مرت ساعاتٌ منذ أن حمل ألاريك روزاليند وإيلونا وميرجا فاقدي الوعي إلى الكهف المنعزل. استلقى الثلاثي جنباً إلى جنب على فراشٍ مؤقت من الطحالب الناعمة والقماش الذي استحضره ألاريك بتعاويذ بسيطة. حيث كان الهواء داخل الكهف بارداً وساكناً ، في تناقضٍ صارخ مع الفوضى العارمة التي غمرت الزنزانة سابقاً.
جلس ألاريك على بُعد مسافة قصيرة ، مسنداً ظهره على الجدار الصخري ، وأغمض عينيه ليتأمل. ما زالت قدراته الجديدة تنبض في داخله ، ولم تُكتشف إمكاناتها بعد. و لقد عزز التحول الذي مر به بعد امتصاص جوهر أسد الروح اللازوردي كل جزء منه ، مما جعله يشعر وكأنه نصف إله بين بني آدم.
بينما كان يتأمل الساعات الماضية ، لفت انتباهه اهتزاز خفيف. ارتعشت أصابع روزاليند ، وانفرجت رموشها القرمزية. و شعرها الأحمر النابض بالحياة ، رغم أشعثه ، أحاط وجهها بهالة نارية. رمشت بضع مرات ، وتعلقت عيناها الزمرداياتان بألريك الذي التفت إليها بابتسامة خفيفة.
ألاريك... كان صوتها خافتاً ، ما زال في حالة ذهول من فقدان الوعي. ماذا حدث ؟
"هدّئي نفسكِ " قال ألاريك بلطف وهو يقترب منها. "لقد أُصبتِ أثناء الانهيار. حيث تمكنتُ من إخراجكم جميعاً في الوقت المناسب. "
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي روزاليند. "أنتِ دائماً ما تنجحين ، أليس كذلك ؟ "
قبل أن يجيب ، تحركت إيلونا. انسدل شعرها الأرجواني على كتفيها وهي تجلس ببطء ، وعيناها البنفسجيتان اللافتتان تمسحان الكهف. بدت مشوشة في البداية ، لكنها سرعان ما ركزت على ألاريك.
"ألاريك ؟ كيف... ؟ " بدأت بصوت ممزوج بعدم التصديق.
"أنتِ بأمان الآن " طمأنها ألاريك. "حملتُكِ بعد الانهيار. "
خفّت حدة نظرات إيلونا وهي تستوعب كلماته. تسلل احمرار خفيف إلى وجنتيها عندما استعادت ذكريات حلمها.
كانت ميرجا آخر من استيقظ. انفتحت عينا الجميلة ذات الشعر الفضي الرماداياتان الثاقبتان ببطء ، والتقتا بعيني ألاريك. تحوّل تعبيرها من الارتباك إلى الصدمة وهي تتجول بعينيها فوقه.
"أنتِ... تبدين مختلفة " قالت ميرجا وهي تجلس بخجل طفيف. "ماذا حدث لكِ ؟ "
لفتت روزاليند وإيلونا نظراتهما إلى ألاريك أيضاً واتسعت أعينهما عندما لاحظا التغييرات. بُنيته التي كانت متوسطة في السابق ، أصبحت الآن تحفة فنية في القوة والرجولة. ازداد طوله بشكل ملحوظ ، لكن وجهه هو ما لفت انتباههما. أصبح فكه أكثر وضوحاً ، وملامحه أكثر حدة ، وعيناه تحملان سحراً آسراً بدا وكأنه من عالم آخر.
"ألاريك أنت... " بدأت روزاليند ، وتوقفت عن الكلام وهي تستوعب تحوله.
ضحك ضحكة خفيفة ، وهو يمرر يده على شعره الذي أصبح أطول وأغمق قليلاً. "دعونا نقول فقط إنني مررت ببعض التغييرات. و لكن التفاصيل تبقى سراً. " غمز ، فنزعت هذه الإشارة عنهم أكثر.
ابتسمت روزاليند بوعي ، وظهر شغفها به جلياً. أما إيلونا وميرجا ، فتبادلتا نظرات خفية ، وأفكارهما متشابكة من الانجذاب والارتباك المتزايدين. ظلت أحلامهما عالقة في أذهانهما ، حية لا يمكن تجاهلها. و شعرتا بانجذاب نحوه بطرق لا تستطيعان تفسيرها ، وتسارعت نبضات قلبيهما وهما تراقبانه.
