كان فناء منزل غالانيس غارقاً في ضوء الشفق ، وألقى وهج الشمس الذهبي عند الغروب بظلاله الطويلة على ساحة المعركة. دوى قعقعة الفولاذ بلا هوادة ، تخللتها همهمات الجهد وهدير الضربات الخافت. حيث كان الجو مشحوناً بالتوتر ، ثقيلاً بينما كان وطأة الكارثة الوشيكة تلوح في الأفق فوق رفاق إسكيل الذين وقفوا متجمعين عند أطراف الفناء. راقبوا قائدهم وهو يقاتل بترقب ، وقلقهم يتزايد مع كل لحظة.
واجه إسكيل ألاريك في مبارزة تجاوزت كل التوقعات. ورغم تفعيل إسكيل لتقنية حرق الدم - وهي حركة محظورة زادت من قدراته الجسديه إلى حدّ لا يُصدق - إلا أن ألاريك ظلّ ثابتاً على موقفه. بل كان يدفع إسكيل إلى أقصى حدوده ، مُنافساً إياه ضربةً بضربة ، بطريقةٍ أرعبت المتفرجين.
"هذا ليس صحيحاً " تمتم أحد رجال إسكيل ، بصوتٍ يكاد يكون همساً وعيناه تتنقلان بين المقاتلين. "لم يواجه هذا القدر من المتاعب من قبل ، خاصةً بعد استخدامه تقنية حرق الدم. "
امرأة قريبة ، ملامحها الحادة مُظللة بالقلق ، ضمت ذراعيها بإحكام. أجابت "ألاريك ليس كغيره ممن واجههم إسكيل. الرجل شيطان في هيئة بشر ". حملت كلماتها ثقلاً مريراً ، كما لو كانت تحاول إقناع نفسها بنفس القدر الذي يحاول الآخرون إقناعها به.
وقفت إيفون ، منعزلةً قليلاً عن البقية ، قابضةً قبضتيها حتى عضّت أظافرها راحتيها. لم تُعر اهتماماً لثرثرتهم و لم تُعر اهتماماً إلا للرجل المُتأجج في خضمّ القتال. إسكيل. حيث كانت فكرة خسارته بمثابة عقدة خوفٍ لا تُطاق تتلوى في صدرها. و إذا سقط إسكيل هنا ، فلن تكون نهايته فحسب ، بل ستكون نهاية كل ما بنته لنفسها. صمت البلاط الملكي حيال مغامرتهم في أراضي غالانيس كان بفضل إسكيل فقط. لولاه ، لكانوا عُرضةً لانتقامٍ سريعٍ ووحشي.
لفتت نظرها نحو كاساندرا وفيورا ، ربة بيت غالانيس ، وابنتها المقيدة والمكممة على الأرض على بُعد أقدام قليلة. حتى في حالتهما المبعثرة كان جمالهما جلياً. جمالٌ كان يثير حسد إيفون كلما نظرت إليهما. وزاد الأمر سوءاً الطريقة التي كانت بعض رجال إسكيل يختلسون بها النظرات إليهما.
ارتسمت شفتا إيفون ازدراءً. "انظروا إليهما " همست في نفسها. "إنهما يسيلان لعاباً عليهما كالكلاب. "
كرهت ذلك. كرهت كيف كانوا يلفتون الانتباه بسهولة ، ويسرقون الأضواء التي كانت تدّعيها. و في معهد قلب الأسد للفنون القتالية كانت إيفون ملكة النحل ، المرأة التي يعشقها الجميع ويخشونها. أكسبها جمالها حلفاء ومعجبين وقوة. تدافع الرجال لتنفيذ أوامرها ، وكان إسكيل من بينهم. حيث كان أشدّ داعميها ، وصديقها ، ومستقبلها - كما آمنت به دائماً. و لكن منذ أن جاء إلى هنا ، شعرت إيفون بتشتت انتباهه ، وتحوّل انتباهه إلى كاساندرا وفيورا. حيث كان أكثر لطفاً معهما ، وألطف مما كان ينبغي ، نظراً لوضعهما كأسيرتين.
