تسلل ضوء الصباح الباكر عبر النوافذ الطويلة المقوسة لقاعة الطعام الفخمة ، مُلقياً بأشعته الذهبية على الألواح الخشبية الفاخرة وأرضيات الرخام اللامعة. حيث كانت الطاولة أمام ألاريك فخمة ، مُحمّلة بأطباق فضية مُكدّسة باللحوم الشهية والفواكه الطازجة والمعجنات الشهية. جلس على رأس الطاولة ، وشعره الأشقر الجذاب يتلألأ كخيوط من الذهب المُذاب. حيث كان كتفاه العريضان ، المُغطّيان بسترة فاخرة ، مُسترخيَين وهو يُمعن النظر في الغرفة.
كانت النساء جالسات أمامه ، منحنية الأجساد في هدوء. فكنّ يرتدين فساتين من الحرير الفاخر والدانتيل و كل منها يُبرز منحنياتهن ، لكن الملابس لم تُخفِ أجواء الرعب التي كانت تُخيّم عليهن. حيث كانت عيونهن مُنهكة ، ووجوههن شاحبة ، كما لو أن مجرد وجود الرجل على الطاولة قد أزال كل لون بشرتهن. حيث كان صوت ارتطام أدوات المائدة الفضية الناعمة بالخزف الفاخر هو الصوت الوحيد الذي ملأ الصمت ، باستثناء صوت احتكاك الكراسي من حين لآخر أو صدى صوت الخدم البعيد وهم يُعنون بأجزاء أخرى من القصر.
اتكأ ألاريك على كرسيه ، وذراعاه متقاطعتان ، يتأملهن بنظرة تجمع بين الازدراء والتسلية الباردة. و لقد اعتاد على رؤية الأرواح المكسورة التي تجلس أمامه الآن - سهلة السيطرة ، سهلة الخضوع لإرادته. ارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة تكاد تكون غير محسوسة ، وهو يلاحظ كيف تتجنب النساء نظراته.
"سيداتي " بدأ ألاريك حديثه بصوت ناعم وغني ، بنبرة حادة حملت ما يكفي من الحدة لإضفاء جو من التوتر. "أثق أنكن قد حظين بوقت للتفكير في لقاء الليلة الماضية.... " توقف قليلاً ، مستمتعاً بالصمت الذي أعقب ذلك تاركاً إياه يخيم بثقل. "أتمنى حقاً أن يكون... درساً مستفاداً. "
ارتجفت النساء عند سماع كلمة "درس " لكنهن لم يقلن شيئاً. أومأنّ برؤوسهن فقط ، ونظراتهن لا تزال مثبتة على الطاولة المصقولة أمامهن ، رافضات النظر إليه.
"أجل ، سيد ألاريك " جاء الردّ الهادئ والمتناغم من كلٍّ منهم. حيث كانت أصواتهم رقيقةً مرتجفةً ، كهمسات أشباحٍ من عالمٍ منسيّ. بدا وكأنّ كلَّ كلمةٍ تُكلِّفهم شيئاً ، مع أنهم كانوا يدركون الآن أنّه من الأفضل لهم ألا يتحدّوه.
ارتسمت ابتسامة قاسية على شفتي ألاريك وهو يدع الصمت يطول. انحنى إلى الأمام ، واضعاً يديه على الطاولة ، وعيناه مثبتتان على المرأة الأقرب إليه. حيث كان اسمها إيفانثي ، مع أنه لم يكلف نفسه عناء تذكره. و في عينيه كانت مجرد واحدة من بين أسماء عديدة ، قابلة للتغيير وسهلة الكسر.
"هل فهمت مكانك الآن ، هل أقبله ؟ " كان صوت ألاريك منخفضاً ومليئاً بالسم ، لكن كان يحمل قدراً معيناً من الرضا يعكس مقدار المتعة التي استمدها من هذه القوة.
ابتلعت إيفانثي بصعوبة ، وحلقها مشدود وهي تُجبر نفسها على الكلام. "أجل ، سيد ألاريك " تمتمت بصوتٍ لا يتجاوز الهمس المرتجف. "نحن نتفهم وضعنا كـ... عاهراتكِ. "
كانت الكلمات لاذعة حتى وإن لم تكن مفاجئة تماماً. و لكن ألاريك لم يتردد. ارتشف رشفة من كأسه ، مستمتعاً بالنبيذ الفاخر ، وترك وزن كلماته يستقر في الغرفة.
