كان الهواء مشبعاً برائحة الحجارة الرطبة ، وصدى خافت من أنين بعيد. وقف ألاريك خارج زنزانة إيفون ، بوجه بارد وحسابي. و لقد أمضى الساعات القليلة الماضية في استجواب رفاق إسكيل ، والآن حان وقت التعامل مع العقل المدبر وراء الهجوم على آل غالانيس.
أشار للحراس بفتح باب الزنزانة. انفتح الباب الحديدي الثقيل صريراً ، كاشفاً عن إيفون مختبئة في الزاوية ، معصميها وكاحليها مقيدتين بحبال سميكة. و اتسعت عيناها عندما دخل ألاريك الزنزانة ، وملأ وجوده المكان الصغير بتوتر يكاد يكون ملموساً.
اقترب ألاريك منها ببطء ، ووقع خطواته يتردد في الصمت. ركع بجانبها ، وعيناه مثبتتان في عينيها. و قال بصوت منخفض وخطير "لقد سببتِ الكثير من المشاكل يا إيفون. والآن ، ستدفعين ثمنها. "
مدّ يده وأزال اللجام من فمها ، ثم رماه جانباً. شهقت إيفون لالتقاط أنفاسها ، وصدرها ينتفخ وهي تكافح للتحدث. "ألاريك ، أرجوك- " بدأت ، لكن كلماتها انقطعت عندما لمعت يد ألاريك ، وضربتها على وجهها.
تردد صدى الصفعة في أرجاء الزنزانة ، وارتطام اللحم باللحم بقوة أرسل رعشة في عمود إيفون الفقري. حيث صرخت من الألم ، وخدها يحترق مكان ضربة يده. لم يتوقف ألاريك عند هذا الحد ، بل أمسكها من شعرها ، مجبراً إياها على النظر إليه وهو يتحدث ، بصوت بارد جامد.
"لقد تجرأت على إيذاء عمتي وابنة عمي " هدر. "لقد تجرأت على تهديد عائلتي. ستُعاني جراء ذلك. "
امتلأت عينا إيفون بالدموع وهي تهز رأسها ، بصوت مرتجف. "أرجوك يا ألاريك ، أنا آسفة. لم أقصد— "
قاطعها ألاريك بلطمة حادة أخرى ، هذه المرة على الخد الآخر. "احتفظي باعتذاراتك ، فهي لا تعني لي شيئاً. "
أطلق سراح شعرها ، ثم أمسكها من ذراعها وأجبرها على الوقوف. تعثرت إيفون ، وساقاها ضعيفتان من كثرة تقييدها. دفعها ألاريك نحو الحائط ، ولفّ يده حول عنقها وهو يثبتها في مكانها.
«ستندمين على عصياني يا إيفون» ، قال بصوت خافت. «ستتمنين لو لم تولد».
مع ذلك بدأ بضربها. لامست قبضتاه معدتها ، أضلاعها ، وجهها ، وكل ضربة تُرسل موجة من الألم تسري في جسدها. حيث صرخت إيفون ، وتردد صدى صراخها في الزنزانة وهي تتوسل الرحمة. و لكن ألاريك لم يُبدِ أي ردة فعل. استمر في ضربها ، وغضبه يُغذي قوته وهو يُطلق العنان لغضبه عليها.
لكن الضربات الجسديه لم تكن تكفى لإشباع غضب ألاريك. أرادها أن تشعر بألم حقيقي ومعاناة حقيقية. تراجع خطوة إلى الوراء ، وتنفس بصعوبة متقطعة وهو يرفع يده ، وأصابعه تتوهج بعلامات سحره الدالة.
"صاعقة نارية " قال بصوت بارد وثابت. و انطلقت صاعقة من اللهب من يده ، فأصابت صدر إيفون.
صرخت من الألم بينما أحرقت النار جسدها ، ورائحة الجلد المحترق تملأ الهواء. لم يتوقف ألاريك عند هذا الحد ، بل ألقى تعويذة تلو الأخرى و كل واحدة أشد إيلاماً من الأخرى.