ثارت الغيرة والخوف في صدرها كعاصفة هائجة ، وازدادا ظلمةً مع مرور كل ثانية. لم يستطع إسكيل الخسارة. لم يستطع هو. ولكن إن خسر... إن تحقق كل ما تخشاه... ستضمن على الأقل أن تدفع كاساندرا وفيورا ثمن ذلك.
انزلقت يدها نحو الخنجر عند وركها ، وأصابعها تشد مقبضه. لمع الشفرة خافتاً في الضوء الخافت ، حافته حادة لا تلين. خطت خطوة نحو الأسرى ، وملامحها قاتمة من النية.
لاحظ أحد الرجال حركتها فتصلب. و قال بتردد "إيفون ، ماذا تفعلين ؟ "
أدارت رأسها قليلاً ، وعيناها تلمعان بتحذير. "ابتعد عن هذا. " كان صوتها حاداً بما يكفي للقطع.
ابتلع الرجل ريقه بصعوبة وتراجع خطوة إلى الوراء. لم يجرؤ أحد على التدخل. حيث كانوا جميعاً يعلمون جيداً أنه من الأفضل ألا يغضبوا إيفون وهي في هذه الحالة.
انقبض صدر كاساندرا مع اقتراب إيفون. حيث كانت الأم تراقب الأحداث بصمت ، وعقلها يسابق الزمن لإيجاد حلول حتى مع بقاء يديها مقيدتين. و لكن الآن ، عندما رأت البريق البارد في عيني إيفون والخنجر في يدها ، سيطر عليها خوف بارد.
ركعت إيفون بجانبها ، والخنجر يلمع في يدها بتهديد. "تظنين نفسكِ مثالية " تمتمت إيفون بصوت خافت لكنه مليئ بالغضب. "جميلة جداً. لنرَ كم أنتِ مثالية عندما أنتهي منكِ. "
خفق قلب كاساندرا بشدة وهي تغمض عينيها ، مُستعدةً لوخزة الشفرة الحادة. و لكن قبل أن تتمكن إيفون من الضرب ، قاطعتها عاصفة من الرياح مع وميض من الضوء.
"ماذا- ؟ " بالكاد كان لدى إيفون وقت للرد قبل أن أمسكت يد بمعصمها ، وانتزعته بعيداً عن كاساندرا بقوة مذهلة.
فتحت كاساندرا عينيها في حيرة ، لتجد نفسها تُحمَل بين ذراعين قويتين. انحبست أنفاسها وهي ترفع نظرها فترى وجه ابن أخيها ، ألاريك ، المألوف.
"ألاريك! " شهقت بصوت مرتجف. غمرتها مشاعر الارتياح والصدمة وهي تتشبث به غريزياً.
احتضنها ألاريك ، وظلّ تعبيره هادئاً رغم العاصفة التي تجتاحهما. سأل بصوت هادئ وثابت "هل أنتِ بخير يا عمتي كاساندرا ؟ ". رمقتها عيناه بقلق ، فازدادت رقته. وبينما كان يفعل ذلك استخدم مهارته من نظام إله الحريم الخاص به ، المعروف باسم "غمزة المغازلة ".
أثرت لمسة المغازلة على كاساندرا فوراً. احمرّ وجهها ، وارتفعت الحرارة دون استئذان بينما تسارعت نبضات قلبها. و قالت لنفسها إن الأمر يتعلق بقوة اللحظة ، والأدرينالين يسري في عروقها. و هذا كل ما في الأمر بالتأكيد.
أومأت كاساندرا ، وكلماتها عالقة في حلقها. "أنا... أعتقد ذلك. أنتَ... وصلتَ في الوقت المناسب. "
"حسناً " همس ، وشفتاه ترتسمان ابتسامة خفيفة. "لم أستطع أن أدع أي شيء يحدث لك. "
وبينما كان يتحدث ، قام بتعديل قبضته عليها بمهارة ، وكانت يداه تلامس منحنى خصرها واستمتع بجسدها المنحني في هذه اللحظة.
اشتعلت عينا إيفون إحباطاً وإذلالاً وهي تحدق في ألاريك. أشعلت محاولتها الفاشلة لإيذاء كاساندرا غضبها ، لكنها لم تنتهِ.
انتقلت نظراتها إلى فيورا ، الأصغر من بين الأسيرتين ، وانحنت شفتيها في ابتسامة ساخرة انتقامية.
