كان الليل في الخارج ساكناً وهادئاً ، وكان همهمة الصراصير الخافتة هي الموسيقى الوحيدة التي تُضفي على العالم الهادئ. داخل غرفة الضيوف المريحة في منزل خيساريل كان ألاريك مستلقياً على السرير ، يحدق في السقف. حيث كان من المفترض أن تُشعره المرتبة الوثيرة تحته بالراحة ، لكن عقله أبى أن يهدأ. أثقل اعتراف إيريديل كاهله ، وظل ألمها ويأسها يخيمان على أفكاره. لم يستطع التوقف عن إعادة كلماتها ، متخيلاً الأهوال التي تحملتها والقوة التي لا بد أنها تطلبتها لحماية ناتاشا.
تنهد ، وحوّل نظره إلى النافذة حيث تسلل ضوء القمر من خلال الستائر ، راسما خطوطاً فضية ناعمة في أرجاء الغرفة. اتجهت أفكاره نحو إكسير التجديد الغامض. حيث كان هذا الإكسير ابتكاراً نادراً وشبه أسطوري ، قادراً على شفاء الدوائر السحرية المكسورة. و لكن مكوناته وحدها نادرة للغاية ، والكيميائي الذي يستطيع صنعه يحتاج إلى مهارة لا مثيل لها. صحيح أن عائلته تتمتع بالسلطة والعلاقات ، لكن هذه المهمة ستختبر حتى قدراتهم.
مع مرور الدقائق ، نهض ألاريك فجأة. إن كان هناك من يملك الصلات اللازمة لتحقيق ذلك فهي روزاليند. لم تكن مجرد معلمته السابقة في أكاديمية فيردانت داون و بل كانت أيضاً شخصاً كان ولاؤه له قوياً كالفولاذ - رابطة لم تُبنَ فقط من خلال المساعي الأكاديمية المشتركة ، بل من خلال تاريخ شخصي عميق. و لقد أنقذ عائلتها من الانهيار المالي ومنحهم بداية جديدة ، عارضاً على والديها العمل في مشاريع عائلة ستيل. تحوّل امتنان روزاليند إلى ثقة ، وتلك الثقة إلى شيء أكثر حميمية.
وقف ألاريك ، ثم توجه إلى مكتب الكتابة الصغير المُخبأ في زاوية الغرفة. تألق الخشب المصقول في ضوء القمر وهو يُشعل مصباحاً صغيراً ، فطرد توهجه الدافئ الظلال. أخرج ورقةً من الرقّ الفاخر ، نُقشت على حوافها شعار عائلة ستيل ، وغمس ريشته في محبرة الحبر.
بدأ في الكتابة ، وكان نصه يتدفق دون أي جهد.
عزيزتي روزاليند ،
آمل أن تصلك هذه الرسالة بسلام. أتواصل معك لأنني أحتاج إلى خبرتك ، والأهم من ذلك علاقاتك في نقابة الغراب الفضي. أبحث عن كميائي ماهر بما يكفي لصنع إكسير التجديد الغامض. أعلم أن المهمة شاقة ، ولكن إن كان هناك من يستطيع إيجاد خيط ، فهو أنت. إرشادك في هذا الأمر يعني لي أكثر مما توصفه الكلمات.
مع خالص التحيات ،
"ألاريك ستيل "
طوى الرسالة بعناية ، وختمها بشعار العائلة بالشمع القرمزي. سيرسلها في الصباح الباكر. سيستغرق توصيلها من قِبل الساعي بضعة أيام ، وسيستغرق رد روزاليند نفس المدة. حيث كان التفكير في التأخير محبطاً ، لكنه الآن هو الحل الأمثل.
بعد وضع الرسالة جانباً بأمان ، عاد ألاريك إلى فراشه. استلقى ، يحدق في السقف بينما وصلت إليه أصواتٌ خافتة من أهل البيت وهم يستعدون للنوم. لم يمضِ وقت طويل حتى هدأه زقزقة الصراصير الإيقاعية ونسيم الليل العليل أخيراً لينام.
في صباح اليوم التالي ، انبعثت رائحة الخبز الطازج والأعشاب في الهواء بينما كان ألاريك ينزل الدرج. حيث كان منزل خيساريل يعجّ بالنشاط - رنين الأواني في المطبخ ، وثرثرة خفيفة تنبعث من غرفة الطعام. حيث كانت ناتاشا تنتظره عند أسفل الدرج ، وشعرها القرمزي يلتقط ضوء الشمس المتدفق عبر النوافذ.
