انفتحت أبواب منزل غالانيس الفخمة بصوتٍ عالٍ ، كاشفةً عن فناءٍ يلفّه صمتٌ ثقيلٌ وغير طبيعي. غاب صخب الخدم والحراس والنشاط اليومي المعتاد ، وحل محله فراغٌ غريبٌ أثار غرائز ألاريك. بجانبه كانت ليرا تمسح المكان المهجور بعينيها الحادتين ، وقد ارتسم على وجهها علامات القلق مع دخول عرباتهم إلى الفناء.
"هذا لا يبدو صحيحاً " همس ألاريك ، بينما كانت يده تلامس مقبض شفرته.
أومأت ليرا برأسها ، ونظرتها ثابتة على القصر المهيب أمامها. "انتبه. هناك خطب ما. "
فجأةً ، انفتحت أبواب القصر الخشبية الثقيلة ، وخرجت مجموعة من المراهقين ، في مثل عمر ألاريك تقريباً. احتجزوا أفراد عائلة غالانيس - حراساً وجنوداً وخدماً وخادمات - جميعهم مقيدين ومكممين ، وعيناهم متسعتان من الخوف. و في مقدمة المجموعة ، وقف إسكيل ، بوقفة واثقة وعيناه تلمعان بمزيج من الحماس والحقد. بجانبه كانت إيفون ، بتعبير وجهها الممزوج بالرضا والغيرة.
خلفهما ، مقيدتين بإحكام بالحبال كانت كاساندرا وفيورا. و اتسعت عينا ألاريك وهو يتأمل عمته وابنة عمه. حيث كانت كاساندرا ، بشعرها الأشقر البلاتيني المنسدل على كتفيها وعينيها الزرقاوين الأخاذتين ، صورةً للجمال الناضج. حيث كان جسدها سيمفونية من المنحنيات ، تبرزها الحبال التي تربطها بثدييها الكبيرين ووركيها المنحنيين. ورغم أسرها كانت تنضح بهالة من الأناقة والسحر لا يمكن تجاهلها.
كانت فيورا ، واقفةً بجانب والدتها ، نسخةً طبق الأصل من كاساندرا في شبابها. حيث كان شعرها الأشقر الطويل وعيناها الزرقاوان كالمحيط يشبهان والدتها بشكلٍ لافت ، لكن وجهها ما زال يحمل لمسةً من براءة الشباب. جسدها ، وإن لم يكن متطوراً كجسد كاساندرا كان يُظهر بالفعل علامات القوام الممشوق الذي ستمتلكه يوماً ما. الحبال التي تُقيدها لم تُضفِ سوى لمسةٍ من الجمال المُتنامي ، مما جعلها تبدو رقيقةً وجذابةً في آنٍ واحد.
كان إسكيل والمقاتلون الآخرون من معهد قلب الأسد للفنون القتالية مفتونين بالأسيرتين. حيث ركزت أعينهم على كاساندرا وفيورا ، وامتزجت تعابيرهم بين الإعجاب والرغبة. أما إيفون ، فقد عبست ، وظهرت غيرتها جليةً في نظرتها إلى الأم وابنتها.
تقدم إسكيل ، واتسعت ابتسامته وهو يشير إلى الأسرى. "أهلاً بك ، ألاريك ستيل " قال ببطء ، ونبرته تقطر سخرية. "ظننتُ أنك لن تأتي. لا أظن أن وريث عائلة ستيل العظيم يفتقر إلى الشجاعة. "
رمق ألاريك إسكيل بنظرة حادة ، وشد فكه وهو يقاوم رغبته في إزالة تعبير الغرور عن وجه الصبي. "دعهم يرحلوا يا إسكيل. و الآن. "
كان ضحك إسكيل منخفضاً ومزعجاً. "لستَ في وضع يسمح لكَ بالمطالبة يا ألاريك. و هذان الاثنان " - أومأ برأسه نحو كاساندرا وفيورا - "هما سلاحي. التزم بقواعدي وإلا سيُعانيان. "
خرق صوت فيورا الصمت المتوتر ، مرتجفاً لكنه واضح. "ألاريك! عمتي ليرا! لقد أتيتِ! " امتلأت عيناها بالارتياح وهي تتأمل وجودهما.
