مرت الأيام التي تلت تدريب ألاريك المكثف كالضباب و كل يوم منها يحمل إيقاع الحياة الثابت في قصر ستيل. حيث كان الخدم يتنقلون بسلاسة عبر القاعات الفسيحة ، يؤدون واجباتهم بسهولة ويسر. ملأ صوت رنين الأطباق الخافت وهمسات الحديث الأجواء ، بينما كان القصر يعجّ بأصوات الحياة اليومية. انبعثت رائحة الخبز الطازج من المطابخ ، ممزوجة برائحة اللحوم المشوية اللذيذة ، وعبير الخشب المصقول والزهور النضرة التي زينت القاعات الرخامية.
قضى ألاريك معظم أيامه في مكتبه الخاص ، محاطاً بالمخطوطات والمجلدات والرقوق التي لا تُحصى. حيث كانت نوافذ الغرفة العالية تسمح بدخول ضوء الشمس المستمر ، مُلقياً بظلال طويلة على الأرضية الخشبية المصقولة. بدا ضوء الشمس المتلألئ عند غروبها وكأنه يُضخم سكون الغرفة ، فلا يُسمع سوى حفيف الرقوق الخافت وحك ريشته المنتظم وهو يُنقّب على الوثائق المتناثرة أمامه.
كان ذهنه منشغلاً بالأمور المطروحة - التقارير والمراسلات والمتطلبات المستمرة لممتلكات عائلته. حيث كان هذا النوع من العمل هو ما يتطلب انتباهه ، وليس شغفه. لم يستطع إلا أن يغرق في تفاصيلها ، ويتوقف بين الحين والآخر للحظة لينظر من النافذة ، متأملاً العالم خلف جدران القصر.
كان منغمساً في تقرير حول آخر التطورات السياسية في العاصمة عندما قاطع أفكاره طرق خفيف على الباب.
"أدخل " نادى ألاريك ، دون أن يرفع نظره عن أوراقه.
انفتح الباب صريراً ، وظهرت من المدخل شخصية مألوفة لإحدى خادماته. حيث كان اسمها لينيا ، فتاة هادئة وفعّالة ، تعمل مع العائلة منذ سنوات. دخلت بلباقة من اعتادت على وجود ألاريك.
"سيدي ألاريك " قالت بصوتها الناعم والمحترم "هناك رسالة لك. إنها من السيدة ناتاشا. "
أثار ذكر اسم ناتاشا اهتمام ألاريك. وضع ريشته جانباً ، دافعاً الوثائق جانباً. لطالما ظلت ناتاشا ، صديقة عزيزة من أيام دراسته في أكاديمية فيردانت داون ، على اتصال به. ازداد تعلقه بها على مر السنين ، مع أن علاقتهما لم تتطور إلى ما هو أبعد من الصداقة. و مع ذلك كانت فكرة التواصل معها تُثير دائماً شعوراً بالترقب.
سلمته لينيا الرسالة ، فلاحظ ألاريك خط اليد المألوف والأنيق على الغلاف. كسر ختم الشمع بحركة من أصابعه وفتح الرق. قرأ الكلمات بسرعة ، وبينما كان يقرأها ، ارتسمت ابتسامة على شفتيه.
"عزيزي ألاريك " بدأت الرسالة "أتمنى أن تجدك هذه الرسالة بخير. أردتُ إبلاغك أنني سأعود إلى منزل عائلتي في بلدة رخشان لفترة وجيزة. و لقد مرّ بعض الوقت منذ أن رأيتُ أختي إيريديل آخر مرة ، ورأيتُ أنها ستكون فرصة رائعة لنا لنلتقي. سأكون سعيداً لو انضممتَ إليّ. يمكننا أن نستعيد ذكريات أيام دراستنا الأكاديمية ، وربما نستمتع ببعض المعالم السياحية المحلية. أعلم أنك كنت مشغولاً بمسؤولياتك ، لكنني آمل أن تجد وقتاً لاستراحة قصيرة. وجودك سيجعل الزيارة أكثر متعة. "
توقف ألاريك للحظة ، يقرأ السطور الأخيرة مجدداً ، مستمتعاً بفكرة قضاء الوقت مع ناتاشا. لم ينكر أنه مرّ وقت طويل منذ أن حظي بفرصة الاسترخاء والاستمتاع. ومع ثقل مسؤولياته ، بدت له الفرصة مثالية لأخذ استراحة قصيرة من إيقاع حياته اليومي المتسارع.