"صباح الخير يا ألاريك! " قالت بمرح ، ووجهها يشرق بابتسامة دافئة. "لقد وصلتَ في الوقت المناسب. فكنتُ أفكر في استكشاف المدينة اليوم. هناك سوق ليس ببعيد من هنا ، أعتقد أنك ستحبه. أكشاك الطعام رائعة! "
ردّت ألاريك ابتسامتها ، وحماسها مُعَدٍّ. "يبدو أنها خطة. قُد الطريق يا ناتاشا. "
انطلقوا معاً ، ودخلوا شوارع رخشان الصاخبة. حيث كانت أحجار الرصف ناعمةً بفعل مرور السنين ، وكان الهواء يعجّ بنشاط السوق النابض بالحياة. اصطفت الأكشاك على جانبي الشوارع ، ومظلاتها الملونة ترفرف مع النسيم. نادى التجار على بضائعهم - خبز طازج ، وحلي فاخرة ، وحلي ساحرة ، وتوابل غريبة. امتلأ الجو برائحة اللحوم المشوية والمعجنات الحلوة ، ممزوجةً بثرثرة أهل البلدة.
كادت ناتاشا أن تقفز من كشك إلى آخر ، وعيناها تلمعان حماساً وهي تشير إلى بائعيها المفضلين. "يا ألاريك عليك أن تجرب هذا! " صاحت وهي تحمل سيخاً من اللحم المشوي المغطى بالعسل والتوابل. "هذا من أفضل ما في هذا المكان! "
ضحك ألاريك ضحكة خفيفة ، وأخذ السيخ منها وعضّه. انفجرت النكهات على لسانه - حلوة ، لذيذة ، ومتبلة بإتقان. "لم تكن تمزح. و هذا مذهل. "
ابتسمت ناتاشا ، وأخذت لقمة منها. تجوّلوا في السوق ، يتذوقون أصنافاً متنوعة من الحلويات ، ويتأملون البضائع الفريدة. لفت كشكٌ للمجوهرات انتباه ناتاشا ، فتوقفت لتتأمل سواراً رقيقاً مرصّعاً بأحجار كريمة صغيرة متلألئة.
"إنه جميل " همست ، وأصابعها تلامس المعدن البارد.
"يناسبكِ " قال ألاريك بهدوء ، ونظرته عليها ثابتة. و نظرت إليه ناتاشا ، وقد احمرّ وجهها قليلاً ، قبل أن تنظر سريعاً إلى السوار.
بحلول منتصف النهار كانت أذرعهم مليئة بالهدايا الصغيرة والوجبات الخفيفة ، وجذبت ضحكاتهم نظرات المارة المسرورة. وبينما وجدوا مقعداً هادئاً قرب حافة السوق ليستريحوا ، التفتت إليه ناتاشا بتنهيدة رضا.
"هذا بالضبط ما كنتُ أحتاجه " قالت بصوت دافئ. "رخشان ، قد لا تكون مدينة كبيرة ، لكنها نابضة بالحياة ، ألا تعتقد ذلك ؟ "
أومأ ألاريك برأسه ، وكان تعبيره ناعماً. "إنه ساحر. ومن الواضح أنك تحبه هنا. "
"أجل " اعترفت ناتاشا ، ونظرتها تتجه نحو السوق الصاخب. "إنه موطني. حتى مع كل التحديات ، لا أستطيع تخيل وجودي في أي مكان آخر. "
في اليوم التالي ، اقترحت ناتاشا التنزه في الغابة القريبة. حيث كان هواء الصباح منعشاً ، يحمل رائحة الصنوبر الترابية وأوراق الشجر الرطبة. حيث كانت الغابة عالماً قائماً بذاته ، حيث كانت الأشجار الشاهقة تُشكّل مظلة خضراء تُزيّن الأرض ببقع من ضوء الشمس. غرّدت الطيور في السماء ، واختلطت ألحانها بحفيف أوراق الشجر في النسيم.
قادت ناتاشا الطريق ، بخطواتها الخفيفة الواثقة وهي تشقّ طريقها عبر الدروب المتعرجة. أشارت إلى معالم بارزة بابتسامة حنين - صخرة مغطاة بالطحالب على شكل قطة نائمة ، ومجموعة من الزهور البرية كانت تجمعها في طفولتها.
"هل تتذكرين المرة التي تسللنا فيها إلى القسم المحظور من مكتبة الأكاديمية ؟ " سألت ناتاشا فجأة ، وعيناها تتألقان بالمرح.
