أغرقت شمس الصباح منزل غالانيس بوهج دافئ ، يتدفق ضوؤها عبر النوافذ العالية المقوسة لقاعة الطعام الفخمة. تناثرت بقايا الفطور على الطاولة الطويلة المصقولة ، وعبق الهواء بروائح القهوة الطازجة والمعجنات بالزبدة والشاي المُنكّه. تحرك الخدم بسرعة وكفاءة ، ينظفون الأطباق ويمسحون الأسطح ، وتمتزج همساتهم في صخب المكان.
جلست كاساندرا بفخامة على رأس الطاولة ، بوقفة مستقيمة ، ويداها مستريحتان بخفة على مساند ذراعي كرسيها. وقف خادم بجانبها ، ممسكاً برقّة ملفوفة بدقة ، وقفته متيبسةً ينتظر تعليماتها. حيث كانت تُشعّ بسلطة لا تحتاج إلى إعلان. بإمالة طفيفة لرأسها ، أشارت للخادمة أن تفتح الرقّة ، وعيناها الحادتان تفحصان محتواها.
قالت كاساندرا أخيراً بنبرة حازمة "هذا يكفي ". ثم أعادت الرق إلى الخادمة ، وارتسمت على شفتيها ابتسامة خفيفة مدروسة. "احرص على نشر هذا الخبر في جميع أنحاء المملكة. أريد أن يعرف كل ركن من أركان إيلورياث ما حدث. حيث يجب أن يسمع كل رجل وامرأة وطفل بهزيمة إسكيل الساحقة على يد ألاريك ستيل. "
عبست الخادمة قليلاً وهي تقبل الوثيقة ، مُدركةً بوضوح خطورة مهمتها. "أجل ، سيدتي. سأتولى الأمر بنفسي. "
قالت كاساندرا بحماس "حسناً. حيث يجب أن تكون التفاصيل دقيقة - بلا زخارف ، ولكن بلا إغفالات أيضاً. أوضح: إسكيل الذي كان يُعتبر يوماً ما أبرز موهبة قتالية واعدة في المملكة ، تفوق عليه ألاريك بأناقة حاسمة. "
أومأ الخادم برأسه ، وانحنى بعمق قبل أن ينسحب من القاعة بخطوات سريعة وهادفة. راقبته كاساندرا وهو يغادر ، ثم التفتت إلى ليرا وألاريك ، الجالسين قربها على الطاولة. ارتشفت ليرا شايها بهدوء ورضا ، بينما استند ألاريك إلى كرسيه ، بتعبيرات متأملة لكنها حادة.
قالت كاساندرا بصوت مشوب بالرضا الهادئ "بحلول الغد ، ستكون هذه هي القصة الوحيدة التي يتحدث عنها أي شخص في المملكة ".
وضعت ليرا فنجانها رنيناً خفيفاً. "كما ينبغي. و غطرسة إسكيل كانت بحاجة إلى هذا الحساب ، والمملكة بحاجة إلى تذكير بمكامن قوه الجوهر. "
تنقّل ألاريك بين المرأتين ، وارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة. "وماذا عن إسكيل ورفاقه ؟ الهزيمة ستكون مؤلمة بالتأكيد ، ولكن ماذا سيحدث بعد ذلك ؟ "
انحنت كاساندرا إلى الوراء ، وضمّت أصابعها تحت ذقنها. "لن نطلق سراحه بعد ، بالطبع. سيكون ذلك تساهلاً مفرطاً. و بدلاً من ذلك سنطالب بثمن باهظ - مليون قطعة ذهبية من معهد قلب الأسد للفنون القتالية لإطلاق سراح إسكيل. وكذلك الحال بالنسبة لكل من تجرأ على مهاجمة بيت غالانيس. "
ارتفعت حاجبا ليرا قليلاً ، وكان صوتها متشككاً ولكنه مفتون. "هذا رقم جريء. هل تعتقد حقاً أنهم سيدفعونه ؟ "
"لن يكون لديهم خيار " أجابت كاساندرا بهدوء. "قيمة إسكيل بالنسبة لهم لا تُقاس. الرفض يُعادل الاعتراف بأن فتاهم الذهبي لا يستحق الإنقاذ. وإذا رفضوا... " اتكأت إلى الخلف ، وابتسامة ماكرة تداعب شفتيها. "هذا الإذلال وحده يستحق العناء. "
ارتسمت على شفتي ألاريك ابتسامة خفيفة. و قال "المال أمر ثانوي. المهم هو جرح كبرياء إسكيل. كل قرش يُدفع سيثقل كاهله كحجر الرحى. سيذكره بفشله ، ليس في القتال فحسب ، بل في الحكم أيضاً. إن دفع المعهد لهذا المبلغ لن يزيده إلا خزياً ".
