كانت الشمس منخفضة في الأفق بينما كان حصان ألاريك وروزاليند يركض عبر الطريق الترابي الواسع المؤدي إلى الفرع الرئيسي لنقابة الغربان الفضية.
بعد ثلاثة أيام من السفر ، مليئة باللمسات المثيرة ، والقبلات الناعمة ، واللحظات التي استمتع فيها ألاريك بدفء روزاليند الناعم تمكنوا أخيراً من رؤية وجهتهم.
كان فرع النقابة يلوح في الأفق - وهو عبارة عن مبنى شاهق من الحجر الرمادي والمنحوتات المعقدة ، وشعاره الضخم منقوش على البوابات.
جلست روزاليند أمام ألاريك على حصانهما المشترك ، واستندت إليه بتنهيدة رضا. همست بصوت ناعم مشوب بعزيمة هادئة "أخيراً هنا ".
ابتسم ألاريك ابتسامة خفيفة ، وذراعاه لا تزالان ملتفتين حول خصرها. "حان الوقت. و بدأتُ أعتقد أن هذا الحصان سينهار قبل أن نصل إلى هنا. "
ضحكت روزاليند ، وتردد صدى صوتها العذب على جدران النقابة مع اقترابهم. "أنتِ من يُجيد الحديث. و أنا من كان عليه أن يُبقينا على المسار الصحيح بينما قضيتِ نصف الرحلة... مُشتتة. " نظرت إلى الوراء ، وبريقٌ ساخرٌ في عينيها الزمرداياتان.
"هل يمكنكِ لومني ؟ " ابتسم ألاريك ، وهو يُحكم قبضته عليها قليلاً. "من الصعب تجاهلكِ. "
احمر وجهها قليلاً ولكنها لم تستجب ، فقط دفعت الحصان إلى الأمام بينما مروا عبر البوابات الضخمة إلى الفناء الرئيسي.
كان الفرع المركزي لنقابة الغربان الفضية يعج بالنشاط - المحاربون يتدربون ، والسحرة يتاجرون بالتعاويذ ، والتجار يساومون بصوت عالٍ.
وبالمقارنة بالفرع الأصغر الذي تركوه خلفهم ، بدا هذا المكان وكأنه مدينة مترامية الأطراف داخل مدينة.
ترجّل الزوجان قرب الإسطبل ، ومدّ ألاريك يده ببطء قبل أن يُساعد روزاليند على النزول. و قبلت بابتسامة خفيفة ، وظلّت أصابعها على يده للحظة أطول من اللازم.
"حسناً " قالت روزاليند وهي تُعدّل عباءتها القرمزية. "أوريون يجب أن يكون من جناح الكميائي. إنه غريب الأطوار بعض الشيء ، لكنه الأفضل على الإطلاق. "
"غريب الأطوار ؟ سأعتبر ذلك تحذيراً " فكر ألاريك مع تنهد داخلي بينما كان يتبع روزاليند إلى المبنى الرئيسي.
كان جناح الكميائي يقع في أقصى نهاية النقابة ، في قسم أكثر هدوءاً من القلعة المترامية الأطراف.
وبينما دخلوا عبر الأبواب الببووفة الثقيلة ، ضربت رائحة الأعشاب والجرعات والمعادن المحروقة حواس ألاريك في آن واحد.
كانت الأرفف فوق الأرفف تصطف على الجدران ، مليئة بقوارير زجاجية ومساحيق بدرجات ألوان لم يكن يعلم بوجودها.
كان هناك عدد قليل من المتدربين يتنقلون بسرعة ، وهم يحملون صواني مليئة بالسوائل المتوهجة التي كانت تتناثر بشكل خطير مع كل خطوة.
وهناك ، في وسط الغرفة ، وقف أوريون.
كان الانطباع الأول لألاريك هو أن الرجل يبدو تماماً كما قد يتوقع المرء من سيد كيميائي لديه ثقة كبيرة في نفسه.
