تلاشى الأدرينالين الذي أشعل شرارة مناوشاتهم مع ذئاب الشفق ، تاركاً نقابة الغربان الفضية على حافة الإرهاق. ومع ذلك لم يكن هناك أي مجال للراحة. و امتد الزنزانة ، ولوح الطابق الثاني ، إمبر فوكس هولو ، أمامهم كوعدٍ بتجارب قادمة.
وقف هالفارد ، قائد المجموعة الضخم ، أمام مدخل الطابق التالي ، وقد علق سيفه العظيم الضخم على كتفه. تردد صدى صوته العميق الآمر في الكهف. "حسناً ، اسمعوا! نحن متجهون إلى إمبر فوكس هولو. و هذه الآفات النارية سريعة الحركة وتبصق النار كما لو كانت خدعة. كونوا متحدين ، وحافظوا على رباطة جأشكم ، ولا تتصرفوا بتهور. " جابت نظرته الثاقبة المجموعة ، وتوقفت للحظة على ألاريك ، كما لو أنه توقع من الساحر الشاب أن يفعل ذلك تماماً.
وقف ألاريك ، غير متردد ، قرب المقدمة. راقبت عيناه الزمرداياتان الأنفاق الخافتة أمامه ، وألسنة اللهب المتلألئة تُلقي بظلالها المُرعبة والمتموجة على الجدران. حيث مد يده إلى ردائه ، وأخرج قلادة مزخرفة ، تتوهج أحرفها الرونية المعقدة بشكل خافت عند تفعيلها. غمرته قشعريرة مُهدئة ، وشكّل السحر حاجزاً واقياً حوله.
روزاليند ، بشعرها القرمزي الذي يتلألأ كالذهب المنصهر ، ألقت نظرة على القلادة. ارتسمت على شفتيها ابتسامة ساخرة. "إنها تحفة فنية. و من سرقتها ؟ "
ضحك ألاريك ، وكان الصوت دافئاً وسهلاً. "صنعته بنفسي ، في الحقيقة. حسناً ، بمساعدة بسيطة من إيريديل. و فيه تعويذة لصد ضرر اللهب وزيادة قوة سحر الماء. عملي ، أليس كذلك ؟ "
"مفيد وجذاب " قالت روزاليند مازحة ، لكن صوتها كان يحمل إعجاباً حقيقياً.
ميرجا التي كانت تشحذ خنجريها التوأمين بالقرب منها ، انحنت لتفحص القلادة. و اتسعت عيناها العسليتان قليلاً. "هذه براعة فنية بمستوى عالٍ. لم أكن أعلم أنك تمتلكها يا ألاريك. "
أجاب بابتسامةٍ مُفعمةٍ بالثقة "لديّ بعض المفاجآت ". طال نظره عليها لدرجةٍ جعلتها تحمرّ خجلاً ، ولكن قبل أن تُجيب ميرجا ، لفت صوت هالفارد المُدوّي انتباه الجميع.
"تحركوا للخارج! " أمر الزعيم ، ونزلت المجموعة إلى أنفاق إمبر فوكس هولو.
كانت الحرارة خانقة ، والهواء مشبعاً بالكبريت والرماد. توهجت ألسنة اللهب على طول الجدران ، فأضفى وهجها على الكهف شعوراً بالحياة. كل منعطف في الأنفاق الشبيهة بالمتاهة قد يخفي كميناً ، وتحركت المجموعة بحذر ، وأسلحتها جاهزة.
ظهر ثعلب الجمر الأول وهو يزأر ، وفراؤه المتوهج يُنير الظلال. حيث ركزت عيناه الشبيهتان بالجمر على ألاريك ، وتشكلت كرة نارية في فمه المفتوح. رفع ألاريك يده دون تردد. "كرة الماءوارك! " أنشد ، فاندمج درع متلألئ من الماء أمامه. اصطدمت كرة النار بالحاجز وتلاشى في هسهسة بخار.
"ردود أفعال رائعة " علّقت روزاليند وهي تتقدم للأمام. توهجت يداها بطاقة غامضة وهي تُلقي "ضربة الرعد " صاعقة برق تخترق الهواء وتصيب الثعلب. حيث صرخ الثعلب من الألم لكنه ظل واقفاً.
