كان الكهف هادئاً بشكلٍ مُخيف إلا من صوتٍ خافتٍ لقطرات ماءٍ تتساقط على الجدران الجليدية. وبينما كانت نقابة الغربان الفضية تُقاتل بشراسةٍ في الطابق الثالث من الزنزانة ، دخلت مجموعةٌ جديدةٌ من المُتسللين بصمتٍ عبر أنفاق الطابق الأول المُظللة.
مرتدين أرديةً داكنة كظلام منتصف الليل ، تحركت هذه المجموعة الصغيرة برشاقةٍ مُنذرة ، وكان وجودهم كهمسٍ باردٍ للموت. بدا الهواء من حولهم ينبض بطاقةٍ شريرة ، مزيجٌ ملموسٌ من سحر الدم والظلال حتى الظلام بدا وكأنه يتجنبه.
كان يقود المجموعة برينجا ، رجلٌ فارع الطول ، أكتافه العريضة وملامحه الحادة تُشعّ بالسلطة. رمقت عيناه الباردتان ، بلون السبج ، الطريق أمامه. و قال بصوته العميق الذي يخترق الصمت كالسيف "غونلود ، هل أنت متأكد أن هذا هو المكان الصحيح ؟ "
تقدم رجل نحيف بابتسامةٍ شيطانية ، وعيناه المتوهجتان ، اللتان تكادان وحشيتين ، تفحصان الجدران كما لو كانت تحمل أسراراً لا يدركها إلا هو. أجاب غونلود بثقة "التنبؤات دقيقة. أكد لي القديس كايل من جمعية البصيرة السماوية أن أسد الروح اللازوردي يقيم هنا. سمعته في الدقة تسبقه. "
ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتي برينجا ، مع أن نظراته ظلت متشككة. "من الأفضل ألا يكون مخطئاً. سيدنا لا يتسامح مع الفشل. "
ضحك غونلود ضحكة خافتة. "القديس كايل يعرف ثمن خداع جماعة الأشباح. لن يخاطر بحياته أو بحياة تلميذه العزيز. "
أومأ برينجا ، وعاد تركيزه إلى أعماق الكهف. "حسناً. إذاً ، دعونا لا نضيع المزيد من الوقت. اللورد فورثان ينتظر جوهر هذا الوحش ، وسنُنجيه. "
تقدمت المجموعة ، تحركاتهم دقيقة وصامتة. لامست أصابع غونلود الجدار الجليدي ، متوقفةً عند انبعاجٍ بالكاد يُرى. بنقرة خفيفة ، فعّل آليةً خفية. ملأ صرير الحجارة الهواء ، وانكشف ممرٌّ خفيّ ، وألقى ضوء المشاعل المتذبذب ظلالاً طويلةً على المجموعة.
انفتح النفق على غرفة دائرية واسعة ، نُقشت على جدرانها رونية قديمة متوهجة ، بدت وكأنها تُصدر صوتاً قوياً من عالم آخر. و في وسطها كان يرقد أسد الروح اللازوردي ، مخلوق ضخم مهيب ، يلمع فروه بنور أزرق سماوي. حيث كان جسده الضخم يفوح بهالة من القوة البدائية ، وتردد صدى أنفاسه العميقة المنتظمة في أرجاء الغرفة.
همس أحد أعضاء جمعية الأشباح في رهبة "إنه... رائع. "
لمعت عينا برينجا بجشع. "رائع ، أجل. وقريباً ، سيكون لنا. " التفت إلى رفاقه بصوت حادّ وأمر. "جهزوا أنفسكم. اضربوا بسرعة ودقة. سنقضي عليه قبل أن تتاح له فرصة الرد. "
انتشر أفراد المجموعة ، وتزامنت حركاتهم. و بدأ غونلود يهتف بلهجة حنجرية ، وطاقة مظلمة تلتف حول يديه. "رمح نخري! " صرخ ، مطلقاً رمحاً متلاطماً من الطاقة السوداء نحو الأسد النائم.