إن لم تستطع أن تُجرح الأم ، فستلاحق ابنتها. لمع الخنجر في يدها وهي تخطو خطوةً مُهددةً إلى الأمام.
"توقفي! لا تؤذي ابنتي! " دوّى صوت كاساندرا ، مرتجفاً ولكنه عنيف ، وهي تكافح ضد قيودها.
حتى صوت إسكيل اخترق التوتر ، حاداً وآمراً. "إيفون ، كفى! " صرخ. حيث كانت نبرته حادة ، مزيجاً من الغضب وعدم التصديق.
لكن إيفون كانت قد تجاوزت حدودها. هوسها وغيرتها وخوفها اندمجا في رغبة متهورة للهجوم.
متجاهلة الصراخ فى الجوار ، رفعت الخنجر ، وكان نصله تلمع بشكل خطير بالقرب من وجه فيورا المرعوب.
قبل أن تتمكن من ضربها ، دوّى صوتٌ مفاجئٌ يصمّ الآذان في الهواء. لمع ضوءٌ أخضر ، وفي لمح البصر ، تجلّت سلسلةٌ من شفرات الرياح ، شقّت المسافة بين إيفون وهدفها.
ضربت إحدى النصال الخنجر بقوة ، فانتزعته من قبضة إيفون ، بينما التفتت نصلاتها الأخرى فى الجوار ، دافعةً إياها بقوة إلى الوراء. و سقطت بقوة ، وانزلقت على الأرض مع صرخة ألم حادة.
وقف ألاريك على بُعد خطوات قليلة ، ويده ممدودة تتوهج بضوء خافت من بقايا تعويذته. تطاير الهواء من حوله بفعل الطاقة المتبقية ، مع تبدد سحره الريحي المميز.
لقد كانت تعويذته "شفرات الحلاقة " هي التي وجدت هدفها دون أي عيب.
أطلقت كاساندرا شهقة ارتياح ، وامتلأت عيناها بالدموع عندما أدركت أن فيورا لم تُصب بأذى. التفتت إلى ألاريك ، وصوتها يرتجف امتناناً. "شكراً لك يا ألاريك. شكراً جزيلاً لك! "
قبل أن يتمكن من الرد ، اندفعت كاساندرا للأمام وأحاطته بذراعيها. ثم ضغط جسدها بقوة على جسده ، وتلاصقت منحنياتها على صدره في امتنانها الصادق.
ألاريك ، مُدركاً هذا الوضع لم يستطع إلا أن يشعر بلمحة من المتعة عند ملامستها. و مع ذلك حافظ على تعبير وجهه مُحترماً ، واضعاً يديه بخفة على ظهرها.
"لا بأس يا عمتي كاساندرا " قال بهدوء ، صوته ثابت ومطمئن. "أخبرتك أنني سأحميك. و فيورا بأمان الآن. "
تراجعت كاساندرا قليلاً ، ووجهها على بُعد بوصات من وجهه. حيث كان تعبيرها مليئاً بالارتياح والإعجاب. "لقد أنقذتها يا ألاريك. لن أنسى هذا أبداً. " كانت كلماتها صادقة ، ويداها تُمسكان بكتفيه كما لو كانت تُثبّت نفسها في وجوده.
إسكيل الذي كان يراقب المشهد ، حوّل انتباهه إلى إيفون التي كانت تكافح للجلوس ، وتحدّق بغضبٍ في ألاريك وكاساندرا. شدّت شفتاه ، وثقلت خطواته وهو يقترب منها. وعندما وصل إليها ، صفعها بقوة على وجهها ، فتردد صدى صوته في الفناء.
"لقد خيبتِ ظني يا إيفون " قال ببرود ، صوته يخترق التوتر كالسيف. "لقد بالغتِ. لم تُخزي نفسكِ فحسب ، بل عطّلتِ مبارزتي أيضاً. "
انحرف رأس إيفون جانباً من شدة الضربة ، لكن غضبها ازداد. التفتت إليه ، ووجهها محمرّ غضباً وإذلالاً.
