كان الكهف صامتاً بشكلٍ مُخيف إلا من هديرٍ خافتٍ للغبار والحطام. ارتسمت هيئة أسد الروح اللازوردي الضخم بلا حراك أمام ألاريك ، وقد أصبح عرفه الذي كان مهيباً في السابق مترهلاً وباهتاً. ركع ألاريك بجانبه ، ويداه المرتعشتان تضغطان على صدره الضخم. أحاط به وهجٌ غريب ، ينبض بطاقةٍ خام مع بدء الطقوس.
اندفع جوهر الأسد ، جوهر كيانه ، إلى ألاريك كسيلٍ هائج. شهق ، وتصلب جسده بينما بدأ النقل يُعيد تشكيله من الداخل إلى الخارج. حيث كانت كلُّ ذرةٍ من كيانه تحترق ، تُعيد بناء نفسها بقوةٍ مُبهجةٍ لا تُطاق.
أصاب التغيير الأول عظامه. و شعر بها وهي تتحرك ، تتصلب ، وتصبح أكثر كثافة من الفولاذ. حيث كان الأمر كما لو أن هيكله العظمي نفسه يُعاد تشكيله في جوهر الأسد. تبعته عضلاته ، تتمدد وتتقلص في موجات من النمو المبرح. ازدادت الألياف سمكاً وكثافة ، وقوتها الجديدة تشعّ إلى الخارج.
ارتجفت أعصاب ألاريك ، وتضخمت كل أحاسيسه فجأة. حيث كان يسمع خرير الماء الخافت يتساقط من سقف الكهف ، وأنين الصخور المتحركة البعيد. حتى دقات قلبه كانت كالرعد في أذنيه. أضاءت دوائره السحرية كشبكة من النار ، متوهجة بكثافة جديدة مع اندماج جوهر الأسد مع جوهره.
ارتفع صدره وتسارعت دقات قلبه ، وظل إيقاعه ثابتاً لا يلين. ترددت كل نبضة بقوة ، فغمرت جسده بالحيوية. و تدفق دمه كموجة عارمة ، حاملاً جوهر الأسد في عروقه ، معززاً قدرته على التحمل والتجدد. اختفت الجروح والكدمات في لحظات ، تاركةً جلده سليماً.
وبينما استمر التحول الساحق ، اخترق إشعار مفاجئ من نظام إله الحريم الفوضى في ذهنه:
[نظراً لتجاوز قوة دوائر سحر المضيف قوة ستة عشر عاماً ، ستبدأ الآن الصحوة الثانية للمضيف! سيعيد النظام الآن جميع نقاط الخبرة المتراكمة في السنوات السبع الماضية ويضاعفها خمس مرات قبل إضافتها إلى نقاط الخبرة والبدء في رفع مستوى المضيف.]
"ماذا ؟ " دار عقل ألاريك ، بالكاد قادر على استيعاب الكلمات. و قبل أن يستوعب فكرة أخرى ، غمرته طاقة هائلة. غمرت ذكريات المعارك التي خاضها ، والانتصارات التي حققها ، والدروس المستفادة وعيه. كل ما جمعه من خبرة على مدى السنوات السبع الماضية عاد إليه مسرعاً ، متضخماً خمسة أضعاف. ارتجف جسده تحت وطأة كل ذلك.
"ما الذي يحدث لي بحق الجحيم ؟ " تمتم من بين أسنانه ، صوته بالكاد يُسمع وسط هديره في أذنيه. أجاب صوت النظام الذي لا يلين:
[نقاط الخبرة المتراكمة: ١٥٧٧٢١٣. بعد التضخيم ، يصبح إجمالي نقاط الخبرة: ٧٨٨٦٠٦٥. بدء ترقية المستوى.]
