في هذه الأثناء كان إسكيل يشق طريقه بصعوبة على طول الطريق الموحش و كل خطوة أثقل من سابقتها. تحوّلت مشيته التي كانت يوماً ما فخورة ، إلى جرجرة خشنة ، وجسده منهك من الألم والإرهاق. ينخر الجوع في أحشائه ، تذكيراً لا يلين بظروفه الأليمة. بدا العالم من حوله هادئاً بشكل مخيف ، وغابت عنه ضجة المسافرين والتجار المعتادة بشكل ملحوظ. كان الأمر كما لو أن الأرض نفسها أدارت له ظهرها ، تاركةً إياه يتجول وحيداً في بؤسه.
"اللعنة عليك! " تمتم إسكيل بصوت أجشّ منهك. لم يشعر قط بمثل هذه الهزيمة الساحقة ، والوحدة المطلقة. حيث كان ذل هزيمته على يد ألاريك ستيل يحرق روحه كالجمرة ، تذكيراً دائماً بفشله.
كان واثقاً بنفسه ، واثقاً بقدراته. حيث كان يعتقد أنه أعظم موهبة قتالية في المملكة ، لا يُقهر ولا يُقهر. و لكن الواقع أثبت أنه سيدتي قاسية ، أذلّته بأبشع الطرق.
"بماذا كنت أفكر ؟ " عاتب إسكيل نفسه ، وقبضته تقبض من الإحباط. "تركتُ كبريائي وغروري يُغيمان حكمي. ظننتُ أنني أستطيع مواجهة ألاريك ، وأنني أستطيع حماية إيفون وانتقامها الأحمق. و لكن انظروا إلى أين أوصلني هذا. "
هز رأسه ، وضحكةٌ مُرّةٌ تخرج من شفتيه. "مليون قطعة ذهبية. و هذا ما كلّفني حريتي. كيف سأتمكن من ردّ الجميل لمعهد الفنون القتالية ؟ كم من الوقت سأعمل لديهم لأردّ هذه المليون قطعة ذهبية ؟ "
تلعثمت خطواته ، واتكأ على شجرة قريبة ، وأنفاسه تتقطع. دار العالم من حوله ، وتشوش بصره إذ غلب عليه الضعف. لم يأكل منذ أيام ، وجسده منهكٌ تماماً بفعل المحنة التي تحملها.
"لا أستطيع الاستمرار على هذا النحو " همس إسكيل بصوتٍ بالكاد يُسمع. "أحتاج إلى مساعدة ، أحتاج إلى شخص ، أي شخص ، يستطيع مساعدتي. "
لكن الطريق ظلّ مهجوراً ، والصمت مطبقاً إلا من حفيف أوراق الشجر الخافت في النسيم. غرق قلب إسكيل عندما أدرك عبثية وضعه. حيث كان وحيداً ، وحيداً حقاً ، بلا من يلجأ إليه ولا من يعتمد عليه.
"هذا كله خطأ إيفون " هدر إسكيل ، وغضبه يتصاعد من جديد. "لولاها ، لما كنتُ في هذه الورطة. لما تحديتُ ألاريك ، ولما أُهانتُ هكذا. "
اندفع بعيداً عن الشجرة ، خطواته متعثرة وهو يواصل سيره على الدرب. حيث كان عقله غارقاً في دوامة من الندم وكراهية الذات و كل فكرة منها خنجر يتلوى في قلبه. و لقد كان أحمقاً جداً ، أعمى غروره وشهواته.
تمتم إسكيل بصوتٍ مُرٍّ "كان عليّ أن أعرف أكثر. حيث كان عليّ أن أرى الحقيقة ، وأن أُدرك أن كبريائي سيقودني إلى السقوط. و لكنني كنتُ أعمىً جداً ، غارقاً في أوهام العظمة. "
ازدادت خطواته ثقلاً ، وارتجف جسده كأن الضعف يهدّده. و شعر بفقدان وعيه ، وتشوّش بصره مع تسلل الظلام إلى حدود بصره.
"لا أستطيع... لا أستطيع الاستمرار... " همس إسكيل بصوتٍ خافت. انهارت ركبتاه ، وسقط أرضاً ، وجسده منهكٌ من الألم والإرهاق.
بينما خيّم الظلام عليه ، شعر إسكيل بظلٍّ يخيّم عليه ، وسمع ضحكةً مكتومةً بدا صداها يتردد في أعماق عقله. و قال صوتٌ "إذن ، هذا هو حدّك ؟ " و كلماتٌ مشبعةٌ بالمرح ، وشيءٌ أكثر قتامة ، شيءٌ أكثر شراً.