أصابت التعويذة جنب الأسد ، لكن بدلاً من أن يستقر ، انفتحت عيناه فجأةً ، متوهجتين بنورٍ أزرق ساطع. تصاعدت هديرٌ خافتٌ في حلقه ، ثم تحولت إلى زئيرٍ يصمّ الآذان هزّ الغرفة. أرسلت قوة الزئير موجاتٍ صادمةً عبر الغرفة ، مما أفقد العديد من المهاجمين توازنهم.
"اللعنة " هدر برينجا وهو يستعيد توازنه. "لقد استيقظ. هيا جميعاً ، هاجموا! "
نهض أسد الروح اللازوردي بكامل هيبته ، وعضلاته القوية تتلألأ تحت فرائه اللامع. بانطلاقة مفاجئة من السرعة ، انقضّ على أحد أقرب المهاجمين ، فانغلقت فكاه الضخمتان بصوتٍ مُقزز. تناثر الدم على الأرضية الجليدية بينما سقط جسد الرجل هامداً على الأرض.
انقلب وجه غونلود من الإحباط. "اكبح جماحه! " رفع يديه مجدداً ، وبرزت خيوط داكنة من الظل من الأرض. "خيوط ظل! " انطلقت الكروم السوداء المتلوية ، ساعياً إلى اصطياد أرجل الأسد.
ضرب مخلب الأسد الأرض بقوة هائلة ، مرسلاً موجة صدمة من الطاقة الروحية حطمت محاليقها وأسقطت عضواً آخر على الحائط بقوة حطمت العظام. حيث كان زئير الوحش يصم الآذان ، وغضبه قوة ملموسة.
"ابقَ بعيداً! " أمر برينجا ، قاطعاً صوته الفوضى. حيث أطلق ضربةً مُدمرةً من الطاقة المظلمة من سيفه العظيم ، فأضاءت نصل هالة السيفً سوداءً شريرةً من المعركة. أصابت الهجمة خاصرة الأسد ، سالت دماءً ، لكنها لم تُبطئه.
توهجت عينا أسد الروح اللازوردي أكثر فأكثر بينما بدأت أقواس البرق الأزرق تتشقق على فروه. نهض ، وأطلق زئيراً آخر. "اندفاعة البرق اللازوردي! " انفجرت صواعق كهربائية نحو الخارج ، أصابت العديد من أعضاء جمعية الأشباح. ملأت الصرخات الغرفة بينما ارتجفت الأجساد وسقطت على الأرض ، وتصاعد الدخان من أجسادها المتفحمة.
"اصمدوا! " صرخ برينجا ، متقدماً للأمام رافعاً سيفه العظيم. فعّل تقنية قتالية "ضربة الأنياب السوداء! " شقّ السيف الهواء بسرعة مذهلة ، مرسلاً هلالاً من الطاقة السوداء يندفع نحو الأسد. أصابت الهجمة صدره ، مما أجبر الوحش على الترنح للحظة.
كان ردّ الأسد سريعاً. بحركة من ذيله الضخم ، قذف عضواً آخر إلى الجدار. حيث كانت الصدمة قاتلة ، وتردد صدى صوت تكسر العظام في أرجاء الغرفة. توهجت مخالب الوحش بطاقة روحية وهو يطلق هجوماً مدمراً "تمزيق المخالب الزرقاء السماوية! ". شقّت الضربة طريقها في الهواء ، وأفلتت من برينجا بصعوبة ، لكنها شقّت روحاً أخرى تعيسة الحظ.
ارتفع صوت غونلود كأنه ترنيمة يائسة. "سحّاب الروح! ". تشكّلت دوامة من الطاقة المظلمة حول الأسد ، محاولةً استنزاف طاقته الحيوية. زأر الأسد متحدياً ، وتوهجت هالته الزرقاء السماوية ، مُحطّماً التعويذة بقوة روحية خالصة.
«إنه قوي جداً!» صرخ أحد الناجين ، والذعر واضح في صوته. «لا نستطيع التغلب عليه!»