"أين هالفارد وجوران ؟ " سألت إيلونا أخيراً ، كاسرة الصمت.
تَعَبَّدَتْ تعابيرُ ألاريك ، وتنهَّدَ تنهيدةً عميقة. "لم ينجوا. حيث كانت النيرانُ التي اندلعت بعد انهيار السقف شديدةً للغاية. بالكاد تمكنتُ من إخراجكم أنتم الثلاثة. لم أستطع إنقاذهم. "
تغيرت وجوه روزاليند وإيلونا وميرجا ، وكانت تعابيرهم مزيجاً من الحزن وعدم التصديق.
"لا تلم نفسك يا ألاريك " قالت روزاليند بهدوء ، وهي تضع يدها على ذراعه مطمئنةً. "إن إنقاذك لنا بحد ذاته معجزة بحد ذاتها. "
أومأت إيلونا برأسها ، وعيناها البنفسجيتان تلمعان. "معك حق. و لقد بذلتِ كل ما في وسعكِ. لكان هالفارد وغوران قد تفهّما الأمر. "
ظلت ميرجا صامتة ، ونظرتها مثبتة على ألاريك. حيث كانت مشاعرها متضاربة ، لكن جزءاً منها شعر بإعجاب متزايد به - إعجاب سرعان ما تحول إلى شيء أعمق.
"ماذا نفعل الآن ؟ " سألت روزاليند ، كاسرة الصمت الثقيل.
وقف ألاريك ، واثقاً وهادئاً. "سنغادر هذا الزنزانة. و لقد دُمِّرت الآن ، ولا جدوى من البقاء. أي كنوز كان من الممكن أن تحملها مدفونة تحت الأنقاض. "
أومأت النساء موافقات ، وكانت تعابيرهن حازمة. ألقت روزاليند وإيلونا تعاويذ تحليق ، وارتفعت أشكالهما برشاقة في الهواء. أما ميرجا ، فقد ظلت ثابتة ، تنظر إلى ألاريك بمزيج من التردد والترقب.
"أنت لا تعرف سحر الارتفاع ، أليس كذلك ؟ " سأل ألاريك ، وابتسامة ماكرة تلعب على شفتيه.
هزت ميرجا رأسها ، وخجلت من لون وجنتيها قليلاً.
"تعال إلى هنا " قال ألاريك وهو يفتح ذراعيه.
ترددت ميرجا للحظة قبل أن تعانقه. أحاطها بذراعيه القويتين ، فلم تستطع إلا أن تلاحظ الدفء والأمان اللذين وفرتهما. وبينما كان ألاريك يُفعّل تعويذة الطيران "الأجنحة المُحلّقة " بدأوا بالصعود ببطء. حيث كانت روزاليند وإيلونا في المقدمة ، واهتمامهما منصبّ على شقّ طريقهما صعوداً.
لكن ألاريك أخذ وقته. تحركت يداه برقة ، إحداهما على خصر ميرجا المنحني بينما الأخرى... تاهت. لامست أصابعه أردافها المشدودة ، ضاغطةً عليها برفق ، فتصلبت بين ذراعيه.
"ما هو... " دارت أفكار ميرجا في دوامة ، وعادت بذاكرتها إلى الحلم الذي راودها. خانها جسدها ، وشعرت بدفء يغمر قلبها بينما استمرت لمسته.
انزلقت يده الأخرى تحت قميصها ، ولمس بأصابعه جلد أسفل ظهرها الناعم قبل أن يصعد. و عندما لامست راحة يده صدرها ، عضّت شفتها ، فانطلقت شهقة خفيفة قبل أن تتمكن من إيقافها.
"هل أنت بخير ؟ " همس ألاريك بصوت منخفض ومثير.
أومأت ميرجا بسرعة ، عاجزة عن الكلام. تشبثت به ، وغرزت أظافرها بخفة في كتفيه وهي تكافح لكبح جماح انفعالاتها. تسللت أنفاسها بعنف ، وقلبها ينبض بقوة بينما تسري المتعة في عروقها.
وفوقهم ، بقيت روزاليند وإيلونا غافلتين ، وكان تركيزهما بالكامل على الطريق الذي أمامهما.
