كانت الشمس منخفضة في السماء ، يتدفق ضوءها الذهبي الدافئ فوق أسطح رخشان ، بينما يخفّ ضجيج المدينة ويحل محله سكون المساء. داخل ورشة ناتاشا ، غمرت فوانيسها الساحرة الغرفة بضوء ناعم من عالم آخر. علقت رائحة المعدن والسحر في الهواء ، ممزوجةً بنفحات زهرية خافتة تسللت من النوافذ المفتوحة. اتكأ ألاريك على منضدة عمل فوضوية ، وأصابعه تنقر على الخشب المصقول بغفلة وهو يتأمل العقد أمامه.
"كما تعلم " بدأ ألاريك ، بصوت يحمل لمسة من الفضول "أعتقد أن لدي فكرة لتثبيت قلادتك. إنها غير تقليدية بعض الشيء ، لكنها قد تنجح. "
ارتفعت حاجبا ناتاشا ، وتألقت عيناها بالإثارة وهي تستدير نحوه. انسدل شعرها القرمزي في تموجات منسدلة على كتفها ، وزادت لطخة السخام الخفيفة على خدها من سحرها. "أوه ؟ لا تجعلني أنتظر يا ألاريك. انسكابها. "
ابتسم ألاريك ساخراً ، مستمتعاً بحماسها. حيث مد يده إلى القلادة ، فشعر ببرودة المعدن الناعم على أصابعه. "تكمن المشكلة في كيفية استخلاص السحر للقوة. فهو يعتمد بشكل كبير على مصدر واحد ، مما يُسبب عدم استقرار في مصفوفة التعويذة. ماذا لو استخدمنا سحراً مزدوج المصدر ؟ مصدر واحد يمكن أن يوفر الاستقرار ، بينما يعزز الآخر قوة السحر. "
انفرجت شفتا ناتاشا قليلاً ، وتحول تعبيرها إلى إعجاب خالص. "سحر ثنائي المصدر... هذا رائع! و لماذا لم أفكر فيه ؟ موازنة الطاقة قد تحل مشكلة التذبذب. " انحنت أقرب ، وحماسها مُعدٍ. "لكن ما نوع مصدر الطاقة الثانوي الذي تفكر فيه ؟ جوهرة ؟ تعويذة ؟ "
أومأ ألاريك برأسه. "الجوهرة ستكون مثالية. شيء صغير لكن فعال - يكفي ليكون مُثبِّتاً دون أن يُطغى على المصدر الرئيسي. و إذا وجّهنا طاقتك السحرية عبر السحر الرئيسي واستخدمنا الجوهرة كعازل ، فقد ينجح الأمر. "
صفقت ناتاشا بيديها ، وصوتها يغلي حماساً. "أحببته. لنجربه! "
على مدار الساعات القليلة التالية ، انغمسا في عملية إعادة صياغة السحر المعقدة. عدّلت أصابع ناتاشا الرشيقة تصميم القلادة ببراعة ، فأضفت عليها ياقوتة زرقاء نقية تتلألأ بطاقة كامنة. راقب ألاريك عملها ، مقدماً لها بين الحين والآخر اقتراحات أو مهدئاً لها عندما كانت الدقة في غاية الأهمية.
"اشتقتُ لهذا " اعترفت ناتاشا بعد برهة ، بصوتٍ ناعمٍ دافئ. و نظرت إليه ، والتقت عيناها القرمزيتان بعينيه. "العمل معاً بهذه الطريقة. يُذكرني بالأكاديمية - في ليالي متأخرة في ورشة العمل ، كنتَ دائماً تبتكر أفكاراً تجعلنا نبدو هواة. "
ضحك ألاريك ضحكة مكتومة ، وكان صوته منخفضاً وعميقاً. "لا تقللي من شأن نفسكِ يا ناتاشا. لطالما كنتِ بارعة في تحويل أفكاري غير المدروسة إلى شيء استثنائي. و لهذا السبب شكّلنا فريقاً رائعاً. "
احمرّ وجه ناتاشا بشدة ، ثم أعادت انتباهها سريعاً إلى القلادة. "كفّ عن إطرائي ، وأعطني أداة النقش تلك. "
ابتسم ألاريك وامتثل.
