كانت رحلة العودة إلى قصر ستيل هادئة ، وسارت العربة بسلاسة على الممرات المرصوفة بالحصى التي تشقّ طريقها عبر الريف الخصب. جلس ألاريك بجانب والدته ليرا ، وهما يلمسان كتفَيهما من حين لآخر بينما تتمايل العربة بهدوء. امتلأ الهواء برائحة عطر ليرا الخفيفة ، مزيج من الخزامى والورد ، مُريح ومُسكِر في آنٍ واحد.
عندما اقتربوا من المدخل الفخم لقصر ستيل توقفت العربة. فُتح الباب ، كاشفاً عن كارا ، خادمة ألاريك الشخصية ، واقفة عند المدخل. حيث كان شعرها الداكن مربوطاً بترتيب على شكل كعكة ، وزيها الرسمي يعانق منحنياتها في كل مكان. انحنت برشاقة عندما نزلت ليرا وألاريك من العربة.
"مرحباً بك من جديد ، سيد ألاريك ، سيدة ليرا " قالت كارا بصوتها الناعم واللحني.
أومأت ليرا برأسها موافقةً ، وعيناها تفحصان مدخل القصر. "شكراً لكِ يا كارا. و من الجيد أن أعود إلى المنزل. "
نظر ألاريك إلى كارا ، وبدا على وجهه الجدية. "كارا ، لديّ مهمة لكِ. يجب إبقاء السجينة إيفون في أعمق نقطة في سجننا تحت رقابة صارمة. تأكدي من معاناتها. مفهوم ؟ "
أومأت كارا برأسها ، وعيناها تلمعان فهماً. "أجل ، يا سيد ألاريك. سأتولى الأمر فوراً. "
بينما كانت كارا تقود إيفون بعيداً ، دخل ألاريك وليرا القصر. حيث كان البهو الفخم يغمره بريق الثريات الخافت ، وأرضيات الرخام مصقولة كالمرآة. حيث كان الخدم يتجولون بنشاط ، ووجوههم مزيج من الارتياح والحماس لعودة سيدهم وسيدتهم.
في هذه الأثناء ، في بيت غالانيس كانت تداعيات المعركة تُعالج بسرعة وكفاءة. لم يسلم أسموند ، المعلم من معهد قلب الأسد للفنون القتالية الذي كان يدعم إسكيل ، من العقاب. قُطِّعت جثته إلى قطع صغيرة ، ووُضعت في صندوق خشبي وأُعيدت إلى الأكاديمية. حيث كانت الرسالة واضحة: إما أن تنتصروا على عائلة ستيل أو على بيت غالانيس ، وتحملوا العواقب.
احتُجز الطلاب الآخرون الذين رافقوا إسكيل في زنزانات بيت غالانيس ، ومصيرهم معلقٌ في الميزان. أشرفت كاساندرا ، ربة بيت غالانيس ، على سجنهم بنظرةٍ صارمةٍ لا تلين. حيث كانت تُدرك قيمة هؤلاء الأسرى ، سواءً كأوراقِ مساومةٍ أو كتحذيرٍ للآخرين.
انتشرت أخبار أحداث بيت غالانيس كالنار في الهشيم في جميع أنحاء مملكة إيلورياث. وأصبح معهد قلب الأسد للفنون القتالية الذي كان يحظى بالاحترام سابقاً ، محط سخرية ونكات. فقد هُزم تلميذهم الرائد في الفنون القتالية ، إسكيل ، هزيمة نكراء على يد ألاريك ستيل ، الساحر ذو الموهبة الفذة. ولتحرير إسكيل ، اضطر المعهد إلى دفع مبلغ ضخم قدره مليون قطعة ذهبية. وكما لو أن ذلك لم يكن إهانة يكفى ، قُتل أحد معلميهم ، أسموند ، وأُعيدت جثته إلى المعهد مُمزقة.
أُسر التلاميذ الآخرون الذين رافقوا إسكيل ، وكان إطلاق سراحهم مشروطاً بفدية باهظة بنفس القدر. حيث كانت الرسالة واضحة: لن يُستهان بآل غالانيس وآل ستيل. كل من تجرأ على مخالفتهم سيواجه عقاباً سريعاً لا يرحم.
رغم الإذلال الذي تعرضوا له لم يجرؤ معهد قلب الأسد للفنون القتالية على تقديم شكوى واحدة. حيث كانوا يعلمون أنه إذا فُتح تحقيق في الأمر ، فسيُدانون. حيث كانت أفعالهم متهورة وغير مدروسة ، مدفوعةً بالكبرياء والرغبة في الانتقام ، والتي أتت بنتائج عكسية كارثية.
