كانت الرحلة إلى المنحدرات المنصهرة آسرة للأنفاس ، لكن بالنسبة لألاريك كان الجمال الحقيقي أمامه مباشرةً. التقط شعر روزاليند القرمزي ضوء شمس الصباح المتأخر ، متساقطاً على ظهرها كسيل من النار. تباين حدقتيها الأرجوانيتين الحادتين وعينيه الحمراوين الأخّاذتين جعلهما ثنائياً يصعب إغفاله. حيث كان كلاهما ساحراً قوياً بحد ذاته ، هالتهما تشعّ ثقةً وقوةً طبيعيتين - لكن في هذه اللحظة لم يكن تفكير ألاريك منصباً على مهمتهما فحسب ، بل عليها هي أيضاً.
ركض الحصان بثبات على طول الطريق الوعر ، وحوافره تضرب الأرض ، مثيرةً سحباً صغيرة من الغبار. جلست روزاليند بثبات أمامه ، ظهرها ملتصق بصدره ، وخصرها النحيل في متناول يده. لفّها ألاريك بذراعيه بعفوية ، لكن يديه لم تكونا خاملتين تماماً. بين الحين والآخر كانت أصابعه ترسم أنماطاً كسولة على جانبيها تمسح انحناءة وركيها أو تستقر لفترة وجيزة على فخذيها قبل أن تعود إلى اللجام.
احمرّ وجه روزاليند قليلاً من جرأته ، لكنها لم تمنعه. بل انحنت نحوه أكثر ، مستمتعةً بدفء جسده خلفها. ازداد الهواء من حولهما دفئاً مع اقترابهما من المنحدرات ، فامتزجت رائحة الكبريت الخفيفة في النسيم برائحة الغابة الترابية التي غادراها للتو.
"كما تعلمين " قالت روزاليند عرضاً ، وهي تنظر إلى الوراء فوق كتفها "إذا واصلت على هذا النحو ، فسوف ينتهي بنا الأمر إلى الانحراف عن المسار. "
ابتسم ألاريك ، وشعره الأشقر الذهبي يداعب شعرها وهو يشد قبضته حول خصرها. "ربما. أو ربما أحرص فقط على ألا تسقطي. و هذا الحصان يتحرك بسرعة كبيرة ، على أي حال. "
ضحكت روزاليند بهدوء وهي تهز رأسها. "لستُ بهذه الهشاشة يا ألاريك. لا تدع الأعذار. "
ضحك بخفة ، وانحنى للأمام قليلاً حتى اقتربت شفتاه من أذنها. "حسناً. أعترف. و أنا فقط أحب وجودكِ بالقرب مني. "
قلبت عينيها لكنها لم تدفعه بعيداً. بل مدت يدها ووضعتها برفق على يده. همست "أنت مستحيل " مع أن نبرتها كانت أقرب إلى التسلية منها إلى الانزعاج.
مع اقترابهم من المنحدرات المنصهرة ، تغير المشهد بشكل جذري. برزت صخور خشنة حمراء اللون من الأرض ، وتدفقت تيارات رقيقة من الحمم البركانية المنصهرة من شقوق المنحدرات. حيث كان الهواء مليئاً بالحرارة ، والأمواج المتلألئة تشوه المشهد أمامهم. ورغم البيئة القاسية ، واصل ألاريك وروزاليند مسيرتهما ، وحصانهما المشترك يشق طريقه بمهارة عبر التضاريس الوعرة.
"الجو أحر مما توقعت " علّقت روزاليند ، وهي تُحكم سترتها القرمزية حول كتفيها لتحمي نفسها من الجمر المتصاعد. مسحت عيناها الأرجوانيتان المنطقة بحذر. "من المتوقع أن تنمو أزهار القلب الفضي بالقرب من تيارات الصهارة الأكبر. انتبه. "
أومأ ألاريك برأسه ، لكنه ظلّ منتبهاً لأكثر من مجرد الزهور. اشتهرت المنحدرات المنصهرة بحيواناتها الخطيرة ، ولم يمضِ وقت طويل حتى واجهت مشكلة. و خرجت مجموعة من السمندل ، بأجسادها المتقشرة المتوهجة بلون برتقالي ناري ، من ظلال تكوين صخري قريب. خدشت مخالبها الحادة الأرض ، وثبتت عيونها المتوهجة بشراهة على المتطفلين.