ضحك ألاريك ، والذكرى لا تزال حيةً كما لو أنها حدثت بالأمس. "كيف لي أن أنسى ؟ ظننا أننا أذكياء جداً باستخدامنا تعويذة الاختفاء تلك للتسلل عبر الحراس. "
ثم لم ندرك وجود قطعة أثرية سحرية في المكتبة مصممة خصيصاً لكشف استخدام السحر غير المصرح به ، قالت ناتاشا ضاحكة. "كان صوت الإنذار عالياً لدرجة أنني ظننت أن أذنيّ لن تتوقفا عن الرنين أبداً. "
كنا محظوظين لأننا نجونا دون أن يُقبض علينا ، أضاف ألاريك وهو يهز رأسه مبتسماً. «كان أمين المكتبة مرعباً».
ضحكت ناتاشا مجدداً ، وصوتها يتردد بين الأشجار. "كانت تلك أوقاتاً جميلة ، أليس كذلك ؟ ربما كانت متهورة ، لكنها كانت رائعة. "
"جيدة بالتأكيد " وافق ألاريك ، بنظرة ناعمة وهو يراقبها. تسلل ضوء الشمس عبر الأشجار ، يلامس شعرها القرمزي ، ويلقي بهالة ذهبية فى الجوار. للحظة ، تلاشى كل شيء آخر - التحديات القادمة ، والشكوك.
بحلول وقت عودتهم إلى منزل خيساريل كانت الشمس قد بدأت تغرب في السماء ، مُلوِّنةً العالم بدرجات البرتقالي والوردي. وبينما كانوا يقتربون من المنزل ، التفتت إليه ناتاشا مبتسمةً. "شكراً لك على قضاء اليوم معي يا ألاريك. و هذا يعني الكثير. "
أجاب بصوت صادق "لقد كان ذلك من دواعي سروري. و لقد مر وقت طويل منذ أن حظيت بيوم كهذا. "
ابتسمت له ناتاشا قبل أن تدخل ، تاركةً ألاريك يتردد على الشرفة للحظة. دفء النهار يسكن صدره ، راحةً من ثقل مسؤولياته.
أشرق اليوم الثالث في رخشان بنور ساطع ، ووجد ألاريك نفسه يسير مجدداً برفقة ناتاشا ، متجهين نحو متحف المدينة. حيث كان قد زار هذا المكان من قبل ، لكن ناتاشا هي التي أصرت على العودة. برز المبنى أمامهما يكن، مبنى فخم من الحجر المتآكل ، شاهداً على إرث المدينة العريق. حيث كانت النوافذ مقوسة و كل منها يروي قصة زمن مضى ، والأبواب الفخمة تدعوهما للدخول.
عند دخولهم ، استقبلتهم رائحة الخشب القديم والتراب والحجر المألوفة. حيث كان المتحف هادئاً إلا من صدى خطوات خفيفة وهمسات زائر بين الحين والآخر. حيث كانت الجدران مليئة بآثار وقطع أثرية من تاريخ رخشان العريق و كل منها مشبع بشعور بالأهمية القديمة. و شعر ألاريك بثقل القرون يضغط عليه وهو يتأمل المعروضات.
قالت ناتاشا مبتسمةً بصوتٍ هامسٍ في الغرفة الهادئة "عدتُ ، أرى ". "لقد جئتُ إلى هنا مراتٍ لا تُحصى. و لكن هناك دائماً ما هو جديدٌ يستحق المشاهدة ".
رفع ألاريك حاجبه ، ونظر إليها. "ألا تملّين منه أبداً ؟ "
هزت كتفيها ، ومسحت المعروضات بعينيها بنظرة عارفة. "ليس عندما يكون الأمر بهذه الروعة. لكل قطعة أثرية هنا قصة. وكل قصة جزء من هويتنا ، جزء من رخشان. "
توغلوا في أرجاء المتحف ، متنقلين من معروض إلى آخر. حيث كان أولها سلسلة من شظايا الفخار القديمة المعروضة خلف زجاج ، بتصاميمها المعقدة الباهتة لكنها لا تزال ظاهرة. سارعت ناتاشا إلى تقديم معلوماتها ، مشيرةً إلى تفاصيل ربما لم ينتبه لها أحد.
أوضحت ، وهي تتتبع بإصبعها جزء فخارية مهترئة "اكتُشفت هذه القطع الفخارية خلال أعمال التنقيب الأولى في المدينة. يُعتقد أن النقوش عليها تُمثل أوائل مستوطني رخشان. قدموا من بلاد بعيدة ، يبحثون عن موطن جديد. لم يجدوه بسهولة ، لكنهم اتخذوا هذا المكان موطناً لهم ".