توهجت عينا برينجا بعزم. "الجبن سيودي بكم. حيث ركزوا هجماتكم! إما أن نُضعفه معاً أو نموت فرادى! "
تألق فراء الأسد وهو يُجهّز لهجوم آخر. "زئير العاصفة الزرقاء السماوية! " انفجرت دوامة من الرياح والبرق من فمه ، مُمزّقةً الغرفة. هرع أعضاء جمعية الأشباح المتبقّون للاحتماء ، لكنّ القوة المدمرة أودت بحياة شخص آخر ، إذ مزّقت العاصفة رجلاً.
رغم بذلهم قصارى جهدهم كانت المعركة محتدمة. هجمات الأسد المتواصلة تُقلل أعدادهم ، فقد كانت قوته الأسطورية وطاقته الروحية تفوق قدرة جماعة الأشباح. برينجا ، منهكٌ لكنه عنيد ، فعّل أقوى تقنياته القتالية "إبادة الظلال! ". هاجم الأسد ، وقد غمرت نصل سيفه هالةٌ مظلمةٌ تتلألأ بقوةٍ عاتية.
أصاب الهجوم هدفه ، فحفر جرحاً عميقاً في جنب الأسد. زأر الوحش متألماً ، لكن ردّه كان فورياً. بضربة من مخالبه المتوهجة ، أصاب برينجا في صدره ، فأسقطه أرضاً غارقاً في دمائه.
أصبح غونلود يرتجف بشكل واضح ، وصاح "تراجعوا! لا يمكننا الفوز بهذا! "
سعل برينجا ، والدم يسيل من طرف فمه وهو يكافح للنهوض. اشتعلت عيناه غضباً. "لا تراجع... ليس قبل إتمام المهمة. "
وقف أسد الروح اللازوردي فوقه ، وعيناه المتوهجتان تشعّان ذكاءً وغضباً. حيث أطلق زئيراً أخيراً ، وتوهجت هالته وهو يستعد لإطلاق هجومه النهائي "الغضب السماوي اللازوردي ". اندمج البرق والطاقة الروحية حول جسده ، وارتجفت الغرفة تحت وطأة قوته الهائلة.
عندما رأت برينجا أن مجرى المعركة يتحول ضدهم ، اتخذت قراراً يائساً.
"لا سبيل آخر " تمتم بصوت حازم وهو يرفع يديه. طقطقت طاقة مظلمة حوله ، والظلال في الغرفة تتلوى بشكل غير طبيعي. "انهيار الأوبسيديان! " زأر ، صبّ كل ذرة من سحره المتبقي في التعويذة.
اهتزت الغرفة بعنف عندما استهدفت التعويذة السقف. تأوه الحجر وتشقق ، وانفصلت قطع ضخمة منه. و في الأعلى ، انهار الطابق الخامس من الزنزانة - عش العقرب المتلألئ - وتساقطت الرمال والصخور والحطام في الغرفة. تردد صدى زئير أسد الروح اللازوردي ، المليء بالألم والحيرة ، وهو مدفون تحت الانهيار الجليدي. ارتجف ، وجسده الضخم يكافح ضد الثقل الذي يثبته.
وسط الفوضى ، شنّت ملكة العقارب المذهبة هجوماً شرساً ، وخزت الأسد مراراً وتكراراً. انتشر سمّها في عروق الوحش ، فأبطأ حركته ، وحوّل زئيره الذي كان قوياً في السابق إلى هدير مؤلم. تناثرت العقارب التي أربكها الانهيار ، بلا هدف حتى وقعت ضحيةً للهجوم.
في هذه الأثناء ، في الطابق الرابع كانت نقابة الغربان الفضية قد انتهت لتوها من اجتياز مستواها. دفعتهم تعويذه سحرية إلى الكارثة التي تلوح في الأفق. و اتسعت عينا ألاريك الحادتان عند رؤية الغرفة المنهارة بالأسفل. ودون تردد ، تصرف.
