خيّم أثر المعركة على الساحة كضباب كثيف. تلاشى رنين الأسلحة ، ولم يبقَ سوى حفيف النسيم الخافت وأنين الجرحى المتقطع.
وقف ألاريك فوق إسكيل ، والعمود الجليدي ما زال بارزاً من الأرض ، مُثبّتاً إسكيل كوحشٍ أسير. لطخ الدم سطحه الكريستالي ، يلمع في الضوء الخافت. حيث كان تنفس ألاريك منتظماً ومنضبطاً ، وهو العلامة الوحيدة الظاهرة على الجهد الهائل الذي بذله للتو.
على الجانب الآخر من ساحة المعركة ، تردد أسموند في منتصف ضربة ، وهرولته مرفوعة فوق ليرا. تأملت عيناه الحادتان المشهد - إسكيل غارق في الدماء ومهزوم ، وهالةٌ تكاد تتلاشى. أثار المشهد ريبةً في المحارب الأكبر سناً ، فارتخت قبضته على سلاحه.
"انتهى هذا الآن. و أنا أستسلم " قال آسموند أخيراً ، صوته يخترق الصمت. حيث كان ثقيلاً بالاستسلام ، لكن كانت هناك نبرة تحدٍّ لم تهدأ تماماً.
ليرا ، وهي لا تزال ممسكة بسيفها ، ضيّقت عينيها عليه. "ولماذا نصدقك ؟ لا يبدو أنك من النوع الذي يستسلم بسهولة. "
تنهد أسموند ، وأنزل صولجانه. "إسكيل مسؤوليتي " اعترف بفظاظة. "بصفتي مُعلّمه ، لا يُمكنني أن أسمح له بالتعرض لإصابة بالغة أو الموت. و إذا حدث لي مكروه في عهدتي ، فهناك الكثير من الأشخاص في معهد قلب الأسد للفنون القتالية سيُهددونني. و في الواقع ، لن أكون آمناً في أي مكان في مملكة إيلورياث إذا حدث له مكروه. "
اقترب ألاريك منهما ، خطواته ثابتة وهادئة. حيث ركز نظره على أسموند الذي استقام تحت مراقبته ، لكنه لم يرفع سلاحه مجدداً.
قال ألاريك بصوتٍ يحمل ثقل السلطة "هذا قرارٌ حكيم ". مدّ يده. "والآن ، سلّمني الترياق للسم الذي استخدمته على أمي. "
تردد أسموند للحظة قبل أن يمد يده إلى الكيس بجانبه. أخرج قارورة صغيرة مليئة بسائل لامع وقدمها لألاريك. و قال بجدية "هذا سيشفيها ".
أخذ ألاريك القارورة ، وتعبير وجهه جامد. "إن كانت هذه خدعة ، أو إن كان هذا سيؤذيها ، فلن ينقذك استسلامك. "
«ليست خدعة» ، طمأنه آسموند. «ليس لديّ سبب للكذب».
دون أن ينطق بكلمة أخرى ، التفت ألاريك إلى ليرا. حيث كانت متكئة على جدار الفناء ، وجهها شاحب وعيناها حادتان بالإصرار. اقترب منها ، ممسكاً بالقارورة. "أمي ، هذا سيُالبطل مفعول السم. اشربيه. "
نظرت ليرا إلى القارورة بشك للحظة قبل أن تُومئ برأسها. فتحت القارورة وشربت محتواها بحركة سريعة ، وارتجف حلقها مع اختفاء السائل. و على الفور تقريباً ، عاد احمرارٌ إلى وجنتيها ، وازدادت أنفاسها عمقاً وثباتاً. لمعت عيناها بشعورٍ من الارتياح ، وتمكنت من رسم ابتسامة خفيفة.
"أحسنت يا ألاريك " قالت بصوتٍ ثابت. "لقد أسعدتني. "
امتلأ صدر ألاريك بمزيج من الفخر والارتياح. واعترف قائلاً "لم يكن الأمر سهلاً ، لكننا تجاوزناه ".
في الجوار كانت كاساندرا وفيورا تتعاملان مع رفاق إسكيل المتبقين. حيث كانت حركات كاساندرا أشبه برقصة - سلسة ، دقيقة ، ومدمرة. أصابت ضرباتها بدقة متناهية ، وتألقت موهبتها الفطرية وسنوات تدريبها.
سقط الطلاب عليها واحداً تلو الآخر ، وأسلحتهم تُسقطها أرضاً دون جدوى. و في كل مرة تُسقط فيها خصماً كانت تُسارع إلى ربطه بحبال سميكة جمعتها من المؤن المتناثرة في الفناء.