شعرت النساء الأخريات بالتغير الطفيف في التوتر ، فانحنين برؤوسهن أكثر ، ووجوههن محمرّة من الخجل. لم يقلن شيئاً. ماذا عسن لهن أن يقولن ؟ لم يكن هناك مجال للتحدي ، ولا للتمرد. و لقد تعلمن هذا الدرس في الليلة السابقة - بطريقة تركت ندوباً أعمق من أي جرح جسدي.
ازدادت ابتسامة ألاريك عمقاً وهو يميل إلى الوراء على كرسيه ، مستمتعاً بالقوة التي ملأت الجو. حيث كانت مُسكِرة ، تكاد تُضاهي النبيذ في كأسه. و قال بصوتٍ مُرتجف من الرضا "جيد. و كما ترى ، حماقتك الليلة الماضية لها عواقب. " لمعت عيناه بتسلية قاسية وهو يتوقف صمتاً مُتعمداً ، يُراقب وجوههم عن كثب. "لقد أُلقي القبض على زوجة ابنك ، إيفون. "
عند ذكر اسم إيفون ، سرت رعشةٌ واضحةٌ في قلوب النساء. ازدادت وجوههن الشاحبة شحوباً ، وتلمع عيونهن من الخوف. تبادلن النظرات في صمت ، خائفاتٍ من الكلام ، لكن الذعر في عيونهن كان جلياً.
"ستواجه العقاب في زنزانات قصر عائلتي " تابع ألاريك ، والكلمات تتدفق منه كالسمّ البطيء. "ظننتُ أنكِ قد ترغبين بمعرفة ذلك. تذكيرٌ بما يحدث لمن يتحدّونني. " كانت نبرته عفوية ، لكن كان هناك تلميحٌ من القسوة في كلماته أشاع الرعب في الغرفة.
شهقت النساء بصوت واحد ، وتصلبت أجسادهن كما لو أن قوة خفية ضربتهن. حيث كان الأمر كما لو أن أنفاسهن سُلبت منهن. لم يتوقعن ذلك.
"لا... " همست إيفانثي ، صوتها يرتجف وهي تحدق في الطاولة ، وأصابعها تبيض وهي تتشبث بحافة كرسيها. "أرجوك يا سيد ألاريك ، إنها مجرد طفلة. لم تقصد— "
رفع ألاريك يده ، قاطعاً إياها بحركة حادة. و قال ببرود وعيناه تضيقان "لا تتوسلي إليّ. لقد اتخذت قراراتها ، مثلك تماماً. والآن ستدفع ثمنها. "
انحنت إيفانثي برأسها ، كما فعل الآخرون ، وامتلأت عيونهم بالدموع التي رفضوا ذرفها. حيث كانوا يعرفون أن من الأفضل ألا يُظهروا ضعفاً. و لكن فكرة إيفون بين يديه ، الطفلة التي بذلوا قصارى جهدهم لحمايتها ، جعلت قلوبهم ترتجف من الرعب.
"ستلتزم بالصف " تابع ألاريك ، بصوتٍ أكثر برودةً الآن ، وعيناه الفولاذيتان. "وإذا شككتُ في أنك تُدبّر شيئاً ضدي ، حسناً... سأرسل إليك رؤوس أطفالك. هل تتذكر مكانهم ، أم نسيتهم ؟ " كانت كلماته مُتعمّدة ، بطيئة ، كما لو كان يستمتع بجعلهم يرتجفون.
ساد الصمت الغرفة ، وساد جوٌّ من التوتر. و جميعهم كانوا يعرفون ما يقصده - عملاؤه في العاصمة ، يحتجزون أطفالهم رهائن ، ومصيرهم معلقٌ بخيط. و لقد تعلموا هذا الدرس بصعوبة عندما تجرأوا على معارضته.