نزلت روزاليند أولاً ، وسحبت عصا فضية رفيعة من حزامها. تبعها ألاريك ، ولكن ليس قبل أن يضع يديه على خصرها ويساعدها على النزول. رمقته بنظرة مرحة ، لكنها سرعان ما حوّلت تركيزها نحو المخلوقات أمامها.
قال ألاريك بهدوء ، بنبرة هادئة رغم الحر والخطر "خذ من على اليسار. سأتولى الباقي ".
"لا تكن مغروراً " ردت روزاليند بابتسامة ساخرة ، وكانت تستعد لإلقاء تعويذة بالفعل.
انقضّ السمندل الأول نحوها ، لكن روزاليند كانت مستعدة. بحركة من معصمها ، ألقت رمح الماء ، فأرسلت أسبلاش حادة ومركزة من الماء تتدفق نحو المخلوق. وتحققت التعويذة ، فأطفأت توهج السلمندر الناري وأرسلته يصرخ للخلف.
في هذه الأثناء ، رفع ألاريك يده وتمتم بتعويذة. فعّل حجاب الصقيع ، وامتدت موجة من الضباب الجليدي حوله في نصف دائرة ، مُجمّدةً الأرض تحت السلمندر ومُبطئةً حركته. ثم تبعها بـ "مسامير جليدية " مُستدعيةً شظايا جليدية خشنة انفجرت من الأرض ، مُخترقةً سلمندرين في لحظة.
أرسلت روزاليند موجةً أخرى بموجةٍ سيلٍ دقيقة ، فاندفعت المياه بقوةٍ نحو المخلوق وأطفأت جوهره الناري. حيث توقفت للحظة ، ونظرت نحو ألاريك ، وما رأته أذهلها.
كان سحر ألاريك أقوى مما تذكرت ، بل أقوى بكثير. كل تعويذة ألقاها كانت تشعّ بقوة بدت غير طبيعية. شلاله المتجمد ، وهو تيار مائي مدمر تحول إلى جليد في الهواء ، قضى على ما تبقى من السمندل بسهولة. حتى حرارة المنحدرات المنصهرة لم تستطع مقاومة قوة سحره الهائلة.
قالت روزاليند بصوتٍ مُشَوَّهٍ بالذهول "ألاريك " مع سقوط آخر سلمندر. "ماذا... ماذا حدث لسحرك ؟ إنه أقوى بكثير من ذي قبل. بل أقوى من سحري. "
التفت ألاريك إليها ، وهو يمرر يده على شعره الأشقر المبعثر بفعل الريح. لمعت عيناه الحمراوان بالرضا ، لكن نبرته لم تكن متعجرفة وهو يشرح "لقد عشت صحوتي الثانية ".
اتسعت عينا روزاليند. "صحوة ثانية ؟ "
أومأ برأسه ، وكان تعبيره هادئاً ولكنه فخور. "حدث ذلك بعد وقت قصير من اجتيازنا كهف الجلد الذهبي. ارتقى جوهر سحري إلى رتبة ساحر ماهر. و لهذا السبب تبدو تعاويذي مختلفة بالنسبة لك. إنها ليست أقوى فحسب ، بل أصبحت الآن في مستوى مختلف تماماً. "
حدقت به روزاليند مذهولة. "رتبة ساحر خبير... ألاريك ، هذا مذهل! لقد مررتُ بصحوة ثانية أيضاً لكنها لم تُوصلني إلا إلى رتبة ساحر خبير. تخيل أنك قفزتَ من متدرب إلى خبير دفعة واحدة... "
هز كتفيه ، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه. "ربما تكون إمكانياتي كساحر أعلى مما كنت أظن. أو ربما هو مجرد حظ. على أي حال كان... أمراً مثيراً للاهتمام تعلم التحكم بهذه القوة الجديدة. "
هزت روزاليند رأسها بدهشة. "مثير للاهتمام ؟ إنها معجزة يا ألاريك. حيث يجب أن تفخر. "
ضحك بخفة ، واقترب منها وأبعد خصلة من شعرها القرمزي عن وجهها. "أجل. و لكن الآن ، أنا أكثر تركيزاً على قطف تلك الأزهار. هلا فعلنا ؟ "
كانت أزهار القلب الفضي جميلةً بقدر ما كانت مراوغة. حيث كانت الأزهار الرقيقة ، المتوضعة قرب حافة تيار من الصهارة المتدفقة ، تتوهج بضوء فضي خافت ، وتتلألأ بتلاتها كضوء القمر المنصهر. انحنت روزاليند بحذر لجمعها ، مستخدمةً زوجاً من القفازات المسحورة لتجنب الحرارة الشديدة.