في قاعة الطعام الفخمة بقصر ستيل ، جلست ليرا وألاريك على رأس الطاولة ، محاطين بفخامة قصرهما. حيث كانت الطاولة مليئة بتشكيلة من الأطباق الفاخرة ، ورائحة اللحوم المشوية والمعجنات الحلوة تملأ الأجواء. ارتشفت ليرا نبيذها ، وعيناها تلمعان رضا وهي تنظر إلى ابنها.
«لقد تعاملتَ مع هذا الموقف بثباتٍ مُذهل يا ألاريك» ، قالت بصوتٍ مُفعمٍ بالفخر. «سيُفكّر معهد قلب الأسد للفنون القتالية ملياً قبل أن يُعادينا».
ابتسم ألاريك ، وانعكاس ضوء الشمعة في عينيه. "لقد كان درساً ضرورياً يا أمي. حيث كان عليهم أن يفهموا عواقب أفعالهم. "
أومأت ليرا برأسها ، ووجهها مُتأمل. "بالتأكيد. وماذا عن إيفون ؟ ما هي خططك لها ؟ "
تلاشت ابتسامة ألاريك ، وحلت محلها نظرة إصرار باردة. "ستعاني جراء أفعالها. و لكن الآن ، دعها تتعفن في السجن. عليها أن تدرك عمق خطئها. "
وبينما واصلوا تناول وجبتهم ، تحول الحديث إلى مواضيع أخف ، وبدأ التوتر الذي ساد الأيام القليلة الماضية يخف تدريجيا.
بعد أن حصل على بعض الراحة ، ركب ألاريك عبر الشوارع الهادئة في المدينة القريبة ، وصوت حوافر حصانه يصطدم بالحصى.
بدأت الشمس تغرب ، مُلقيةً بظلالها الطويلة التي راقصت على الرصيف. مرّ بمحلاتٍ قديمة وحاناتٍ صاخبة ، وثرثرة زبائنه تملأ الشوارع. عبقت رائحة اللحوم المشوية والخبز الطازج في الهواء ، ممزوجةً برائحة خفيفة من جلد الخيل.
عندما اقترب من القصر الذي وفّره لزوجات إدغار الأربع ، اكتسى وجه ألاريك بالحزن. برزت أمامه واجهة المبنى الفخمة ، ونوافذها تتلألأ بنور الفوانيس الدافئ. ترجّل عن حصانه ، وسلم اللجام لصبي إسطبل اندفع نحوه لاستقباله.
"اعتني به جيداً " أمر ألاريك ، بصوت حازم لكن لطيف. أومأ الصبي بحماس ، وقاد الحصان بعيداً.
سار ألاريك بخطى واسعة نحو المدخل ، يتردد صدى حذائه على الدرجات الرخامية. انفتحت الأبواب الخشبية الثقيلة ، كاشفةً عن ردهة فخمة الزينة. حيث كان الهواء يفوح برائحة العطر ، ويتردد صدى ضحكات أنثوية خافتة. حيث توقف للحظة ، وجال بعينيه في أرجاء الغرفة ، متأملاً الفخامة التي أحاطت به.
شق طريقه عبر الممرات الفخمة ، خطواته ثابتة ومدروسة. تردد صدى صوت حذائه على الأرضيات المصقولة في أرجاء القصر ، متناقضاً تماماً مع الهمسات والضحكات الهادئة التي ملأت الجو. وبينما اقترب من غرفة الاستقبال قد سمع أصوات النساء الأربع المميزة: إيفانثي ، وزوي ، وسيغريد ، وإيلين.
دفع ألاريك الباب ودخل الغرفة. حيث كانت النساء الأربع مسترخيات على أرائك استرخاء فاخرة ، واختفت ضحكاتهن عندما استدارن لينظرن إليه.
جلست إيفانثي بشكل أكثر استقامة ، وضاقت نظراتها وهي تستوعب حضوره.
رفعت زوي نظرها عن التطريز ، وكانت يداها ثابتتين عندما التقت نظراته.
توقفت سيغريد في منتصف المحادثة ، وتحول تعبيرها إلى الحذر.
وضعت إيلين كوب الشاي الخاص بها ، وكانت حركاتها رشيقة على الرغم من التوتر المفاجئ في الهواء.