"خاب ظنك ؟ " بصقت ، صوتها مشبعٌ بالغضب. "لا تتصرف كمحارب نبيل. السبب الوحيد لغضبك هو أنك وضعت نصب عينيك فيورا! أنت لست أفضل منهم يا إسكيل. "
اكتسى وجه إسكيل ظلمةً ، واتهاماها يقترب من الحقيقة بشكلٍ مُقلق. فتح فمه ليرد ، لكنه تردد ، وكان صمته أبلغَ تعبير. رمقت عيناه فيورا ، لكن نظرة الاشمئزاز التي وجهتها إليه جعلت صدره يضيق.
كان ذلك التعبير - الاشمئزاز في عينيها - بمثابة خنجر في كبريائه. شد قبضتيه ، وغضبه يغلي في صمت.
لم تنتهِ إيفون. نهضت ، ونظرت إليه بغضبٍ جامح.
"أنت منافق يا إسكيل " همست. "أنت من غيّر الخطة. حيث كان من المفترض أن نسحق ألاريك معاً ، لكنك أصررتَ على هذه المبارزة السخيفة. كل ذلك لأنك أردتَ إبهارها! "
انهار هدوء إسكيل أكثر ، وصرّ على أسنانه عندما كشفت كلمات إيفون دوافعه الخفية للجميع.
من حولهم ، تبادل رفاقه نظرات قلقة ، وكان التوتر يتزايد بما يكفي لقطعه بالسكين.
عادت نظرة إسكيل إلى فيورا التي أدارت وجهها بعيداً ، وكان تعبيرها مليئاً بالازدراء الشديد.
بعد أن سمع ألاريك ما يكفي ، تقدم متجاهلاً الدراما المشتعلة بين إسكيل وإيفون. ركع بجانب كاساندرا وبدأ بسرعة بفك قيودها. حيث كانت يداه تعملان بكفاءة ، وحركاته هادئة وهادفة.
"أنت حر الآن " قال بهدوء بينما سقط آخر الحبال. "هل تستطيع القتال ؟ "
مدت كاساندرا ذراعيها ، وظهر الارتياح على تعابير وجهها. أجابت بصوت حازم "أستطيع. شكراً لك يا ابن أخي ".
أومأ برأسه ، وقد حوّل انتباهه بالفعل إلى فيورا. "اذهبي وساعدي أمي. سأُخرج فيورا من هذه المأزق. "
لم تُضيّع كاساندرا لحظة. نهضت على قدميها ، وثقتها تعود إليها مع كل خطوة تخطوها نحو المعركة الدائرة بين أختها ليرا وأسموند. ورغم أنها لم تكن مسلحة إلا أن عزيمتها كانت راسخة.
"ليرا ، أنا هنا للمساعدة! " صرخت كاساندرا وهي تقترب.
ليرا ، وقد تباطأت حركاتها من الإرهاق ، ألقت نظرة خاطفة على أختها. ورغم التعب الذي بدا على وجهها تمكنت من رسم ابتسامة خفيفة. و قالت بسخرية "لقد استغرقتِ وقتاً طويلاً بما فيه الكفاية. لنُنهِ هذا. "
استدار أسموند لمواجهة كاساندرا ، وقبضته ممسكة به بقوة. حيث كان تعبيره مليئاً بالمرح. "واحد آخر ؟ أنت جريء لتعتقد أنك تستطيع إحداث فرق بدون سلاح. "
ضاقت عينا كاساندرا. "لا أحتاج سلاحاً لأواجهك " ردّت بغضب.
تحركت الأخوات كفريق واحد ، وكانت هجماتهن متزامنة كما لو كن يتدربن معاً لسنوات.
كانت مهارة كاساندرا كخبيرٍة في فنون القتال واضحةً في حركاتها الدقيقة ، وكانت ضرباتها تهدف إلى فتح ثغرةٍ لليرا. ورغم أنها كانت أقل برتبةٍ واحدةٍ من خبيرة فنون القتال إلا أنها لم تكن شخصاً يُستهان به.
أدرك آسموند هذه الحقيقة بسرعة حيث أن القوة وراء هجماتها دفعته إلى تعديل موقفه.
اندفعت كاساندرا ، متظاهرةً باليسار ، مجبرةً أسموند على صدها ، بينما استغلت ليرا تشتيت انتباهه. حيث صرخت ، ووجّهت سيفها نحو جانب أسموند ، فسقطت ضربتها على الفور. زأر من الألم ، وترنح إلى الوراء بينما تسرب الدم من درعه.