بدأت القلادة التي أعيد سحرها الآن ، في إصدار توهج ثابت عندما همست ناتاشا بكلمات التنشيط.
نبضت الأحجار الكريمة بضوء ناعم ومتساوٍ ، وترددت التعويذة بقوة ، واستقرت أخيراً. و اتسعت عينا ناتاشا فرحاً.
"إنه يعمل! " هتفت بصوتٍ ينبض بالانتصار. التفتت إلى ألاريك ، ووجهها مُشرقٌ بالحماس. "ألاريك ، لقد نجحنا! لا أصدق. السحر مُذهل. "
خفّت ابتسامة ألاريك. "لقد كان جهداً جماعياً. حرفيتكِ هي ما جعل هذا ممكناً يا ناتاشا. و لقد أضفتُ فكرةً جديدةً إلى العمل. "
قبل أن تتمكن ناتاشا من الرد ، انفتح باب الورشة بصوت صرير ، ودخلت إيريديل إلى الداخل.
كان حضور الأخت الكبرى خيساريل رشيقاً كما كان دائماً ، وشعرها الأزرق الطويل يلمع بشكل خافت في الضوء المسحور.
اتسعت عيناها البنفسجية الحادة عندما رأتا ناتاشا وهي تحمل القلادة المتوهجة ، وتحول تعبيرها من الفضول إلى الإعجاب.
قالت ناتاشا ، وهي تكاد تقفز على كعبيها "أختي ، وصلتِ في الوقت المناسب! " ورفعت القلادة بابتسامة عريضة. "ساعدني ألاريك في إصلاح التعويذة! أخيراً استقرت! "
اقتربت إيريديل ، ونظرتها مُعلقة على القلادة قبل أن تنتقل إلى ألاريك. "يا معلمي الشاب ألاريك ، أنا مُعجبة. أشادت ناتاشا بمواهبك ، لكنني لم أُدرك أن خبرتك تمتد إلى هذا الحد في عالم التحف السحرية. "
أمال ألاريك رأسه بتواضع ، مع أنه لم يستطع أن يفوت نبرة الإعجاب الصادق في صوتها. "لطالما استمتعتُ بالتحديات الجيدة يا السيده إيريديل. عمل أختكِ استثنائي - كان يحتاج فقط إلى دفعة صغيرة في الاتجاه الصحيح. ولأنني أتمتع بقدرة جيدة على التحكم بالسحر ، فقد استطعتُ منحها منظوراً مختلفاً ، وهو ما كانت تحتاجه لحل هذه المشكلة. "
ابتسمت ناتاشا بفخرٍ واضحٍ للمديح. "أرأيتِ يا إيريديل ؟ لقد أخبرتُكِ أن ألاريك هو الأفضل. ليس فقط الطالب الأول في أكاديمية الفجر الأخضر ، بل هو الطالب الأول في مملكة إيلورياث بأكملها! "
انحنت شفتا إيريديل في ابتسامة ناعمة ، مع أن بريقاً من شيء آخر - شيء أكثر قتامة - كان يتسلل إلى عينيها. "من الواضح أنكما حققتما تقدماً كبيراً الليلة. ناتاشا ، أنا فخورة بكِ. "
بينما كان ألاريك يراقب الأختين لم يستطع إلا أن يلاحظ الاختلافات الدقيقة في إيريديل.
لقد كانت مذهلة كما كانت دائماً ، وكان مظهرها خالياً من العيوب تقريباً ، ولكن كان هناك إرهاق في وقفتها ، وثقل معين لم يكن موجوداً قبل ثماني سنوات.
عندما أصبح نظام إله الحريم الخاص به حياً ، مما أكد شكوكه ، أصيب بالذهول.
[النتيجة الإجمالية لـ يريديللي خيساريل: 23
المظهر: 88
الشخصية: 67 (9)
الحالة: 5
الفخر: 4
القوة: 9]
كان ذلك تناقضاً صارخاً مع آخر مرة رأى فيها حالتها. و قبل ثماني سنوات كان مجموع درجاتها 17.4 فقط.
في ذلك الوقت تم تصنيف مظهرها على أنه 83 ، وشخصيتها 56 (7) ، ومكانتها 7 ، والفخر عند 5 والقوة عند 4.
