كانت الرحلة إلى كهف الجلد الذهبي مُبهجة للغاية. أشرقت الشمس في السماء ، وأشعتها الذهبية تُنير التلال المترامية الأطراف ، مُلقيةً بظلالها المُرقّطة على قبة الغابة الكثيفة المحيطة. حيث كان فحل ألاريك ، ذلك الحيوان المهيب ذو الفراء الأسود الداكن الذي يلمع تحت أشعة الشمس ، يحمله إلى الأمام برشاقةٍ لا مثيل لها. تناغم صوت حوافره المُنتظم على الأرض مع حفيف أوراق الشجر في النسيم ، مُشكّلاً سيمفونيةً من المغامرة. حيث كان كل نفسٍ يتنفسه ألاريك مُفعماً برائحة الصنوبر والتربة الخصبة ، وبوعدٍ بما ينتظره.
مع بروز معسكر نقابة الغراب الفضي ، المتربع في فسحة على حافة الغابة ، شعر ألاريك بترقبٍ عارم. رفرفت الرايات التي تحمل شعار النقابة برفق في النسيم ، وكان مشهد الفوضى المنظمة في المعسكر مشهداً رائعاً. انتصبت خيامٌ بأحجامٍ مختلفة ، تتلألأ أسطحها القماشية بضوء الظهيرة. فى الجوار ، انشغل أعضاء النقابة بالتحضيرات - شحذ الأسلحة ، وإصلاح الدروع ، وتبادل ضحكاتٍ صاخبةٍ حملتها الرياح.
وهناك كانت. روزاليند.
حتى بين حشد المغامرين ، برزت روزاليند كجمرة مشتعلة على خلفية من الدخان. تألق شعرها القرمزي في ضوء الشمس ، منسدلاً على ظهرها في تموجات ناعمة. ارتدت درعاً جلدياً ضيقاً أبرز منحنياتها ، وجسدت قواماً متوازناً بشكل مذهل بين القوة والأنوثة. تألقت عيناها الخضراوان الزمرداياتان وهما تتحدان مع ألاريك ، وانحنت شفتاها في ابتسامة مشرقة جعلت قلبه ينبض بقوة.
"ألاريك! " نادت بصوت دافئ وجذاب. سارت نحوه بخطى ثابتة ، وحركاتها سلسة كالريح.
قبل أن ينزل ، وصلت إليه روزاليند ، وذراعاها تحتضنان خصره بقوة. انحنى ألاريك في العناق ، مستمتعاً بلمسة جسدها عليه. حيث كانت تفوح منها رائحة الجلد ، وعطر زكي ، ونكهة سحرية مميزة. تحركت يداه غريزياً ، تتجولان على ظهرها ، مستمتعين بانحناءة خصرها. ترك راحتيه تنزلقان ، ممسكاً بمؤخرة مؤخرتها المنتفخة. ثم ضغط عليها برقة ، وأصابعه تغوص في الجلد المرن.
"ألاريك " شهقت روزاليند ، وتنفسها متقطع وهي تنظر فى الجوار خلسةً ، ووجنتاها محمرتان بشدة. "ليس هنا. " انخفض صوتها إلى همس ، ممزوجاً بمزيج من التسلية والتحذير. "سنجد وقتاً لذلك لاحقاً. "
ابتسم لها ، وعانقها برقة قبل أن يبتعد عنها. "لا أطيق الانتظار " همس بصوت منخفض مازح. "لكن لا تتوقعي مني أن أترككِ بسهولة عندما يحين الوقت. "
ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتي روزاليند ، رغم احمرار وجنتيها. صفعت صدره برفق ، ثم أمسكت بيده ، وسحبته نحو وسط المخيم. "هيا بنا. دعني أقدمك للآخرين. أحسن التصرف أمامهم ، أليس كذلك ؟ "
"سأحاول " أجاب ألاريك ، بريق مؤذ في عينيه.
كان المخيم يعجّ بالنشاط وهم يشقّون طريقهم بين الحشود. راقبت نظرة ألاريك الثاقبة كل تقبيله: تشكيلة الأسلحة المعروضة للتفتيش ، وصفوف الدروع المصقولة حتى لمعت ، وحالة التوتر الخفي التي كانت ترافق المغامرين على شفا مهمة خطيرة.
قرب أكبر خيمة ، تجمعت مجموعة حول موقد نار مشتعل. قادته روزاليند مباشرةً إليهم ، ويدها لا تزال دافئة في يده. ثم استدارت المجموعة وهم يقتربون ، وتوقفت أحاديثهم عندما وقعت أعينهم الفضولية على ألاريك.