عندما خرجوا أخيراً من الزنزانة كان هواء الليل البارد راحةً مُرحّباً بها. و هبطت روزاليند وإيلونا برشاقة ، بينما هبط ألاريك وميرجا لا تزال بين ذراعيه. أنزلها برفق ، ويداه مترددتان للحظة أكثر من اللازم.
تجولت روزاليند بنظرها على مدخل الزنزانة المنهار. و قالت بتفكير "من المؤسف أننا لم نتمكن من استعادة أي كنوز. و لكن... ربما ما زال بإمكاننا الاستفادة من هذا المكان. و يمكن لنقابة الغربان الفضية استخراج الموارد ، وجمع الأعشاب ، وحصاد أي شيء آخر ينتجه هذا الزنزانة. حتى لو انهار ، فهو أصل ثمين. "
أومأ إيلونا برأسه. "صحيح. بدون وحوش ، الوضع أكثر أماناً. و يمكننا تنفيذ عمليات هنا دون القلق بشأن الخسائر. "
ظلت نظرة ميرجا على ألاريك بينما كان الآخرون يتحدثون ، وعادت أفكارها إلى الحلم ولمسته. و شعرت برغبة متزايدية لم تستطع كبتّها ، وجسدها يستجيب له حتى الآن.
في هذه الأثناء ، ابتسم ألاريك لنفسه. كل شيء يسير على ما يرام تماماً كما خطط له.
كان يعلم أنهم بحاجة إلى لحظة لإعادة تنظيم أنفسهم واستيعاب كل ما حدث. و بدأ بصوت ناعم وحازم "يا سيدات ، علينا التوجه إلى نقابة الغربان الفضية. علينا الإبلاغ عن هذا وتحديد خطواتنا التالية. "
أومأت روزاليند برأسها ، وشعرها القرمزي يتمايل برفق. "معك حق يا ألاريك. علينا إبلاغ النقابة بشأن هالفارد وغوران ، والزنزانة... " تلاشى صوتها ، وظلّ الحزن يتسلل إلى عينيها.
تقدمت إيلونا ، وشعرها الفضي يتلألأ في الضوء الخافت. "أجل ، ويجب أن نكشف عن هدف جمعية الأشباح في الزنزانة. و من غير المعتاد أن يتدخل الأسد الأزرق ، وهو وحش أسطوري ، في شؤونهم. "
وأضافت ميرجا ، ببشرتها الذهبية المتوهجة برفق "علينا أن نفهم سبب انهيار الزنزانة. هناك المزيد من هذا اللغز مما ندركه. "
وافق ألاريك ، وعقله يعجّ بالاحتمالات. "بالتأكيد ، يجب أن نصل إلى حقيقة هذا الأمر. و لكن أولاً ، لنستريح قليلاً ونجمع أفكارنا. "
كانت الرحلة إلى فرع نقابة الغربان الفضية في بلدة ليويك هادئة ، اتسمت بتأملات هادئة وأحاديث هادئة. رافق ألاريك ، رغم أنه ليس عضواً في النقابة ، النساء ، وكان وجوده بمثابة قوة ثبات وسط حالة عدم اليقين.
عند وصولهم إلى النقابة ، اقتيدوا إلى غرفة خاصة. حيث كان الجو متوتراً ، والترقب يخيم على المكان. تناوبت روزاليند وإيلونا وميرجا على سرد قصة رحلة الزنزانة ، بأصوات ثابتة رغم الاضطراب الذي كان يسود المكان.
بدأت روزاليند حديثها قائلةً "كان سحرة جماعة الأشباح حاضرين. هدموا الزنزانة علينا. واكتشفنا غرفةً خفيةً حاربهم فيها أسدٌ أزرق عملاق. "
تابعت إيلونا ، بصوتٍ حادّ كالفولاذ "لا تزال دوافعهم لدخول الزنزانة ومقاتلة ذلك الوحش غامضة. حيث يجب أن نكشف مخططاتهم. "
تنهدت ميرجا ، وعيناها الذهبيتان تلمعان حزناً. "بعد أن تسببوا في المزيد من الانهيارات ، انهار الزنزانة بأكمله. اختفى الأسد الأزرق ، والتهمت النيران... النيران كل شيء. هالفارد وغوران... لم ينجُيا. لم يُعثر على رفاتهما. "
ساد الصمت الغرفة ، وثقل كلامهم ثقيل. و بعد لحظة أومأ رئيس النقابة برأسه ، بوجه جاد. "سنحقق. استرح الآن. و لقد مررت بالكثير. "
بمجرد انتهاء جلسة الإحاطة ، غادرت روزاليند وإيلونا وميرجا غرفة الاجتماع وعادوا إلى قاعة الانتظار ، حيث وجدوا ألاريك محاطاً بالعديد من أعضاء النقابة الكبار.