قالت إيفانثي بصوت هادئ وهادئ "ألاريك. لماذا ندين بهذه الزيارة غير المتوقعة ؟ "
تجولت عينا ألاريك على كلٍّ منهم ، وملامح وجهه غامضة. و قال بصوت منخفض وخطير "أعتقد أنكم تعرفون سبب وجودي هنا. و لقد أرسلتم رسالة إلى إيفون تحثّونها فيها على اتخاذ إجراء ضد عائلتي. بسببكم ، هوجم منزل عمتي ، وتعرضت عائلتي للخطر ".
اتسعت عينا زوي ، وارتسمت على وجهها ومضة خوف. "ألاريك ، نحن- "
"احتفظي بأعذاركِ " قاطعها ألاريك بصوت حاد. "أعرف ما فعلتِ ، وأعرف لماذا فعلتِه. أردتِ الانتقام لما حدث لعائلة فارو. و لكنكِ استهنتِ بي ، والآن ستدفعين الثمن. "
ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتي سيغريد. "أتظنين أن بإمكانكِ الدخول إلى هنا وتهديدنا ؟ لسنا خائفين منك يا ألاريك. "
كانت ابتسامة ألاريك باردة وحسابية. "يجب أن تكون كذلك. فأنا لست هنا لأهددك. و أنا هنا لأجعلك تندم على عصياني. "
نهضت إيلين ، حركاتها رشيقة لكنها متوترة. "لا يمكنك فعل هذا يا ألاريك. و لدينا حقوق— "
"أحقاً ؟ " ضحك ألاريك ، وكان صوته قاسياً ومريراً. "لقد فقدت حقوقك منذ أن قررتَ التآمر على عائلتي. و الآن ، ستواجه العواقب. "
بحركة سريعة ومُهددة ، اندفع ألاريك نحو إيفانثي ، مُمسكاً بمعصمها الرقيق بقبضة حديدية. حيث أطلقت صرخة فزع ، واتسعت عيناها الزمرداياتان في رعب شديد عندما شُدّت على قدميها. بيده الأخرى ، مزّق ثوبها الحريري بعنف ، وتردد صدى صوت تمزيق القماش في الغرفة. قاومت إيفانثي ، وجسدها النحيل يتلوى ويتلوى وهي تحاول تحرير نفسها من قبضته ، وتنفسها يكاد يكون قصيراً ويائساً.
"أفلت يدي يا متوحش! " صرخت بصوتٍ مُشوبٍ بالخوف والتحدي. حاولت أن تخدش وجهه ، وأصابعها ملتويةٌ كأظافرٍ شرسة ، لكن ألاريك كان أسرع. أمسك بمعصمها الآخر ، مُجبراً يديها على رفعهما فوق رأسها ، قبضته لا تلين.
"تجرئين على ان تتحداني ؟ " زمجر ، وعيناه تشتعلان بمزيج خطير من الغضب والرغبة. دفعها بقوة على الكرسي ، وجسده يضغط عليها ، ووركاه يثبتانها في مكانها. جالت نظراته على قوامها الممشوق ، وصدرها العريض يرتفع وينخفض بسرعة مع كل نفس. انحنى ، وغرزت أسنانه في لحم كتفها الناعم ، وخرجت هدير بدائي من شفتيه.
صرخت إيفانثي ، وجسدها يتقوس في وجه الألم ، وأنفاسها تتقطع. "أطلق سراحي يا ألاريك! لن أكون لعبتك! " بصقت ، صوتها مليء بالغضب. حاولت أن تركله ، وساقاها ترتعشان ، لكن جسد ألاريك كان جداراً من العضلات ، صلباً وصلباً.
ضحك ضحكة خافتة مُهددة ، وهو يُمسك بثدييها ، وأصابعه تقرص حلماتها الحساسة بقسوة. و قال بصوتٍ يحمل وعداً قاتماً "ستكونين ما أريدكِ أن تكونيه ". خفض رأسه ، فالتقط فمه ذروةً مشدودة ، وعضّ أسنانه ، مُثيراً مزيجاً من الألم واللذة.
شهقت إيفانثي ، وجسدها يفضحها وهي تنحني أمام لمساته ، وصدرت أنين من شفتيها. حيث كانت يدا ألاريك في كل مكان ، تداعبان انحناءة خصرها ونعومة وركيها ، قبل أن يصفعها بعنف على مؤخرتها ، فتردد صدى الصوت ، تاركاً آثار يد حمراء. ارتجف جسد إيفانثي ، وشعرت بمزيج من الألم والإثارة يسري في جسدها.