كان ألاريك يقف بالقرب ، يراقب أي تهديدات أخرى. استقرت يده برفق على كتف روزاليند أثناء عملها ، وكانت لمسته حامية وحانية في آن واحد.
"وجدتُهما " قالت بعد دقائق ، وهي ترفع الأزهار بابتسامة رضا. "الآن ، علينا فقط العثور على هاتين العشبتين الأخريين... "
أما المكون النادر التالي ، وهو نبات الجمر ، فقد نما في مجموعات صغيرة قرب جيوب من الهواء شديد الحرارة. رصدت روزاليند بعضه على مسافة قصيرة ، ولكن مع اقترابهما ، ظهر من الظلال زوج من كلاب الصهاره. حيث كانت هذه الوحوش أكبر حجماً وأكثر عدوانية من السمندل ، حيث كانت أجسادها المنصهرة تشع حرارة شديدة شوّهت الهواء المحيط بها.
قال ألاريك وهو يتقدم بابتسامة واثقة "ابقوا في الخلف ". رفع يده وألقى "وابل العاصفة الثلجية " وهي تعويذة سريعة تُطلق عشرات المقذوفات الجليدية الصغيرة على الكلاب. زمجرت المخلوقات واندفعت ، لكن هجوم التعويذة المتواصل سرعان ما اجتاحها ، مغلفاً إياها بطبقات سميكة من الصقيع قبل أن يُحطمها إرباً.
صفّرت روزاليند بهدوء.
"مذهل كما هو الحال دائماً " قالت ، وأومأت برأسها موافقةً قبل أن تجمع عشبة الجمر.
وأخيراً ، عثروا على العشبة الأخيرة "لافافيرن " التي تنمو على حافة خطيرة تطل على بركة من الحمم البركانية المنصهرة.
عملوا معاً ، واستخدموا مزيجاً من السحر وخفة الحركة لاستعادته بأمان ، حيث قام ألاريك بتجميد أجزاء من الحافة لتثبيتها بينما قامت روزاليند بحصاد النبات بعناية.
وبينما كانوا في طريق عودتهم إلى المسار الرئيسي ، واجهوا مجموعة من المغامرين الذين كانوا يتصارعون مع مجموعة من التنانين النارية.
دون تردد ، هبَّ ألاريك وروزاليند للمساعدة ، فقلب سحرهما المشترك مجرى المعركة بسرعة. شكرهما المغامران الممتنّان جزيل الشكر ، عارضين عليهما المؤن ، لكنهما رفضا العرض بابتسامات ودودة.
طوال الرحلة لم تبتعد يدا ألاريك عن انحناءات روزاليند ، سواءً كان يساعدها على النزول من الحصان أو يرشدها عبر رقعة وعرة. أما روزاليند ، فلم تمانع. بل على العكس ، بدت مستمتعة بالاهتمام ، إذ كانت ابتساماتها المرحة ولمساتها الخفيفة تُظهر بوضوح أن الشعور متبادل.
بحلول وقت مغادرتهم المنحدرات المنصهرة كانوا قد حصلوا على كل ما يحتاجونه لـ "إكسير التجديد الروحي " وتوطدت علاقتهم أكثر. و لقد كان يوماً مثمراً ، من نواحٍ عديدة.