"ماذا يحدث هنا ؟ " همست روزاليند ، وعقدت حواجبها في حيرة.
لفت انتباهها ألاريك ، وارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتيه. فكّر ، والبهجة تتلألأ في عينيه "إنهم يحاولون تجنيدي ".
تواصل كبار المسؤولين مع ألاريك راغبين في تجنيده. فقد انتشرت أخبار موهبته الهائلة في جميع أنحاء المملكة.
انحنى أحد الأعضاء الكبار ، رجلٌ صارم ذو لحية كثيفة ، إلى الأمام قائلاً "يا فتى ، مواهبك استثنائية. الانضمام إلى نقابة الغربان الفضية سيوفر لك فرصاً وموارد تفوق خيالك. "
ابتسم ألاريك بأدب ، وإن كانت أفكاره أكثر حذراً. «إنهم يتوقون لتجنيدي. قد يكون هذا مفيداً.»
قال ألاريك بصوتٍ هادئٍ ولكنه مُدبّر "أُقدّر هذا العرض. و لكن لديّ شروطٌ مُعيّنة. "
تبادل الأعضاء الكبار النظرات ، والحماس يرقص في أعينهم. "شروط ؟ أي شيء! سمّها! "
انحنى ألاريك للخلف ، وذراعاه متصالبتان على صدره. "أرغب في تعلم بعض التقنيات القتالية الأساسية والمعيارية المتاحة لأعضاء نقابة الغربان الفضية. "
سادت الصدمة بين الحضور. "الفنون القتالية ؟ " تردد أحدهم بنبرةٍ تشوبها عدم التصديق. "لكن... أنت ساحر يا ألاريك ، موهوبٌ جداً. لماذا كل هذا الاهتمام بالفنون القتالية ؟ "
هز ألاريك رأسه ، وضحكة خفيفة تخرج من شفتيه. "لا أنوي أن أصبح مقاتلاً " أوضح. "أريد فقط أن أدرسه ، وأطور أسلوبي كساحر للقتال القريب. بالإضافة إلى ذلك أود أن أهديه لأمي ليرا. إنها مقاتلة ماهرة. "
ارتسمت على وجوههم علامات الفهم ، فأومأوا برؤوسهم راضين. وبدأوا ، واحداً تلو الآخر ، يعرضون خدماتهم ، متلهفين لإرشاده على دروب المحارب.
"سأعلمك عن هالة المعركة! "
"سأريك تقنيات السيف القوية! "
استمع ألاريك ، وابتسامة ترتسم على شفتيه. حيث كان هذا بالضبط ما يبحث عنه: فرصة للتعلم ، والنمو ، واكتساب المزيد من القوة.
بينما استمرّ الأعضاء الكبار في مدحهم وعروضهم ، اقتربت روزاليند وميرجا وإيلونا من ألاريك. اعتذر عن المجموعة ، وارتسمت على وجهه نظرة ارتياح وهو يتجه نحو النساء.
«ألاريك» ، بدأت روزاليند بصوتها الناعم. «أعتقد أنني أستطيع الآن اصطحابك لمقابلة أوريون ، الكميائي الماهر الذي أردتَ مقابلته».