ضحكت ليرا ، بنبرة خفيفة لكنها موافقة. "لقد فكرتِ في الأمر ملياً. "
هزّ ألاريك كتفيه بتواضع. "لقد أتيحت لي الفرصة للتفكير في خياراتنا. "
"وماذا عن أصدقائه ؟ " سألت ليرا ، وقد أثار فضولها.
"أشك في أن المعهد سيدفع لهم " قال ألاريك ببساطة. "إنهم لاعبون ثانويون ، يمكن الاستغناء عنهم في ظل إسكيل. و إذا لم تُدفع الفدية عنهم ، فلدينا نفوذ نستغله - أو الأفضل من ذلك فرصة سانحة. "
أمالَت كاساندرا رأسها بفضول. "هيا. "
إنهم مقاتلون موهوبون ، تابع ألاريك. شباب ، ماهرون ، وما زالوا قابلين للتأثر. و يمكننا كسر ولائهم لإسكيل ، وللمعهد ، وصقلهم ليكونوا عوناً لعائلتنا - أو لعائلة غالانيس. تخيّلوا العدالة الشعرية لرفاق إسكيل وهم حراسنا ، وربما يقفون ضده يوماً ما.
خرجت من كاساندرا همسة موافقة خافتة ، ووجهها متأمل. "فكرة مثيرة للاهتمام. ستكون مهاراتهم إضافة قيّمة لقواتنا ، شريطة أن يكون ولاؤهم مؤكداً. "
نظرت ليرا إلى ابنها ، وارتسمت على شفتيها ابتسامة صغيرة موافقة. "لقد فكرتَ في الأمر ملياً. لا بد لي من القول إنني معجبة. "
"شكراً لكِ يا أمي " أجاب ألاريك ، بنبرةٍ تشعّ فخراً. "أعتقد أن هذا هو الحل الأكثر عملية. "
أومأت كاساندرا برأسها ، وعقلها المُحاسِب يُفكِّر في الاحتمالات. "وماذا عن إيفون ؟ إنها مسألة مختلفة تماماً. "
تكلم ألاريك قبل أن تتمكن ليرا من الرد. "سآخذها إلى قصر ستيل وأبقيها سجينة هناك. يا عمتي كاساندرا ، أعتقد أنه من الأفضل أن تتركيني أتولى أمرها. "
رفعت كاساندرا حاجبها. "أنت متأكد ؟ إنها ليست بريئة تماماً. "
كان صوت ألاريك ثابتاً. "أنا كذلك. و لديّ خطط لها ، وإن كانت لا تزال في طور التشكل. و في الوقت الحالي ، ستبقى حيث أستطيع مراقبتها. "
هزت كاساندرا كتفيها ، وقد خفت اهتمامها. "حسناً. إن كنتِ واثقة ، فلا أرى داعياً للتدخل. "
تعلقت ليرا بنظرة ابنها ، ووجهها متأمل. "أتظن أنها مفيدة ؟ "
"مع مرور الوقت " أجاب ألاريك. "لديها إمكانيات ، لكنها بحاجة إلى... إعادة توجيه. و في الوقت الحالي ، المراقبة الصارمة يكفى. "
أومأت ليرا برأسها ، واثقةً بحكمه. "فقط كن حذراً. "
مع انتهاء النقاش ، بدأ الخدم بتنظيف الأطباق المتبقية ، وكانت حركاتهم فعّالة وغير مزعجة. لمّحت همسة النشاط الخافتة خارج قاعة الطعام إلى انشغال اليوم ، لكن داخل القاعة ، جلست عائلة ستيل وغالانيس في لحظة انتصار هادئة ، وقد وضَعَت خططهم وعزمهم على الثبات.