كانت الكلمات دقيقةً ومنفصلةً ، لكن آثارها كانت عكس ذلك تماماً. و شعر ألاريك بأن كيانه بأكمله يتدفق بقوة لم يعرفها من قبل. ارتفع مستواه الذي ظل راكداً عند المستوى التاسع عشر لسنوات ، بشكل كبير. جاء المستوى العشرون وانتهى في لمح البصر ، واستمرت الأرقام في الارتفاع. كل زيادة جلبت معها دفعةً من القوة والمعرفة والقدرة.
ثلاثة وعشرون. خمسة وعشرون. ثلاثون. يا إلهي ، هذا جنون! فكّر ، وعيناه متسعتان مع استمرار التقدم. حيث كان جسده يزداد توهجاً مع كل نقطة تحول ، والضوء يحرق الكهف كمنارة.
أخيراً ، بدأ الصعود يتباطأ. وصل المستوى 39 وانتهى ، وأخيراً أعلن النظام:
[المستوى الحالي: 42.]
سقط ألاريك على ركبتيه ، يلهث لالتقاط أنفاسه. و شعر وكأن جسده يحترق ، لكن الألم طغى عليه القوة الهائلة التي تسري في عروقه. شد قبضتيه ، مندهشاً من قوة قبضته. و شعر بأنه لا يُقهر ، لا يُقهر.
"لا يُصدق " همس بصوتٍ مُمزوجٍ بالرهبة. "لم أشعر قط بشيءٍ كهذا. "
لم يتم الانتهاء من النظام بعد:
تهانينا يا مُضيف. و مع تقدمك ، اكتسبت قدرات جديدة.
"قدرات جديدة ؟ " كرر ألاريك ، وقد أثار فضوله. و قبل أن يسأل أكثر ، شرح النظام الأمر:
همسة القلب: تُفتح عند المستوى ٢٠. تتيح هذه القدرة للمضيف زرع أفكار ورغبات خفية في عقل المرأة ، مما يؤثر على مشاعرها اللاواعية تجاهك. فعّالة بشكل خاص في المحادثات الفردية.
"لطيف ومتلاعب. يعجبني " همس ألاريك ، وابتسامة ماكرة تنتشر على وجهه.
[نظرة إغواء: تُفتح عند المستوى 30. عيون المضيف قادرة على سحره وتنويمه مغناطيسياً ، مما يُخفف من حدة رد فعله مؤقتاً ويزيد من قابليته للسحر. فعّالة جداً على النبلاء وأعضاء النقابات والسحرة من المستوى المتوسط.]
ضحك بخفة. "نساء نبيلات وسحرة ، هاه ؟ يبدو أنني سأسحر الطبقة الراقية الآن. "
[مُسافر الأحلام: يُفتح عند المستوى 40. تتيح هذه القدرة للمُضيف دخول أحلام المرأة ، والتأثير على رغباتها ، وتشكيل خيالاتها ، وغرس مشاعر دائمة تجاهك. فعّالة للغاية على الأهداف المُقاومة.]
اتسعت ابتسامة ألاريك وتحولت إلى ابتسامة ساخرة. "مُسافر الأحلام ؟ أوه ، هذا ظلم. لا أحد يستطيع مقاومتي الآن. "
كان عقله يعجّ بالاحتمالات. لم تكن هذه القدرات قوية فحسب ، بل كانت مثالية لخططه. حيث كان يتخيل بالفعل كيف سيستخدمها للتأثير على حلفائه ، والتلاعب بأعدائه ، وبناء نفوذه في جميع أنحاء المملكة.
ساد الصمت النظام ، تاركاً ألاريك وحيداً مع أفكاره وقوته الجديدة. و نظر إلى جسد أسد الروح اللازوردي الميت ، وكان تعبيره جاداً.
"أنتِ... لقد منحتني كل شيء " قال بهدوء. "لن أضيعه. سأحرص على أن تكون تضحياتك ذات معنى. "
المعرفة التي غرسها الأسد في نفسه - الطقوس ، التعاويذ ، أسرار جوهره - توهجت في ذهنه ، دافعةً إياه إلى الأمام. وضع يديه على صدر الأسد ، مُثَبِّتاً نفسه.