"أُسخّن فقط " قال ألاريك مازحاً ، وهو يستدعي سوطاً من الماء. "أكوا لاش! " انطلقت موجة الماء ، فحاصرت الثعلب وضربته بجدار الكهف. تفتت إلى جمر ، والتفت ألاريك إلى روزاليند مبتسماً. "أرأيتِ ؟ سهل. "
"تباهى " تمتمت ، ولكن الابتسامة التي كانت تسحب شفتيها خانت تسليتا.
كلما توغلوا أكثر ، ازدادت ثعالب الجمر عدوانية. و انطلقوا من الظلال ، وكرات نيرانهم وابلاً لا يلين. امتصت قلادة ألاريك الكثير من الحرارة ، مما سمح له بالتركيز على الهجوم المضاد. حيث أطلق "ناب الصقيع " مطلقاً شظايا جليدية خشنة جمدت عدة ثعالب في مساراتها.
في لحظة فوضوية ، وجدت ميرجا نفسها محاصرة ، ثعلب جمر ينقض عليها بنيران تتصاعد من فمه. اندفع ألاريك للعمل ، بصوت هادئ لكنه حازم. "حاجز جليدي! " صرخ ، وغطت ميرجا قبة جليدية ، وتبددت نيران الثعلب عليها بسلام. بدد الساحر الحاجز بحركة من معصمه ومدّ يده لميرجا. "انتبهي يا عزيزتي. لا أريد أن يحدث أي مكروه لوجهك الجميل هذا. "
احمرّ وجه ميرجا ، وللحظة ، حدّقت فيه بصمت. "أنا... شكراً " قالتها وهي تُشيح بنظرها بعيداً بسرعة.
في الجوار كانت إيلونا تُصارع خطرها. انقضّ عليها ثعلب جمر ، مُصوّباً مخالبه نحو حلقها. دوّى صوت ألاريك مجدداً "كريو لانس! " انطلق رمح من الجليد إلى الأمام ، فاخترق الثعلب في الهواء. تحوّل إلى جمر ، وسار ألاريك نحو إيلونا ، مُساعداً إياها على النهوض.
"هل أنتِ بخير يا جميلة ؟ " سأل بنبرةٍ مُشوبةٍ بقلقٍ حقيقي. لمعت عيناه الزمرداياتان بخبثٍ وهو يُضيف "يمكنكِ شكري بالعشاء بعد هذا. "
تحول وجه إيلونا إلى اللون القرمزي ، وقالت متلعثمة "أنا... ربما. "
روزاليند ، وهي تراقب الحوار ، ابتسمت بذكاء. تسللت إلى ميريا وهمست "إنه بارع في الكلام ، أليس كذلك ؟ "
ازداد احمرار وجه ميرجا ، وتمتمت "لم ألاحظ ".
"بالتأكيد لم تفعل ذلك " قالت روزاليند مازحة قبل أن تعيد انتباهها إلى القتال.
انفتحت الأنفاق على كهفٍ واسع ، تتوهج جدرانه بنورٍ ناريٍّ شديد. و في وسطه وقفت "إمبرفليم فيكسين " ثعلبٌ وحشيٌّ بفرائه كالحمم البركانية المنصهرة ، وعيناه تتوهجان بذكاءٍ مُقلق. جعلت الحرارة المنبعثة من جسده الهواء يتلألأ ، والأرض تحت أقدامه سوداءَ محترقة.
رفع هالفارد سيفه ، وملامح وجهه متجهمة. "ها قد انتهى الأمر " زمجر. "ابق متيقظاً. و هذا لن يكون سهلاً. "
أطلقت الثعلبة زئيراً يصم الآذان ، واجتاحت موجة من الحرارة الحارقة الكهف. توهجت قلادة ألاريك ، حامية إياه من أسوأ ما يمكن ، لكن العديد من أعضاء المجموعة تراجعوا متعثرين ، والعرق يتصبب على وجوههم.
"مطر قرمزي! " صرخت روزاليند ، ويداها تنسجان نمطاً معقداً. انهالت سهام نارية على الثعلبة ، مجبرة إياها على التراجع للحظة. اندفعت ميرجا ، وخناجرها تلمع وهي تضرب خاصرتيها. تبعتها إيلونا ، وعصاها المغطاة بالصقيع تضرب ساقي الثعلبة في محاولة لإبطائها.