نهضت ليرا أولاً ، وكان ثوبها الزمردي يتلألأ عند انعكاس الضوء عليه. "يبدو أننا جميعاً متفقون. و الآن ، ننتظر رد فعل المعهد. "
حذت كاساندرا حذوهم ، بزيها القرمزي الآسر كعادتها. "وعندما يفعلون ، سنكون مستعدين. "
وقف ألاريك أخيراً ، كتفاه مشدودتان ، وطاقة واثقة تشع منه. و نظر بين المرأتين ، بتعبير حازم لكن هادئ. "دعونا نُفهمهما أنه إذا أرادتا إيذاء عائلة ستيل أو آل غالانيس ، فعليهما أن يكونا مستعدين لهجومنا المضاد. "
مع انتهاء النقاش حول طاولة الطعام ، تحوّل الجو. و فيورا التي ظلت هادئةً لكن منتبهةً خلال المداولات الاستراتيجية ، ألقت نظرةً على ألاريك. ارتسمت ابتسامةٌ خفيفة على شفتيها وهي تميل إلى الأمام قليلاً ، مستجمعةً شجاعتها للتحدث.
"ألاريك " بدأت بصوتها الهادئ والواثق "بما أننا انتهينا الآن ، هل ترغب في المشي معي ؟ الحديقة جميلة بشكل خاص في هذا الوقت من اليوم. "
رفع ألاريك نظره ، وقد تتفاجأ للحظة بالدعوة. خففت نظرة فيورا الدافئة والمنتظرة من حدة تعبيره. أجاب بنبرة صادقة "نزهة تبدو مثالية. قودي الطريق. "
غادر الاثنان قاعة الطعام ودخلا إلى هواء الصباح المنعش. و امتد أمامهما قصر غالانيس الفسيح ، وحدائقه المُعتنى بها بعناية دليل على ثراء العائلة ورقيها. تَعرج الممرات بين الشجيرات المزهرة والأشجار الباسقة والنوافير المتلألئة تحت أشعة الشمس. غرد الطيور بمرح من بين الأغصان ، فأضفت أغانيها حياةً على المشهد الهادئ.
أرشدت فيورا ألاريك عبر الخضرة الوارفة ، بسلوكها الهادئ والمريح. وبينما كانا يسيران ، أشارت إلى أبرز معالم العقار: جناح رخامي بأرضية فسيفسائية متقنة ، وبركة أسماك كوي زاهية الألوان ، وصف من الكروم المزهرة يُحيط بمدخل منعزل. و في النهاية ، وصلا إلى مساحة أصغر مغلقة. حيث كان الهواء هنا يحمل رائحة رقيقة ، رقيقة وحلوة.
قالت فيورا بصوتٍ مُشْبَعٍ بالفخر "هذه حديقتي الخاصة ". وأشارت إلى باقة الزهور الزاهية المحيطة بها. "لقد قضيتُ سنواتٍ في تدريبها. لكل زهرة ٍ هنا قصة. "
انبهر ألاريك بالمنظر ، وظلّت عيناه الحادتان تتأملان سيمفونية الألوان - ألوان باستيل ناعمة تمتزج بدرجات الأحمر والبرتقالي الجريئة. و قال بإعجاب صادق "إنه مذهل. هل فعلتِ كل هذا بنفسكِ ؟ "
أومأت فيورا برأسها ، وهي تُمرر خصلة من شعرها خلف أذنها. "أجل. إنه المكان الذي ألجأ إليه للتفكير أو عندما أحتاج إلى لحظة من الهدوء. و هذه الزهور " أضافت ، مشيرةً إلى مجموعة من الأزهار الرقيقة ذات البتلات الزرقاء الداكنة "نادرة للغاية. حيث تمكنت من الحصول على بذورها خلال مفاوضات تجارية ".