~~
تردد صدى صوت حوافر الخيول الإيقاعي على الطريق الصخري عبر الوادى الهادئ عندما اقترب ألاريك وروزاليند من مدخل كهوف الشيخستورم.
أطلّ فم الكهف أمامهم ، متعرجاً ومُنذراً بالخطر ، كفمٍ مفتوحٍ مُستعدٍّ لابتلاع الدخلاء كاملاً. هبّت ريحٌ باردة ، تحمل معها رائحةً خفيفةً من التراب الرطب وشيءً معدنياً - ربما دم. حيث كان المكان سيئ السمعة بين المغامرين ، ليس فقط بسبب هيكله المتاهة ، بل أيضاً بسبب الوحوش الخطيرة التي كانت تتخذه موطناً لها. ومع ذلك كانت سمعته ككنزٍ للأعشاب النادرة والقطع الأثرية المفقودة يكفىً لجذب الباحثين عن الثروة والشهرة من كل حدب وصوب.
ارتجفت روزاليند قليلاً وهي تنظر إلى المدخل المشؤوم. "حسناً ، هذا مُغرٍ " تمتمت بصوتٍ مُشوبٍ بالسخرية.
ضحك ألاريك بخفة ، وهو ينزل عن الحصان بسهولة. "ماذا كنتِ تتوقعين ؟ سجادة حمراء ؟ لقد واجهنا ما هو أسوأ. " مدّ يده ليساعدها على النزول ، وأصابعه تطول قليلاً على خصرها وهو يُثبّتها.
قلبت عينيها ، لكن ابتسامتها الساخرة التي ارتسمت على شفتيها كشفت عن تسليتها. "فقط لا تدعنا نضيع هناك يا ألاريك. "
"أنا ؟ تائهة ؟ " مازحها ، ورمقها بنظرةٍ مُصطنعةٍ من الألم. "أنا أشبه بوصلةٍ متحركة. "
عندما دخلوا الكهف ، غمرهم الظلام. رفع ألاريك يده ، مستحضراً تعويذة كرة لهب صغيرة حلقت فوق كفه ، مُلقيةً ضوءاً متلألئاً حولهم. رقصت الظلال على الجدران غير المستوي ة ، خالقةً أشكالاً غريبة بدت وكأنها تتحرك وتتحرك. حذت روزاليند حذوه ، مستدعيةً كرة ضوءها الخاصة ، مع أنها بقيت قريبة من ألاريك - أقرب من المعتاد.
"الظلام هنا ، أليس كذلك ؟ " علق ألاريك بلا مبالاة ، وذراعه ملتوية حول خصرها بحجة حمايتها. لامست يده وركها ، فألقت عليه روزاليند نظرة جانبية لكنها لم تبتعد.
"سواء كنت داكناً أم لا ، أبقِ يديك حيث تنتميان " تمتمت ، على الرغم من أن نبرتها كانت تفتقر إلى أي حدة حقيقية.
"لا أستطيع فعل شيء " قال بابتسامة لم تستطع رؤيتها. "هذا لحمايتك. "
توغل الاثنان في أعماق الكهوف المتعرجة ، وأضاءت نفحاتهما الجدران اللامعة. ازداد الهواء برودة ، وتردد صدى صوت قطرات الماء المتساقطة بشكل مخيف. و بعد فترة وجيزة ، ظهر التهديد الأول - سرب من الخفافيش الرهيبة ، ترفرف أجنحتها الجلدية بصخب وهي تنزل من السقف.
"أعتقد أننا لسنا الوحيدين الذين يحبون الظلام " قالت روزاليند مازحةً ، وهي تُلقي تعويذة. حيث أطلقت قاطع الرياح ، مُخترقةً السرب بنفحات هواء حادة ودقيقة. حيث صرخت الخفافيش عندما شقّت الشفرات السحرية طريقها ، وسقط بعضها على الأرض هامداً.