"تحلّقنّ في الهواء! " أمر ، وهو يلفّ روزاليند ، وميرجا ، وإيلونا بين ذراعيه لإبطاء نزولهن.
"انتظروا! " صرخ بصوتٍ ثابت رغم الفوضى. أمسكت يداه بخصورهم ، جاذبةً إياهم نحوه أثناء نزولهم.
كان إحساس أجسادهم مُسكِراً ، وانحناءاتهم تُلامس جسده تماماً. و شعر بنعومة صدورهم ، وصلابة أفخاذهم ، ودفء أنفاسهم على رقبته. حيث كان مزيجاً مُثيراً من الأدرينالين والرغبة ، وللحظة ، سمح لنفسه بتذوق هذا التلامس.
"ألاريك ، ماذا يحدث ؟ " سألت روزاليند بصوت مرتجف.
أجاب ألاريك بنبرة هادئة رغم العاصفة التي تعصف في الأسفل "لست متأكداً. و لكننا على وشك اكتشاف ذلك. استعدوا للقتال. "
هبط أعضاء النقابة وسط الفوضى. أصدر زعيمهم ، هالفارد ، أوامره بصوتٍ عالٍ عندما أدرك حقيقة الموقف. "اصطفوا! عقارب ، أنقاض ، و... ما هذا الأسد بحق الآلهة ؟ " حمل صوته سلطاناً وهو يُلوّح بشفرته الضخمة لسحق عقرب قادم.
مسحت عينا ألاريك الزمرداياتان ساحة المعركة ، متأملتين مشهد أسد الروح اللازوردي وهو يخوض معركة مع ملكة العقارب المذهبة. حيث كانت حركات الأسد بطيئة ، وتحول زئيره إلى هدير متألم بينما يسري السم في عروقه. أحسّت العقارب بالمتسللين ، فاندفعت نحو أعضاء النقابة ، ولسعاتها تلمع بنيّة قاتلة.
"انتبهوا! " صرخ ألاريك ، مُطلقاً "جدار الجليد " لصد وابلٍ من لسعات العقارب. تحطم الجليد تحت وطأة الصدمة ، لكنه منحهم لحظاتٍ ثمينة. "علينا القضاء على الملكة. إنها مصدر السم. "
أومأت روزاليند برأسها ، ويداها تتوهجان بطاقة غامضة. "اتركي الأمر لي. و غطّيني! " نادت ، وهي تتجه نحو الملكة. أصابتها تعاويذها بدقة و كل واحدة منها تُضعف صحة الملكة.
حاصرت ميرجا وإيلونا ألاريك ، وكانت أسلحتهما ضبابية وهم يقطعون أسراب العقارب. قاتل هالفارد وغوران جنباً إلى جنب ، وسحقت أسلحتهما الضخمة المخلوقات الأصغر حجماً بكفاءة وحشية.
وسط الفوضى ، لاحظ ألاريك أعضاء جمعية الأشباح ذوي المعاطف الداكنة. حيث كان وجودهم كظلٍّ ، شعورٌ بالخطأ وخز حواسه. أشار إليهم لهالفارد ، بصوتٍ مُلحّ. "هؤلاء أعضاء جمعية الأشباح. علينا القضاء عليهم. "
ضاقت عينا هالفارد ، وصدره هديرٌ يزمجر. "بكل سرور. لنُريهم ما سيحدث عندما يعبرون الغربان الفضية. "
كانت المعركة التي تلت ذلك دوامة من التعاويذ والفولاذ. ألقى ألاريك "عاصفة النار " وهي جدار من اللهب اجتاح مجموعة من العقارب ، فتناثرت هياكلها الخارجية وتناثرت في الحرارة. فضربت "رمح البرق " الخاص بروزاليند الملكة ، فانتشر التيار الكهربائي في جسدها وأصابها بالذهول للحظة.
في هذه الأثناء ، أطلق أعضاء جمعية الأشباح سحرهم الأسود. حيث أطلق برينجا "الخيوط المظلمة " وهي كروم مظلمة انطلقت بقوة ، فامتصت قوة حياة العقارب وعالجت جروحه.