ردّ الوحش بضربة من ذيله الضخم ، طار بهما في الهواء. خفق قلب ألاريك ، وتصرف بدافع غريزته. حيث صرخ قائلاً "حارس القطب الشمالي! " مُشكّلاً حاجزاً واقياً حول المرأتين الساقطتين. خدشت مخالب الثعلبة الجليد ، عاجزةً عن اختراقه.
اندفع نحوهما ، مساعداً إيلونا على الوقوف. همس "أمسك بكِ " وبقيت يده على ذراعها لحظةً أطول من اللازم. رفعت نظرها إليه ، وعاد احمرار وجهها رغم الفوضى المحيطة بهما.
تأوهت ميرجا وهي تدفع نفسها للوقوف. "أنتِ متهورة جداً " وبختها ، مع أن نبرتها كانت تفتقر إلى أي حدة حقيقية.
"متهور ؟ " كرر ألاريك مبتسماً. "أعتبره بطولياً. "
قبل أن تتمكن أيٌّ من المرأتين من الرد ، أطلقت الثعلبة زئيراً آخر ، وانفجرت ألسنة اللهب من جسدها في موجة صدمة نارية. تفرقت المجموعة ، ونجا كل فرد من الجحيم بصعوبة. اندفع هالفارد ، وسيفه يتوهج بضوء قرمزي. "انشقاق جهنمي! " صرخ ، وأسقط الشفرة في قوس قوي. عوت الثعلبة عندما تركت الضربة جرحاً عميقاً في جانبها.
أمسك ألاريك بالفتحة. "الصقيع نوفا! " صرخ ، واندفعت طاقة جليدية تجمد ساقي الثعلبة. تابعت روزاليند قائلةً "ستورم الرمح " صاعقة كهربائية طقطقة ضربت الوحش في صدره. امتلأ الكهف برائحة الأوزون والفراء المحترق.
لكن الثعلبة لم تنتهِ بعد. بزئيرٍ حادّ ، استدعت سيلاً من النيران اجتاح الغرفة. تصرف ألاريك بسرعة ، فاستحضر "حجاباً مدّياً " ليحمي المجموعة من الجحيم. لمع حاجز الماء وهو يمتص الحرارة ، لكن الشقوق بدأت تتشكل تحت الضغط الشديد.
"نحن بحاجة إلى إنهاء هذا الآن! " صرخ هالفارد بصوت متوتر.
التفتت روزاليند إلى ألاريك ، وعيناها شرسة. "هل يمكنك تجميده مرة أخرى ؟ "
أجاب والعرق يتصبب على وجهه "سأحاول ". مستغلاً كل ذرة من سحره ، ألقى تعويذة "الربط الجليدي ". انبثقت سلاسل سميكة من الجليد من الأرض ، ولفّت حول الثعلبة وثبتتها في مكانها.
زأر هالفارد ، مندفعاً نحو الأمام ، رافعاً سيفه عالياً. "انتهى هذا الآن! " أنزل الشفرة بضربة مدمرة ، شقّت رقبة الثعلبة. حيث أطلق الوحش عواءً أخيراً حزيناً قبل أن ينهار ، وجسده يذوب في كومة من الجمر.
وقفت المجموعة في صمت ، أنفاسهم متقطعة وأجسادهم تتألم. الكهف الذي ساد هدوءٌ مخيف لم يمتلئ إلا بفرقعةٍ خفيفةٍ من لهيبٍ يحتضر.
ربت هالفارد على ظهر ألاريك ، واتسعت ابتسامته رغم الإرهاق الذي بدا على وجهه. "أحسنت يا فتى. و لقد أنقذت جلودنا هناك. "
ابتسم ألاريك بسخرية ، وعيناه الخضراوان تلمعان. "أقوم بدوري فقط. "
اقتربت روزاليند منه ، وملامح وجهها مزيج من الفخر والغضب. "ستُصيبني بنوبه قلبية في يوم من الأيام. "
"فقط إن حالفني الحظ " قال مازحاً وهو يلف ذراعه حول خصرها. صفعته بنظرة ساخرة ، رغم أن خديها أظهرا احمراراً خفيفاً.