عندما فتح إسكيل عينيه ، وجد نفسه في كهف خافت الإضاءة ، يعبق الهواء برائحة التراب الرطب مع وميض خافت من لهب. رمش ، وبدأ بصره يتكيف ببطء مع الضوء الخافت ، فأدرك أنه مستلقٍ على فراش من الفرو ، وجسده مغطى ببطانية سميكة.
جلس ببطء ، وعضلاته تؤلمه احتجاجاً ، ونظر حوله. حيث كان الكهف مُفرط الأثاث ، وجدرانه مُزينة برسومات ورموز بدائية بدت وكأنها تنبض بطاقة من عالم آخر. و في وسط الكهف ، اشتعلت نارٌ بمرح ، مُلقيةً ظلالاً طويلة راقصة على الجدران.
بجانب النار ، جلس رجل ، جسده المتين ينعكس على ضوءٍ متلألئ. حيث كان طويل القامة مفتول العضلات ، وقد شحذت سنوات من التدريب والقتال جسده. و شعره داكنٌ أشعث ، يُحيط بوجهٍ صارمٍ ووسيمٍ في آنٍ واحد. حيث كانت عيناه ، حين التقتا بعيني إسكيل ، خضراءَ ثاقبة ، كعمق غابةٍ عند الغسق.
لاحظ الرجل نظرة إسكيل ، فالتفت إليه ، وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيه. و قال بصوت خافت "آه أنت مستيقظ. بدأت أتساءل إن كنت ستستيقظ يوماً ما. "
رمش إسكيل ، وعقله ما زال مشوشاً من النوم والإرهاق. سأل بصوت أجشّ وغير متأكد "من أنت ؟ "
ضحك الرجل ضحكةً خفيفة كان صوتها دافئاً ومُهدداً بعض الشيء. و قال بصوتٍ يملؤه نفحةٌ من القوة "أنا جدعون. وأنتَ ، على ما أظن ، إسكيل ، ذلك المعجزة القتالية التي بُشّر بها معهد قلب الأسد للفنون القتالية. "
اتسعت عينا إسكيل إدراكاً. حيث كان جدعون اسماً معروفاً في جميع أنحاء المملكة ، اسماً مرادفاً للقوة والمهارة. حيث كان أحد أقوى المقاتلين في إيلورياث ، رجلاً موهوباً في استخدام الرمح.
"جدعون ، رمح الدم الحديدي ؟! " هتف إسكيل بصوتٍ مُشَوَّهٍ بالدهشة والرعب. اتكأ على مرفقه ، مُثَبِّتاً نظره على الرجل بجانب النار. دقَّ قلبه ، وإن لم يستطع الجزم ، أكان ذلك من الإرهاق أم من ثقل سمعة جدعون. "ماذا تفعل هنا ؟ ولماذا... لماذا تُنقذني ؟ "
أمال جدعون رأسه ، وارتسمت ابتسامة ساخرة خفيفة على شفتيه. لمعت عيناه الخضراوان ببهجة وهو يحرك النار بعصا ، تاركاً الجمر يتصاعد في هواء الكهف الخافت. "أنقذك ؟ هذا كرمٌ مني. " كان صوته هديراً عميقاً ، ممزوجاً بثقة عابرة جعلت إسكيل يشعر بالضآلة. "وجدتك ملقى على الطريق ، نصف ميت ، تتمتم بكلام فارغ. أعتقد أنك قد تكون مفيداً على قيد الحياة. "
ارتجف إسكيل من فظاظة كلمات جدعون ، فأثارت وخزة كلماته شعلة غضب في صدره المنهك. "مفيد ؟ " تردد بنبرة أكثر حدة مما كان ينوي. "لا أعرف حتى لماذا ما زلت أتنفس. لماذا لا تتركني هناك ؟ "
قال جدعون ، متكئاً على جدار الكهف "لأنه لا يصل الإنسان إلى حيث أنا إلا عندما يُهديه القدر فرصة نادرة. " رمى حزمة طعام وقارورة ماء نحو إسكيل الذي أمسك بهما ببراعة ، وأصابعه الضعيفة بالكاد تُمسك بهما. "كل. تحدث لاحقاً. "
تردد إسكيل ، وهو ينظر إلى الطعام بريبة. لحم مجفف وفواكه - بسيط ، متواضع ، لكن رائحته زكية. ارتجفت معدته من الجوع ، متغلباً على حذره ، فانقض عليها ، يلتهم المؤن كحيوان جائع. حيث كان الماء فاتراً لكنه نظيف ، يُهدئ حلقه الجاف مع كل رشفة.
بينما كان إسكيل يتناول طعامه ، راقبه جدعون بنظرة ثاقبة. حيث كان حضور الرجل طاغياً ، وهالة سلطته خانقة حتى في صمته. و شعر إسكيل بعينيه الخضراوين تفحصانه بدقة ، وتزنانه.