استدعى جونلود "الانفجار النخري " وهي موجة من الطاقة المظلمة اجتاحت الغرفة ، مما أجبر أعضاء النقابة على التشتت.
لكن الغربان الفضية لم تُهزم بسهولة. حيث كانت خناجر ميرجا تلمع في الضوء الخافت ، ضاربةً العقارب بدقة.
أضاءت عصا إيلونا بضوء خافت عندما ألقت تعويذة "هالة الشفاء " وهي تعويذة تعمل على إصلاح جروح حلفائها.
حارب هالفارد وجوران بشراسة لا هوادة فيها ، وكانت أسلحتهم تسحق وتشق الشخصيات ذات العباءات المظلمة.
في قلب الغرفة كان أسد الروح اللازوردي وملكة العقرب المذهبة يتقاتلان بوحشية بدائية.
ضربت مخالب الأسد الضخمة بقوة مدمرة ، وتركت طاقتها الروحية خدوشاً عميقة في الأرضية الحجرية.
طعنت لسعة الملكة الأسد مراراً وتكراراً ، فحقنت المزيد من السم المُشلِّل في جسده. تحول زئير الوحش إلى هدير مؤلم ، وبطأت حركته مع انغماس السم فيه.
رأى ألاريك محنة الأسد ، فألقى تعويذة "التطهير " لتعطيل مفعول السم. ارتجف جسد الأسد مع بدء مفعول السحر ، ودارت عيناه إلى الوراء وهو يقاوم السم. و شعرت الملكة بتحول المعركة ، فضاعفت جهودها ، وضربت لسعتها بشراسة متجددة.
رأت روزاليند صراع الأسد ، فألقت "الوابل الغامض " وهو وابل من الكرات المتوهجة أصاب الملكة بدقة مدمرة. ترنحت الملكة ، وتصدع هيكلها الخارجي تحت وطأة الهجوم.
في وسط الغرفة ، رأى برينجا وضعهم يزداد سوءاً. ثم واصل أسد الروح اللازوردي ، رغم إصاباته ، سحق العقارب والأنقاض. التفت برينجا إلى حلفائه المتبقين ، بصوتٍ أجشّ "لقد فشلنا. دمّروا الزنزانة وادفنوا كل شيء! الآن! "
تردد غونلود ، والدم يسيل من فمه. "برينيا ، هذا انتحار. نحن- "
"أطيعني! " هدر برينجا. و بدأ هو والأعضاء الناجون يرددون تعويذة مشتركة. أظلم الجو مع ازدياد سحرهم الأسود ، مستهدفاً الزنزانة نفسه.
في الأعلى كانت جدران وأسقف كل طابق تئن تحت الضغط. انتشرت الشقوق عبر الحجر ، مطلقةً هديراً يصم الآذان مع بدء انهيار الهيكل بأكمله. تساقطت الرمال والصخور والحطام بقوة مرعبة.
"الزنزانة بأكمله على وشك الانهيار! " صرخ هالفارد. رفع سيفه العظيم ، محطماً الصخور المتساقطة. لوّح غوران بهراوته ، دافعاً الطوفان. و لكن حجم الانهيار الهائل غلب حتى قوتهم الجبارة.
سارعت روزاليند وميرجا وإيلونا إلى بناء حاجز ، وكان الدرع السحري يتوهج ببراعة في وجه الهجوم. صمد الحاجز ، لكن موجات الصدمة الناتجة عن انهيار الأرضيات كانت شديدة للغاية. انهارت النساء الثلاث على ركبهن فاقدي الوعي من شدة الضغط.
وجد ألاريك نفسه مكشوفاً ، إذ ابتعد كثيراً عن حاجزهم. تفادى الحطام المتساقط برشاقة ، لكن حظه ضاع إذ اندفعت كتلة ضخمة من الأنقاض نحوه. ارتجفت الغرفة للمرة الأخيرة قبل أن يسود صمتٌ مخيف إلا من الغبار المتراكم وآهات الناجين الخافتة.