"أجل ، سيد ألاريك " همست إيفانثي بصوتٍ خافتٍ ومرتجف. "نحن... نتذكر. لن... لن نتحداك مرةً أخرى. "
قال ألاريك بصوتٍ مُتصلب "احذر ، تذكر من يملك السلطة هنا. "
ارتشف رشفة أخرى من كأسه ، ولطخ السائل القرمزي شفتيه وهو يراقبهما تتلوى. "أنتظر الطاعة ، وأنتظر منكم أن تكونوا نافعين لي. " ضاقت عيناه ، يمسح كل واحدة منهما بالأخرى. "ولا تنسوا - أنتم تعيشون في قصر ، لا في سجن. حافظوا على نظافة أجسادكم وجمالها ، من أجل سعادتي. "
علقت الكلمات في الهواء ، مُحمَّلةً بالتوقعات ، وقررت النساء ألا يحتججن. أومأنَّ برؤوسهن مجدداً ، وحركاتهن جامدة ، مستسلمات. و لقد ترسخ الخوف في قلوبهن منذ زمن ، ولم يعد هناك مجال للتمرد.
بنظرة أخيرة على النساء ، دفع ألاريك كرسيه للخلف ووقف ، وهو يُسوّي مقدمة سترته بيد واحدة وهو يتأملهن لآخر مرة. طال نظره عليهن بما يكفي ليشعرهن وكأنهن يُقيّمن ، ويُقاس قيمتهن بمعاييره. استمتع بذلك بالسلطة والسيطرة - كان هذا ما رغب فيه دائماً ، والآن أصبح ملكه.
استدار نحو الباب ، وتردد صدى خطواته على أرضية الرخام. و قال من فوق كتفه بنبرة ختامية عابرة "استمتعي بيومكِ يا جميلتي. سأزور هذا القصر بانتظام لأستمتع بأجسادكِ المثيرة. وعندما أفعل ، لا أتوقع أقل من تعاونكِ الكامل. "
بعد ذلك غادر قاعة الطعام ، واختفى من خلال الأبواب المزدوجة الثقيلة ، تاركاً وراءه صمتاً بدا وكأنه يضغط على النساء كثقل خانق. ظللن جالسات لبرهة طويلة ، والغرفة تدور بأحداث الساعات الماضية.
لم يتكلم أحد. لم يتحرك أحد.
لقد كانوا سجناء في حياتهم الخاصة ، وكانوا يعلمون ذلك.
~~
كانت شمس الظهيرة تُخيم على السماء بينما كان ألاريك يمتطي جواده عبر بوابات ضيعة عائلة ستيل المترامية الأطراف ، وحوافر حصانه تضرب الطريق المرصوف بالحصى بإيقاعٍ ثابت. حيث كان القصر يلوح في الأفق ، بناءٌ فخم من الحجر الرمادي وأبراج شاهقة ، تُحيط به حدائق غنّاء وبريق نافورةٍ بعيد. إلا أن ذهن ألاريك كان بعيداً كل البعد عن جمال منزله الخلاب. حيث كانت أفكاره مُنصبّةً على تدريبه اليومي - روتينٌ لا هوادة فيه بقدر ما هو ضروري.
ترجل ألاريك عن حصانه ، وسلم اللجام لرجل الإسطبل المنتظر دون أن ينبس ببنت شفة. حيث كانت خطواته هادفة وهو يدخل القصر ، ماراً بصفوف من الخدم الذين أحنّوا رؤوسهم احتراماً. لم يُعرهم أي اهتمام ، بل كان تركيزه منصباً على شيء آخر.
تردد صدى صوت حذائه في الممرات وهو يصعد الدرج إلى غرفته الخاصة. لم تكن هذه غرفة عادية و بل كانت ملاذاً للانضباط ، مُجهّزاً بأدوات وتحف فنية مُصمّمة لصقل الجسد والعقل. بدا الهواء نفسه مُفعماً بالطاقة ، وهمهمة خافتة تنبعث من معدات التدريب السحرية المُصطفّة على الجدران.
أغلق ألاريك الباب خلفه ، فانقطع ضجيج العالم الخارجي تماماً. حيث كانت الغرفة واسعة ، بأسقف عالية وجدران مزينة برموز رونية مسحورة تلمع ببريق خافت في الضوء الخافت. و في وسط الغرفة كانت مساحة تدريبه الرئيسية ، وهي منطقة دائرية مُميزة برموز متوهجة مُثبتة في الأرضية. تحيط بها أدوات متنوعة: رفّ من الأوزان المسحورة ، ومسار خفة الحركة من منصات متحركة ، وسلسلة من أجهزة المحاكاة السحرية المصممة لمحاكاة سيناريوهات القتال.