"هذه مجرد البداية " تمتم بصوت حازم. "سأحترم هديتك. وفي يوم ما... في يوم ما ، سأعيدك. "
أغمض عينيه وبدأ المرحلة الأخيرة من الطقوس. عادت روح الأسد التي أصبحت جزءاً منه ، لتتغلغل من جديد ، راسخةً ارتباطها بروحه. خفت بريق الكهف الخافت مع تلاشي آخر بقايا طاقة الأسد ، تاركاً ألاريك متحولاً ، متمكناً ، ومستعداً لمواجهة أي شيء ينتظره.
نهض واقفاً ، أطول وأقوى من أي وقت مضى. طافت نظراته عبر الكهف المدمر ، والعزم يشتعل في عينيه.
"حان الوقت لإظهار للعالم ما أستطيع فعله " قال بصوت مليء بالثقة الجديدة.
كان الكهف حطاماً ، جدرانه محترقة ومتداعية ، مليئة ببقايا المعركة. ثم أخذ ألاريك نفساً عميقاً ، واستندت يداه المتوهجتان على جسد أسد الروح اللازوردي الضخم لآخر مرة قبل أن يقف. حيث كان جسده ما زال ينبض بالقوة الهائلة التي امتصها ، لكن لم يكن هناك وقت للتلذذ بقوته الجديدة. حوله كانت أجساد رفاقه المنهكة ملقاة ، وأنفاسهم المتقطعة هي العلامة الوحيدة للحياة وسط الدمار.
كانت روزاليند وإيلونا وميرجا الأقرب ، أجسادهن متهالكة على الأنقاض ، ودروعهن متشققة ومحترقة. تعلقت نظرة ألاريك بروساليند ، بشعرها القرمزي الجامح ، وتعابير وجهها الناعمة حتى في غيبوبة. جذبت منحنيات جسدها ، وملابسها الممزقة الملتصقة بها ، نظره. ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتيه ، مع أن القلق لمع في ذهنه للحظة.
"دائماً ما تجدين طريقةً لإلهائي ، أليس كذلك ؟ " تمتم وهو راكع بجانبها. أضاءت يداه بنور "بلسم الطبيعة " الأخضر الخافت ، تعويذته العلاجية ، وهو يُثبّت جروحها. "لا تقلقي يا روزاليند. سأتأكد من سلامتكِ. "
تحركت روزاليند بخفة ، وخرجت أنين خافت من شفتيها بينما تسلل السحر إلى جسدها. ثم انتقل ألاريك إلى إيلونا ، وشعرها الفضي منتشر فى الجوار ، وقوامها النحيل ما زال ملفتاً كعادته رغم الأوساخ والدماء.
"لقد كنتِ تُكافحين بشدة يا إيلونا ، أليس كذلك ؟ " قال بهدوء ، واضعاً يديه على بطنها تاركاً "بلسم الطبيعة " يُعطي مفعوله السحري. "سأعتني بكِ. "
أخيراً ، اقترب من ميرجا ، بشرتها الذهبية وبنيتها الرياضية لا تزالان تشعّان قوةً رغم إصاباتها. تسللت إليه لمحة إعجاب وهو يتأمل قوامها الممشوق. حيث كان تنفسها خفيفاً ولكنه منتظم.
"لقد بذلتِ قصارى جهدكِ حقاً " همس بصوتٍ مُشوبٍ بالاحترام. "أنتِ رائعة يا ميرجا. دعينا نتأكد من أنكِ موجودة لتسمعيني أقول هذا عندما تستيقظين. "
بينما كان يُثبّت كل واحدٍ منهما لم يستطع ألاريك إلا أن يُطيل النظر. ارتفاع وانخفاض صدورهما ، وانحناءات أجسادهما ، ونعومة بشرتهما - كل ذلك أثار شيئاً بدائياً في نفسه. و لكن كان ما زال هناك ما هو أكثر من ذلك.