انحنى ألاريك ليفحص الزهور عن كثب ، وأصابعه تلامس بتلاتها المخملية برفق. "لقد أبدعتِ شيئاً رائعاً هنا يا فيورا. و من الواضح أنكِ بذلتِ جهداً كبيراً في هذا. "
ارتسم احمرار خفيف على وجنتي فيورا ، وأشاحت بنظرها بابتسامة خجولة. "شكراً لك يا ألاريك. البستنة تساعدني على التركيز. إنها... تُشعرني بالتوازن ، على ما أعتقد. "
واصلا المشي ، ودار بينهما حديثٌ سلس. تحدثت فيورا عن نباتاتها المفضلة ، وصعوبات العناية بالحديقة ، وشغفها بإيجاد الجمال في الأشياء البسيطة.
وجد ألاريك ، المتحفظ عادةً ، نفسه منجذباً إلى دفئها وصدقها. لم تكن كغيرها من الشخصيات المُحكمة التي اعتادت التعامل معها و كان حضورها مُريحاً.
بينما كانوا ينعطفون عند الزاوية ، ألقى ضوء الشمس المتسلل عبر الأشجار بريقاً ذهبياً على فيورا. لاحظ ألاريك نفسه يحدق بها ، ولاحظ كيف أضاء الضوء شعرها ، مانحاً إياه مظهراً ذهبياً. التفتت إليه ، ووجهها فضولي. سألت "ما الأمر ؟ "
هز رأسه ، وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيه. "لا شيء. فقط... يبدو أنك في بيتك هنا. "
ضحكت فيورا بهدوء. "أظن ذلك. و هذه الحديقة تعكس شخصيتي ، بطريقة ما. مكان أستطيع أن أكون فيه على سجيتي. "
لم يُجب ألاريك فوراً. بل ترك كلماتها تهدأ ، مُقدّراً الصراحة النادرة في صوتها. فلم يكن من المُعتاد أن يصادف شخصاً يتحدث بهذه الصراحة ، ووجد نفسه ممتناً لهذه اللحظة.
عندما أشرق الصباح ، عادوا إلى القصر. حيث كانت قاعة الطعام تفوح برائحة اللحوم المشوية والأعشاب الطازجة. حيث كانت كاساندرا وليرا جالستين بالفعل ، يتخلل حديثهما رنين أدوات المائدة الفضية من حين لآخر. انضمت إليهما فيورا وألاريك ، وخدودهما محمرّة قليلاً من الهواء النقي.
"كيف كان صباحك ؟ " سألت كاساندرا ، وعيناها الحادتان تدرسانهما بلمعة معرفة.
"جميلة " أجابت فيورا بنبرة خفيفة ومبهجة. "أريتُ ألاريك حديقتي. "
ابتسمت ليرا بحرارة ، ونظرت إلى ابنها. "يبدو ذلك رائعاً. و من المهم التقاط لحظات كهذه ، خاصةً في ظل توترات الأيام الأخيرة. "
أومأ ألاريك موافقاً ، بنبرةٍ هادئةٍ نادرة. "لقد كانت استراحةً مُرحّباً بها. حديقة فيورا رائعة. "
مرّ الغداء بهدوء ، خالطته أحاديث خفيفة وضحكات متبادلة. حيث كان الجو مختلفاً تماماً عن النقاشات الجادة التي سادت الأيام السابقة. حيث كانت لحظة استراحة ، فرصة للجميع ليستجمعوا قواهم لما ينتظرهم.
ومع مرور الأيام ، بقي ألاريك وليرا في منزل جالانيس ، وطال انتظارهما للحصول على رد من معهد ليونهارت للفنون القتالية.
خلال هذه الفترة كانت المنطقة تعجّ بالنشاط. عُقدت اجتماعات ، وأُجيريت تحضيرات ، وعُدّلت الخطط.