الآن ، في حين أن قوتها ومظهرها وشخصيتها قد تحسنت إلا أن مكانتها وكبريائها قد انحدرت إلى مستويات منخفضة بشكل مثير للقلق.
لقد حدث شيءٌ ما خلال تلك السنوات الثماني. شيءٌ جرّدها من كبريائها وقلّص من مكانتها.
اشتعل فضول ألاريك ، لكنه أدرك أنه من الأفضل ألا يُلحّ في الأمر الآن - ليس أمام ناتاشا. و بدلاً من ذلك أخفى الفكرة جانباً ، واعداً نفسه بأنه سيكشف الحقيقة لاحقاً.
أمضى ألاريك يومه في استكشاف مدينة راخشان النابضة بالحياة مع ناتاشا ، حيث وقع الاثنان في صداقة حميمة سهلة.
كانت محطتهم الأولى هي الحديقة التي تحدثت عنها ناتاشا بحنان ، وهي الحديقة المرتبطة بذكريات عزيزة من طفولتها.
كانت الحديقة ممتدة بألوان نابضة بالحياة ، حيث يبدو كل صف من الأزهار وكأنه يتنافس على لفت الانتباه تحت شمس ما بعد الظهيرة.
أضاء وجه ناتاشا عندما أشارت إلى أماكنها المفضلة - ركن مظلل تحت شجرة صفصاف مترامية الأطراف ، وجسر صغير يطل على مجرى مائي صافٍ.
وجد ألاريك نفسه مسحوراً ، ليس فقط بالحديقة ، ولكن بالطريقة التي جلبتها بها شغف ناتاشا إلى الحياة.
"إنه أجمل مما تخيلت " قال بينما توقفا عند الجدول. رقصت أشعة الشمس على الماء ، مُلقيةً بأنماط متموجة على الضفة.
ابتسمت ناتاشا ، وخدودها وردية باهتة. "كنت آتي إلى هنا كلما شعرتُ بالإرهاق. هناك نوع من السلام هنا يجعل كل شيء يبدو... سهلاً. "
تجولوا ، وتحول حديثهم من التحف إلى أحلامهم وخصوصيات رخشان.
وفي وقت لاحق ، قاموا بزيارة متحف المدينة ، وهو مبنى قديم ولكنه فخم مليء بالقطع الأثرية التي تبدو وكأنها تهمس بقصص من الماضي.
قام ألاريك بفحص الأدوات القديمة والآثار المسحورة والمخطوطات بعيون واسعة من الفضول ، وطرح على ناتاشا أسئلة أجابت عليها بشغف.
مع غروب الشمس ، مُضفيةً على المدينة ألواناً برتقالية وذهبية ، عادوا إلى منزل خيساريل. استقبلهم المنزل برائحة عشاء مُريحة ، واستقروا في غرفة الطعام المريحة.
امتلأ الهواء بالضحك والمحادثة أثناء استمتاعهم بوجبة بسيطة ولكنها دسمة.
لاحظ ألاريك مدى سهولة تحدث ناتاشا عن أحلامها المستقبلي ، وبدا تفاؤلها معدياً.
مع حلول الليل ، ساد الصمت في المنزل. جهزت كارا غرفة ضيوف لألاريك ، مساحة دافئة بسرير ناعم مُغطى بأغطية. حيث كان يسمع همسات الآخرين الخافتة وهم يستقرون في غرفهم.
شاركت ناتاشا وكارا غرفة ناتاشا ، بينما اجتمعت إيفانثي وإيلين وزوي وسيجريد في غرفة إيريديل.
تقاعدت إيريديل إلى ورشتها ، كما هي العادة ، وحولتها إلى منطقة نوم مؤقتة تحيط بها أدواتها ومشاريعها غير المكتملة.
ظل ألاريك مستيقظاً لبعض الوقت ، ينظر إلى السقف بينما كانت أحداث اليوم تدور في ذهنه.
كان الليل هادئاً ، غارقاً في ضوء القمر الفضي. وبينما كان ألاريك يتجول في الحديقة ، لمح شخصية مألوفة تقف ساكنة تحت ضوء القمر.