كان طويل القامة ونحيفاً ، بملامح حادة ربما كانت لتكون وسيماً لولا الابتسامة الساخرة الدائمة التي ارتسمت على شفتيه. و شعره الأشقر البلاتيني المصفف بعناية ، بدا وكأنه يلمع تحت وهج المصابيح الكيميائية الخافت.
كان يرتدي معطفاً أزرق داكناً مطرزاً بالذهب يعانق جسده النحيف ، وكانت أصابعه الطويلة المغطاة بالقفازات تضبط عدسات نظارته بينما كان ينحني فوق مرجل يغلي.
"أوريون " نادت روزاليند بهدوء ، كاسرةً همهمة النشاط في الغرفة.
رفع الكميائي نظره فوراً ، واتسعت ابتسامته الساخرة المتغطرسة لتتحول إلى شيء أكثر بهجة عندما رأى روزاليند. أضاءت عيناه ، الحادتان والزرقاء ، بطريقة جعلت حاجبي ألاريك يرتعشان.
روزاليند! يا عزيزتي ، يا لها من مفاجأة سارة! همهم أوريون وهو يبتعد عن عمله وكأن الفرن لم يعد يعنيه. تأملها ملياً - ربما لفترة أطول من اللازم - قبل أن يلمح ألاريك بنظرة ازدراء. "وأنتِ... ألاريك ، على ما أظن ؟ "
"أنا هذا " قال ألاريك بهدوء ، وأومأ برأسه بأدب. "تشرفت بلقائك يا أوريون. سمعت أنك أفضل كميائي في النقابة. "
ضحك أوريون ضحكة مكتومة ، وهو ينفض غباراً عن معطفه النظيف. "الأفضل ؟ " تردد بنبرة يشوبها تواضع مصطنع. "حسناً ، يقولون ذلك. و لكن الإطراء لن يُفيدك كثيراً يا بني. والآن ، ما الذي أتى بكم إلى ورشتي المتواضعة ؟ "
تقدمت روزاليند. "نحتاج مساعدتك يا أوريون. الأمر مُلِحّ. نحتاج إكسير التجديد الروحي لإيريديل. "
عندها ، تلاشت ابتسامة أوريون الساخرة قليلاً ، لكنه سرعان ما أخفاها بتنهيدة مبالغ فيها. "إكسير التجديد الروحي ؟ " كرر وهو يفرك ذقنه بشكل درامي. "همم ، هذا... طلبٌ مُبالغ فيه. أنت تُدرك مدى تعقيد تحضير جرعة كهذه ، أليس كذلك ؟ "
ضيّق ألاريك عينيه قليلاً. "ها هو قادم. "
أجابت روزاليند بحزم "بالطبع نعرف ، لكنك وحدك القادر على ذلك ".
هز أوريون رأسه ، متألماً كأنه يُطلب منه تحريك جبال. "أود حقاً مساعدتكِ يا روزاليند. و لكن هناك... تعقيدات. أولاً ، يتطلب إكسير التجديد الغامض مكونات نادرة - مكونات لا أملكها. وحتى لو كانت لديّ ، فإن عملية التحضير نفسها تتطلب شروطاً دقيقة يكاد يكون من المستحيل تحقيقها دون أسابيع من التحضير. ناهيك عن... "
"هذا الرجل مُتغطرسٌ للغاية " فكّر ألاريك ، وهو يُراقب أوريون بعينين حادتين. حيث كان يرى الثغرات في أداء الرجل. فلم يكن أوريون ينوي تحضير الإكسير و كان ذلك واضحاً. حيث كان يماطل ، يُلقي عذراً تلو الآخر حتى لا يضطر للرفض مباشرةً. ومع ذلك في كل مرة يتحدث ، تعود نظراته إلى روزاليند - كما لو كان يُحاول إبهارها بأهميته.