في خضم هذا الكم الهائل من المهام ، وجدت فيورا وألاريك المزيد من اللحظات التي يمكن أن يستغلاها ، وأصبحت محادثاتهما طبيعية بشكل متزايد ، وتعمقت روابطهما.
وأخيراً ، وصل الرد المنتظر. سلّم أحدُ السعاة صندوقاً مليئاً بالعملات الذهبية ، وهو مبلغٌ باهظٌ أكّدَ يأسَ المعهدِ لاستعادةِ إسكيل.
ومع ذلك اقتصرت مكافأتهم عليه وحده و أما رفاقه ، ومنهم إيفون ، فقد استُبعدوا بشكل ملحوظ. كانت الرسالة واضحة: لقد أعطوا تلميذهم المتميز الأولوية على الآخرين.
عندما أُطلق سراح إسكيل أخيراً كان ظلاً لما كان عليه سابقاً. حيث كانت وقفته الفخورة مُنهكة ، وملابسه مُمزقة ، ووجهه مُجعداً من أيام الحرمان.
وبعد تجريده من سيفه وكرامته ، خرج من منزل جالانيس تحت أعين ألاريك والعديد من الحراس.
وأغلقت أبواب العقار خلفه بنهاية مدوية.
راقب ألاريك الرجل المنهك وهو يختفي في الطريق ، يمتزج الرضا بالهدف. و قال بهدوء ، مُخاطباً نفسه أكثر من أي شخص آخر "لقد تعلّم درسه. الكبرياء هشٌّ حين يُبنى على الغطرسة ".
برحيل إسكيل ، تحوّلت الأنظار إلى رفاقه المهجورين. تولّت كاساندرا زمام الأمور ، بسلوكها الحادّ والحازم كعادتها.
«سيتم التعامل معهما وفقاً لذلك» ، طمأنت ليرا وألاريك خلال اجتماع خاص. «ولاؤهما قابل للتغيير ، ومهاراتهما قيّمة جداً ولا ينبغي إهدارها. سأحرص على منحهما خياراً: إما خدمة بيت غالانيس أو البقاء على حالهما».
أومأت ليرا برأسها ، وثقة أختها واضحة. "أثق بكِ يا كاساندرا. لا شك لديّ في أنكِ ستنجحين. "
حلّت الليلة الأخيرة من إقامة ألاريك وليرا ، اتسمت بعشاء هادئ وحوار تأملي. وبينما اجتمعت العائلة في غرفة المعيشة ، ساد جوٌّ من الراحة.
بعد نزهة مسائية هادئة مع فيورا ، عاد ألاريك إلى غرفته. بدا هدوء الليل وكأنه يلفّه كبطانية ثقيلة.
استلقى على السرير الوثير ، وعقله يدور بأفكار إسكيل. هل كان متساهلاً للغاية في إطلاق سراحه ؟ رغم انكساره وإهانته ، هل سيعود كبرياء إسكيل إلى التمرد ؟ نقرت أصابع ألاريك على ذراعه بإيقاع منتظم وهو يُفكّر في القرار.
انقطع تفكيره فجأة عندما سمع صوتاً ناعماً وأنثوياً ، ولكنه غير مألوف.
"هل أنت ألاريك ؟ "
كان الصوت حاداً ولكنه مشوب بالإثارة.
انفتحت عينا ألاريك فجأةً بفزع. وقفت أمامه امرأةٌ فاتنة الجمال ، بشعرها الأسود الطويل الأملس المنسدل على كتفيها ، متناقضاً مع بريق بشرتها المرمرية المشرقة. بدت عيناها الأرجوانيتان الثاقبتان تتوهجان خافتاً في ضوء الغرفة الخافت ، مثبتتين على عينيه بشدةٍ أرسلت موجةً من القلق في جسده. حيث كان قوامها فاتناً بلا شك - شهوانيةً وسلطوية ، ومع ذلك متزنةً بجوٍّ من السلطة.