"مريح ؟ " كسر صوت جدعون الصمت ، ونبرته مليئة بالمرح الساخر. "أم تحتاج بطانية أخرى مع وجبتك ؟ "
ابتلع إسكيل آخر لقمة له ومسح فمه بظهر يده. و قال بحذر ، وقد أصبح صوته أكثر حزماً بعد أن استعاد بعضاً من قوته "لستُ جاحداً للجميل. و لكن أريد أن أعرف - ماذا تريد مني ؟ "
انحنى جدعون إلى الأمام ، واضعاً مرفقيه على ركبتيه ، وهو يفحص إسكيل بدقة. "مباشر. جيد. يوفر علينا الوقت. " وأشار إلى إسكيل بالعصا التي كانت تستخدمها لإشعال النار. "أعرف من أنت. إسكيل ، فخر معهد قلب الأسد للفنون القتالية. أو على الأقل ، كنت كذلك. "
ارتجف إسكيل ، ووقعت عليه ذكرى هزيمته كصفعة. "أين " كرر بمرارة. "أظن أنك سمعت كيف انتهت تلك القصة. "
قال جيديون بثبات "نعم ، لقد فعلت. ينتشر الخبر بسرعة ، خاصةً عندما يُذلّ شخص مثل ألاريك ستيل ما يُسمّى بالمعجزة. مُهزوم ، رغم هالتك القتالية. مُهزوم حتى بعد أن استخدمت تقنية حرق الدم. "
قبضت قبضتا إسكيل ، وتوتر جسده بينما فاض الخجل إلى السطح. و قال من بين أسنانه "لا داعي لتذكيري. و لقد أخطأت. و لقد قللت من شأنه. "
"وماذا ؟ " سأل جديون رافعاً حاجبه. "ماذا تعلّمت ؟ "
رمش إسكيل ، مندهشاً من السؤال. "تعلمت ؟ أنا- " تلعثم وحلقه يضيق. "تعلمت أن السحر يمكن أن يكون... أقوى مما كنت أعتقد. "
"أهذا كل شيء ؟ " سخر جديون ، متكئاً إلى الخلف بنبرة ازدراء. "لقد علمتَ أن سحر ألاريك يفوق براعتك القتالية. أحسنتَ يا معجزة. يا لها من بصيرة. "
اشتعل الغضب في صدر إسكيل ، متغلباً للحظة على إرهاقه. و قال بحدة "ماذا تريد مني ؟ لم تجرّني إلى هنا للسخرية مني. لندخل في صلب الموضوع. "
تغير تعبير جدعون ، وتلاشى ابتسامته الساخرة لتتحول إلى شيء أكثر برودةً وحساباً. حيث مد يده إلى جيبه الجانبي وأخرج شيئاً صغيراً داكناً.
رفعه أمام ضوء النار ، فكشف عن بذرة لا يزيد حجمها عن حجم الحصاة ، وكان سطحها لامعاً مثل أوبيتو المصقول.
انطلقت منه طاقة خافتة من عالم آخر ، وألقت بظلال غريبة على جدران الكهف.
انقطعت أنفاس إسكيل. تعرف على الشيء فوراً - فقد سمع شائعات عنه. "هذا... " تلاشت كلماته ، وعلقت في حلقه. "بذرة سوداء. "
عادت ابتسامة جدعون ، أكثر حدة الآن. "لستَ جاهلاً كما ظننتُ. نعم ، إنها بذرة الظلام. ونعم ، إنها بالضبط ما تظنه. "
هز إسكيل رأسه ، ونبضه يتسارع. و قال بصوتٍ يكاد يكون أشبه بالهمس "أنت... أنت مع جماعة الأشباح. المنظمة الشريرة التي يقودها اللورد فورثان. "
قال جدعون بنبرة هادئة "تقول هذا كما لو كان سراً قذراً. جماعة الأشباح مُساء فهمها يا بني. المملكة تُصوّرنا كوحوش لأنها تخافنا. تخاف مما نمثله - التحرر من تقاليدهم الثمينة والراكدة. "
تسارعت أفكار إسكيل ، واصطدمت بألف مشاعر متضاربة. "لماذا تُقدّم لي هذا ؟ أنت لا تعرفني حتى. "
أجاب جدعون بنظرة ثابتة "أعلم ما يكفي. أعلم أنك متعطش للسلطة ، للخلاص. أعلم أن الذل يحرق أحشائك كالأسيد. وأعلم أنك مستعد لبذل أي جهد لتقف بجانب ألاريك ستيل وتشاهده يتوسل طالباً الرحمة. "
كانت الكلمات بمثابة مطرقة. أراد إنكارها ، أراد الادعاء بأنه أفضل من ذلك لكنه لم يستطع. ذكرى ابتسامة ألاريك الساخرة ، وكيف أُهين أمام الجميع - استحوذت عليه.