ابتسمت ليرا بسخرية ، وثقتها تتجدد وهي تنظر إلى أختها. "لا بأس يا كاسي. لنرَ إن كنا نستطيع القضاء على هذا الوحش. "
أومأت كاساندرا برأسها ، وكان تعبيرها حاداً. "معاً. "
لقد ضغطت الأختان على الميزة ، وكانت تحركاتهما عبارة عن رقصة سلسة من الدقة والقوة.
جابت نظرة ألاريك الحادة الفناء ، مُركزةً على مجموعة رفاق إسكيل الصغيرة وهم يتسللون نحو فيورا. حيث كانت جسدها المُقيد مُلقىً على الأرض عاجزاً ، وصدرها يرتفع وينخفض بأنفاس سريعة مُذعورة.
كان من الواضح أن النسور الانتهازية تنوي أخذها رهينة ، وتخطط لاستخدامها كوسيلة ضغط. انحنت شفتا ألاريك في ابتسامة باردة وهو يهمس في سره ، والكلمات تنساب من بين شفتيه كنسيم لطيف.
"دوامة السماء. "
تَألّق الهواء من حوله ، وملأ همهمة خافتة المكان. و في لحظة ، انفجرت زوبعة هادرة. غمرت التعويذة رجال إسكيل قبل أن يتمكنوا من الرد ، قاذفةً إياهم إلى الوراء كدمى بالية. ابتلعت الدوامة صرخات المفاجأة والألم التي أطلقوها ، وهي تُشكّل حاجزاً واقياً من الرياح حول فيورا ، بينما كانت التيارات تهب بعنف وتمنع المتسللين من الاقتراب.
لم يُضيّع ألاريك وقتاً. اندفع إلى الأمام ، والريح تُشقّ له كما لو أنها تعرف سيدها. وصل إلى جانب فيورا ، وشفرته تلمع وهي تُفكّ القيود حول معصميها وكاحليها بسرعة.
حالما تحررت ، اندفعت فيورا نحوه وأحاطته بذراعيها ، ودفنت وجهها في صدره. ارتجف جسدها بجسده وهمست "شكراً لك يا ألاريك. و لقد أنقذتني. "
للحظة ، سمح ألاريك لنفسه أن يشعر بدفء عناقها ، وجسد ابنة عمه الشاب والجذاب يضغط عليه بقوة. و لكن لم يكن هناك وقت للانتظار. ابتعد عنها برفق ، واستقرت يداه على كتفيها وهو ينظر في عينيها الواسعتين الممتلئتين بالدموع.
"فيورا ، اسمعيني " قال بصوت حازم لكن لطيف. "أريدكِ أن تتماسكي. و هذه المعركة لم تنتهِ بعد. "
رمشت فيورا ، وحلّ العزم محلّ ارتباكها. سألت بصوتٍ ثابت رغم الارتعاش الذي استمرّ "ماذا تريدني أن أفعل ؟ "
قال ألاريك ببساطة "قاتل. ليس عليك الفوز ، فقط دافع عن نفسك وحافظ على موقعك. ابقَ حياً وأبقِهم مشغولين. سأتولى أنا أمر إسكيل. "
أومأت برأسها ، وتجهم وجهها بعزم. "أعدك يا ألاريك. لن أسقط. ليس هذه المرة. "
ابتسم ، والفخر يتلألأ في عينيه. "حسناً. و انطلق الآن. "
أمسكت فيورا بشفرة ساقطة قريبة وانضمت إلى المعركة ، وكانت حركاتها حذرة ولكن مركزة.
حول ألاريك انتباهه مرة أخرى إلى إسكيل الذي كان يقف في وسط الفناء بوجه عبس غير صبور.
"هذه المرة " قال ألاريك بصوته الذي يحمل عبر ساحة المعركة "سوف أنهي هذا الأمر. "
سخر إسكيل ، وهو يقلب كتفيه استعداداً للجولة التالية. "كلام كبير يا ألاريك. لنرَ إن كنتَ قادراً على إثباته. "
تجاهل ألاريك الاستهزاء ، وأغمض عينيه للحظة وجيزة ، وبدأ يردد تعاويذ إحدى أقوى تعاويذه. حيث كان صوته منخفضاً وإيقاعياً ، وكلماته القديمة مشبعة بقوة باردة من عالم آخر.