أعلنت روزاليند بصوتٍ حازمٍ وواضح "الجميع. و هذا ألاريك ، أخي الأصغر. سينضم إلينا في الغارة. "
ساد الصمت قبل أن تنطلق المجموعة في همسات تحية ، وتحولت تعابيرهم من الفضول إلى الاحترام. ابتسم ألاريك بأدب ، وعيناه الزمرداياتان تلمعان وجوه من سينضمون إليه في الأيام القادمة. برز أربعة منهم على الفور كلٌّ منهم ينضح بهالة من الكفاءة والقوة.
كانت إيلونا أول من تقدم. أحاط شعرها الأشقر الطويل المموج وجهاً ذا جمال ملكي ، وبدت عيناها الزرقاوان الثاقبتان تتوهجان بقوة كامنة. أشارت الأحرف الرونية اللامعة المطرزة على ردائها إلى براعتها في السحر. حيث مدت يدها الرقيقة والواثقة ، وتحدثت بصوت واضح وعذب. "سررتُ بذلك يا ألاريك. و لقد أشادت روزاليند بك. "
أجاب ألاريك ، وقد انحنت شفتاه في ابتسامة خفيفة ماكرة "أليس كذلك ؟ ". رمق روزاليند بنظرة ماكرة. "أتمنى أن تكون قد صدقت. "
ضحكت إيلونا ضحكة خافتة ، بنبرة دافئة وعميقة. "أوه ، لقد فعلت. و مع أنها ربما بالغت قليلاً " أضافت وبريق مرح في عينيها ، تختبره بوضوح.
حدق ألاريك بها كانت نظراته مليئة بسحر بريء يخفي جانباً أكثر حرصاً. "مبالغ فيه ؟ هذا ادعاء عليّ أن ألتزم به. "
كانت ميرجا ، بشعرها الأسود الآسر وعينيها العسليتين الحادتين ، تشعّان بهالة من الثقة. مرتدية درعاً جلدياً ناعماً يُحاكي درع روزاليند ، لكن بنقوش دقيقة تُوحي بالرشاقة والدقة ، أومأت له برأسها. و قالت بنبرة هادئة وواثقة "أهلاً بك في الفريق ". "يُقال إنك لستَ ساحراً عادياً ، بل أنت مُعجزة. نأمل أن تُصبح على قدر القصص. "
"سأبذل قصارى جهدي " أجاب ألاريك بابتسامة خفيفة ، تاركاً نظره يتأملها. "وإن لم أفعل ، فأنتِ من سيعلّمني بشكل أفضل. "
رفعت ميرجا حاجبها ، وارتسمت على شفتيها ابتسامة ساخرة. "لا تقلق ، إن خيبت أملنا ، ستسمع. "
"إذن سأحرص على أن تبقى تلك الابتسامة الساخرة كما هي " قال بنبرة مرحة ، لكن مع ما يكفي من الحدة للدلالة على صدقه. رفعت حاجبها لكنها لم تقل شيئاً ، وارتسمت على ملامحها لمحة خفيفة من التسلية.
تقدم هالفارد ، قائد المجموعة ، بثقل محارب محنك. لحيته الكثيفة وصدره الشبيه بالصخر ينبئان بمعارك لا تُحصى ، وحضوره يُسيطر على المكان من حوله. حيث مدّ يده ، وقبض على ساعد ألاريك في هزة قوية. و قال بصوت عميق وثابت "أهلاً بك يا ألاريك. أخبرتنا روزاليند أنك حاد كالسيف ، وفتاكٌ بمرتين. سنعتمد عليك. "
التقت نظراته بنظرات ألاريك ، عاكساً ثبات مصافحته. "شكراً لك. لن أخذلك. "
وأخيراً ، أومأ غوران ، ذو البنية القوية والملامح القاسية والدروع المليئة بالندوب ، برأسه مُبدياً موافقته. و قال بصوت أجشّ لكن لطيف "ابقَ معنا ، وستكون بخير. لسنا فريقاً يسهل مواكبته ، لكننا ندعم بعضنا البعض ".
"من الجيد معرفة ذلك " قال ألاريك وهو يومئ برأسه. "سأبذل قصارى جهدي. "
روزاليند ، الواقفة بجانبه لم تستطع إخفاء فخرها. طمأنتهم بصوت حازم وواثق "سيكون بخير. صدقوني ، إنه أقوى مما يبدو عليه ".