وتابع القراءة "مع خالص التحيات ، ناتاشا ".
ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجهه وهو يُنزل الرسالة. حيث كانت دعوة ناتاشا بمثابة تشتيت مُرحّب به ، بل وأكثر من ذلك ستُتيح له فرصة زيارة منزل عائلتها. حيث كان قد سمع الكثير عن إيريديل ، أخت ناتاشا الكبرى ، وهي امرأةٌ أكسبتها مواهبها في صناعة التحف سمعةً بين أمهر الحرفيين في البلاد. و مع أن ألاريك قد التقى إيريديل بضع مرات على مر السنين إلا أن لقاءاتهما كانت قصيرةً ورسمية. حيث كان حريصاً على تغيير ذلك لا سيما بالنظر إلى مهاراتها وإمكانياتها الرائعة للتعاون.
مع رحيل الخادمة ، انشغل ألاريك بالرحلة القادمة. بدت رحلة لمدة يومين إلى بلدة رخشان الخيار الأمثل ، مع أن لديه بعض الأمور التي كانت عليه ترتيبها قبل المغادرة. تجولت أفكاره قليلاً في أمر النساء الأربع المقيمات في القصر - إيفانثي ، وإيلين ، وزوي ، وسيغريد. و لقد أثبتن فائدتهن بأكثر من طريقة ، لكن فائدتهن لم تكن السبب الوحيد لأخذهنّ في هذه الرحلة. سيكونن بمثابة تذكيرات ، ورموز لسيطرته. و لقد حرص على أن تعرف كل واحدة منهن مكانتها تحت سلطته ، لكن هذه الرحلة ستمكنه من ترسيخ هذه السيطرة.
انتقل ألاريك إلى غرفته الخاصة ، حيث كانت كارا ، خادمته الشخصية ، جاهزة لتجهيز أمتعته للرحلة. حيث كانت كارا امرأة فاتنة بشعر داكن مضفر وملامح حادة. حيث كانت في خدمته لسنوات ، وكان بينهما تفاهم ضمني. حيث كانت كارا تعرف مكانتها ولم تتجاوز حدودها قط ، مما جعلها لا غنى عنها لألاريك.
عندما دخل الغرفة ، استدارت كارا ، والتقت نظراتها الناعمة الخاضعة بنظراته. "السيد ألاريك " حيّته بصوت أشبه بالهمس ، وانحنت رأسها قليلاً وهي تضع آخر ملابسه في صندوق مُرتب بعناية.
قال ألاريك بصوت حازم "أريدك أن تُجهّز العربة. سنذهب إلى مدينة رخشان. تأكد من أن لدينا ما يكفي من المؤن للرحلة ولإقامة بضعة أيام. "
أومأت كارا فوراً. "نعم ، سيد ألاريك. هل أستعد لنا فقط ؟ "
لمعت لمعةٌ خبيثةٌ في عيني ألاريك وهو يهز رأسه. "لا يا كارا ، سآخذ معي أربعة... مساعدين. تأكدي من تجهيز ما يكفي من المؤن للرحلة والإقامة. وإذا سألتني أمي ، فأخبريها أننا سنتبرع ببعض المؤن للمحتاجين في الطريق. "
اتسعت عينا كارا قليلاً عند ذكر المساعدين الأربعة ، لكنها سرعان ما هدأت. لم تطلبه ، بل أومأت برأسها موافقةً. "بالتأكيد ، سيد ألاريك. سأتولى الأمر فوراً. "
بينما غادرت كارا لإجراء الترتيبات اللازمة ، عاد ألاريك بأفكاره إلى النساء الأربع اللواتي كان يفكر بهن للرحلة - إيفانثي ، إيلين ، زوي ، وسيغريد. فلم يكن بحاجة للتشكيك في طاعتهن و فقد أثبتن بالفعل مكانتهن تحت حكمه. ستكون الرحلة ليس فقط وسيلةً للتسلية ، بل أيضاً فرصةً لتعزيز الدروس التي تعلمنها تحت سلطته. ازدادت ابتسامته عمقاً وهو يتخيل انزعاجهن من دخولهن منطقةً غير مألوفة ، حيث سيُجبرن على الامتثال لكل أمرٍ يأمر به دون تردد.