"جزء جليدية " قال بصوتٍ كالثلج. فظهرت جزء جليدية في يده ، وقذفها على إيفون ، فانغرست القذيفة الحادة في كتفها. حيث صرخت من الألم ، وارتجف جسدها بينما تسرب البرد إلى جروحها.
"صاعقة برق " قال بصوتٍ مُفعم بالطاقة. و انطلقت صاعقة برق من يده ، فأصابت ساق إيفون. حيث صرخت بينما سرت الكهرباء في جسدها ، وتشنجت عضلاتها بلا سيطرة.
امتلأت الزنزانة بصراخ إيفون ، ولم تجد صرخاتها الرحمة آذاناً صاغية. حيث كان ألاريك عنيداً ، يدفعه غضبه إلى إلحاق أكبر قدر ممكن من الألم. أرادها أن تعاني ، وأن تشعر بنفس الخوف والألم الذي سببته لعائلته.
بعد ما بدا وكأنه أبدية توقف ألاريك أخيراً ، وخرجت أنفاسه متقطعة وهو ينظر إلى جسد إيفون المكسور والمدمى. حيث كانت مستلقية على الأرضية الحجرية الباردة ، جسدها كتلة من الكدمات والحروق ، وأنفاسها تأتي على شكل أنفاس سطحية مؤلمة.
ركع ألاريك بجانبها ، يمسك شعرها ويسحبها نحوه. و قال بصوت بارد وثابت "الآن ، ستتحدثين معي بصدق. وإلا ، فسأضعكِ في قفص مع وحوش مخدرة ستغتصبكِ باستمرار. "
اتسعت عينا إيفون بصدمة ورعب وهي تحدق في ألاريك ، وقد أدركت حقيقة تهديده. رأت في عينيه العزم البارد ، وعزيمته التي لا تلين التي أكدت لها جديته. و بدأت تبكي ، وجسدها يرتجف خوفاً وألماً.
"أرجوك يا ألاريك ، لا تفعل هذا " توسلت بصوت مرتجف. "سأفعل ما تشاء. سألعق قدميك ، سأفعل أي شيء. فقط أرجوك ، لا تفعل هذا بي. "
ظلّ تعبير ألاريك بارداً وجامداً. صفع أردافها بقوة ، فتردد صدى الضربة في أرجاء الزنزانة. حيث صرخت إيفون من الألم والخجل ، وارتجف جسدها وهي تكافح للتحدث.
"لماذا هاجمتَ آل غالانيس ؟ " سأل ألاريك بصوتٍ بارد. "كان عليكَ أن تتلقّى خبرَ إخضاع عائلتي لعائلة فارو منذ زمن. فلماذا هاجمتَ آل غالانيس فجأةً ؟ "
ترددت إيفون ، وعيناها تلمعان بتوتر وهي تكافح لاتخاذ قرار قول الحقيقة. خيم عليها تهديد ألاريك ، وثقل كلماته يضغط عليها كقوة جسدية. و عرفت أنه لا خيار أمامها سوى قول الحقيقة ، مهما كان ذلك مؤلماً لها.
"لقد... لقد كانت زوجة أبي إيلين " اعترفت أخيراً بصوتٍ يكاد يكون أشبه بالهمس. "لقد كتبت إليّ ، وأخبرتني بما حدث لعائلتي. هي وزوجات أبي الأخريات - إيفانثي ، زوي ، وسيغريد - جميعهن أردن الانتقام. أردنني أن أتخذ إجراءً ضد عائلتك ، لأجعلك تدفع ثمن ما فعلته بهم. "
تَعَبَّدَتْ تعابيرُ ألاريك وهو يستمعُ إلى اعترافِ إيفون. حيث كان يعرفُ الأسماءَ التي نطقتْها ، ويعرفُ النساءَ اللواتي أشارتْ إليهنّ.
كنّ زوجات إدغار فارو ، اللواتي أنقذهنّ من السجن واحتفظ بهنّ لمتعته. و لقد استهان بهن ولم يُدرك الخطر الذي يُشكّلنه. والآن ، تُعاني عائلته من خطئه.