انضم ألاريك ، مُطلقاً موجة اللهب ، وهي أسبلاش من الطاقة النارية أحرقت الخفافيش المتبقية أثناء طيرانها. توهجت جدران الكهف لفترة وجيزة من شدة اللهب ، وامتلأ الهواء برائحة لاذعة من اللحم المحترق.
"حسناً كان ذلك ممتعاً " قال ألاريك وهو يخطو فوق البقايا المتفحمة.
"تكلمي عن نفسكِ " أجابت روزاليند وهي تُبعد خصلة شعر قرمزية عن وجهها. "لنأمل ألا يكون باقي هذا المكان مُرحِّباً بنفس القدر. "
واصلوا سيرهم ، والطريق ملتوٍ ومتعرج على نحوٍ غير متوقع. حيث كان الكهف متاهةً بالفعل ، بممراتٍ ضيقةٍ تُفضي إلى حجراتٍ واسعةٍ ونهاياتٍ مسدودةٍ مفاجئةٍ تُجبرهم على العودة أدراجهم. بين الحين والآخر ، صادفوا جثثاً - بقايا مغامرين لم يحالفهم الحظ. كان بعضهم بالكاد أكثر من هياكل عظمية ، دروعهم صدئة وأسلحتهم محطمة. بينما كان آخرون أكثر نضارةً ، ووجوههم متجمدةٌ في تعابير الرعب.
عبست روزاليند وهما يمران بجثة أخرى. "كم من الناس ماتوا هنا ؟ هذا المكان فخٌّ للموت. "
قال ألاريك بلا مبالاة ، وهو ينحني بجانب إحدى الجثث ليفحص حقيبة "المزيد من الغنائم لنا ". أخرج كيساً صغيراً مليئاً بالعملات الذهبية ، وخاتماً باهتاً ، وخريطة قديمة. "انظروا إلى هذا و ربما خريطة كنز ؟ "
انحنت روزاليند على كتفه ، وعيناها الأرجوانيتان تفحصان العلامات الباهتة. "ربما. أو ربما مجرد قائمة مشتريات أحدهم. "
"على أية حال سأحتفظ بها " قال وهو يضع الخريطة في حقيبته.
كلما توغلوا أكثر ، ازدادت البيئة عدائية. واجهوا نمور الظل ، حيوانات مفترسة أنيقة تتحرك بصمت في الظلام. تولت روزاليند زمام المبادرة هذه المرة ، فاستدعت سهام اللهب التي انطلقت في الهواء ، وضربت المخلوقات بدقة قاتلة. ساندها ألاريك بعاصفة الرياح ، محدثةً هبات هوائية أربكت الوحوش وجعلتها عرضة لهجماتها.
"ليس سيئاً بالنسبة لساحر خبير " قال ألاريك مازحاً بينما كانت روزاليند تقضي على النمر الأخير.
"ليس سيئاً بالنسبة لشخص يتباهى " ردت عليه ، على الرغم من أن زوايا شفتيها ارتعشت إلى الأعلى.
مع تعمقهما ، بدأ ألاريك يلاحظ شيئاً غريباً. بينما اعتمدت روزاليند بشدة على سحرها الضوئي للرؤية ، أدرك أنه يستطيع تمييز تفاصيل الكهف بوضوح كما لو كان ضوء النهار. حواف الجدران المسننة ، واللمعان الخافت للمعادن المغروسة في الحجر ، وحتى الخدوش الخافتة التي خلفتها المخالب - كان كل شيء واضحاً بشكل مثير للقلق.
عبس ، متذكراً لحظة امتصاصه لجوهر دم أسد الروح اللازوردي. لم يُفكّر كثيراً في الأمر حينها ، لكن الآن اتضح أن جسده قد خضع لتغيرات جوهرية. لم تكن رؤيته المُحسّنة في الظلام سوى البداية. ماذا استفاد أيضاً ؟ وماذا سيُخبر روزاليند ؟
في الوقت الحالي ، قرر أن يُبقي الأمر سراً. و قال بدلاً من ذلك وذراعه تدور حول خصرها مجدداً "ابقَي قريبة. لا أريدكِ أن تبتعدي. "
نظرت إليه روزاليند بريبة ، لكنها لم تعترض. "أنت شديد الحساسية اليوم. "
قال وهو يهز كتفيه "الجو مظلم " مع أنه لم يستطع إخفاء ابتسامته الساخرة التي ارتسمت على شفتيه. وبينما كانا يسيران ، لامست يده "صدفة " وركها وأسفل ظهرها ، ومرة ، وبوقاحة ، مؤخرتها.