انحنى ألاريك أكثر ، ناظراً إلى الأنماط. حيث كانت بسيطة لكنها لافتة للنظر - خطوط جريئة متشابكة بطرق بدت غريبة ومألوفة في آن واحد. أومأ برأسه منبهراً. "الحرفية رائعة ، بالنظر إلى قدمها. "
ابتسمت ناتاشا. "إنه دليل على صمودهم. لطالما بُنيت رخشان على المثابرة. "
واصلوا جولتهم في المتحف ، متوقفين عند معروضات مختلفة. و لكن المعروض في أقصى القاعة هو ما لفت انتباه ألاريك حقاً. هناك ، خلف خزانة زجاجية طويلة ، وُجدت مجموعة من القطع الأثرية المُهداة لأول حامي للمدينة - شخصية أسطورية حُفر اسمها في صميم تاريخ رخشان. قيل إن الحامي كان واحداً من آلاف المحاربين الآدميين الذين قاتلوا جحافل الظل ، تلك القوة الشرسة التي لا هوادة فيها بقيادة إله الظل نفسه.
لم يكن سيف الحامي ، القطعة المركزية في المعرض ، موجوداً في أي مكان ، ولكن كانت هناك نقوش مكسورة عليه - شظايا من نصلٍ بثّ الرعب في قلوب جحافل الظلال. اقترب ألاريك ، ونظره مثبت على بقايا تصميم السيف المحطمة.
قالت ناتاشا بصوتٍ يكاد يكون مُبجّلاً وهي تقف بجانبه "هذا سيف الحامي. أو بالأحرى ، شظاياه. تقول الأسطورة إن السيف تحطم في المعركة الأخيرة ، عندما واجه الحامي إله الظل نفسه. "
درس ألاريك النقوش المكسورة ، عابساً. حيث كانت هناك رموز معقدة محفورة على طول الشفرة ، علامات بدت وكأنها تروي قصة خاصة بها ، لكنها كانت مجزأة جداً بحيث عجز عن فك رموزها.
"هل يعرفون ما الذي تسبب في كسرها ؟ " سأل بصوت منخفض ، كما لو أن التحدث بصوت عالٍ جداً من شأنه أن يزعج القطع الأثرية نفسها.
هزت ناتاشا رأسها. "هناك نظريات عديدة. يعتقد البعض أن السيف انكسر لأن سحر الحامي كان أقوى منه. وكان يعتقد آخرون أن السبب هو أن لعنة إله الظل كانت أقوى من أن تتغلب عليها. و لكن لا أحد يعلم يقيناً. "
تأمل ألاريك النقوش. "إنه أمر محبط ، أليس كذلك ؟ كل هذه القصص ، وكل هذه الآثار ، ولا تزال بلا إجابات ملموسة. "
"بالضبط " وافقت ناتاشا ، بوجهٍ مُتأمل. "لم يُعثر على السيف قط ، والقطع المتبقية منه ليست سوى... شظايا من قصة. إنه تذكيرٌ بما فقدناه ، ولكنه أيضاً تذكيرٌ بما كسبناه في هذه العملية. "
تجوّلوا في المعرض ، وتوقفوا أمام قطع أثرية أخرى مرتبطة بالحامي - رايات ممزقة ، ودروع مهترئة ، وقطع من درعه. عُرضت كل قطعة بعناية ، وكل واحدة منها كانت رمزاً لروح المدينة الخالدة. و لكن مجدداً ، شعر ألاريك بخيبة أمل. فلم يكن هناك سيف ، ولا دليل ملموس على قوة الحامي أو المعارك التي خاضها. حيث كانت الآثار جميلة ، لكنها لم تُقدّم سوى القليل من الفائدة العملية لشخص مثل ألاريك الذي كان يبحث عن إجابات.
هل يوجد هنا أي شيء يمكننا استخدامه ؟ سأل ألاريك ، ناظراً إلى ناتاشا. "أي شيء قد يساعدنا... في تحسين مهاراتنا أو إيجاد طريقة لإعادة ابتكار شيء كهذا ؟ "
هزت ناتاشا رأسها ، وظهر على وجهها التعاطف. "للأسف ، لا. و معظم ما لدينا مجرد رمزية. الآثار هنا تروي قصصاً ، لكنها لا تقدم الكثير من المعرفة أو التقنيات. و إذا كنت تبحث عن طريقة لتقليد سيف الحامي أو العثور على قوة خفية... فستحتاج إلى مواصلة البحث. "
تنهد ألاريك بالإحباط. "كنت آمل أن يكون هناك شيء أكثر واقعية. شيء... عملي. "
"أعلم " قالت ناتاشا بهدوء وهي تضع يدها على ذراعه. "لكن أحياناً لا يُعطينا الماضي كل الإجابات. علينا أن نكتشف ذلك بأنفسنا. "
أومأ ألاريك ، رغم أن خيبة الأمل ظلت عالقة في ذهنه. و لقد جاء على أمل أن يُحدث اختراقاً ، لكن بدلاً من ذلك تُركت لديه أسئلة أكثر من أي وقت مضى.