أضاءت عينا ألاريك باهتمام. "أوه ، حقاً ؟ أين أجده ؟ "
توقفت روزاليند وهي تفكر. "إنه في الفرع الرئيسي لنقابة الغربان الفضية. إنه بعيد جداً عن هنا ، لكن إذا كنتِ جادة في مقابلته ، يمكنني اصطحابكِ. "
ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجه ألاريك. "أنا كذلك. أريده أن يُحضّر إكسيراً لتجديد التشي الروحي لإيريديل. دوائرها السحرية بحاجة إلى التعافي. "
أومأت ميرجا برأسها ، وعيناها الذهبيتان مليئتان بالقلق. "إذا كنتِ ذاهبة إلى الفرع الرئيسي ، فعليكِ أن تطلبي من المزورين صنع سلاح لكِ. فالسلاح المناسب قد يكون حاسماً في المعركة. "
وافقت إيلونا. "معها حق. أنت بحاجة لسلاح يناسبك يا ألاريك. سلاح يتحمل قوتك. "
فكر ألاريك في كلماتهم ، وعقله يتسارع. و قال أخيراً "معك حق. سأحضر سلاحاً. و لكن أولاً ، لنقابل هذا الجبار. "
أومأت روزاليند برأسها ، وابتسامة خفيفة على شفتيها. "سنغادر مع بزغ الفجر. لنستريح الآن. "
بينما كانوا يستعدون للمغادرة في اليوم التالي ، سحبت ميرجا وإيلونا ألاريك جانباً. و قالت إيلونا بنبرة ندم "لن ننضم إليكم. و لدينا أمور شخصية نهتم بها هنا ".
أومأت ميرجا ، والعزم يتجلى في عينيها الذهبيتين. "لكن اعتنِ بنفسك يا ألاريك. "
ابتسم ألاريك ، وظهرت عليه نظرة تفهم. "لا تقلق عليّ. سأكون بخير. اعتني بنفسكما أيضاً. "
وهكذا ، انطلق ألاريك وروزاليند في رحلتهما إلى الفرع الرئيسي لنقابة الغربان الفضية. ركبا حصاناً واحداً ، جلس ألاريك خلف روزاليند ، وذراعاه ملتفتان حول خصرها ، ممسكاً باللجام. ثم ضغط جسدها الشهواني على جسده ، مرسلاً موجات من اللذة تسري في جسده.
شعرت روزاليند بإثارته ، فانحنت نحوه ، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها. أمسكت بيديه ، ووجهتهما فوق ثدييها ، وانحبست أنفاسها وهو يداعب حلماتها ، جاعلاً إياها منتصبة.
انحنى ألاريك ، ولمس شفتيه أذنها. همس بصوت أجشّ من الشهوة "أنتِ تستمتعين بهذا ، أليس كذلك ؟ "
ضحكت ضحكة خفيفة ، صوتٌ خافتٌ حارٌّ سرى قشعريرةً في عموده الفقري. "ربما أفعل " أجابت ، ويداها تُرشدانه تحت قميصها ، تاركةً إياه يلمس بشرتها الناعمة.
كانت رحلتهما مليئةً بلحظاتٍ حميمة ، لمساتٍ حميمة ، همساتٍ رقيقة ، وقبلاتٍ مسروقة. استمتع ألاريك باستكشاف جسد روزاليند المثير ، ويداه تتجولان فوق منحنياتها ، وأصابعه تداعب حلماتها ، فتُثيرها.
توقفا في الطريق ، ألاريك يدفع روزاليند نحو الأشجار ، ويداه تستكشفان كل شبر من جسدها. مازحها ، مما جعلها تئن وتتلوى تحت لمساته ، وجسدها يتوسل للمزيد.
"ألاريك... من فضلك... " توسلت ، وكان صوتها أجشاً بسبب الحاجة.
ابتسم ، وعيناه مظلمتان بالرغبة. "أرجوك ماذا يا عزيزتي ؟ " سأل ، وأصابعه تواصل رقصها المداعب.
"أنا... أنا أحتاجك... " قالت بصوت يرتجف ، جسدها يرتجف من الرغبة.
ضحك ألاريك ، وأصابعه تبطئ ، مازحاً إياها. "ليس بعد يا عزيزتي. ليس بعد. "
استغرقت رحلتهم ثلاثة أيام ، مليئة بالمتعة والألفة. وبحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى الفرع الرئيسي لنقابة الغربان الفضية كانوا يلهثون ويتوقون للمزيد. و لكن في الوقت الحالي كانت لديهم مهمة لينجزوها. حيث كان عليهم العثور على أوريون ، الكميائي الذي يملك مفتاح شفاء إيريديل. وهكذا ، بعزيمة في عيونهم وشغف في قلوبهم ، انضموا إلى النقابة.