شاهدت زوي الوحشية ، فحاولت التدخل. انقضّت على ألاريك ، وقبضتاها الرقيقتان تضربان ظهره. حيث صرخت بصوت يرتجف من الرعب والغضب "اتركها وشأنها أيها الوحش! ".
استدار ألاريك ، وعيناه تلمعان غضباً. أمسك بزوي ، ومزق ثوبها الحريري بيديه ، كاشفاً عن قوامها الشبيه بالساعة الرملية. قاومته زوي بكل قوتها ، وأظافرها تخدش صدره ، مخلفةً ندوباً حمراء غاضبة. ضحك ألاريك ضحكة قاسية بلا مرح ، وهو يقبض على معصميها ، ويدفعهما خلف ظهرها بيد واحدة.
"أنتِ جامحة " قال بصوتٍ خافتٍ هادر. "يعجبني ذلك. " أمسكت يده الأخرى ذقنها ، وأجبرتها على إرجاع رأسها للخلف ، كاشفةً عن حلقها الهش. انحنى ، وأسنانه تعضّ بشرتها الرقيقة ، وأنفاسه حارة ومتقطعة.
كافحت زوي ، وجسدها يتلوى وهي تحاول الفرار من قبضته. حيث صرخت بصوت يملؤه اليأس "دعني أذهب يا ألاريك! ". حاولت أن تدوس على قدمه ، لكن ألاريك استبق حركتها بسرعة. رفعها عن الأرض ، وساقاها ترفسان بلا جدوى وهو يحملها إلى الطاولة القريبة.
أجبرها على الانحناء ، وضغط بيده على ظهرها ، مثبتاً إياها في مكانها. استكشفت يده الأخرى منحنياتها ، وتتبعت أصابعه خط عمودها الفقري وانحناءة أردافها. صفعها بسلسلة من الضربات الحادة على مؤخرتها ، وملأ صوت التقاء اللحمين الهواء ، تاركاً علامات حمراء غاضبة.
صرخت زوي ، وجسدها يرتجف مع كل ضربة ، وأنفاسها تتقطع. تحركت يدا ألاريك نحو ثدييها ، وأصابعه تضغط على حلماتها وتلتف عليها ، مما جعلها تصرخ بمزيج من الألم واللذة. "توقف يا ألاريك ، أرجوك... " توسلت ، وصوتها يتقطع والدموع تملأ عينيها.
شاهدت سيغريد الرعب المتكشف ، فحاولت الهجوم. أمسكت بمزهرية قريبة ، وحطمتها على كتف ألاريك. زأر ألماً وغضباً ، والتفت إليها ، وعيناه تشتعلان غضباً. صمدت سيغريد في مكانها ، وعيناها العسليتان تشتعلان كراهية ، وجسدها يرتجف من الخوف والغضب.
"ستدفعين ثمن ذلك " همس ألاريك ، بصوتٍ يحمل وعداً غامضاً. انقض عليها ، وأصابعه تتشابك في شعرها ، جاذباً رأسها للخلف بقوة. حيث صرخت سيغريد ، ويداها تمسكان بمعصميه محاولةً فك قبضته. مزّقت يد ألاريك الأخرى ثوبها ، كاشفةً عن منحنياتها المثيرة.
"أفعالكِ ستكون لها عواقب " هدر ، وضرب بيده مؤخرتها ، فتردد صدى الصوت ، تاركاً علامة مؤلمة. حيث صرخت سيغريد ، وجسدها يرتجف وهي تحاول امتصاص الصدمة. نزلت يد ألاريك مراراً وتكراراً ، وكل ضربة تترك بصمة حمراء ، دليلاً على قسوته التي لا هوادة فيها.
كافحت سيغريد ، وجسدها يتلوى ويدور وهي تحاول الفرار من قبضته. حيث صرخت بصوت أجشّ من الألم والغضب "كفى أيها الوحش! ". حاولت أن تعضّ يده ، فأسنانها تغوص في لحمه ، لكن يبدو أن ألاريك لم يلاحظ. أجبرها على الركوع ، وقبضته تقبض على شعرها ، مثبتاً إياها في مكانها ، بينما استمر في معاقبتها.
جابت عيناه جسدها ، وظلت نظراته على ثدييها المنتفخين. انحنى ، فالتقط فمه قمةً مشدودة ، وعضّ بأسنانه ، مُثيراً صرخة ألم ولذة من أعماقها. استكشفت يداه منحنياتها ، وأصابعه تغوص في لحمها الناعم ، تاركةً وراءها كدمات.