كانت صورة إيريديل رقيقة ، وذراعاها ملتفتان فى الجوار كما لو كانت تصدّ البرد. حيث كانت نظراتها ثابتة على السماء ، وتعبير وجهها ثقيل بحزنٍ شد قلب ألاريك.
"ولم تتمكن من النوم أيضاً ؟ " كسر صوت ألاريك الهدوء.
فزعت إيريديل ، ودار رأسها. و عندما رأته ، استرخى كتفيها قليلاً. و قالت بهدوء ، وقد بدت عليها الدهشة "السيد الشاب ألاريك. هل أنت غير راضٍ عن مكان إقامتك ؟ يمكنني أن أحاول ترتيب مكان أكثر راحةً— "
"لا ، على الإطلاق " قاطعه ألاريك بابتسامة مطمئنة. "كل شيء على ما يرام. و أنا فقط معتاد على السهر. و لكنني لاحظتُ أنك تبدو مضطرباً. هل ترغب بمشاركة ما يدور في ذهنك ؟ "
ترددت إيريديل ، ونظرت إلى الأرض. أجابت بصوت متوتر "لا شيء. و مجرد ذكريات قديمة. تظهر على السطح عندما يصمت العالم. "
اقترب ألاريك ، بنبرة هادئة لكن حازمة. "قد تكون الذكريات ثقيلة ، لكن مشاركتها أحياناً تُخفف من وطأتها. و أنا مستمعة جيدة يا إيريديل. لستِ مضطرة لتحمل كل ذلك وحدكِ. "
ضغطت شفتاها على خط رفيع ، ورمقته عيناها. للحظة ، ظن ألاريك أنها قد تصده. و لكنها أومأت برأسها ، وارتخت كتفيها كما لو كانت تستسلم لثقل خفي. "حسناً " همست. "لكن أوعدني يا سيد ألاريك الشاب - لا يمكنك إخبار ناتاشا. لا داعي لأن تعرف. "
"لقد حصلت على كلمتي " قال ، تعبيره على محمل الجد.
أخذت إيريديل نفساً عميقاً ، وضوء القمر يلتقط بريق دموعها التي لم تذرفها. "قبل نحو عقد من الزمان حيث عاشت عائلتي في مملكة فالاريث. حيث كان والدي حرفياً مشهوراً ، يصنع أسلحة سحرية لجيوشهم. و لكن مع مرور السنين ، خاب أمله. لم تكن الأسلحة التي صنعها تُستخدم ضد جنود الممالك الأخرى فحسب ، بل كانت تُستخدم ضد الأبرياء. لم يعد بإمكانه تحمل الأمر. لذلك عندما عرضت علينا العائلة المالكة في مملكة إيلوريث اللجوء ، انتهز والدي الفرصة. انتقلنا إلى هنا ، تاركين وراءنا كل ما عرفناه. "
أصبح صوتها أكثر هدوءاً ، وقد شابه الألم. "في البداية كانت الأمور تبعث على الأمل. دعمتنا العائلة المالكة ، ورغم أن العديد من النبلاء شكّوا في وجودنا إلا أنهم لم يجرؤوا على معارضتنا علناً. ولكن بعد ذلك... "
توقفت وهي تبتلع بصعوبة. و انتظر ألاريك بصبر ، وصدره يضيق وهي تتابع "قبل تسع سنوات ، هاجمنا قتلة. تسللوا إلى منزلنا وقتلوا الجميع - والديّ ، وحراسنا ، وأصدقائنا. فكنتُ طفله صغيره ، أختبئ في ممر سري مع ناتاشا ، أشاهدهم... " انكسر صوتها ، وأغمضت عينيها بإحكام.