لم يكن لديه شك في أن أحداً في بلدة رخشان لن يتعرف عليهما كزوجتي إدغار فارو. فالبلدة بعيدة كل البعد عن ضيعة فارو ، والمسافة ستحجب هويتهما. طوال الرحلة ، لن يكونا سوى رفيقتيه الخاضعتين.
في صباح اليوم التالي ، غادر ألاريك وكارا ضيعة عائلة ستيل في عربة فاخرة ، صرير عجلاتها وهم يجتازون الطرق المرصوفة بالحصى. حيث كان الهواء ساكناً وبارداً ، صباحٌ منعشٌ يُشعر المرء بجمال الأرض. حيث كانت العربة محملة بالمؤن ، وخلفها قاصديقى الصغير من الحراس ، في حالة تأهب دائم. فلم يكن ألاريك في عجلة من أمره ، فقد استمتع ببطء الرحلة ، وهدير العربة اللطيف ، والتفكير فيما ينتظره.
كانت وجهتهم بلدة رخشان ، مكان لم يزره ألاريك كثيراً ، لكنه اليوم كان متشوقاً للوصول إليه. لم تكن البلدة بحد ذاتها ما أثار اهتمامه ، بل احتمال زيارة منزل عائلة ناتاشا ، ومقر إقامة خيساريل ، وفرصة لقاء صديقه مجدداً. و لكن على طول الطريق كانت هناك أمورٌ لا تزال بحاجة إلى الاهتمام ، وكان ألاريك يُدرك تماماً أن هذه الرحلة ستُحقق أهدافاً أكثر من مجرد زيارة بسيطة.
مع اقتراب العربة من محطتها الأولى ، تسللت أفكار ألاريك إلى النساء الأربع المنتظرات في المبنى الصغير البسيط الذي رتّبه لهن. حيث كانت إيفانثي وإيلين وزوي وسيغريد في قصر ستيل منذ أسابيع ، وما زال وجودهن في حياته يُذكّره بتعقيدات السيطرة والخضوع. فكنّ خادماته - تحت إمرته ، لكنهن في بعض الأحيان ، ما زلن يتمتعن بنوع من الجاذبية ، فكل واحدة منهن جميلة بحد ذاتها. حيث كانت فكرة الرحلة معهن يكفى لإثارة نوع من التسلية الشريرة في ألاريك.
توقفت العربة بهدوء ، وجرت نظرة ألاريك على المبنى أمامه. هناك كانت النساء الأربع ينتظرن ، غير متيقنات ، بلا شك ، مما قد تنطوي عليه هذه الرحلة المفاجئة. و لقد أُبقين في جهل تام بخطط ألاريك ، وترك مصيرهن بين يديه. و عندما فُتح الباب ، وقف ألاريك ونظر إلى كارا ، خادمته الموثوقة ، وأومأ لها إيماءه خفيفة معلناً أن الوقت قد حان.
"سيداتي " نادى بصوت هادئ وإن كان مشوباً بالمرح وهو يخاطبهن. لم تكن كلماته دافئة ، لكن كان هناك شيء في طريقة حديثه جعلهن ينصتن ، مما جعل الجو يبدو أكثر ثقلاً بالترقب. "حان وقت رحلة قصيرة. و آمل أن تجدنها مريحة بما فيه الكفاية. " ألقى نحوهن بأربعة أزياء خادمة مطوية بعناية ، فهبط القماش بحفيف ناعم.
صُمم كل زيّ ليُبرز منحنيات أجسادهن ، وصُممت الفساتين المحنه لإبراز أجسادهن بأقصى درجات الجاذبية. حيث كان القماش يلمع قليلاً ، والقماش الناعم يُبرز جمال كلٍّ منهن ، ولكنه في الوقت نفسه لم يترك مجالاً للخيال. فلم يكن هناك مجال للاحتشام هنا - فقد أراد ألاريك أن تشعر هؤلاء النساء بانزعاج خضوعهن بكل طريقة ممكنة.