نظرت كاساندرا إلى ليرا ، وكان صوتها هادئاً رغم الخطر. "ما كان يجب عليكِ المجيء يا ليرا. الأمر خطير للغاية. و هذه ليست معركة يمكنكِ الفوز بها. "
تقدمت ليرا ، وتعبير وجهها قناع إصرار بارد. "كاساندرا أنتِ تعرفين جيداً ألا تشكّك بي. سنخرجكِ من هذا الموقف. "
هزت كاساندرا رأسها ، وعيناها تتجهان نحو إسكيل وإيفون. "ليس عليهما القلق. هناك معلمٌ معهما ، أسموند. إنه الخطر الحقيقي. "
في تلك اللحظة ، سُمع صوت صفير حاد في الهواء. بالكاد سجّل ألاريك الصوت قبل أن تتحرك ليرا بسرعة تفوق قدرة أي شخص على الرد. ألقت بنفسها أمام ابنها عندما انطلق سهمٌ عبر الفناء ، مُصوّباً مساره مباشرةً نحوه. حيث اخترقت القذيفة خصر ليرا ، فصعقتها قوة الاصطدام وهي تكتم صرخة ألم.
"أمي! " أمسكها ألاريك وهي تتعثر ، وأنزلها برفق على الأرض. ارتجفت يداه وهو يفحص الجرح ، وارتسم على وجهه مزيج من الخوف والغضب.
صرّت ليرا على أسنانها ، ووجهها شاحب لكنه حازم. "إنه مسموم " همست من بين أسنانها. "لا تقلق عليّ. ركّز. "
من ظلال القصر ، برزت شخصية طويلة القامة ، خطواتها بطيئة ومتأنية. حيث كان أسموند ، المعلم من معهد قلب الأسد للفنون القتالية ، مشهداً مهيباً. استقرت صولجانه الضخم على كتفه بعفوية ، وتلألأ رأسه المدبب بتهديد في الضوء الخافت. تجولت عيناه الباردتان الماكرتان في المشهد ، متوقفتين للحظة على ليرا قبل أن تستقر على ألاريك.
قالت ليرا بصوتٍ مُتألمٍ وعينيها مُشتعلتان بالإصرار "أسموند ، أظن ذلك. أرى أنك تُقاتل بشراسة. "
ابتسم آسموند بسخرية ، وقبضته على صولجانه مشدودة. "هذه حرب يا السيده ستيل. وفي الحرب ، التكتيك هو ما يكسب المعارك. "
جلس ألاريك برفق على أمه ، وتصلبت تعابير وجهه وهو ينهض لمواجهة أسموند. "أتسمي هذا حرباً ؟ استخدام السم والرهائن ؟ هذه ليست استراتيجية. و هذا يأس. "
ضحك آسموند بصوت منخفض ساخر. "سمِّها ما شئت يا بني. و أنا أسميها فعّالة. "
تقدم إسكيل ، وقد شجّعه وجود معلمه. "كفى كلاماً. ألاريك أنت هنا لأنك مدين. عائلة فارو تستحق العدالة ، وأنا هنا لأضمن حصولهم عليها. "
تحولت نظرة ألاريك إلى جليد عندما التقى بنظرة إسكيل المتعجرفة. "عدالة ؟ أهذا ما تسمونه ؟ أنت لست سوى دمية يا إسكيل. دمية إيفون. "
ثارت إيفون ، وتقدمت بسخرية. "أنت لا تعرف شيئاً يا ألاريك. و لقد دمرت عائلتي. هل تعتقد أنك سينجو من ذلك ؟ "
انخفض صوت ألاريك إلى مستوى خطير. "لقد دمرت عائلتكِ أنفسهن يا إيفون. و لقد دفعتُهم بكل بساطةٍ إلى ما يستحقونه. "
تقدم إسكيل ، وجسده النحيل ينضح بالثقة بينما حدّقت عيناه الزرقاوان الثاقبتان في ألاريك. ساد التوتر بينهما ، وخيمت ضغوطٌ خفيّة على الفناء. و قال إسكيل بصوتٍ عالٍ وواضح ، قاطعاً الصمت المتوتر "كفى كلاماً. ألاريك ستيل ، ما يُسمى بأعظم موهبة سحرية في المملكة. و لقد سمعتُ قصصاً عنك - كيف سحقتَ منافسيك ، وغيّرتَ مصيرك ، ودّعت المجد لعائلتك. و لكنني لطالما تساءلتُ: من المتفوق حقاً ؟ أعظم موهبة سحرية في المملكة أم أعظم موهبة قتالية ؟ "
انقبض فك ألاريك وهو يتقدم ، وجسده متأملٌ في غضبٍ مُسيطر. و قال بصوتٍ منخفضٍ وبارد "ستندم على هذا يا إسكيل. مهاجمة عائلتي ؟ تهديد أرواحٍ بريئة ؟ لقد تجاوزتَ الحدود ، وسأحرص على أن تدفع ثمن ذلك. "
قبل أن يتمكن إسكيل من الرد ، اندفعت ليرا ، رغم السم الذي يسري في عروقها ، إلى الأمام. لمع سيفها في ضوء الشمس الخافت ، بريق نية قاتلة وهي تنقض مباشرة على إسكيل. حيث كانت حركاتها ، رغم إعاقة السم لها ، سريعة ودقيقة.