"إذن أنت ألاريك ستيل " قالت بصوت ناعم وواثق. "أعظم موهبة سحرية في المملكة ، العضو الخارجي الجديد في جمعية الأشباح ، وكما شاء القدر ، الشخص المُكلّف بي. "
جلس ألاريك بسرعة ، وغرائزه تنبض بقوة. "وأنت ؟ "
ابتسمت المرأة ابتسامة خفيفة ، وظهرت على وجهها لمحة من المرح. و قالت ببساطة "زيل ".
اتسعت عينا ألاريك. زيل ؟ لم يكن هذا الاسم غريباً عليه. حيث كانت رئيسته التي كانت يرسل إليها تقاريره - شخصية مراوغة داخل جمعية الأشباح. حيث كان يتخيل شخصاً ماكراً ، غامضاً ، بل شريراً. و لكن هذا ؟ هذا فاق كل توقعاته.
"أنت زيل ؟ " سأل بصوت حذر لكنه مشوب بعدم التصديق.
"نعم " أجابت وهي تقترب. "ويبدو أنك... مندهش. "
استعاد ألاريك رباطة جأشه بسرعة ، مُخفياً دهشته ببرود. "لم أتوقع ظهورك المفاجئ في غرفتي. "
رفعت زيل حاجبها ، وارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتيها. "هل هذه شكوى ؟ "
"لا ، على الإطلاق " قال بهدوء. "مع أنني أتساءل عن سبب وجودك هنا. "
بدلاً من الإجابة فوراً ، تأملته زيل بنظرة حادة مُقيّمة ، كما لو كانت تُقيّمه. حدّة نظرتها دفعت ألاريك غريزياً إلى تفعيل نظام إله الحريم الخاص به. فظهرت في ذهنه واجهة مألوفة ، تعرض إحصائياتها.
[زيلي موردان - النتيجة الإجمالية: 83.2
المظهر: 89
الشخصية: 83
الحالة: 73
الفخر: 90
القوة: 75]
تعلقت نظراته بالأرقام. حيث كان جمال زيل لا يُنكر ، وشخصيتها آسرة ، وكبرياؤها مُرعباً. حيث كانت قوتها هائلة ، يكفى لجعله هو نفسه يتوقف للحظة.
"لقد كنتَ صامتاً " علّق زيل ، وهو يُبعده عن أفكاره. "هل يدور في ذهنك شيء ؟ "
التقت نظراتها بنظرات ألاريك ، وكان تعبيره غير مفهوم. "أُدرك وجودكِ فحسب. ليس من المعتاد أن يلتقي المرء برئيسه في مثل هذه الظروف... غير المتوقعة. "
ضحكت بخفة ، وكان صوتها منخفضاً وعميقاً. "معقول. " ضمت ذراعيها ، وتغير صوتها إلى نبرة أكثر جدية. "جئتُ لأنني أعتقد أنكِ ستحتاجين مساعدتي قريباً. و معهد قلب الأسد للفنون القتالية ليس عدواً تستهينين به ، وإذا كنتِ تخططين للهجوم عليهم ، فقد تكون موارد جمعية الأشباح لا تُقدر بثمن. "
انحنى ألاريك قليلاً ، وكان تعبيره مُتأملاً. "نُقدّر قلقك ، لكن الآن ليس الوقت المناسب. و لقد استحوذت عائلتي للتو على غنائم تفكيك عائلة فارو. نحتاج إلى وقتٍ لتعزيز مكاسبنا. حيث كان إذلال إسكيل وتأمين مليون قطعة ذهبية لعائلة غالانيس كافياً في الوقت الحالي. "
أومأت زيل برأسها ، وارتسمت على عينيها لمحة موافقة. "من الحكمة. التسرع في الصراع حماقة. و لكن تذكر ، قوة الجمعية في متناولك عندما تكون مستعداً للتحرك. "
أمال ألاريك رأسه ، وفضولٌ يشتعل في عينيه. "وماذا تستفيد من عرض مساعدتك بهذه السخاء ؟ "
انحنت شفتاها في ابتسامة ماكرة. "لا أكسب شيئاً مباشراً يا ألاريك. و لكن الجمعية تزدهر عندما ينجح أعضاؤها ويسببون الفوضى في المملكة. صعودك يقوينا جميعاً. "
ترددت كلماتها في الهواء ، ثقيلة الدلالات. تأملها ألاريك ، وعقله يتسارع. لم تكن زيل شخصاً يُستهان به. نعم كانت حليفة قوية ، لكنها أيضاً عقبة محتملة. و مع ذلك كان هناك سحرٌ فيها - جاذبيةٌ خطيرةٌ آسرة.
