يلتصق بجسدها المثير ، وكان القماش يلمع في ضوء القمر.
كان الفستان منخفض القطع ، يكشف عن لمحة مثيرة من انقسامها ، وقد عانق منحنياتها في جميع الأماكن الصحيحة ، مما يبرز خصرها الضيق ووركيها الممتلئين.
أضافت حواف الدانتيل الرقيقة لمسة من الأناقة والرقي ، في حين أضافت الأشرطة الرفيعة والجزء الخلفي المنخفض لمسة من الإغراء والجاذبية.
تم تصميم الفستان لتعزيز سحرها الناضج ، ليجعلها تبدو وتشعر بأنها مثيرة ومرغوبة ، وقد فعل ذلك بشكل مثالي.
تسارعت نبضات قلب ألاريك وهو يقترب من على السرير ، وعيناه تتأملان كل شبر من قوام أمه المذهل. حيث كان شعرها الأشقر الطويل منتشراً على الوسادة ، وضوء القمر يُلقي بريقاً رقيقاً أثيرياً على ملامحها. حيث كانت عيناها مغمضتين ، ورموشها ترفرف برقة وهي تحلم ، وشفتاها مفتوحتان قليلاً ، في جاذبية وإغراء.
مدّ يده ، وأصابعه ترتجف قليلاً وهو يلمس جبينها برفق. أغمض عينيه ، مركّزاً طاقته ، نيته ، رغبته. ثم فعّل مهارته.
"مُشاة الأحلام " همس بصوت أعلى قليلاً من الهمهمة.
هذه المهارة ، وهي هبة من نظام إله الحريم ، أتاحت له التأثير على رغبات امرأة ، وتشكيل خيالاتها في الحلم. حيث كانت أداةً قويةً ، عازماً على استخدامها على أكمل وجه.
مع تفعيل المهارة ، شعر ألاريك باندماج وعيه مع وعي أمه ، وشعر بأحلامها تتبدل وتخضع لإرادته. رأى رغباتها تتشكل.
وكان يعرف بالضبط ما يريدها أن تحلم به.
أرادها أن تحلم به ، بابنها ، بالرجل الذي أصبحه. أرادها أن تراه عاشقاً جذاباً لا يُقاوم ، رجلاً يُلبي كل احتياجاتها و كل رغباتها و كل خيالاتها. أرادها أن تتوق إليه ، أن تشتهيه ، أن ترغب فيه بكل ذرة من كيانها.
وأراد منها أن تتصرف وفقاً لتلك الرغبة ، وأن تستسلم لتلك الشهوة ، وأن تأخذ ما تريده.
أرادها أن تحلم بممارسة الحب معه ، أن تشعر بيديه على جسدها ، وشفتيه على بشرتها ، وقضيبه عميقاً في داخلها. أرادها أن تحلم بالمتعة التي يمكن أن يمنحاها لبعضهما البعض ، والشغف الذي يمكن أن يتشاركاه ، والنشوة التي يمكن أن يشعرا بها.
وأرادها أن تحلم به ليلة بعد ليلة حتى تنتقل رغبتها فيه إلى العالم اليقظ حتى يصبح شهوتها له قوة مستهلكة لا تقاوم حتى تصبح مستعدة وراغبة ومتلهفة لجعل أحلامها حقيقة.
كان يعلم أن الأمر سيستغرق وقتاً ، ويتطلب صبراً ، ويتطلب تخطيطاً وتنفيذاً دقيقين. و لكنه كان يعلم أيضاً أن الأمر يستحق العناء ، وأن المكافأة ستكون حلوة ومرضية ، وتستحق الانتظار تماماً.
وبينما كان يبتعد ، ووعيه ينفصل عن وعي أمه ، شعر بأحلامها تتجذر ، ورغباتها تكبر ، وخيالاتها تتحقق. وعرف أنه بدأ تنفيذ خطته ، وأنه خطا الخطوة الأولى نحو تحقيق أحلامه.
بابتسامة رضا ، انسلّ من غرفة والدته ، وقلبه يخفق شوقاً وحماساً. عاد إلى غرفته ، وعقله يعجّ بالأفكار والخطط والاحتمالات. حيث كان يعلم أن الطريق طويل أمامه ، وأن التحديات تنتظره ، لكنه كان يعلم أيضاً أنه مستعد.
وبينما كان يصعد إلى فراشه ، وقد استرخى جسده وهدأ ، وامتلأ عقله بالأحلام والرغبات والتخيلات ، أدرك أن الليلة القادمة تحمل إمكانيات لا حصر لها. وكان متشوقاً لاستكشافها جميعاً لتحقيق أحلامه.
في صباح اليوم التالي ، استيقظ ألاريك منتعشاً ومتجدداً ، وجسده ينبض بالطاقة والحماس. ارتدى ملابسه بسرعة ، وعقله مشغولٌ بالخطط والاستعدادات لليوم القادم. حيث كان يعلم أن لديه الكثير ليفعله.