بدا الهواء يرتجف حين التقى الفولاذ بالفولاذ - ليس فولاذ إسكيل ، بل فولاذ أسموند. اعترض الرجل الأكبر سناً ضربة ليرا بسهولة ، فالتقت صولجانه الضخم بنصلها في اشتباكٍ صاخبٍ تردد صداه في أرجاء الفناء. تطايرت الشرارات حين اصطدمت أسلحتهما ، واتسعت ابتسامة أسموند الساخرة. و قال بصوت هادئ ولكنه مشوب بالتهديد "ليس بهذه السرعة يا السيده ستيل. لن تذهبي إلى أي مكان. "
اشتعلت عينا ليرا إصراراً وهي تتمسك بموقفها ، وقبضتها ثابتة رغم التوتر. "أتظنين أنكِ تستطيعين إيقافي ؟ " قالت بحدة ، وصوتها ثابت رغم صعوبة تنفسها. اندفعت للأمام ، وشفرتها تألق في سلسلة من الضربات الدقيقة ، لكن أسموند كان عنيداً. صدّ كل ضربة بدقة مدروسة ، وهراوت ضبابية من القوة القاتلة.
سخر آسموند وهو يُجبر ليرا على التراجع ، وضرباته تزداد شدة. و قال بصوت خافت "ما زال لديكِ نار ، أعترف لكِ بذلك. و لكن حتى النار تموت في النهاية. "
"ليس قبل أن يحرقك " ردت ليرا ، وهي تصد ضربة علوية مدمرة مع تأوه من الجهد.
"ضربة رعدية! " زأر آسموند فجأة ، وهبطت صولجانه بقوة نجم ساقط. بالكاد استطاعت ليرا صد الضربة ، وارتجفت ذراعاها من قوة الاصطدام الهائلة. ترنحت لكنها استعادت عافيتها بسرعة ، وتحركت نصلها في قوس كاسح.
"هلالٌ مُشرِّح! " ردّت ، وسيفها يشقّ الهواء بقوسٍ فضيّ لامعٍ مُصوّبٍ نحو صدر أسموند. تجنّبها بسهولةٍ مُعتادة ، وهرولته تتأرجح إلى أعلى في ضربةٍ مُدبّرةٍ أجبرتها على التراجع.
اهتزت الأرض عندما ضرب آسموند صولجانه بقوة. "هزة أرضية! " صرخ بصوت عالٍ ، وقوة هجومه أرسلت موجة من الطاقة الخام تتدفق إلى الخارج. قفزت ليرا إلى الوراء ، وجسدها يتلوى في الهواء لتجنب موجة الصدمة. و هبطت برشاقة لكنها تأوهت ، وكان السم قد أثر عليها بوضوح.