أدرك إسكيل الخطر ، فاندفع ليقاطعه. و لكن ألاريك كان مستعداً. بوميض أخضر ، فعّل وميض الصاعقة ، واختفى عن مسار إسكيل ، ثم ظهر على بُعد خطوات. ثم استأنف التعويذة دون تردد.
"أنت تقاتل جيداً على أرض صلبة يا إسكيل " صاح ألاريك بنبرة ساخرة. "لكن لنرَ كيف ستتصرف في بيئة مختلفة. "
سقطت الكلمات الأخيرة من التعويذة من شفتيه كشظايا جليد. "الصقيع نوفا ".
انخفضت درجة الحرارة في الفناء بشكل حاد. و انطلقت موجة من الطاقة الجليدية من موقع ألاريك ، اجتاحت ساحة المعركة. تجمدت الأرض فجأة ، وامتدت طبقة سميكة من الجليد في كل الاتجاهات. أصبح الهواء بارداً جداً ، وبدا كل نفس وكأنه سحابة من الصقيع. تعثر إسكيل ، وبطأت حركته وهو يكافح للحفاظ على توازنه على الأرض الزلقة.
ابتسم ألاريك بسخرية ، وتنفس بصعوبة وهو يستغل ساحة المعركة المتغيرة. رفع يده ، مستدعياً تعويذته التالية بأمر حاد "شظايا جليدية! "
انطلقت سيل من شظايا الجليد الحادة نحو إسكيل ، قاطعةً درعه ومخلّفةً وراءها خطوطاً من الدماء. زأر إسكيل من الألم ، وهو يلوّح بسيفه بعنف لصد الهجوم ، لكن البرد كان قد استنزف الكثير من قوته.
"انفجار الصقيع! " تابع ألاريك ، بصوتٍ يرنُّ بسلطة. تساقطت موجةٌ من الصقيع على إسكيل ، مُغلِّفةً أطرافه بطبقةٍ سميكةٍ من الجليد. ازدادت حركاته تقييداً ، وتقلصت ضرباته القوية إلى أرجحهاتٍ يائسةٍ خرقاء.
تَقطّعت أنفاس إسكيل ، وعيناه تشتعلان غضباً وهو يُحدّق في ألاريك. "اللعنة عليك! " هدر من بين أسنانه.
ظلّ تعبير ألاريك هادئاً ، يكاد يُشعِر بالشفقة. "لقد انتهيتَ يا إسكيل. توقّف عن المقاومة وتقبّل الأمر. "
لكن إسكيل لم ينتهِ بعد. بصرخةٍ حنجرية ، استجمع آخر ما تبقى من قوته ، متحرراً من الجليد الذي يغلف ذراعيه. انقضّ على ألاريك ، رافعاً سيفه عالياً.
"مسمار جليدي! " صوت ألاريك يخترق الهواء مثل شفرة.
انفجر عمود جليدي ضخم من الأرض ، مُخترقاً إسكيل أثناء هجومه ، ومُثبّته في مكانه. سال الدم على السطح الكريستالي ، وخرجت أنينٌ مؤلم من شفتي إسكيل. ساد الصمت في الفناء إلا من همهمةٍ خافتةٍ لسحر ألاريك وهو يتبدد.
اقترب ألاريك من عدوه المهزوم ، خطواته محسوبة ومدروسة. وقف فوق إسكيل ، نظراته ثابتة وغامضة. و قال أخيراً بصوت خالٍ من الحقد "لقد قاتلتَ ببراعة. و لكن كان عليكَ أن تكون أكثر حذراً من تحديني ".
ارتسمت على وجه إسكيل ملامح مزيج من الغضب والاستسلام. واعترف بمرارة "لقد فزت يا ألاريك. و لكن لا تظن ولو للحظة أن الأمر قد انتهى ".
انحنت شفتا ألاريك في ابتسامة خفيفة. "سنرى ذلك. و الآن أنت سجيني. وستفعل ما أقوله. "