"أرجوك يا ألاريك توقف... " توسلت سيغريد ، بصوتٍ خافت ، روحها محطمة ، ومقاومتها مُحطمة. انهمرت الدموع على وجهها ، وجسدها يرتجف من الخوف والألم.
أخيراً ، وقع نظر ألاريك على إيلين التي وقفت جامدة ، وعيناها تعكسان خوفاً مما هو آتٍ. على عكس الآخرين لم تُحاول المقاومة أو القتال. بل جثت على ركبتيها ، ويداها متشابكتان أمامها ، وعيناها الكهرمانيّتان تدمعان.
"أرجوك يا ألاريك ، ارحمني " توسلت بصوتٍ مُرتجف. "سأفعل ما تطلبه ، فقط أرجوك ، لا تؤذني. "
توقف ألاريك ، وعيناه تتأملان هيئتها المرتعشة. حيث مدّ يده ، وأصابعه تلامس فكها ، وإبهامه يلمس شفتيها المرتعشتين. و قال بصوت ناعم مخادع "أنتِ ذكية يا إيلين و ربما ستكونين القدوة التي تُعلّم الآخرين ثمن التحدي الحقيقي. "
أمسك ذقنها ، مجبراً إياها على النظر إليه. تحركت يده الأخرى نحو ثوبها ، ففكّ رباطه ببطء ، كاشفاً عن قوامها المثير شيئاً فشيئاً. ارتجفت إيلين ، وتنفست بلهفة متقطعة ، وعيناها متجهمتان ، وخدّاها ملطختان بالدموع.
تأملت عينا ألاريك جسدها العاري ، وظلت نظراته ثابتة على ثدييها الممتلئين ، وخصرها النحيل ، ووركيها العريضين. أمسك بثدييها ، وأصابعه تضغط عليهما ، مما جعلها تصرخ ، وجسدها يرتجف لا إرادياً. ملأ صوت يده وهي تضرب ثدييها الهواء ، تاركاً علامات على بشرتها الصافية.
صرخت إيلين ، ويدها ترفرف على صدرها ، وعيناها تذرف دموعاً لم تذرف. "أرجوك يا ألاريك ، لا مزيد " توسلت ، بصوتٍ هامس ، وجسدها يرتجف من الخوف والإثارة.
تحركت يدا ألاريك للأسفل ، تداعبان وركيها وخصرها ، قبل أن يوجها صفعات لاذعة على أردافها ، فتردد صدى الصوت ، تاركاً آثار يد حمراء. ارتجف جسد إيلين ، وأخذت أنفاسها تتقطع. حاولت الالتواء بعيداً ، لتهرب من لمسته القاسية ، لكن ألاريك تشبث بها بقوة ، وقبضته لا تلين.
بعد أن أصبحت النساء الأربع خاضعات ومُهانات ، تراجع ألاريك ، أنفاسه متقطعة ، وعيناه تلمعان برضا مُلتوي. جابت نظراته عليهن ، مُعلقة على أجسادهن العارية والمُعلّمة ، شاهداً على قسوته ومقاومتهن العقيمة.
في صمت هذه الغرفة المُرهق ، دوّى صوت ألاريك كقرع جرس جنازة "الآن ، ستفهمون المعنى الحقيقي للعذاب ". تجتاح عيناه ، الباردتان والصارمتان كصقيع الشتاء ، النساء الأربع ، وكل واحدة منهن ترتجف بمزيج من الخوف والتحدي. حيث كان الهواء مُثقلاً بالترقب ، وشعورٌ واضحٌ بالرعب يلتصق بالظلال ككفن.
اقترب من إيفانثي أولاً ، وعيناها الزمرداياتان متسعتان من الرعب واليأس. حيث كان جسدها الممتلئ مشهداً من منحنيات مرتعشة ، وضوء الشموع المتلألئ يلقي بظلال مخيفة ترقص برعب على جسدها. التقط ألاريك شمعة قريبة ، فألقى لهبها بريقاً شيطانياً على ملامحه الجميلة.
حاولت إيفانثي ، بصوتٍ هامسٍ مرتجف ، أن تجادله ، مناشدةً إنسانيةً تأملت أن لا تزال تسكن قلبه الحجري. "ألاريك ، لستَ مضطراً لفعل هذا. يُمكننا إيجاد طريقة أخرى ، أقسم بذلك. "