همست قائلةً "ذبحوا الجميع. ثم أشعلوا النار في المنزل. فلم يكن أمامي خيار سوى الفرار ، حاملةً ناتاشا بين ذراعيّ. كانت طفلةً صغيرةً ، نائمةً ، غافلةً عن هول ما حدث. و لكن الفرار لم يكن كافياً. اضطررتُ لاستخدام قطعةٍ سحريةٍ لتفادي القتلة. استهلكت طاقةً تفوق طاقة دوائري. وعندما وصلنا إلى بر الأمان كان سحري... قد اختفى. انقطعت دوائري. "
انقطع أنفاس ألاريك. "إيريديل... "
قالت بمرارة "وأنا على هذا الحال منذ ذلك الحين. بدون سحري ، لا أستطيع صنع التحف التي اشتهرت بها عائلتي. كل ما أستطيع صنعه هو حُلي بسيطة لعامة الناس ، تكفي لسد رمقهم لكنها لا تكفي لإعادة بناء ما دمروه. ناتاشا تجهل الحقيقة كاملة. تعلم أن دوائر سحري معطلة ، لكنها لا تعلم أنها انقطعت أثناء هروبي معها. و إذا علمت بهذا ، أعلم أنها ستلوم نفسها. و علاوة على ذلك مع ما يحدث... أخشى أن يتلاشى اسم خيساريل. "
تلعثم صوتها ، وثقل اعترافها تركها مرتجفة بوضوح. اقترب ألاريك ، ونظرته ثابتة وهو يضع يده برفق على كتفها. "إيريديل ، لقد مررتِ بأكثر مما ينبغي على أي شخص أن يتحمله. و لكنكِ لستِ وحدكِ بعد الآن. و يمكنني مساعدتكِ. "
نظرت إليه ، وكان تعبيرها مزيجاً من الأمل والشك. "كيف ؟ دوائري الكهربائية معطلة يا ألاريك. لا حل لذلك. "
قال ألاريك بعزمٍ هادئ "ربما يكون هناك حل. هناك طرقٌ لعلاج الدوائر السحرية ، وإن كانت نادرة. أحد الخيارات هو إيجاد ساحرٍ كبير - شخصٌ قويٌّ بما يكفي لإلقاء تعويذة شفاءٍ قادرةٍ على إصلاح دوائرك. "
ارتسمت على وجه إيريديل ابتسامة. "السحرة الكبار أسطوريون تقريباً ، أيها السيد الشاب ألاريك. أقوى السحرة في إيلورياث هم سحرة كبار ، وحتى هم لا يستطيعون فعل ذلك. "
"أعلم " قال ألاريك بنبرة ثابتة. "ولكن هناك طريقة أخرى. هناك جرعة - إكسير يُسمى إكسير التجديد الغامض. و يمكنه شفاء الدوائر الكهربائية المكسورة ، لكن صنعه يتطلب أعشاباً نادرة وكميائياً ماهراً. "
رمشت إيريديل ، وعيناها متسعتان. "هذا... هذا يبدو مستحيلاً. حتى لو وُجد هذا الإكسير ، فلن أقدر على شرائه أبداً. "
قال ألاريك بحزم "لن تضطر إلى ذلك. عائلتي لديها علاقات وموارد. و يمكننا إيجاد الأعشاب والكيميائي. كل ما أطلبه هو أن تفكر في العمل مع عائلتي ستيل بعد شفائك. موهبتك في صناعة التحف لا مثيل لها. و معاً ، يمكننا تحقيق إنجازات مذهلة. "
امتلأت عينا إيريديل بالدموع ، وللحظة بدت عليها علامات الدهشة. "السيد الشاب ألاريك ، أنا... لا أعرف ماذا أقول. أنت تقدم لي شيئاً لم أتخيله قط. "
"لا داعي لقول أي شيء " أجاب ألاريك ، ويده لا تزال على كتفها. "فقط أوعديني بأنك ستقاتلين من أجل هذا. و من أجل نفسك. و من أجل ناتاشا. "
أومأت إيريديل برأسها ، وصوتها يرتجف. "أعدك. وإن نجح هذا... سأُهدي حرفتي لعائلتك. و لقد منحتني الأمل يا سيد ألاريك الشاب. شكراً لك. "
ابتسم ألاريك ، وقلبه يمتلئ رضا. "الأمل ليس سوى الخطوة الأولى. الرحلة الحقيقية تبدأ الآن. "
مع سطوع القمر ، ابتسم ألاريك. و لقد وجد طريقة ليس فقط لمساعدة إيريديل ، بل أيضاً لتأمين مواهبها لعائلته. حيث كان وضعاً مربحاً للطرفين ، وكان ينوي استغلاله على أكمل وجه.