نهض ، وقبضته على شعر إيفون تشدّت وهو يجذبها للوقوف. و قال بصوت بارد وثابت "لن تخبري أحداً بهذا. إن فعلتِ ، فسأضمن أن يكون مصيركِ أسوأ مما تتخيلين. "
أومأت إيفون برأسها ، وعيناها مليئتان بالخوف واليأس. "لن أفعل ، أعدك. فقط أرجوك ، لا تؤذني بعد الآن. "
أطلقها ألاريك ، ودفعها إلى الحائط وهو يتراجع. و نظر إليها ، بوجه بارد وصارم. "تذكري وعدكِ يا إيفون ، وإلا ستواجهين العواقب. "
قبل مغادرة الزنزانة ، ألقى ألاريك سلسلة من تعويذات الشفاء عالية الجودة على إيفون ، وكانت يداه تتوهج بضوء ناعم ودافئ أثناء إصلاح إصاباتها.
بعد ذلك استدار وغادر الزنزانة ، وبابها الحديدي الثقيل يُغلق خلفه. شق طريقه إلى الزنزانة التالية ، وعقله يتسابق بأفكار الانتقام والثأر. سيتعامل مع إيلين والآخرين لاحقاً. أما الآن ، فلديه أمر آخر عليه الاهتمام به.
كانت الزنزانة التالية لأسموند ، المعلم الذي تجرأ على تسميم والدته. اكتسى وجه ألاريك قتامة وهو يقترب من الزنزانة ، وغضبه يشتعل في داخله. أشار للحراس بفتح الباب ، بصوت بارد وآمر.
"اضربوه حتى الموت " أمر بصوتٍ كالثلج. "أريد كسر كل عظمة وكل عصب. تأكدوا أن حتى أفضل المعالجين عاجزون. "
أومأ الحراس ، وارتسمت على وجوههم علامات الاحترام والخوف وهم يطيعون أوامره. دخلوا الزنزانة ، رافعين قبضاتهم وأسلحتهم ، وبدأوا بضرب أسموند. ملأ صوت اصطدام اللحم باللحم ، وارتطام العظام بالحجر ، الأجواء وهم ينفذون أوامر ألاريك.
ترددت صرخات ألم أسموند في الزنزانة ، لكن ألاريك لم يُبدِ أي رحمة. راقب الحراس وهم يضربون أسموند ، بوجه باردٍ جامد. أراد أن يُعاني الرجل ، وأن يشعر بنفس الألم والخوف اللذين شعرت بهما والدته. أراده أن يدفع ثمن أفعاله ، وأن يواجه عواقب خيانته.
بعد أن انتهى الحراس ، التفت إليهم ألاريك ، بصوت بارد وثابت. و قال "احرصوا على أن يتحمّل. واحرصوا على ألا يُخبر أحدٌ عن لقائي مع إيفون أمام الأم كاساندرا أو أي شخص آخر. أما بالنسبة لقائي مع أسموند ، فبإمكانكم إخبار الأم بذلك. مفهوم ؟ "
أومأ الحراس برؤوسهم ، وارتسمت على وجوههم علامات الاحترام والخوف. و قالوا في انسجام تام "مفهوم يا سيد ألاريك ".
راضٍ ، استدار ألاريك وعاد إلى القصر. حيث كان متعباً ، وجسده يؤلمه من تعب المعركة والاستجواب. حيث كان بحاجة إلى الراحة.
اتجه نحو غرفة الضيوف ، وتردد صدى خطواته بهدوء عبر الممرات.
كانت الغرفة هادئة ، وضوء القمر الخافت يُلقي بظلاله الطويلة على الأرض. اقترب من على السرير ، وعيناه مُعلقتان على جسد أمه النائمة.
استلقت ليرا على جانبها ، أنفاسها عميقة ومستقرة ، ووجهها هادئ في نوم عميق. ابتسم ألاريك ابتسامة خفيفة ، وقلبه ينبض حباً وعطفاً. استلقى بجانبها ، واسترخي جسده وهو يغمض عينيه ، وهدأ عقله أخيراً.