"أفهم يا أوريون " قال ألاريك فجأةً ، قاطعاً كلام الكميائي. "ليس لديك المكونات. لستَ مُستعداً. الأمر مُعقّدٌ للغاية. أفهم. "
رمش أوريون ، وقد ارتبك قليلاً. "حسناً ، أجل... بالضبط " قال بغطرسة. "يسعدني أنك تفهم. الأمر ليس مسألة قدرة ، كما ترى ، إنه ببساطة... غير عملي. "
ابتسم ألاريك ابتسامة خفيفة ، مع أن عينيه كانتا تلمعان بشيء أكثر حدة. "حسناً. إذاً سنجعل الأمر عملياً. "
عبس أوريون. "ماذا ؟ "
لستَ مستعداً ؟ سأتولى الأمر. ليس لديك المكونات ؟ سأحضرها. حيث كان صوت ألاريك هادئاً ولكنه حازم ، لا يترك مجالاً للنقاش. "كل ما أريده منك هو أن تكون مستعداً لتحضير الإكسير عندما أحضر كل ما تحتاجه. "
فتح أوريون فمه ، محاولاً بوضوح التفكير في رد ، لكن ألاريك لم يمنحه الفرصة.
هيا يا روزاليند ، قال ألاريك وهو يستدير ويمسك بيدها. و لدينا عملٌ يجب إنجازه.
رمشت روزاليند بدهشة ، لكن ابتسامة خفيفة ارتسمت على شفتيها وهي تتركه يقودها بعيداً. راقبهم أوريون وهم يرحلون ، وملامح وجهه مزيج من الانزعاج وعدم التصديق.
"ماذا حدث للتو ؟ " فكّر أوريون ، وفكّه يضيق وهو يشاهد ألاريك يختفي من الباب. ابتسامة روزاليند له - له - جعلت دم أوريون يغلي. و من يظنّ ذلك المتغطرس أنه هو ؟
في هذه الأثناء ، ابتسم ألاريك لنفسه وهو يسير بجانب روزاليند. "لن تخرج من هذا بسهولة يا أوريون. سألعب لعبتك... وسأفوز. "
~~
بدأ صباح ألاريك بعزيمةٍ قوية. فتعبير أوريون المتعجرف في اليوم السابق حفّزه أكثر من أي وقت مضى لتحضير هذا الإكسير. فلم يكن ليسمح لشخصٍ مثل أوريون - المتغطرس والغيور - أن يقف في طريقه ، خاصةً مع وجود روزاليند بجانبه لدعمه.
قال ألاريك بصوتٍ هادئٍ واثق "روزاليند " وهو يقترب منها بينما تُعدّل قفازاتها الجلدية. حيث زاد ضوء الصباح المتسلل من النافذة الصغيرة من إشراقة ملامحها. "سنذهب إلى السوق اليوم. سأشتري كل مكونٍ أجده لإكسير التجديد الروحي. "
أمالَت روزاليند رأسها ، مُبتسمةً له ابتسامةً مازحةً. "أوه ؟ أظنُّ أن هذا يعني أنك ستحتاجني لأُرشدك في كلِّ حجرةٍ كعاشقٍ مُطيع ؟ "
"بالضبط " أجاب ألاريك ساخراً. "وسيتعين عليكِ أيضاً تحمّل تمسكّي بكِ طوال الوقت. و كما تعلمين... فقط لضمان عدم ضياعي. "
رفعت عينيها مازحةً "أنتِ مستحيلة. "
كانت شوارع السوق تعجّ بالحركة كعادتها. حيث كان التجار يهتفون ببضائعهم ، وعبق البهارات والزيوت والأعشاب النفاذة يفوح في الهواء. حيث كان الناس يتجولون ، بعضهم يساوم بصوت عالٍ بينما يتجاذب آخرون أطراف الحديث أثناء تصفحهم. و لكن الفوضى لم تُثر اهتمام ألاريك. حيث كانت عيناه مُركزتين على المهمة التي بين يديه: العثور على كل عشبة ومكون ضروري للإكسير.
لكن ما كان يهم حقاً هو أن روزاليند كانت تسير بجانبه ، خصرها النحيل يكاد يغريه بلمسته. ولم يُفوِّت ألاريك ، كونه ألاريك ، الفرصة.