سأل إسكيل بصوت هادئ ولكنه حازم "ما المشكلة ؟ لا يُسلّم أمرٌ كهذا ببساطة. "
قال جدعون ، وهو يمسك البذرة بين أصابعه "المشكلة بسيطة. خذها وانضم إلينا. ستدرّبك جمعية الأشباح ، وتُشكّلك ، وتُحوّلك إلى شيء يخشاه العالم. و لكنك ستحمل علامتنا. لا مجال للتراجع ".
تردد إسكيل ، وعيناه مثبتتان على البذرة. بدا الهواء المحيط بها كأنه يطن ، واعداً بالقوة والسلطة ، بكل ما تمنى. و لكن همسات نشأته سكنت عقله. حيث كانت جمعية الأشباح شريرة. سحر أسود فاسد. ترددت تحذيرات المملكة في أذنيه.
"تذكر أن الشر مسألة منظور " قال جدعون ، وكأنه يقرأ أفكاره. "تسمينا المملكة وحوشاً لأنها لا تستطيع إجبارنا على قبول أوامرها. و لكن أخبرني يا إسكيل ، ماذا ستفعل المملكة بعد هزيمتك هذه ؟ هل تعتقد أنهم سينتقمون لك من ألاريك ستيل ، أم تعتقد أنهم سيتقربون من ألاريك ستيل ؟ "
شددت فك إسكيل.
كان يعلم أنه على الرغم من استمرار دعم معهد قلب الأسد له إلا أن إسكيل كان يعلم أن ذلك يعود فقط إلى حجم الدعم الذي قدموه له. حيث كان يعلم أن هذه الهزيمة أمام ألاريك ستؤثر بشكل كبير على نفوذه السياسي.
قال جدعون وهو يضع البذرة على حجر مسطح قرب النار "لستَ مضطراً لاتخاذ قرار الآن. و لكن اعلم أن القوة لا تأتي مجاناً. و يمكنك شق طريقك نحو القمة بصعوبة ، إن كنتَ تعتقد أنك تمتلكها. أو يمكنك أخذها ، لتصبح شيئاً أعظم. اعلم أن هذه البذرة السوداء مشبعة بقوة نمر الناب الحديدية ، أحد أعنف الوحوش في مملكة إيلورياث. تناولها سيمنحك قوة وحواس أحد أعنف الوحوش. وبدمجها مع موهبتك القتالية ، ستصبح لا يُقهر في القتال القريب بين أقرانك. "
حدّق إسكيل في البذرة ، وصدره يضيق من الصراع. فكّر في ألاريك ، في الإذلال ، في جوع القوة الذي ينخر روحه. حيث كان الخيار أمامه شاسعاً ومرعباً.
بعد ما بدا وكأنه أبدية ، مدّ إسكيل يده ، وأصابعه ترتجف وهي تُحيط بالبذرة. نبضت طاقتها على جلده ، مترددةً مع شيء عميق في داخله.
"اختيار جيد " همس جديون ، وابتسامة رضا تلعب على شفتيه.
قرب إسكيل البذرة من شفتيه ، وابتلعها بحركة سريعة. غمرته حرارة شديدة ، منصهرة ومُستهلكة. مزق الألم جسده بينما اندمجت الطاقة المظلمة بكيانه ، مُعيدةً تشكيله من الداخل إلى الخارج. حيث كانت عضلاته تحترق ، وشعر بأوردته وكأنها على وشك الانفجار ، لكنه شعر بها وسط الألم - قوة ، خامة لا تلين ، تسري في جسده.
بعد مرور ما يقرب من عشر ساعات عندما هدأ الألم أخيراً ، استلقى إسكيل على ظهره ، وكان صدره يرتفع ويهبط.
سيستغرق إسكيل أياماً ليتعافى من هذا التحول المادى ، لكنه... شعر به. و شعر بقوة نمر الناب الحديدية تسري في عروقه ، وقوة الوحش تتداخل مع قوته. ازدادت حواسه قوة ، وزادت قوته ، وتحولت هالته القتالية.
في الواقع ، تغيرت هالة معركته - أصبحت أكثر قتامة ، وأكثر شراسة ، وأكثر حيوية من أي وقت مضى.
قال جدعون بصوتٍ يكاد يكون خافتاً "لقد خطوتَ خطوتَك الأولى. استرح الآن. الطريق أمامك سيكون قاسيا. و لكن إن نجوتَ ، فلن يُوقفك شيء. "
عندما سيطر عليه الإرهاق ، سمح إسكيل لنفسه بفكرة واحدة "لن أكون ضعيفاً مرة أخرى أبداً ".