اقتربت ميرجا وإيلونا ، وكلاهما بدا عليه بعض الارتباك. و قالت إيلونا بهدوء ، والتقت عيناها الزرقاوان بعينيه "شكراً على الإنقاذ ".
"في أي وقت " أجاب ألاريك بنبرة دافئة. "مع أنني سأحاسبك على ذلك العشاء. "
ازداد احمرار وجه إيلونا ، وحتى ميرجا لم تتمكن من إخفاء ابتسامة صغيرة.
بينما استجمعت المجموعة قواها ، أدركوا أن الطابق الثالث من الزنزانة بانتظارهم. و لكن في الوقت الحالي ، سمحوا لأنفسهم بلحظة انتصار ، فقد توطدت روابطهم في خضم المعركة.
كان النزول إلى كهف الدب الجليدي أشبه بدخول عالم آخر. استُبدلت حرارة إيمبر فوكس هولو القائظة ببرد قارس. و غطى الصقيع جدران الكهف المسننة ، متلألئةً بضوءٍ خافتٍ في ضوء الكرات السحرية الخافت الذي تحمله نقابة الغربان الفضية. تناثرت كل نفسٍ في الهواء الجليدي ، وظهر صوت طقطقة الأرض المتجمدة تحت الأقدام أعلى مما ينبغي ، يتردد صداه بشكلٍ مخيف عبر الممرات.
شدّ ألاريك عباءته حول نفسه ، وعيناه الزمرداياتان تمسحان المكان الخافت الإضاءة. حيث كانت القلادة المسحورة بالماء التي استخدمها في المرحلة السابقة معلقةً حول رقبته. وبينما كانوا يستعدون لمواجهة البرد ، استبدلها بقطعة جديدة من أدواته - خاتم من صنعه ، محفور عليه رونية مصممة لتضخيم السحر الناري. وضع الخاتم على إصبعه فشعر بدفء السحر ينتشر في جسده.
"هل أنت متأكد من قدرتك على تحمّل البرد يا ألاريك ؟ " سخرت روزاليند ، وشعرها القرمزي ينعكس عليه الضوء وهي تنظر إليه. شكّل أنفاسها غيوماً صغيرة وهي تتحدث.
"حسناً ، سأتدبر أمري " أجاب ألاريك بابتسامة ساخرة. "لديّ طريقتي الخاصة في الدفء. " تأملها للحظة ، ورغم أن نبرته كانت عفوية إلا أن احمرار الخدود الخفيف الذي لامس وجنتي روزاليند لم يمر مرور الكرام.
تقدم هالفارد ، قائد المجموعة ، إلى مقدمة المجموعة ، وجسده الضخم ملفوف بطبقات من الفرو الكثيف. "كفى ثرثرة. قد تكون دببة الصقيع بطيئة ، لكنها ستمزقكم إرباً إن كنتم مهملين. ابقوا متيقظين ، ابقوا معاً. وتذكروا - لن نترك أحداً خلفنا. "
أومأت المجموعة برؤوسها ، وارتسمت على وجوههم ملامح الكآبة. و لقد واجهوا الموت مراتٍ عديدة في هذا الزنزانة ، ولم يشك أحدٌ في أن دببة الصقيع ستكون بنفس فتك ثعالب الجمر ، إن لم تكن أكثر.
خرج أول دب صقيع من الظلال بعد دخولهم الكهف بفترة وجيزة. حيث كان وحشاً ضخماً ، يفوق حتى هالفارد. حيث كان فروه خليطاً من الأبيض والفضي ، يلمع بالصقيع ، وكانت أنفاسه ينبعث منها ريشٌ واضحٌ بدا وكأنه يزيد من برودة الهواء. حدقت عينا الدب الزرقاوان الجليديتان بالمجموعة بعنفٍ وحشي ، وزأر ، وتردد صدى صوته عبر الجدران الجليدية.
"تشكيل! " نبح هالفارد وهو يرفع سيفه العظيم.
كان ألاريك يتحرك بالفعل ، وخاتمه يتوهج خافتاً وهو يستحضر كرة من النار في كفه. "لنرَ إن كان هذا سيعجبك " تمتم وهو يلقي التعويذة على الدب. أصابت كرة النار المخلوق في صدره مباشرةً ، فأحرقت فروه وأثارت هديراً غاضباً.