نزل إلى الطابق السفلي ، وكان القصر يعجّ بالنشاط بينما كان الخدم ينهمكون في مهامهم اليومية. شم رائحة الفطور الشهية تفوح في الهواء ، وشعر بجوع شديد في معدته.
عندما دخل غرفة الطعام ، وجد والدته جالسة على الطاولة ، وفي يدها فنجان قهوة ساخن ، وعيناها تتصفحان جريدة الصباح. رفعت رأسها عندما دخل ، عيناها مشرقتان واعيتان ، وابتسامتها دافئة ومرحبة.
صباح الخير يا عزيزتي ، قالت بصوتها الناعم والحنان. "نمتِ جيداً ؟ "
ابتسم ألاريك ، وجلس قبالتها. أجاب بصوت هادئ ومريح "أجل ، وأنتِ ؟ "
لمعت عينا ليرا ببهجة. و قالت ضاحكة "كجذع شجرة. لا بد أنني كنتُ أكثر تعباً مما ظننت. حلمتُ أحلاماً غريبة الليلة الماضية. "
خفق قلب ألاريك بشدة ، واتسعت عيناه دهشةً وفضولاً. و قال بصوتٍ عفويٍّ وعفوي "أوه ، أجل ؟ ماذا عن ؟ "
احمرّ وجه ليرا قليلاً ، وارتسمت على وجهها ابتسامة خجولة. "لا شيء حقاً " همست بصوتها الناعم الرافض. "مجرد... مجرد تفاهات ، لا معنى لها. لا شيء مهم. "
أومأ ألاريك ، وقلبه يخفق حماساً وترقباً. حيث كان يعلم أن خطته ناجحة ، وأن رغبات والدته تتزايد.
وبينما كانوا يتناولون وجبة الإفطار ، أخبر ألاريك والدته بتفاصيل رحلته ، ومغامراته ، ومقتنياته.
كان يعلم أنه يجب عليه توخي الحذر ، الحذر ، وإخفاء بعض التفاصيل عن والدته. لم يستطع إخبارها عن أوليريا ، وعن الطريقة التي اكتسبها بها.
لكن كان بإمكانه أن يخبرها عن بقية الأمر ، عن الطريقة التي ساعد بها نقابة الغربان الفضية ، وعن الطريقة التي أكمل بها مهمتهم.
كان بإمكانه أن يروي لها مغامراته ، والتحديات التي تغلب عليها. وكان يعلم أنه مع كل كلمة ، ومع كل قصة ، سيمكنها من رؤيته بنظرة جديدة... كرجل.
بعد أن انتهوا من الفطور ، أدرك ألاريك أن عليه الاهتمام بأمر آخر. حيث كان عليه إرسال رسالة إلى إيريديل خيساريل ، ليُخبرها بحصوله على إكسير التجديد الروحي.
اعتذر عن نفسه من الطاولة ، وعقله مشغولٌ بالخطط والاحتمالات ، واتجه إلى مكتبه. جلس على مكتبه ، وأخرج ورقةً ورقيةً وريشةً ومحبرة. غمس الريشة في الحبر ، وعقله مشغولٌ بالكلمات والعبارات والجمل. وبدأ يكتب ، ويده تتحرك بسرعة ، وأفكاره تتدفق بحرية ، ورغباته تتشكل.
"عزيزتي إيريديل ،
أتمنى أن تجدكم هذه الرسالة بصحة جيدة ومعنويات عالية. أكتب إليكم لأبلغكم أنني حصلتُ مؤخراً على شيء أعتقد أنه سيثير اهتمامكم كثيراً - إكسير التجديد الروحي. أعتقد أنه بفضل هذا الإكسير ، أستطيع شفاء دوائركم السحرية المكسورة ، واستعادة قواكم ، واستعادة عافيتكم.
مع ذلك عليّ أن أصر على أن تأتي إلى قصري وحدك. لا أريد أن تخطر ناتاشا بالأمر ، فأنا أخشى أن تُصرّ على مرافقتك. ولا أريد ذلك. أريد أن يكون هذا بيني وبينك يا إيريديل. أنتِ وأنا فقط.
أرجوك ، تعال إلى قصري في أقرب وقت ممكن. أعدك أنك لن تندم.
مع خالص التحيات ،
"ألاريك ستيل "
بعد أن انتهى من كتابة الرسالة ، طواها ألاريك بعناية ، وختمها بقطعة شمع وختم خاتمه. حيث كان يعلم أن عليه توخي الحذر.
كان عليه التأكد من وصول الرسالة إلى إيريديل ، وإيريديل وحدها. استدعى خادماً ، وأمره بتسليم الرسالة إلى إيريديل خيساريل شخصياً.
راقب الخادم وهو يهز رأسه ، وعيناه مليئتان بالفهم والطاعة ، ثم انطلقا مسرعين لتنفيذ مهمتهما. وكان يعلم أنه مع كل لحظة ، ومع كل ساعة ، ومع كل يوم ، تتحقق خططه.