بعد ساعة ، استيقظت ليرا على ضوء الصباح الخافت الذي يتسلل من خلال الستائر. حيث تمددت ببطء ، وجسدها ما زال مثقلاً بالنوم. ولكن بينما كانت تتحرك ، شعرت برطوبة غريبة بين ساقيها. عبست ، وعقدت حاجبيها في حيرة وهي تجلس ، واللحاف يتساقط من جسدها.
نظرت إلى أسفل ، واتسعت عيناها حين رأت البقعة الرطبة على بنطالها. غمرها شعورٌ بالحرج حين أدركت ما حدث. بلغت ذروتها في نومها ، وجسدها يستجيب لحلمٍ مجهول. ما زالت تشعر بأصداء المتعة الخافتة ، شبح إحساسٍ تركها بلا أنفاسٍ ورغبةٍ في التحرر.
ألقت نظرة على ألاريك الذي كان ما زال نائماً بسلام بجانبها. لم تُرد أن يراها هكذا ، أو أن يعرف ما حدث. نهضت من على السرير ، حركاتها سريعة وهادئة ، واتجهت إلى الحمام.
كان حوض الاستحمام ممتلئاً بالماء الساخن ، ورائحة الخزامى وبتلات الورد تملأ الجو. خلعت ملابسها ، تاركةً إياها تتساقط على الأرض ، ودخلت الماء. غمرتها الحرارة ، فهدأت عضلاتها المتعبة ، وغسلت بقايا حلمها.
غاصت في الماء ، وأغمضت عينيها وهي تدع الدفء يتسرب إلى عظامها. ثم أخذت وقتها ، تغسل نفسها جيداً ، ويداها تلامسان جسدها وهي تستكشف منحنياته وملامحه. ما زالت تشعر بأصداء المتعة ، وذكرى حلمها تخيم كشبح في أعماقها.
عندما خرجت أخيراً من حوض الاستحمام ، شعرت بالانتعاش والتجدد. لفّت نفسها بمنشفة ، وجسدها ما زال محمراً من حرارة الماء. توجهت إلى خزانة ملابسها التي جهزتها لها أختها كاساندرا ، وعيناها تفحصان رفوف الملابس الأنيقة.
استقرت على فستان أخضر زمردي غامق ، قماشه يتلألأ في ضوء الغرفة الخافت. حيث كان الفستان منخفضاً ، وفتحة رقبته منخفضة كاشفة عن انتفاخ صدرها. حيث كانت تنورتها مشقوقة من الجانب ، كاشفة عن لمحة فاتنة من فخذها مع كل خطوة. التصق القماش بمنحنياتها ، مبرزاً خصرها ووركيها ، جاعلاً إياها تبدو كملكة ملكية بكل معنى الكلمة.
انزلقت إلى ثوبها ، يلامس قماشه بشرتها كلمسة عاشق. التفتت إلى المرآة ، وعيناها تُقيّمان انعكاسها بنظرة نقدية.
عادت إلى غرفة الضيوف ، وعيناها تتأملان جسد ابنها النائم. بدا هادئاً ، بريئاً في نومه. كرهت إيقاظه ، لكنها كانت تعلم أن لديهما الكثير لمناقشته ، وللتحضير له.
«ألاريك» ، قالت بهدوء ، بصوتٍ خافت وهي تُوقظه. «حان وقت الاستيقاظ».
تحرك ألاريك ، ورفرف عينيه وهو ينظر إليها. ابتسم ، وتجعدت زوايا عينيه وهو يتمدد ببطء. و قال بصوت ما زال يغفو "صباح الخير يا أمي ".
ابتسمت ليرا ، وقلبها يمتلئ حباً وحناناً. "صباح الخير يا عزيزتي. أمامنا يوم طويل. و من الأفضل ألا نضيعه. "
بتأوه ، أرجح ألاريك ساقيه على جانب السرير ووقف. وعد "سأكون جاهزاً قريباً " متجهاً نحو الحمام. راقبته ليرا وهو ينطلق ، وصدرها يضيق بحنان الأم.