اندفع غوران للأمام ، وهرولته تتأرجح في قوسٍ عنيف. أصابت الصدمة كتف الدب ، مرسلةً شلالاً من الصقيع والفراء في الهواء ، لكن الوحش بالكاد ارتجف. فضرب غوران بمخلبه الضخم ، فانزلقت الضربة على الجليد.
"اللعنة! " همست ميرجا ، وهي تندفع نحوه بخنجريها التوأمين. تحركت كالظل ، وتلمع شفراتها وهي تصوب نحو ساقي الدب.
زأر المخلوق ، مُحوّلاً انتباهه إليها. وبينما كان يستعد للهجوم ، تدخّل ألاريك ، واشتعلت النيران حوله. "سيل إغنيس! " صرخ ، مطلقاً وابلاً مُركّزاً من النار أصاب وجه الدب. عوى الدب من الألم ، وتراجع متعثراً ، مانحاً ميرجا فرصة للتراجع.
"إنقاذ جميل " نادت بصوت مشوب بالاحترام المتردد.
ابتسم ألاريك. "أريد فقط إبقاء الأمور مثيرة للاهتمام. "
تقدمت روزاليند ، ويداها تتوهجان بطاقة كهربائية. حيث صرخت "ضربة قاضية! " مرسلةً صاعقةً من البرق نحو الدب. تسللت الكهرباء عبر جسده الضخم ، مُحدثةً هديراً آخر من الألم مع تباطؤ حركته.
انتهز هالفارد وغوران الفرصة ، فانطلقت أسلحتهما نحو المخلوق بدقة متناهية. و سقط دب الجليد بزئير أخير متألم ، وذاب جسده إلى كومة من الشظايا الجليدية.
كلما توغلوا أكثر ، ازدادت دببة الصقيع إصراراً. بدا الكهف مليئاً بالخطر ، وجدرانه تلمع كأنياب وحش ضخم. كل مواجهة كانت تدفع المجموعة إلى حدودها القصوى. ازدادت تعاويذ ألاريك توهجاً وسخونة ، وكاد الخاتم في إصبعه أن يتوهج من شدة الاستخدام المستمر.
خلال قتالٍ عنيفٍ للغاية ، وجدت إيلونا نفسها محاصرةً بدبٍّ. ارتدّت تعاويذها الغامضة عن فروه الكثيف ، بالكاد أبطأته. تعثرت ، وارتطم ظهرها بالجدار الجليدي ، ولوح المخلوق فوقها ، وفمه مفتوحٌ على مصراعيه.
"ألاريك! " صرخت ، وكان الذعر واضحاً في صوتها.
لم يتردد. بحركة سريعة ، استحضر سوطاً مشتعلاً من نار ، وضرب به عنق الدب ، جاذباً إياه إلى الخلف. "انبطح! " صرخ ، موجهاً سوطاً ثانياً ليضربه في جنبه. عوى المخلوق ، واشتعل فروه وهو يترنح مبتعداً عن إيلونا.
نظرت إليه ، وعيناها الزرقاوان واسعتان بمزيج من الامتنان والرهبة. "أنت... لقد أنقذتني. "
ابتسم لها ابتسامةً مغرورةً ، وعيناه الزمرداياتان تلمعان. "ماذا عساي أن أقول ؟ لديّ نقطة ضعفٍ تجاه الفتيات في محنة. "
احمر وجه إيلونا بشدة ، وسرعان ما نظرت بعيداً ، وهي تتمتم بشيء تحت أنفاسها بينما كانت تسعى للانضمام إلى المجموعة.
بحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى قلب الكهف كان نصف المجموعة يعاني من إصابات. حيث كانت ذراع غوران معلقة بزاوية غريبة ، مكسورة بوضوح ، بينما كانت ميرجا تتعثر ، وقد شقت مخالب دب ساقها. حيث كان وجه روزاليند شاحباً لكنه حازم ، وجرح غائر يمتد على طول ذراعها اليسرى. ورغم حالتهم ، واصلوا مسيرتهم.