عندما فتح ألاريك عينيه ، صُدم عندما وجد نفسه سالماً. حيث كان الدمار من حوله شاملاً. رفاقه فاقدون للوعي أو مصابون بجروح بالغة. أعضاء جمعية الأشباح إما سُحقوا أو رحلوا ، وكان غياب برينجا المشؤوم دليلاً على نجاته.
فوقه ، لاح أسد الروح اللازوردي الضخم ، وجسده يحميه. أحاط بهم حاجز متوهج ، خافت لكنه واضح. جسد الأسد الذي كان مهيباً في يوم من الأيام ، أصبح الآن مليئاً بالجروح ، والدم يتجمع تحته. أنفاسه كانت متقطعة.
نهض ألاريك متعثراً ، وكان صوته يرتجف من الرهبة والامتنان. "أنت... هل حميتني ؟ "
أضاءت عينا الأسد الذهبيتان خافتةً وهو ينظر إليه. رن صوته في ذهنه ، عميقاً ومُنهكاً. "لقد رددتُ معروفاً يا صغيري. و لقد حاولتَ إنقاذي من السم. اعتبر هذا شكري. "
سقط ألاريك على ركبتيه ، ويداه تتوهجان بسحر الشفاء. "انتظر. أستطيع شفائك. ابقَ معي فقط. " ضغط بيديه على جانب الأسد الضخم ، مُكرّساً طاقته في الجهد. حيث تماثلت الجروح للشفاء قليلاً ، لكن قوة الأسد استمرت في التناقص.
"توقف " قال الأسد بنبرة حازمة رغم ضعفه. "لقد فات الأوان. إصاباتي لا تُشفى. "
"لا! " تقطع صوت ألاريك. "لا بد من وجود حل. أخبرني ماذا أفعل. أستطيع... أستطيع إيجاد شيء ، شخص ما... "
ضحك الأسد ضحكة خفيفة ، صوتٌ هديرٌ جمع بين المرح والحزن. "روحك رائعة يا صغيري. و لكن زماني قد حان. استمع إليّ جيداً. و عندما أموت عليك أن تستخرج جوهر دمي وروحي. ادمجهما في جسدك وجوهرك السحري. "
اتسعت عينا ألاريك بصدمة. "ماذا ؟ لا! لا أستطيع... لن... "
"ستفعل " قاطعه الأسد ، بنظرة ثابتة. "بهذا ، ستعيش قوتي فيك. ويوماً ما ، عندما تقوى بما يكفي ، ستملك القدرة على إحيائي. إنها الطريقة الوحيدة. "
كانت كلمات الأسد مُلَطَّفةً بالإلحاح ، إذ بدأت تُنقِل المعرفة مباشرةً إلى عقل ألاريك. غمرت أفكاره طقوسٌ مُعقَّدة ، وتعاويذ قديمة ، وطرق استخراج دقيقة.
"عليك أن تنمو بسرعة يا ألاريك " همس الأسد بصوت خافت. "لا تدع هذه القوة تضيع سدى. أوفِ بهذا الوعد. "
امتلأت عينا ألاريك بالدموع وهو يهز رأسه ، ويداه ترتجفان. "سأفعل. أقسم بذلك. "
ارتجف جسد أسد الروح اللازوردي لآخر مرة قبل أن يهدأ. خفّت عيناه الذهبيتان ، وانطفأ الحاجز المحيط بهما. ركع ألاريك في صمت ، وقلبه مثقل بثقل الوعد الذي قطعه.
بتنفس عميق ، عزز نفسه للمهمة التي تنتظره. توهجت المعرفة التي نقلها الأسد في ذهنه ، حاثّاً إياه على المضي قدماً. وضع يديه على صدر الأسد ، وظل صوته ثابتاً رغم ارتعاش قلبه.
"لن أترك موتك يذهب سدىً " همس ، وبدأ الطقوس التي ستغير مصيره إلى الأبد.