ضحك هالفارد ، بنبرة خفيفة لكنها هادفة. "سنرى ذلك غداً. مغارة الجلد الذهبي ليست لضعاف القلوب. إلى ذلك الحين ، استرح. "
مع تفرق المجموعة ، انحنت روزاليند نحو ألاريك ، بصوت منخفض ولكنه مازح. "احسن التصرف. لا تريد أن يعتقدوا أنك مغرور جداً الآن. "
"أنا ؟ مغرور ؟ " أجاب ألاريك ، بصوتٍ يقطر غضباً ساخراً. "أنا مثالٌ للتواضع. "
مرت ساعاتٌ والمخيم يعجّ بالتحضيرات. تجوّل ألاريك ، يراقب أعضاء النقابة وهم يشحذون النصال ، ويصلحون الدروع ، ويضعون الاستراتيجيات بدقة متناهية. رحّب بهم بمزيج من الاحترام والجاذبية ، وسرعان ما اكتسب نظرات فضولية وإيماءات احترام. و حيث بقيت روزاليند قريبة ، ضامنةً شعوره بالراحة في هذه البيئة غير المألوفة.
مع اقتراب غروب الشمس ، وجد ألاريك نفسه جالساً قرب موقد نار ، والتوهج البرتقالي يُبرز ملامحه الحادة. اقتربت ميرجا وإيلونا ، وتوقف حديثهما الحماسي عند انضمامهما إليه. نهض ألاريك قليلاً ، وانحنى بثقة بالغة. "سيداتي ، لأي شرفٍ أدين ؟ "
ضحكت إيلونا بهدوء وهي تهز رأسها. "أطمئن على المجند الجديد. "
"آه ، هل أنت قلق من أنني قد أهرب ؟ " سأل ، بابتسامة مرحة.
ارتفعت شفتا ميرجا. "كأنها تتساءل إن كنتِ جيدة كما يقولون. "
"لماذا لا أقوم بالتظاهر الآن ؟ " قال ألاريك وهو يميل قليلاً نحوي ، وكانت نبرته توحي بذلك.
ابتسمت إيلونا بسخرية ، مُسْرِرةً بوضوح. "أعتقد أننا سنُؤجِّل الأمر إلى الزنزانة. "
«حكيم» ، أجاب ، ونظراته تتبادل بينهما ، وقد غطّت نبرته المرحة حدّتها. «لكن لا تظنّوا أنني سأتراجع».
هزت ميرجا رأسها ضاحكة. "أنتِ واثقة ، سأعترف لكِ بذلك. "
"ستُعطيني أكثر من ذلك بكثير عندما ينتهي هذا " قال مازحاً بغمزة. ضحكت المرأتان ، ونسبتا تصرفاته إلى نشوة الشباب.
استقرّ المعسكر بينما بدأت النجوم تتلألأ في السماء. تحوّلت أفكار ألاريك إلى الداخل ، وتعززت عزيمته. لن يُثبت جدارته لهذا الفريق فحسب ، بل سيضمن ترسيخ مكانته بينهم ، مهما كلّف الأمر.
ازدهر معسكر نقابة الغراب الفضي مع وصول آخر الفصائل ، مما زاد من قوة الصفوف. نُصبت الخيام بسرعة ، وبدا توزيعها مُتقناً للغاية. رفرفت رايات النقابة بفخر في النسيم ، وتلألأت شاراتها الفضية والسوداء في الضوء الخافت. امتلأ الهواء برائحة اليخنات التي تُطهى على نار المخيم ، ممزوجة برائحة حادة من الأسلحة المدهونة حديثاً. وقف ألاريك على حافة النشاط ، وعيناه الزمرداياتان تُراقبان الفوضى المُنظمة. لم تكن هذه مجرد مهمة ، بل كانت لحظة وحدة ، وهدفاً مشتركاً بين الرفاق.
مع غروب الشمس ، اجتمعت النقابة حول موقد نار كبير لتناول وجبتهم الأخيرة قبل الغارة. رقصت ألسنة اللهب في الشفق ، ناثرةً ضوءاً متلألئاً على المحاربين والسحرة المجتمعين. تذبذبت المحادثات ، تخللتها ضحكات ورنين دروع بين الحين والآخر. جلس ألاريك بجانب روزاليند التي كانت شعرها القرمزي يتلألأ كالجمر في ضوء النار. انحنت بينما كانت إيلونا تروي قصة طريفة للغاية ، ضحكتها ناعمة ومعدية.
تحت النجم الصداقة ، وضع ألاريك يده برفق على فخذ روزاليند. رسمت أصابعه دوائر شارد الذهن ، فتصلبت للحظة قبل أن تُلقي عليه نظرة سريعة مرحة. لمعت عيناها الزمرداياتان بتحذير وتسلية في آن واحد.