بينما كانا يتجهان نحو كشكٍ مزدحمٍ بالأعشاب الكيميائية ، وجد ألاريك يده على ورك روزاليند ، مُرشداً إياها إلى الأمام قليلاً. رمقته بنظرةٍ حادة ، وقد احمرّ وجهها قليلاً ، لكنها لم تبتعد.
"ماذا تفعل ؟ " تمتمت تحت أنفاسها عندما توقفوا عند طاولة التاجر.
"أحرص على ألا تضلي طريقك " أجاب ألاريك بهدوء ، وأصابعه تلامس خصرها برفق قبل أن ينزلق بعيداً. "من السهل أن تفقد شخصاً في هذا الزحام ، كما تعلمين. "
هزت روزاليند رأسها بضحكة خفيفة ، لكن ألاريك التقط الابتسامة الصغيرة السعيدة على شفتيها.
التاجر ، رجلٌ مسنٌّ يرتدي نظاراتٍ رفيعة ويداه ملطختان باللون الأخضر من سنواتٍ من التعامل مع الأعشاب ، بالكاد لاحظ مغازلة الرجلين. "يا لك من محظوظ يا فتى! هذه المكونات متوفرةٌ حديثاً من شحنة الأمس. " بدأ يُردد أسماء أعشابٍ مختلفة: سيقان جذر السماء ، وزهور بتلات القمر ، وطحلب الفينيق ، ومكوناتٍ أساسية أخرى يحتاجها ألاريك.
قام ألاريك بسرد ما يحتاجونه ، واحداً تلو الآخر ، واشترى كل شيء بكميات كبيرة. ثم وزّع العملات الذهبية كما لو كانت حصى ، مصمماً على عدم إضاعة أي وقت.
عندما قام التاجر بتعبئة آخر الحزم ، انحنت روزاليند بالقرب منه وهمست "أنت حقاً تنفق ثروة هنا ، كما تعلم. "
التفت ألاريك إليها ، وعيناه تلمعان. "الأمر يستحق. لن أدع أوريون يظن أننا لا نستطيع إنجاز هذا. "
مع ازدياد ثقل حقائبهم ، زاروا عدة أكشاك أخرى. حيث كان الروتين نفسه: كان ألاريك يتفاوض بإيجاز ، ويشتري ما يحتاجه ، ويبقي يديه على روزاليند كلما سنحت له الفرصة.
في كشك هادئ للغاية ، مختبئ بين كشكين أكبر ، جذب ألاريك روزاليند إليه بينما استدار البائع ليحضر لحاء سرو شائك. همس وهو يداعب رقبتها بشفتيه "هذا مُرهق ".
تصلبت روزاليند قليلاً ، لكنها ذابت على الفور تقريباً ، بينما ظلت قبلته عالقة في حافة ترقوتها. همست ، وإن كان صوتها يفتقر إلى الاقتناع "ألاريك... توقف ".
"لا أحد ينظر " قال مازحاً قبل أن يُرسل قبلة رقيقة أخرى فوق صدرها مباشرةً ، والتي برزت من خلال ملابس سفرها. دفء بشرتها على شفتيه ترك شرارة ساحرة.
"ركز! " صفعت روزاليند ذراعه أخيراً ، رغم أن ضحكتها كشفت عن استمتاعها. "لدينا عملٌ لننجزه. "
بحلول منتصف النهار ، جمعوا 69 عشبة من أصل 79 عشبة مطلوبة. حيث كانت معظم المكونات شائعة نسبياً - نباتات مثل الحكيم القرمزية ، وتوت زهرة الصقيع ، والجذر الروحي كانت متوفرة بسهولة في السوق. ولكن عندما راجعوا قائمتهم ، عبست روزاليند.