في هذه الأثناء ، صمدت فيورا في وجهها بعزيمة لا تلين. لم تكن بمهارة أمها ، لكنها امتلكت الشجاعة والتدريب الكافيين للحفاظ على سلامتها. صدّ سيفها الضربات القادمة بدقة متناهية ، ورغم أنها لم تُهاجم إلا أنها نجحت في تجنب الأذى.
في كل مرة هاجمها أحد الخصوم كانت تغير موقفها دفاعياً ، وتنتظر حتى تتمكن والدتها كاساندرا من التدخل.
بعد أن هُزم آخر المهاجمين ، تنهدت كاساندرا بارتياح والتفتت إلى فيورا. و قالت ، وابتسامة فخر تزين شفتيها "لقد صمدتِ جيداً يا عزيزتي ".
احمرّ وجه فيورا قليلاً وهي تُومئ برأسها. "كنتُ أُركّز فقط على البقاء على قيد الحياة. لم أُرِد أن أُبطئكِ يا أمي. "
"هراء " ردت كاساندرا. "لقد فعلتِ ما يجب عليكِ فعله بالضبط. و أنا فخورة بكِ. "
اتجه الاثنان معاً نحو ألاريك الذي كان يقف مع ليرا. أشرق وجه كاساندرا بالامتنان وهي تنادي "ألاريك! ". ارتجف صوتها بانفعال وهي تسرع نحوه. دون تردد ، أحاطته بذراعيها ، عناق دافئ وصادق.
"لقد أنقذتنا " قالت بصوت مرتجف. "لقد أنقذت بيت غالانيس. "
انضمت فيورا إلى والدتها ، وعيناها تلمعان بالدموع التي لم تذرفها. و قالت بصوت هادئ ولكنه ثابت "نحن مدينون لك بكل شيء. شكراً لك يا ألاريك ".
توتر جسد ألاريك عندما احتضنته المرأتان ، وغمره دفئهما. و شعر بامتنانهما وارتياحهما يشعّان من خلال العناق ، لكن نعومة انحناءاتهما عليه بعثت في نفسه رعشة من الوعي.
لقد ناضل من أجل الحفاظ على تعبيره ، واستقر في ابتسامة حلوة ومرة.
قال بهدوء ، بصوتٍ مُشوبٍ بلومٍ على نفسه "كانت مسؤوليتي. حدث هذا بسببي - بسبب عائلة ستيل ".
تراجعت كاساندرا قليلاً ، وضاقت عيناها وهي تتأمله. و قالت بنبرة مزيج من اللوم والمرح "لا تتحدث هكذا. تتحدث كما لو كنا غرباء عنك. نحن عائلة يا ألاريك. فلم يكن هذا خطأك. "
فتح ألاريك فمه احتجاجاً ، لكن كاساندرا أسكتته بإصبعها برفق على شفتيه. و قالت بصوت ناعم لكن حازم "اسمعني. اللوم يقع على هؤلاء الجبناء الذين ظنوا أنهم يستطيعون إيذاء عائلتي للوصول إلى عائلتك. وأنت أوقفتهم. و لقد حميتنا. "
تقدمت ليرا ، وذراعها مُعلقة بعفوية على كتف ألاريك. و قالت بصوتٍ مُفعم بالفخر "أختي مُحقة. و لقد فعلتِ ما كان يجب فعله. و في الواقع ، لولا هزيمتكِ لإسكيل وحماية كاساندرا وفيورا من تلك الفتاة ، لكان الوضع خطيراً للغاية. "
أومأت فيورا برأسها ، وعيناها تلمعان إعجاباً. "أنت بطلنا يا ألاريك. لا تنسَ ذلك أبداً. "
نظر ألاريك إلى النساء الثلاث - أمه ، وخالته ، وابن عمه - وشعر بانتماء عميق. ورغم الفوضى ، ورغم سفك الدماء والألم ، رسّخت هذه اللحظة في وجدانه. غمره دفء امتنانهن وحبهن ، وسمح لنفسه بابتسامة نادرة وصادقة.
"شكرا لكم جميعا " قال أخيرا بصوت ثابت.
تبادلت كاساندرا وفيورا الابتسامات ، فاستعاض عن توترهما السابق بارتياح. ثم ضغطت ليرا على كتف ألاريك بحنان قبل أن تتراجع.
"يجب علينا أن نؤمن بقية هؤلاء الطلاب كسجناء ونتخذ الترتيبات اللازمة للتعامل معهم " قالت كاساندرا ، بصوت يأخذ نبرة أكثر عملية.