تبادلتا نظرات مترددة ، غير متأكدتين مما يجب فعله ، لكنهما كانتا تعلمان ألا ترفضاه. فقد تعلمتا ، في النهاية ، أن التحدي لا يجلب إلا العواقب التي ترغبان في تجنبها. برؤوس منحنية ، ارتدتا ملابسهما بهدوء ، وملأ صوت حفيف القماش الصمت. حيث كانت إيفانثي أول من عادت ، وقد أبرز فستانها الأنيق منحنياتها الوافرة. وأتبعتها إيلين ، بجسدها النحيل الذي بدا رقيقاً ولكنه قوي في الزي الرسمي. ارتدت زوي ، بعينيها الحدقتين وابتسامتها المرحة ، ملابسها بسرعة ، كما لو كانت تستعد بالفعل للانزعاج الحتمي. أما سيغريد ، الأهدأ في المجموعة ، فقد ظهرت أخيراً ، وقد خفضت نظرها عندما التقت عينا ألاريك.
تجولت نظرة ألاريك عليهم ، وارتسمت على شفتيه ابتسامة تقدير. حيث كانوا في غاية الجمال و كل واحدة منهم بزي خادمتها تُضفي منظراً خلاباً. أشار لهم بالدخول إلى العربة.
عندما دخلت النساء الأربع العربة ، جلسن بجانبه كما هو موضح ، جلست اثنتان منهن على جانبيه. جلست زوي الأقرب إليه على اليسار ، وضغط جسدها على ذراعه بينما انحنت بتعبير ناعم وخجول تقريباً. جلست إيفانثي على اليمين ، وكانت وقفتها أكثر استرخاءً ، لكنها لا تزال خاضعة بينما تألق عيناها إليه بين الحين والآخر. صعدت إيلين ، لتسلية ألاريك ، إلى حجره ، ولفت ذراعيها حول رقبته بينما استقرت بشكل مريح. حيث كانت نظرتها واحدة من الخضوع الهادئ ، واعتراف صامت باللعبة التي كانوا يلعبونها جميعاً. آخر الأربع ، سيغريد ، وضعت نفسها عند قدميه ، ودلكت يديها ساقيه برفق كما لو كان هذا هو الشيء الطبيعية أكثر في العالم.
كانت كارا ، الجالسة أمامهما يكن، ترتسم على شفتيها ابتسامة رقيقة واعية ، من الواضح أنها مسرورة بالتفاعل الذي يتكشف أمامها. و نظرت إلى ألاريك ، وعيناها ترقصان من المتعة وهي تراقب التفاعلات. لفت ألاريك نظرها للحظة ، تاركاً لمحة رضا عابرة تمر بينهما. فلم يكن بحاجة إلى قول أي شيء ، فقد فهمته كارا جيداً.
كانت الرحلة طويلة ، يومان ممتدان أمامهما يكن، لكن ألاريك لم يكن لديه رغبة في التسرع. اتكأ إلى الخلف ، مستمتعاً بشعور النساء من حوله ، ووجودهن الخاضع يمنحه شعوراً بالرضا الهادئ. ترك يديه تتجولان كلما شعر بالرغبة ، فانزلقت فوق خصر إيلين الناعم وهي تتكئ عليه ، ومنحنياتها إحساساً مُرضياً تحت أطراف أصابعه. أما زوي ، فقد ضغطت جسدها برفق أقرب ، ولمسَت أصابعها الرقيقة حدود ذراعه بلمسة خجولة ومتملك. لم تفارقه نظرة إيفانثي الجريئة ، وثقتها الهادئة زادت من التوتر المتزايد في العربة.
لم يخفِ ألاريك سرعة زوال تحديهن. حيث كانت هؤلاء النساء في يوم من الأيام مليئات بالمقاومة ، ومع ذلك ها هن الآن ، مُصممات للأدوار التي صممها لهن. أسعده ذلك ولم يستطع جزء منه إنكار شعور الانتصار الطفيف الذي شعر به عندما تقبلن مصيرهن بهدوء.
مع غروب شمس اليوم الثاني من رحلتهم ، وصلت العربة إلى بلدة رخشان. استقبلتهم المناظر المألوفة للشوارع المرصوفة بالحصى والأسواق الصاخبة ، لكن انتباه ألاريك كان منصباً بالكامل على ما ينتظرهم - منزل عائلة ناتاشا. و انطلقت العربة بسلاسة في الشوارع الضيقة ، وتوقفت أخيراً أمام منزل صغير عتيق بحديقة صغيرة في مقدمته. و على الرغم من صغر حجمه إلا أن المنزل كان ينضح بسحر خاص ، من النوع الذي جعله يبدو أكثر جاذبية من العديد من العقارات الفخمة التي اعتادت ألاريك عليها.