قالت بحذر ، رغم احمرار خفيف على خديها "ألاريك ، تأدب. "
"دائماً " أجابها بغمزة لم تستطع رؤيتها.
كانت الأعشاب النادرة التي بحثوا عنها متناثرة في جميع أنحاء الكهوف و كلٌّ منها في موقع خطير. الأولى ، زهرة الباذنجان ، نمت على حافة هاوية تحت الأرض. حيث استخدم ألاريك منصة الرياح لإنشاء جسر مؤقت ، مما سمح لروزاليند بجمع الزهور بعناية دون أن تسقط ميتة.
الثاني ، غوستفاين ، تشبث بجدران غرفة مليئة بزواحف الكهوف - مخلوقات شرسة تشبه العناكب ذات أرجل حادة كالشفرة. شقّ الاثنان طريقهما بصعوبة ، حيث حوّل انفجار ألاريك الناري المخلوقات إلى رماد ، بينما استخدمت روزاليند وابل العواصف لإبعادهم. و بعد إخلاء الغرفة ، جمعا الكروم المتوهجة وانطلقا.
كانت العشبة الثالثة ، جذور الظل ، الأصعب في الحصول عليها. نمت في غرفة يحرسها غولم ظلّ ضخم ، مخلوق ضخم من الحجر الحيّ والظلام. حيث كانت المعركة حامية ابووفس ، حيث استخدم ألاريك دوامة اللهب لتكسير الجزء الخارجي من الغلم ، بينما أبقت روزاليند تركيزه برماح الرياح السريعة. و في النهاية ، أسقطوه ، واهتزت الأرض وهو ينهار إلى أنقاض.
"ذكّرني ألا أشتكي أبداً من زراعة الأعشاب مرة أخرى " قالت روزاليند وهي تلهث وتمسح العرق عن جبينها.
عُثر على آخر عشبة ، السرخس المكسوف ، قرب المخرج ، وكانت أوراقها السوداء تتلألأ بضوء تعاويذهم. حيث كان جمعها مهمة سهلة مقارنةً بما عانوه للتو.
عندما خرجوا من الكهف كانت حقائبهم مثقلة بالأعشاب والتحف وغنائم المغامرين التعساء الذين لاقوا حتفهم في الداخل. حيث تمددت روزاليند ، وتأوهت قليلاً بينما كانت عضلاتها ترتجف. "كان ذلك مُرهقاً. "
ابتسم ألاريك ، وعيناه الحمراوان تلمعان في الضوء الخافت. "مُرهِق ، لكنه يستحق العناء. "
بينما كانوا يمتطون جوادهم وينطلقون نحو وجهتهم التالية لم يستطع ألاريك إلا أن يفكر في التغيرات التي يمر بها. و لقد منحه جوهر دم أسد الروح اللازوردي أكثر من مجرد قوة ، بل منحه إمكانيات. ورغم أنه لم يكن مستعداً لمشاركة هذا السر مع روزاليند إلا أنه لم يستطع إنكار متعة الاكتشاف.
في الوقت الحالي كان سعيداً بالاستمتاع بالرحلة ، وبرفقة روزاليند. عادت يداه إلى خصرها ، جاذباً إياها إليه بحجة تثبيتها على الحصان. لم تقاوم ، بل استندت إليه وهي تتنهد.
"لا تخاطر بحظك ، ألاريك " همست ، على الرغم من عدم وجود حرارة حقيقية في كلماتها.
"لن أحلم بذلك " أجاب ، ابتسامة شقية على وجهه بينما كانوا يركبون بعيداً من مسافة ، كهوف الشيخعاصفة تتقلص في الأفق خلفهم.