"هذه الأعشاب العشرة الأخيرة... " بدأت ، وهي تنقر على الرق. "إنها ليست أشياءً تجدها متناثرة هنا وهناك. أزهار القلب الفضي لا تنمو إلا قرب الصخور المنصهرة. طحالب عاصفة البلسان يجب جمعها من الكهوف الموبوءة بالخفافيش المرعبة. ولا تجعلوني أبدأ بالحديث عن زنابق الشوك الزرقاء السماوية... فهي توجد قرب أعشاش التنانين المجنحة. "
تنهد ألاريك ، لكنه استقام ، وعزمه ثابت. "إذن سنذهب لإحضارهم. و جميعهم. "
نظرت إليه روزاليند كأنه فقد عقله. "اليوم ؟ هل أنت جاد ؟ "
"بالتأكيد " أجاب ألاريك بثقة. أمسك بيدها وقادها نحو الإسطبل. "لا جدوى من الانتظار. أوريون يُماطلنا بالفعل. كلما أسرعنا في جمع هذه الأعشاب و كلما أسرعنا في غرس ذلك الإكسير في وجهه. "
نظرت إليه روزاليند بشك ، لكنها اتبعته على أي حال. "أنت تستمتع بالتباهي ، أليس كذلك ؟ "
ابتسم لها وقال "دائماً ".
لقد ركب الاثنان معاً على نفس الحصان - كما فعلوا مرات عديدة من قبل - ولكن هذه المرة لم يكن ألاريك متردد.
بينما كانت روزاليند جالسة أمامه براحة ، ظهرها ملتصق بصدره ، لفّ ألاريك ذراعيه حول خصرها بإحكام. همس وهو يهمس بتعويذة في نفسه "تمسكي جيداً ". أحاط وهج فضي خافت بساقي الحصان ، بينما توترت عضلاته بطاقة جديدة.
في لحظه كانوا خارج.
انطلق الحصان عبر الطرق الترابية بسرعة مذهلة ، وحوافره تكاد تلامس الأرض. اختفت الأشجار والتلال بينما وجّههم ألاريك نحو أول موقع في قائمتهم - سلسلة من المنحدرات الصخرية المعروفة بجداولها المنصهرة حيث تنمو أزهار القلب الفضي.
وبينما كانا يركبان ، التفتت روزاليند قليلاً لتلقي عليه نظرة. "كما تعلم ، هذا تهورٌ لا يُصدق. هناك حيواناتٌ خطرةٌ في هذه الموائل. "
"التهور تخصصي " أجاب ألاريك ساخراً بينما تمر الرياح بسرعة. "علاوة على ذلك أنتِ معي. "
هزت روزاليند رأسها بابتسامة غاضبة لكنها استندت إلى الوراء قليلاً نحوه ، وهي تثق بوضوح في حكمه.
كانت الموائل التي سيحتاجون إلى زيارتها مشهورة بين المغامرين:
المنحدرات المنصهرة ، حيث كانت السمندلات التي تقذف الصهارة تحرس أزهار القلب الفضي النادرة.
كهوف الشيخعاصفة ، مظلمة وخطيرة ، موطن لأسراب من الخفافيش الرهيبة والمخلوقات الغريبة المختبئة في الظلال.
تلال وايفرن ، وادٍ مترامي الأطراف مليء بزنابق زرقاء شائكة ويجوبه التنانين المجنحة الإقليمية.
وتلك كانت مجرد محطات أولى. كل موقع كان ينذر بالخطر ، لكن إصرار ألاريك كان أشد اشتعالاً من أي وقت مضى.
"دعونا ننجز هذا الأمر " قال ، وعيناه تلمعان عندما ظهرت المنحدرات في الأفق.
أومأت روزاليند برأسها ، وأصابعها تُشدّد على اللجام. "قُد الطريق يا ألاريك. "
مع انطلاق حصانهم نحو وجهتهم الأولى لم يستطع ألاريك إلا أن يبتسم لنفسه بسخرية. "أوريون أنت على وشك أن تأكل كلماتك. "
لم يكن اليوم مجرد جمع أعشاب ، بل كان لإثبات وجهة نظر. وإذا حظي بصحبة روزاليند في الطريق ، فهذه مكافأة إضافية.