واقفاً ، ألقى تعويذة "قوة الجبابرة " وهي تعويذة لتعزيز القوة ، فغمره وهج قرمزي كجلد ثانٍ. فاضت عضلاته بالقوة ، مما سهّل عليه رفع النساء الثلاث واحدة تلو الأخرى. حملهن خارج منطقة الخطر المباشرة في الكهف ، خطواته ثابتة رغم وعورة الأرض.
وجد كهفاً أصغر مخفياً بين الصخور الوعرة ، فأستلقيا برفق على فراش من الطحالب والحجر. تسلل ضوء النهار الخافت من خلال شق في الأعلى ، مُنيراً وجوههما. تغيّر تعبير ألاريك إلى شيءٍ غامض وهو يراقبهما.
"أنتم الثلاثة مهمون جداً لدرجة لا يمكن التخلي عنكم " قال بهدوء. "والآن ، ستصبحون أكثر أهمية. "
أظلمت عيناه وهو يفكر في الآخرين. و في الكهف الرئيسي كان هالفارد وغوران ما زالان فاقدي الوعي وسط الأنقاض. و على عكس النساء لم يكن ألاريك مهتماً بإنقاذهما.
"ثقلٌ عديم الفائدة " تمتم بصوتٍ بارد. "يا أغبياء ، كدتم أن تدمروا كل شيء. "
عاد إلى الكهف ، حيث يرقد الرجلان وسط الأنقاض. حيث كانا بالكاد على قيد الحياة ، أنفاسهما متقطعة وسطحية. رفع ألاريك يده ، مستدعياً لهيباً قرمزياً عميقاً من تعويذة "المحرقة الجهنمية ".
"اعتبر هذه مساهمتك الأخيرة في القضية " قال بنبرة خالية من الانفعال. بحركة خفيفة من معصمه ، انطلقت ألسنة اللهب من راحة يده ، تلتهم هالفارد وغوران في جحيم. حيث كانت صرخاتهما قصيرة ، والتهمتهما النار بسرعة. راقب ألاريك ببرود بينما حوّلت النيران أجسادهما إلى رماد.
"لا توجد نهايات مفتوحة " تمتم ، وهو يستدير ويتجه عائدا إلى الكهف المخفي.
في الداخل ، ظلت النساء فاقدي الوعي ، وأنفاسهن منتظمة. ركع ألاريك بجانب روزاليند ، وهو ينفض خصلة من شعرها القرمزي عن وجهها. أغمض عينيه وفعّل قدرته المكتسبة حديثاً "سير الأحلام ". على الفور دخل وعيه إلى عقلها ، وكان الانتقال سلساً ومُسكراً.
كان حلم روزاليند واضحاً ، حديقةً غنّاءً تزخر بالورود وعبير الچاسمين. وقفت في المنتصف ، وشعرها القرمزي منسدل على ظهرها ، وجسدها مزينٌ بفستان أحمر منسدل أبرز منحنياتها. ثم استدارت ، وأشرقت عيناها عندما رأت ألاريك واقفاً أمامها.
"ألاريك ؟ " قالت بصوت مملوء بالدفء والشوق.
تقدم نحوها ، ابتسامته آسرة. "روزاليند أنتِ أكثر روعة من المعتاد. "
احمرّ وجهها وهي تُشيح بنظرها عنه. "أنتِ دائماً ما تُجيدين سحري. "
"أنا لا أسحركِ فحسب " قال وهو يمسك بيدها. "أنا أقول لكِ الحقيقة. أنتِ كل ما تمنيته. "
انقلب الحلم ، واختفت الحديقة في شرفة مُضاءة بنور القمر. اتكأت روزاليند على الدرابزين ، وعيناها مُحدّقتان في النجوم. وقف ألاريك خلفها ، وذراعاه تُحيطان بخصرها.