"وبعد ذلك " أضافت ليرا ، بريق مرح في عينيها "سوف نحتفل بانتصارنا. "
ضحك ألاريك ، وكان الصوت خفيفاً وغير مُقيّد. "لنُنجز العمل أولاً. ثم يُمكننا الاحتفال. "
~~
ضجت ساحة منزل غالانيس بحركةٍ عارمة ، إذ سارع ألاريك وليرا وكاساندرا وفيورا إلى تأمين العقار. وتحرر الحراس والخدم الذين كانوا رفاق إسكيل قد قيدوهم وكمموهم ، من قيودهم بسرعة. وارتسمت على وجوههم علامات الارتياح وهم يفركون معصميهم وكاحليهم ، وتلألأ الامتنان في عيونهم.
"شكراً لك يا سيد ألاريك " قال أحد الحراس بصوتٍ مُثقلٍ بالعاطفة. "كنا نخشى الأسوأ. "
أومأ ألاريك برأسه ، وكان تعبيره جاداً لكن لطيفاً. "أنت بأمان الآن. ساعدنا في تأمين السجناء. "
عملت المجموعة بكفاءة ، وجمعت إسكيل ورفاقه ، بمن فيهم إيفون. قُيّدت أفواههم وأرجلهم وأذرعهم بحبال قوية يصعب حتى على أمهر المقاتلين فكّها. اقتيد السجناء إلى الزنزانة ، ووجوههم مزيج من التحدي والخوف.
بعد تأمين آخر السجناء ، التفتت ليرا إلى الخدم. "أعدّوا وليمة " أمرت ، بصوتٍ يمتزج فيه الإرهاق والانتصار. "نستحقّ احتفالاً بعد محنة اليوم ".
أومأ الخدم برؤوسهم بحماس ، وتفرقوا لتنفيذ أوامرها. وفي غضون ساعة ، تحولت قاعة الطعام الفخمة في منزل غالانيس إلى مشهد من الفخامة والاحتفال. حيث كانت الطاولة الطويلة مليئة بمجموعة من الأطباق الفاخرة والمشروبات الكحولية باهظة الثمن. وامتلأت الأجواء برائحة لحم الغزال المشوي ، المغطى بصلصة حلوة لاذعة. وُضعت أطباق من شرائح لحم الضأن الطرية ، المتبلة بالأعشاب العطرية ، ببراعة إلى جانب أطباق من حساء الكركند الكريمي. وقُدّم الخبز الطازج ، وهو ما زال دافئاً من الفرن ، مع أطباق من الزبدة الكريمية وأواني من اليخنات الغنية والعطرية.
لم تكن المشروبات أقل إثارة للإعجاب. فُتحت زجاجات نبيذ عتيق ، مُزينة ملصقاتها بتصاميم معقدة ، وصُبّت في كؤوس كريستالية لامعة. ووُضعت تشكيلة من براندي فاخر ، تتلألأ سوائله الكهرمانية على ضوء الشموع ، إلى جانب قوارير من مشروبات ليكور حلوة بنكهة الفواكه. وامتلأ الجو بأصوات ارتطام الكؤوس وهمسات الحديث بينما جلست العائلة في مقاعدها.
رفع ألاريك ، الجالس على رأس الطاولة ، كأسه من النبيذ العتيق. و قال بصوتٍ يملؤه الفخر والارتياح "إلى نصرنا ".
"إلى النصر " رددت ليرا وكاساندرا وفيورا ، وهنّ يرفعن كؤوسهنّ بصوتٍ واحد. ارتطمت الكريستالة بهدوءٍ أثناء شربهنّ ، ودفئت نكهات النبيذ الغنية حناجرهنّ.
كانت الوجبة مزيجاً من النكهات والقوام. ذاب لحم الغزال الطري والعصاري في أفواههم ، وأكملت الصلصة الحلوة واللاذعة نكهة الصيد الغنية. حيث كانت شرائح لحم الضأن مطهوة بإتقان ، وأضفت الأعشاب عمقاً عطرياً على اللحم الشهي. حيث كان حساء الكركند كريمياً ولذيذاً ، وعززت نعومة الحساء الناعمة نكهة الكركند الرقيقة.
مع تقدم الوجبة ، ازداد الجو استرخاءً. فاضت الضحكات وهم يتبادلون القصص والنكات ، وتلاشى توتر المعركة تدريجياً. و تدفق النبيذ بغزارة ، وأُعيد ملء الكؤوس مراراً وتكراراً.