"لنرَ إلى أي مدى أستطيع بذل جهد اليوم " تمتم ألاريك في نفسه ، وشفتاه ترتسمان ابتسامة حازمة على شفتيه. خلع معطفه وسترته ، تاركاً إياه يرتدي سترة رياضية بلا أكمام كشفت عن قوامه النحيل العضلي. و شعره الأشقر ، المُرتب عادةً كان منسدلاً على جبهته بشكل عشوائي وهو يربطه للخلف بشريط جلدي.
بدأ بتمارين التمدد ، متنقلاً خلال الروتين بدقة مُدرّبة. عضلاته التي لا تزال مُتيبسة من تدريب اليوم السابق ، استرخَت تدريجياً مع انتقاله من وضعية إلى أخرى. حيث كان كل تمدد مُتعمّداً ، مُصمّماً لتحضيره للتمارين المُرهقة القادمة. و شعر بزوال التوتر ، ليحلّ محله شعور مُتزايد بالاستعداد.
بعد أن هدأ ، فعّل ألاريك مسار الرشاقة بحركة من يده. توهجت الرموز على الأرض ، وبدأت المنصات تتحرك وتتحرك بحركة عشوائية. ثم أخذ نفساً عميقاً ، مركّزاً على القفزة الأولى. وبينما انزلقت المنصة ، قفز عليها ، وكان هبوطه متوازناً تماماً.
لم يكن المسار تحدياً جسدياً فحسب ، بل كان اختباراً ساحراً لردود أفعاله ووعيه. حيث كانت المنصات تتحرك بشكل غير متوقع ، وتختفي تماماً أحياناً ، بينما تظهر حواجز سحرية دون سابق إنذار ، مما يُجبره على الانحناء أو التمايل في الهواء. تحرك ألاريك برشاقة ودقة ، وجسده ضبابي وهو يشق طريقه في المسار. مالت منصة تحته ، وقفز منها في اللحظة التي اندفع فيها حاجز إلى الأعلى ، ليهبط برشاقة على السطح التالي.
"بطيء جداً " تمتم وهو يتجنب بصعوبة قذيفة سحرية موجهة نحو قدميه. صُمم المسار لمحاكاة فوضى المعركة ، وتعامل معه على هذا الأساس ، فكل حركة محسوبة وسلسة في آن واحد.
بعد عدة دورات ، خفت طاقة المسار ، وعادت المنصات إلى حالتها الخاملة. مسح ألاريك حبة عرق عن جبينه ، وصدره يعلو وينخفض وهو يلتقط أنفاسه. حيث كان هذا مجرد إحماء.
بالانتقال إلى قسم تدريب القوة ، توجه ألاريك إلى الأوزان المسحورة. و على عكس الأوزان العادية كانت هذه الأوزان تضبط كتلتها بناءً على قوة المستخدم ، مما خلق تحدياً متطوراً باستمرار. اختار قضيباً منقوشاً بالرونية ورفعه بصوتٍ عالٍ. تحرك الوزن مع تحركه ، وازداد ثقله كلما ارتفع.
كان الضغط فورياً. احترقت عضلاته مع كل رفعة ، وصرّ على أسنانه بعزم. "هيا " زمجر ، وهو يدفع نفسه عبر المقاومة. ازدادت توهج الأحرف الرونية على قضيب الحديد مع كل تكرار ، مستجيبةً لجهوده بزيادة التحدي. و مع الرفعة العاشرة ، ارتجفت ذراعاه تحت الضغط ، لكنه رفض التوقف.
بعد أن انتهى ، وضع قضيب الحديد أرضاً بصوتٍ عالٍ ، وهزّ ذراعيه وهو يتجه نحو الأداة التالية - سترة ثقيلة مُشبعة بتعاويذ تُغير الجاذبية. ربطها ، فشعر ألاريك بالثقل يستقر على كتفيه كقوة ساحقة.