"سأضع ذلك في الاعتبار " قال أخيرا.
أمالَت زيل رأسها ، وعيناها الأرجوانيتان تلمعان بشيءٍ غير مفهوم. "حسناً. سأراقب تقدمك عن كثب. "
قبل أن يتمكن من الرد ، رفعت يدها. أحاط بها وهج ناعم قزحي ، وبهمس سحري ، اختفت ، ولم يبق في أثرها سوى رائحة الخزامى الخفيفة.
جلس ألاريك صامتاً للحظة طويلة. ارتسمت على شفتيه ابتسامة ساخرة. "مثير للاهتمام " همس. تحوّل تفكيره إلى تحدي زيل. و لقد أوضحت إحصائياتها أن توريطها في طموحاته لن يكون سهلاً. و لكن ألاريك لطالما استمتع بالتحدي.
في صباح اليوم التالي ، استعد ألاريك وليرا لمغادرة منزل غالانيس. ضجت الدار بالنشاط بينما كان الخدم يحمّلون أمتعتهم في العربات.
أُخرجت إيفون ، مقيدةً ومُهزومةً ، إلى قفصٍ حديدي. حيث اخترقت نظراتها المُتحدية القضبان ، لكن ألاريك لم يُلقِ عليها سوى نظرةٍ عابرة.
وفي الفناء ، وقفت كاساندرا وفيورا في انتظار توديعهم.
قالت كاساندرا بنبرة حادة كعادتها "لقد كانت زيارة مثمرة. و لقد أنقذتمونا ، والآن معاً وجهنا ضربة قاصمة لمعهد قلب الأسد للفنون القتالية. أحسنت يا ألاريك. "
"شكراً لكِ يا عمتي كاساندرا " أجاب. "لكن الفضل ليس لي وحدي. و لقد أدت عائلة غالانيس دورها على أكمل وجه. "
تقدمت فيورا ، ابتسامتها دافئة لكن يشوبها الحزن. "من المؤسف أنك لا تستطيع البقاء لفترة أطول. حيث يبدو المكان أكثر حيوية بوجودك هنا. "
خفّت حدة نظرة ألاريك. وعدها قائلاً "سأعود. ما زال هناك الكثير لمناقشته ، ولا أرغب في تفويت الموسم القادم من حديقتك. "
احمرّ وجهها ، وأومأت برأسها. "سأحرص على أن يكون أجمل عندما تفعلين ذلك. "
تبادلت ليرا عناقاً حاراً مع أختها. "كاساندرا ، شكراً لكِ على كل شيء. سأخبركِ حالما نستقر. "
وسأُبقيكِ على اطلاع بأخبار السجناء ، طمأنتها كاساندرا. "سيتغير ولاؤهم قريباً. لا داعي للقلق. "
بعد تبادل الوداع الأخير ، انطلقت العربات من العقار. ألقى ألاريك نظرة خاطفة على بوابات بيت غالانيس الشاهقة وهي تختفي في الأفق. تضخم الكبرياء في صدره. و لقد حققوا الكثير ، لكن الطريق أمامهم كان طويلاً.
بينما كانوا يتجهون نحو قصر ستيل ، عادت أفكاره إلى زيل. ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتيه. حيث كانت ورقة رابحة - مزيج قوي من القوة والجاذبية. فلم يكن الإيقاع بها سهلاً ، لكن ألاريك كان طموحاً للغاية.