ليرا ، خديها محمرّان من النبيذ والنصر ، استندت إلى كرسيها بتنهيدة رضا. و قالت بصوت خافت ومتلعثم قليلاً "هذا ما كنا نحتاجه تماماً ".
أومأت كاساندرا موافقةً ، وعيناها تلمعان بحرارة. "لقد مرّ وقت طويل منذ أن حظينا بفرصة الاحتفال هكذا. "
رفعت فيورا ، بوجهها الشاب المتألق بالسعادة ، كأسها وقالت بصوتٍ مليءٍ بالحب والامتنان "إلى العائلة ".
مع حلول الليل ، بدأت احتفالات بيت غالانيس تهدأ. ساد الهدوء الأجواء الصاخبة إلا من طقطقة النار المشتعلة بين الحين والآخر ، وأنفاس من غلبهم إدمان المساء.
لم يستطع ألاريك ، بنظره المتجول على المشهد إلا أن يضحك عند رؤية والدته ، ليرا ، نائمة على الطاولة. رأسها متكئ على ذراعيها المطويتين ، وشعرها الأشقر الطويل منسدل على الطاولة.
كانت كاساندرا أيضاً في حالة نوم عميق ، حيث انحنت بشكل أنيق على كرسيها ، وصدرها يرتفع وينخفض مع كل نفس لطيف.
من ناحية أخرى ، حاولت فيورا الوصول إلى غرفتها ، لكنها غلبها الإرهاق في منتصف الرحلة. استلقت ملتفة على الأرضية الحجرية الباردة ، وعباءتها ملفوفة فوقها كبطانية مؤقتة.
دفع ألاريك كرسيه للخلف ، وساقاه تخدشان الأرضية الحجرية بصوتٍ حادٍّ بدا صاخباً في الغرفة الصامتة. وقف ، متمدداً بضعف ، وعضلاته ترتعش قليلاً بعد تعب اليوم. تأمل في صور عائلته النائمة ، وابتسامة صغيرة حنونة ترتسم على شفتيه. و على الرغم من فوضى اليوم كانوا بأمان ، وهذا كل ما يهم.
عبر الغرفة ، واقترب من ليرا أولاً ، خطواته ناعمة كي لا تزعجها. حيث توقف بجانبها ، ونظره يتجول على هيئتها بتقدير. ألقى ضوء المدفأة القريبة المتلألئ بظلاله الراقصة عليها ، مبرزاً منحنيات جسدها ، وانتفاخ ثدييها الناعم ، وتوهج وركيها الرقيق. و شعر ألاريك بموجة شهوة عميقة في أعماقه ، جوع بدائي ينخر في حواف قيوده.
انحنى ، وانزلقت ذراعاه تحت ركبتيها وظهرها ، رافعاً إياها من مقعدها دون عناء. همست بهدوء وهي نائمة ، ورأسها مُتدلٍّ على كتفه وهو يضمها إلى صدره. حيث كانت أنفاسها دافئة على رقبته ، وشعرها ناعم وعطر وهو يلامس خده. و شعر بحرارة جسدها تتسرب إلى جسده ، وانحناءات جسدها تتكتل عليه بطريقة جعلت قلبه ينبض بسرعة ودمه يغلي.
حملها من قاعة الطعام ، وشق طريقه عبر ممرات القصر الخافتة الإضاءة ، خطواته ثابتة وواثقة رغم حاجته الماسة للراحة. دفع باب إحدى غرف الضيوف ، وصرّ الباب بهدوء وهو يدخل. حيث كانت الغرفة مغمورة بضوء القمر الفضي ، والسرير الكبير ذو الأعمدة الأربعة مُغطّى بظلالٍ بدا وكأنه يُغريه بالاقتراب.
اقترب ألاريك من على السرير ، وقلبه يخفق بشدة وهو ينظر إلى ليرا. حيث كانت شفتاها مفتوحتين قليلاً ، وأنفاسها عميقة ومنتظمة ، وقد ضمن لها تأثير النبيذ وجهد النهار نوماً عميقاً بلا أحلام. حيث كان يعلم أنها لن تستيقظ ، ولذلك كان يعلم أنه من الآمن له أن يغويها ، وأن يستكشف رغباتها الخفية التي تتخبط في أعماقه.
وضعها برفق ، غاص جسدها في الفراش الناعم بتنهيدة خفيفة. انساب شعرها فى الجوار على قماش غطاء السرير الداكن. جالت نظرة ألاريك عليها ، وعيناه تتأملان انتفاخ ثدييها ، وانحناءة خصرها ، وانحناءة وركيها. و شعر برغبته تتزايد ، وجسده يستجيب لرؤيتها ممددة أمامه كالوليمة.