"لا أستطيع الانتظار حتى أحظى بكم جميعاً لنفسي " همس ألاريك ، وشفتيه تلامس أذنها.
احمرّ وجه روزاليند قليلاً ، وصفعت يده. همست بصوتٍ يكاد يختفي وسط ضجيج الحديث "تصرّف بأدب ".
ابتسم ألاريك بسخرية ، وبحركة خفيفة من معصمه ، نقر مؤخرتها برفق. أثار هذا الصوت الحاد شهقةً مذعورة من روزاليند التي حدقت به بنظرة حادة ، وكادت شفتاها أن ترتسم ابتسامة على وجهها.
"أين المتعة في ذلك ؟ " قال مبتسما.
قبل أن تتمكن روزاليند من الرد ، وقف هالفارد ، ولفتت هيئته المهيبة الأنظار على الفور. أعلن بصوته العميق الذي يقطع الثرثرة "غداً ، سنواجه مغارة الجلد الذهبي. استريحي قليلاً. ستحتاجين إلى كل ذرة من القوة. "
أشرق صباح اليوم التالي مشرقاً وصافياً ، والهواء منعشٌ بالأمل. تحركت النقابة بعزمٍ هادئ ، مُجهّزة أسلحتها ودروعها. عدّل ألاريك أربطة ردائه ، وعلق كتاب تعاويذه بإحكام إلى جانبه. لفتت روزاليند نظره وابتسمت ، وثقتها تُثبّت رباطة جأشه.
لاحَ مدخلُ كهف الجلد الذهبي ، بفمٍ داكنٍ فاغرٍ محفورٍ في الصخر. تقدّمت المجموعةُ بحذرٍ ، وأحذيتهم تُصدرُ صوتَ طقطقةٍ على الممرِّ الحصوي. ما إن دخلوا حتى انخفضت درجةُ الحرارة ، وزادَ الهواءُ رطوبةً ، وظلّت رائحةُ التعفُّنِ الخفيفةُ عالقةً في الأذهان.
ترددت أصداء هدير خافت في الكهف ، فأرسلت قشعريرة تسري في جسد ألاريك. و خرجت ذئاب الشفق من الظلال ، وعيونها الشبيهة بالجمر تتوهج بنور مفترس. حيث تموج فراؤها الداكن الأملس بضوء الكهف الخافت ، مما جعلها تبدو وكأنها شبحية وغير واقعية.
"تشكيل! " صرخ هالفارد رافعاً سيفه الضخم. "أيها السحرة ، دعم من الخلف. أيها المقاتلون القريبون ، صمدوا في الميدان. "
ضربت الذئاب كالعاصفة ، سرعتها وتناسقها مذهلان. واجه هالفارد الموجة الأولى وجهاً لوجه ، وكان سيفه العظيم يتوهج بنور خافت من رونة "ضربة التحطيم ". بضربة مدوية ، شقّ ذئباً ، فأرسلت الصدمة موجات صدمية في الهواء. تبعه غوران ، فاصطدم صولجانه بخاصرة ذئب آخر بصوتٍ مُقزز.
انطلقت ميرجا وسط الفوضى ، وخنجراها التوأمان يلمعان في الضوء الخافت. حيث كانت رشاقتها لا مثيل لها وهي تتجنب الاندفاعات وتضرب بدقة. "خطوة ظل! " نادت ، واختفت في نفخة من الضباب الداكن ، ثم عادت للظهور خلف ذئب لتغرس شفراتها عميقاً في عنقه.
وقفت إيلونا في المؤخرة ، بصوت هادئ وثابت. "وابل سحري! " هتفت ، مطلقةً وابلاً من الكرات المتوهجة. و انطلقت التعاويذ في الهواء ، واصطدمت بالذئاب بانفجارات نارية. حيث كانت دقتها قاتلة ، حيث أصابت كل كرة هدفها.
تقدمت روزاليند ، ويداها تنسجان نمطاً معقداً في الهواء. حيث صرخت "رمح اللهب! " مستحضرةً رمحاً مشتعلاً انطلق إلى الأمام ، فاخترق ذئبين في آنٍ واحد. عوى الذئبان من الألم قبل أن ينهارا ، وجسداهما يحترقان.
"ضربة جميلة! " نادى ألاريك ، ويداه مليئتان بالطاقة.
"ركزي على تعاويذك الخاصة " ردت روزاليند ، على الرغم من أن ابتسامتها خانت تسليتا.