عندما نزل ألاريك من العربة ، استقبلته ناتاشا بانتظاره. ارتعش شعرها القرمزي قليلاً مع النسيم ، وابتسامتها الدافئة زادت من روعتها. فلم يكن هناك شك في عاطفتها وهي تتقدم نحوه لتعانقه.
ألاريك! لقد مرّ وقت طويل جداً! هتفت ناتاشا بصوتٍ مُفعمٍ بالحماس. "أنا سعيدةٌ جداً لأنك استطعتَ الحضور. هيا ، هيا ، دعني أُعرّفك على أختي. "
تقدمت إيريديل ، شقيقة ناتاشا الكبرى ، هي الأخرى ، وكان حضورها يوحي بوقار هادئ. انسدل شعرها الأزرق الطويل على ظهرها ، وتألقت عيناها الأرجوانيتان بذكاء حاد. حيث كانت سيدة راقية بكل معنى الكلمة ، وقفتها مثالية وهي تحيي ألاريك بانحناءة احترام.
«السيد الشاب ألاريك ، أهلاً بك في مسكننا المتواضع» ، قالت بصوت هادئ وهادئ. «شرفٌ لنا أن نكون هنا».
أومأ ألاريك برأسه بأدب ، لكن عينيه لم تستطع إلا أن تلمح النساء الأربع خلفه. استقرت نظرة إيريديل عليهن أيضاً وكان تعبيرها غير مفهوم ، مع لمحة من الدهشة عندما لاحظت عدد المرافقين.
"تفضلوا بالدخول " دعتهم إيريديل ، بإشارتها التي قادتهم نحو المنزل. تبع ألاريك ناتاشا إلى الداخل ، وقد أثار فضوله ما قد يجده في هذا المكان غير المتوقع.
قادته ناتاشا بحماس عبر الغرف ، وطاقتها مُعدية. و قالت بفخر ، وهي تفتح باباً لتكشف عن مساحة مريحة مليئة بالكتب والتحف ومنضدة عمل كبيرة مغطاة بالأدوات "هذه غرفتي ". وتابعت "وهذه ورشتي " وهي تقوده إلى غرفة منفصلة ، حيث تناثرت مجموعة من التحف والمشاريع غير المكتملة على الطاولات.
اتسعت عينا ألاريك وهو يتأمل المجموعة الرائعة. أسلحة مصنوعة بإتقان ، ومجوهرات رقيقة ، وحُليّ فاخرة من مختلف الأنواع معروضة. ابتسمت ناتاشا له ، من الواضح أنها كانت متحمسة لعرض أعمالها عليه.
"هذه رائعة يا ناتاشا " قال ألاريك وهو يلتقط خنجراً بمقبضٍ مُصقول بدقة. "لقد ازدهرت مهاراتكِ حقاً منذ أن كنا في الأكاديمية. "
ابتسمت ، مسرورةً بوضوح من الإطراء. "شكراً لك! لكن ، إذا كنتَ تعتقد أن هذه الأعمال مثيرة للإعجاب ، فانتظر حتى ترى بعض الأعمال التي أعمل عليها. بعض إبداعاتي... حسناً ، لنقل فقط إن لها مشاكلها الخاصة. "
رفع ألاريك حاجبه بفضول. "مشاكل ؟ "
قالت ناتاشا بتنهيدة خفيفة "أجل ، بعض تصاميمي مبالغ فيها بعض الشيء. خذ هذه القطعة كمثال. " وأشارت إلى قلادة جميلة على الطاولة مُعلقة بها تعويذة معقدة نوعاً ما. "من المفترض أن تكون مصدراً للسحر الوقائي ، لكن في كل مرة أحاول تفعيلها ، تتذبذب بشدة. و كما لو أنها تتفاعل مع شيء ما في الهواء ، لكنني لا أستطيع تحديده. "
فحص ألاريك القلادة بعناية ، وهو يمرر أصابعه على سطحها الأملس. "أفهم قصدك. التصميم مثالي ، والسحر معقد للغاية. سأحتاج إلى دراسته جيداً لأقدم أي رأي فيه. "
أضاءت عينا ناتاشا وهي تقول له "إذا أردت ، يمكننا القيام بذلك الآن. و أنا فضولية حقاً وأريد حل المشكلة في هذه القلادة لأنه إذا حللتها ، يمكن أن تصبح تميمة حماية جيدة. "