صعد على جهاز يشبه جهاز المشي ، محاطاً برموز متوهجة. حالما فعّله ، انطلق الجهاز ، مُجبراً إياه على الركض. اشتدت سحر الجاذبية مع كل خطوة ، جاذبةً إياه إلى أسفل كما لو أن الهواء نفسه قد تحول إلى رصاص. حيث كانت أنفاسه تتلاحق بشدة ، وهو يدفع نفسه لمواكبة السرعة المتزايديه.
"أسرع! " همس من بين أسنانه ، وساقاه تصرخان احتجاجاً. استجابت الآلة لكلماته ، وومضت الحروف مع تسارع الوتيرة. حيث ركز ألاريك انتباهه على دقات قدميه الإيقاعية ، وعزيمته التي لا تلين. و عندما توقفت الآلة أخيراً ، انهار على الأرض ، وجسده يرتجف من التعب.
بعد استراحة قصيرة ، انتقل إلى بوابات تدريب السرعة ، وهي سلسلة من الأقواس المتوهجة التي لا تُفتح إلا عند الاقتراب منها بسرعة محددة. حيث كان هدف ألاريك هو الركض عبر جميع البوابات العشرين في الوقت المحدد. اتخذ موقعه ، وعيناه مثبتتان على البوابة الأولى.
"انطلق " همس في نفسه ، فانفجر جسده حركة. اندفع الهواء من حوله وهو يركض نحو البوابة الأولى التي كانت تتلألأ وتنفتح في الوقت المناسب تماماً لعبورها. كل بوابة تختبر ردود أفعاله ، فتُفتح في آخر لحظة ممكنة. خطوة خاطئة واحدة ، وستُغلق البوابة ، مُجبراً إياه على البدء من جديد.
اصطدم بالبوابة العشرين بصرخة انتصار ، ثم انزلق متوقفاً مع إيقاف تشغيل النظام. تصبب العرق من وجهه ، وصدره ينتفض ، لكنه لم يستطع إخفاء ابتسامته الخفيفة التي ارتسمت على شفتيه. حيث كان يتحدى حدوده ، وشعر بالارتياح.
كان الجزء الأخير من تدريبه محاكاة قتال سحرية. دخل ألاريك إلى مركز مساحة التدريب الدائرية ، مُفعّلاً أجهزة المحاكاة بسلسلة معقدة من الحركات. تجسد خصوم وهميون حوله و كلٌّ منهم مُسلح بأسلحة أو سحر مُصمم لاختبار مهاراته.
انقضّ عليه الوهم الأول ، وشفرة لامعة مصوبة نحو صدره. ردّ ألاريك بوابل من النار من كفّه ، وكانت التعويذة سريعة ودقيقة لدرجة أن الوهم تلاشى قبل أن يصيبه. هاجمه آخر من جانبه ، فاستدار ، مستحضراً حاجزاً يصدّ الهجوم قبل أن يردّ عليه بصاعقة.
كانت حركاته سلسة ، مزيجاً من الرشاقة الجسديه والبراعة السحرية. حيث كان يتفادى الضربات وينسج خيوطها ويضرب بكفاءة مدروسة ، حيث كان جسده وعقله يعملان كوحدة واحدة. تكيفت أجهزة المحاكاة مع استراتيجيته ، مما أجبره على التفكير السريع والابتكار.
بحلول الوقت الذي انتهى فيه كانت الغرفة مليئة بأوهام متبددة ، تتلاشى أشكالها في خيوط من الضوء. وقف ألاريك في المنتصف ، صدره ينتفض ، وجلده زلق من العرق. أوقف تشغيل أجهزة المحاكاة بحركة من يده ، فعادت الغرفة إلى حالتها الهادئة.
بينما كانت الشمس تغرب خلف الأفق ، مُلقيةً ظلالاً برتقالية وأرجوانية على الغرفة ، جلس ألاريك على الأرض ، وظهره مُستند إلى الحائط. أغمض عينيه ، وعقله يُفكر في تدريب اليوم. حيث كانت كل جلسة تُقربه خطوةً نحو الكمال ، خطوةً نحو ضمان بقائه فريداً من نوعه - سواءً في القتال أو في القوة.
بابتسامة رضا ، نهض على قدميه ، مُرخياً التوتر المُستمر في عضلاته. سيحمل الغد تحديات جديدة ، وسيواجهها بشجاعة. أما الآن ، فسيمنح نفسه لحظة راحة.