ابتسم ألاريك ورفع يديه. "الصقيع نوفا! " صاح. انفجرت موجة من الطاقة المتجمدة ، حاصرةً عدة ذئاب في الجليد. فانتهز غوران الفرصة ليحطم المخلوقات المتجمدة بضربة من صولجانه.
رغم تنسيق النقابة ، بدأت هجمات الذئاب المتواصلة تُلقي بظلالها. انقضّ ذئب ضخم على إيلونا ، مُصوّباً مخالبه نحو حلقها. ردّ ألاريك فوراً. "اندفاع الحاجز! " صاح ، مُستحضراً درعاً لامعاً صدّ الهجوم. أومأت إيلونا شاكرةً قبل أن تردّ بـ "صاعقة برق " أصابت الذئب.
ازداد الهواء ثقلاً مع ظهور ذئب الشفق ألفا. حيث كان أضخم من غيره ، فروه مُخطَّط بالفضة ، وعيناه المتوهجتان تتوهجان بالذكاء والحقد. حيث أطلق ألفا عواءً مُريعاً ، مُستجمعاً الذئاب المتبقية.
اندفع هالفارد ، وسيفه يتوهج بقوة أكبر. هدر قائلاً "اصمدوا! ". اصطدمت ضربته الأولى بمخلب ألفا الضخم ، فامتد صداها عبر الكهف ، فأعاد هالفارد إلى الوراء متعثراً.
حاصرت روزاليند وميرجا وغوران ألفا ، وتزامنت هجماتهم. ألقت روزاليند "سلسلة المانا " مقيدة ألفا مؤقتاً ، بينما ارتطم صولجان غوران بجناحه. انفلت الوحش بعنف ، وكانت قوته ساحقة.
راقب ألاريك في رعبٍ الألفا وهو يندفع نحو ميرجا ، وأنيابه مكشوفة وجاهزة للهجوم. بدافع غريزي ، رفع يديه. "إشراقٌ مُبهر! " صرخ ، فاض الكهف بشعاعٍ من الضوء الحارق. حيث صرخ الألفا وترنح ، مشوشاً. نهضت ميرجا على قدميها ، وجهها شاحبٌ لكنه حازم.
"لقد أنقذت حياتي " قالت وهي تتنفس بصعوبة ، وكان امتنانها واضحاً.
"فقط لا تدع هذا يحدث مرة أخرى " أجاب ألاريك ، والعرق يتصبب على وجهه.
استعاد ألفا عافيته سريعاً ، ولم يهدأ غضبه. صاحت روزاليند "غطّوني! " وبدأت تُلقي تعويذة قوية. ألقى ألاريك تعويذة "إضعاف " مُضعفاً قوة ألفا ومُبطئاً حركته. فانتهز هالفارد الفرصة ، فطعن كتفه بـ "الشقّ الساحق ". تبعه غوران بضربة ساحقة من صولجانه.
"فليم نوفا! " دوى صوت روزاليند ، وانفجرت تعويذتها في موجة من النار غمرت ألفا. ترنح الوحش ، واحترق فروه ، لكنه رفض السقوط. أضافت إيلونا "رمحها الغامض " المقذوف المتوهج الذي اخترق جانبه.
"دفعة أخرى! " صرخ هالفارد بصوته الذي حشد المجموعة.
أطلق ألاريك تعويذة "السرعة " على المقاتلين ، فتشابكت حركاتهم. حيث أطلقت روزاليند تعويذتها الأخيرة "الرمح الجهنمي " فأصابت قذيفة نارية ألفا في صدره مباشرةً. حيث أطلق الوحش زئيراً يصم الآذان قبل أن ينهار ، وارتطم جسده الضخم بالأرض محدثاً دوياً هائلاً.
وقفت النقابة في أعقاب الحادث ، تتنفس بصعوبة. وُجّهت الإسعافات للمصابين مع انخفاض مستوى الأدرينالين. تأوه غوران لكنه لوّح للمساعدة ، وطمأنت ابتسامته الآخرين.
اقتربت روزاليند من ألاريك ، وملامح وجهها مزيج من الإرهاق والفخر. و قالت بهدوء "لقد أحسنتَ صنعاً ".
"كنا كذلك " أجاب ألاريك ، وهو يقابل نظراتها. و شعرتُ أن رابطتهما ، غير المعلنة ولكن غير القابلة للكسر ، أقوى من أي وقت مضى.
تم مسح الطابق الأول ، لكن تحديات الزنزانة الأعمق كانت بانتظارهم. ثم واصل أعضاء نقابة الغراب الفضي مسيرتهم معاً ، بعزيمة لا تتزعزع.