بدأ بثدييها ، تلك الكتلتان الرائعتان من اللحم اللتان كانتا موضوعاً لخيالات عديدة. حيث كانتا كبيرتين ، أكبر من يديه ، ومشدودتين على قماش فستانها ، متوسلتين أن تُحررا. استجاب ، ففكّت أصابعه ببراعة رباط فستانها ، وانفرج القماش كاشفاً عن اتساع صدرها الكريمي. تسلل بيديه إلى الداخل ، وكسدت راحتاه ثدييها ، وعجنت أصابعه اللحم الناعم. تصلبت حلماتها بلمسته ، كقممتين توسلتا أن تُمصَّا ، وأن تُعضَّا. قرصهما ، ودحرجتهما بين أصابعه ، وخرجت أنين خافت من شفتيها حتى في نومها.
انحنى ، فالتقط فمه قمةً مشدودة ، ولسانه يدور فى الجوار ، وأسنانه تلامس لحمها الرقيق. حيث كان طعمها حلواً ، بشرتها ناعمة ومرنة تحت عناقه. رضع من ثديها ، ويداه لا تزالان تجوبان جسدها ، تتتبعان انحناءة خصرها وامتداد وركيها. حيث كانت بشرتها دافئة ، متوردة بالرغبة حتى في نومها ، وشعر بنبض قلبها يتسارع تحت لمسته.
تراجع ، وعيناه تلمعان شهوةً وانتصاراً وهو ينظر إليها. حيث كانت ثدييها متأثرتين بلمساته ، وحلماتها حمراء ومنتفخة من فرط اهتمامه. و شعر بموجة من الرضا البدائي عند رؤيته ، شعورٌ بالملكية أرسل موجةً جديدةً من الحرارة تسري في جسده.
تحركت يداه إلى الأسفل ، تتبعاً انحناءة بطنها ، وانحناءة سرتها. وصل إلى مفصل فخذيها ، وأصابعه تلامس نسيج ملابسها الداخلية الناعم. و شعر بحرارة جسدها ، ورطوبتها التي كشفت عن إثارتها حتى في نومها. علق أصابعه في حزامها ، ساحباً القماش إلى أسفل ، كاشفاً إياها أمام عينيه.
كان مهبلها قطعةً من الجمال ، تحفةً من لحمٍ ورديّ ناعمٍ يتلألأ برغبتها. رأى بظرها منتفخاً يتوسل لمسته ، فاستجاب ، وأصابعه تحوم حول النتوء الحساس ، مما جعلها تئن بهدوءٍ في نومها. أدخل إصبعاً داخلها ، ثم آخر ، بحركاتٍ بطيئةٍ ومدروسة. و شعر بجسدها يتوتر ، وعضلاتها تتقلص حول أصابعه وهو يقربها أكثر فأكثر من الحافة.
انحنى ، فالتقط فمه شفتيها بقبلة حارقة. انزلق لسانه من بين شفتيها ، متشابكاً معها ، متذوقاً بقايا النبيذ في أنفاسها. و قبلته بالمقابل ، وجسدها يرتطم بجسده ، ويداها تتشبثان بكتفيه حتى في نومها. فتعمق في القبلة ، وأصابعه تتحرك أسرع ، وإبهامه يحيط ببظرها ، وجسده يضغط بقوة على جسدها.
جاءت بصرخة خافتة ، جسدها يرتجف من اللذة ، وعصائرها تتدفق بين أصابعه. ابتلع صرخاتها ، فمه لا يفارق فمها ، وأصابعه لا تكف عن هجومها المتواصل. انتزع منها آخر قطرة لذة ، وجسده يتألم من حاجته إلى دفن نفسه فيها ، والشعور بها تتشبث به ، ليأخذها كلياً وكاملاً.
لكنه تمالك نفسه ، وارتجف جسده من الجهد الذي بذله لكبح جماح نفسه. لم يحن الوقت بعد ، هكذا قال لنفسه.
وهكذا ، تراجع ، وعيناه تلمعان شهوةً وانتصاراً وهو ينظر إليها. حيث كان جسدها يتوهج بالمتعة ، وأنفاسها تتدفّق بلهفة خفيفة وسطحية ، وصدرها ينتفض مع كل شهيق. و لقد فعل بها ذلك فكّر في موجة من الرضا البدائي. و لقد منحها تلك المتعة ، ذلك التحرر.
بإلقاء نظرة أخيرة متأنية على شكل ليرا النائمة ، غطاها ألاريك ببطانية ، ووضعها تحتها برفق قبل أن يعود إلى قاعة الطعام.