عندما خرج ألاريك ، نظيفاً مرتدياً ملابس داكنة أنيقة تُبرز كتفيه العريضين كانت ليرا تنتظر عند الباب. و معاً ، شقّا طريقهما إلى قاعة الطعام. حيث كانت القاعات تعجّ بصخب القصر الصباحي ، والخدم يتحركون بنشاط. عبقت رائحة الخبز الطازج والشاي المُنكّه في الهواء ، مُرشدةً إياهم إلى وجهتهم.
كانت قاعة الطعام مثالاً للأناقة البسيطة. تسلل ضوء الشمس عبر النوافذ العالية ، يلمع على أدوات المائدة الفضية المصقولة وكؤوس الكريستال.
كانت كاساندرا وفيورا جالستين بالفعل ، وأضاءت وجوههما عندما دخل ألاريك وليرا.
"صباح الخير! " رحبت كاساندرا بحرارة ، وكان صوتها يحمل ثقة لا تتزعزع. حيث كانت ترتدي فستاناً أحمراً جذاباً يلتصق بمنحنياتها ، بفتحة عنق جريئة وأنيقة في آنٍ واحد. أشارت إلى المقاعد الفارغة. "هيا ، انضموا إلينا. الشاي ما زال ساخناً. "
صباح الخير يا عمتي كاساندرا. و فيورا ، أجاب ألاريك وهو يجلس. "أرجو أن تكونا قد نمتما نوماً هانئاً ؟ "
قالت كاساندرا مبتسمةً "كملكة ، مع أنني أظن أنكِ لم تفعلي. تبدين... منشغلة. "
ضحك ألاريك بهدوء. "أنتِ على حق. هناك الكثير في ذهني. "
فيورا ، مرتدية فستاناً وردياً رقيقاً يُكمل لطفها ، تدخلت بخجل. و قالت ، وقد احمرّ وجهها وهي تتجنب نظرة ألاريك "لقد نمتُ نوماً عميقاً. لم أرَ أحلاماً قط. "
قال ألاريك بابتسامة خفيفة "ربما يكون هذا هو الأفضل. و بدأت أعتقد أن النوم بلا أحلام ترف ".
تلاشى الكلام الخفيف مع تحول الحديث إلى أمور اليوم المُلِحّة. انحنت كاساندرا إلى الأمام ، وبدا على وجهها الجدية. "علينا أن نقرر ما سنفعله بشأن الطلاب في الزنازين ، وخاصةً إسكيل. إنه حقل ألغام سياسي على وشك الانفجار. "
تنهدت ليرا ، وأصابعها تنقر بخفة على الطاولة. "سمعة إسكيل عالية بما يكفي لإثارة المشاكل إذا أخطأنا في التعامل مع هذا الأمر. قد تأتي العقوبة المباشرة بنتائج عكسية ، لكن إطلاق سراحه فوراً أمرٌ غير وارد. "
أومأت كاساندرا موافقةً ، وعقدت حاجبيها وهي تفكر "علينا إيجاد طريقة لكسر كبريائه ، لنجعله عبرة دون أن نؤذيه. "
ألاريك الذي كان يستمع باهتمام ، تكلم. و قال بصوتٍ ثابتٍ واثق "لديّ فكرة. سنعلن نتيجة مبارزته ضدي. سنوضح أنه هُزم ، وأنه لم يكن نداً لي. سيحطم هذا كبرياءه ويجعله عبرةً دون أن يؤذيه ".
فكرت كاساندرا في كلماته ، وعيناها حادتان وحسابيتان. "إنه جريء. الإذلال العلني قد يكون بنفس فعالية أي عقاب. و لكن علينا أن نضمن ضبط الرواية حتى يشعر بالإهانة الشديدة من هذه الحادثة. "
أومأت ليرا ببطء وهي تفكر "الأمر محفوف بالمخاطر ، لكنه قد يكون خيارنا الأمثل. "
بينما استمروا في مناقشة خططهم ، ضجت قاعة الطعام بأصوات ارتطام الأطباق وأحاديثهم الهامسة. ملأ الهواء رائحة الخبز الطازج والمعجنات الحلوة ، ممزوجة برائحة القهوة القوية والشاي العطر. تناولت العائلة طعامها في صمتٍ مُريح ، وعقولهم تتسابق بأفكار اليوم القادم.