كانت الغرفة الأخيرة مشهداً خلاباً. و غطى الجليد كل سطح ، محدقاً في الضوء الخافت. و في وسطها وقف الدب الجليدي ، مخلوقٌ أضخم حتى من دببة الصقيع. حيث كان فروه يتلألأ كالثلج المتساقط حديثاً ، وملأ أنفاسه الغرفة ببرودة غير طبيعية.
"المواقع! " نبح هالفارد رافعاً سيفه. "هذا لن يُهزم بسهولة! "
تشتت المجموعة ، واتخذ كل فرد موقعاً استراتيجياً. ألقى ألاريك تعويذة "جدار الجحيم " فشكّل حاجزاً شاهقاً من اللهب أبطأ تقدم الدببة. و لكن الوحش أطلق زئيراً حاداً ، فأطفأ النار بهبة من الرياح الجليدية.
"إنه يُبطل سحر النار! " صرخت روزاليند. "نحتاج إلى استراتيجية جديدة! "
تحول القتال إلى صراعٍ محتدم. مزقت مخالب الدب الضخمة الجليد ، مرسلةً شظاياها متطايرة. حيث تمكّن هالفارد وغوران من توجيه ضرباتٍ قوية ، لكن الوحش بدا منيعاً تقريباً. اندفعت ميرجا نحوه ، ووجهت ضربةً إلى جانبه قبل أن تتجنب بصعوبةٍ ضربةً من مخالبه.
ألقت إيلونا تعويذة "الربطة السماوية " فاستدعت سلاسل ذهبية من النور التفت حول ساقي الدب. زأر الوحش بغضب ، مكافحاً القيود.
رأى ألاريك فرصته. حيث صرخ "ارجعوا جميعاً! "
بدأ يُنشد ، وتوهجت الأحرف الرونية على خاتمه أكثر من أي وقت مضى. "عاصفة جهنمية! " صرخ ، مطلقاً سيلاً من النار اجتاح الدب. امتلأ الكهف بحرارة حارقة ، وذاب الجليد بينما زأر الوحش متألماً. و لكن ذلك لم يكن كافياً. باندفاعة أخيرة يائسة ، انفلت الدب ، وضربت مخالبه ألاريك وأسقطته أرضاً.
"ألاريك! " صرخت روزاليند ، وهرعت إلى جانبه.
ابتسم ألاريك لها وهو في حالة ذهول ولكنه حيّ. "أنا بخير. فقط... كنتُ بحاجة إلى قيلولة. "
ارتعشت شفتا روزاليند رغماً عنها. "يا غبي ، ابق واقفاً. "
استجمع الآخرون قواهم ، وأجبرت جهودهم المتضافرة الدب على الركوع. سدد هالفارد الضربة القاضية ، فاخترق سيفه قلب الوحش. حيث أطلق الدب زئيراً أخيراً قبل أن ينهار ، وذاب جسده الضخم في جليد متلألئ.
ساد الصمت الكهف إلا من أنفاس المجموعة المتقطعة. أصيب عدد من الأعضاء بجروح بالغة ، وتمزقت دروعهم ، ولطخت الدماء أرضيتهم الجليدية. ساعدت روزاليند ألاريك على الوقوف ، بنظرة قلق رقيقة.
"لقد أفزعتني حقاً هناك " اعترفت بهدوء.
قال ألاريك بنبرة جدية على غير عادته "آسف ". ثم أضاف بابتسامة ماكرة "أتريد أن تُدفئني كنوع من الانتقام ؟ "
احمرّ وجه روزاليند ، لكنها لم تبتعد عنه عندما أحاطها بذراعه. تسللت حرارة جسده إليها ، فارتجفت - ليس من البرد ، بل من قربه. التفتت فى الجوار ، وقد ارتاح قلبها لرؤية الآخرين منشغلين بالعناية بالجرحى دون أن يلاحظوا.
"ألاريك... تصرف بشكل جيد " همست ، على الرغم من أن صوتها كان يفتقر إلى الإقناع.
"أبداً " همس في أذنها ، مما أثار نظرة غاضبة.
بينما أعادت المجموعة تنظيم صفوفها وعالجت إصاباتها ، بدا صمت الكهف الجليدي هادئاً تقريباً. و لقد أخلوا الطابق الثالث ، لكن تحديات الزنزانة لم تنتهِ بعد.