"لطالما كنتِ سندي يا روزاليند " همس في أذنها. "أنا بحاجة إليكِ. أكثر من أي شخص آخر. "
انقطعت أنفاسها ، وانحنى جسدها على جسده. "لطالما كنتُ لك يا ألاريك. حيث كان عليك فقط أن تطلبني. "
راضياً ، انسحب ألاريك من عقلها ، واتسعت ابتسامته الساخرة. حيث فكر وهو يتجه نحو إيلونا "ستستيقظ أكثر إخلاصاً ".
باستخدام الحلم سائر مجدداً ، دخل أحلام إيلونا. حيث كان عالمها غابة أثيرية ، أشجارها تتوهج بنور من عالم آخر. جلست بجانب جدول صافٍ كالكريستال ، وشعرها الفضي يتلألأ كضوء القمر.
"إيلونا " قال ألاريك ، صوته يتردد في عالم الأحلام. ثم استدارت ، وعيناها تتسعان دهشةً وسروراً.
"ألاريك ؟ كيف وجدتني هنا ؟ " سألت وهي تنهض على قدميها.
اقترب ، حضوره ساحر. "سأجدكِ دائماً يا إيلونا ، أينما كنتِ. "
ابتسمت ، وخدودها محمرّة بخجل. "أنتِ دائماً تعرفين ما تقولينه. "
انقلب الحلم ، وكانا يرقصان تحت قبة من النجوم المتوهجة. حيث كانت حركات إيلونا رشيقة ، وجسدها ملتصق بجسده. انحنى ألاريك ، وكان صوته خفيضاً.
لطالما أعجبتُ بقوتكِ ولطفكِ. لكن قلبكِ هو ما يأسرني حقاً.
انحبست أنفاسها ، والتقت عيناها بعينيه. "لطالما شعرتُ بشيء تجاهك يا ألاريك و ربما الآن أنا مستعدة للاعتراف بذلك. "
أخيراً ، وجّه ألاريك انتباهه إلى ميرجا. حيث كان حلمها ساحة معركة واسعة ، بشرتها الذهبية تتوهج وهي تنتصر على أعداء لا حصر لهم. ثم استدارت ، وخفّ تعبيرها عندما رأته يقترب.
«ألاريك» ، قالت وهي تُنزل سلاحها. «ماذا تفعل هنا ؟»
ابتسم بسخرية. "لم أستطع الابتعاد. أنتِ مثيرة للإعجاب لدرجة لا يمكن تجاهلها. "
ضحكت ، وثقتها ثابتة. "لن يُجديكِ الإطراء معي نفعاً. "
"من قال شيئاً عن الإطراء ؟ " ردّ وهو يقترب. "أنا فقط أقول البديهي. أنتِ قوية وجميلة وآسرة للغاية. "
ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتيها. "أنتِ جريئة ، أعترف لكِ بذلك. "
تلاشى ميدان المعركة ، وحلّت محله نارٌ مشتعلة وخيمةٌ دافئة. جلست ميرجا بجانبه ، بنظرةٍ حادة.
"أنت مختلف يا ألاريك " قالت. "لا أثق بسهولة ، لكن معك... أشعر بالراحة. "
مدّ يده ، لامست يدها. "إذن ، ثقي بي يا ميرجا. دعيني أكون من يقف بجانبك ، من يقاتل من أجلك. "
عندما انسحب ألاريك أخيراً من حلم ميرجا ، تنهد ، وارتسمت على وجهه علامات الرضا. فكّر ، وثقته لا تتزعزع "أصبحن ملكي الآن ". اتكأ على جدار الكهف ، وشعاع الشمس الخافت يلقي بظلاله على النساء.
"هذه مجرد البداية " همس لنفسه ، وابتسامة عريضة تعلو وجهه. "معاً ، سننتصر على كل شيء. "