"أنت قوي يا أسموند " اعترفت ليرا بين أنفاسها المتقطعة ، وسيفها ثابت رغم ضعفها. "لكن القوة وحدها لا تكفي. "
ضحك آسموند ضحكة مكتومة ، وعيناه تلمعان بسخرية قاسية. "ولن يُجدي التحدي نفعاً أيضاً يا السيده ستيل. السم في عروقك سيُنفّذ مهمتي. إنها مسألة وقت فقط. "
في هذه الأثناء كان إسكيل ، الواقف على بُعد خطوات قليلة لم يُشيح بنظره عن ألاريك. واجه الاثنان بعضهما البعض كسحابتين عاصفتين مُتواجهتين على وشك التصادم ، وهالاتهما تتصادم بشكل خفي في الفراغ بينهما. و اتسعت ابتسامة إسكيل الساخرة وهو يكسر الصمت أخيراً. و قال وهو يُشير إلى المعركة الدائرة "والدتك مُذهلة. و لكنها تخوض معركة خاسرة. أتساءل يا ألاريك ، هل ستكون مختلفاً ؟ "
لم يبتلع ألاريك الطُعم. ظلت عيناه مثبتتين على إسكيل ، وقفته مُسترخية لكن مُستقرة ، كحيوان مُفترس ينتظر اللحظة المُثلى للهجوم. و قال ببرود "أنت تُكثر الكلام. إن كان لديك ما تقوله ، فقله. وإلا ، فلا تُضيع وقتي. "
ابتسم إسكيل بسخرية ، وهو يتقدم ببطء. "مبارزة. أنت وأنا ، وجهاً لوجه. و إذا فزتَ ، فسأطلق سراح الجميع هنا - عمتك ، وابنة عمك ، والخدم ، جميعهم. سالمين. " اتسعت ابتسامته ، وثقته واضحة. "لكن إذا خسرتَ ، فستتنازل عن كل ما نهبته عائلة ستيل من عائلة فارو ، بالإضافة إلى بعض المكافآت الإضافية. بعض الأراضي ، وبعض الأصول ، يكفى لجعل الأمور أكثر إثارة. وإذا رفضتَ... " تلاشى كلامه ، مشيراً بعفوية إلى الأسرى المقيدين. "حسناً ، أعتقد أنكم تستطيعون تخمين ما سيحدث بعد ذلك. "
ساد الصمت للحظة. بدا الفناء وكأنه يحبس أنفاسه بينما كان ألاريك يفكر في خياراته. لمح كاساندرا وفيورا ، بمزيج من الأمل والخوف على تعابير وجهيهما. و نظر إلى والدته التي قاتلت بشجاعة ضد أسموند رغم إصابتها. ثم التقت عيناه بعيني إسكيل ، فتجمدت تعابير وجهه لتتحول إلى إصرار بارد.
"هل تريد مبارزة ؟ " قال ألاريك وهو يتقدم. "حسناً. و لكن دعني أوضح شيئاً واحداً: لقد خسرت بالفعل. لا يهم إن كانت مبارزة ، أو شجاراً ، أو كميناً مع كل أتباعك. سأريك الفرق بيننا. "
تحولت ابتسامة إسكيل الساخرة إلى ابتسامة عريضة ، وشد يديه استعداداً للمعركة. "إذن ، دعنا لا نضيع المزيد من الوقت. أرني ما لديك يا ستيل. "
اندفعت موجة مفاجئة من الطاقة السحرية حول ألاريك ، هالة مرئية جعلت الهواء يرتجف بقوة هائلة. بدا جسده وكأنه يشعّ بتهديد هادئ ، وشدّة حضوره جعلت الناظرين يتراجعون غريزياً. أمامه ، خطا إسكيل خطوة للأمام ، غير منزعج - أو على الأقل يحاول أن يبدو كذلك. غمرته هالة معركة خافتة متلألئة ، يشير توهجها الذهبي إلى إتقان كبير للطاقة القتالية. ضاقت عينا ألاريك الحادتان قليلاً. هالة المعركة ؟ كانت هذه مهارة مخصصة لمقاتلي النخبة فما فوق. فلم يكن إسكيل في هذا المستوى - على الأقل ليس بعد - لكن العرض لمّح إلى بنية جسدية قتالية غير عادية.
مع ذلك لم يشعر ألاريك بأي خوف. بل على العكس ، جعل هذا المعركة أكثر إثارة.
ابتسم إسكيل ساخراً ، مفسراً بوضوح تدقيق ألاريك على أنه تردد. "أتفاجأت ؟ لم تظن أنك ستقابل شخصاً مثلي ، أليس كذلك ؟ هذه فرصتك الأخيرة للاستسلام يا ألاريك. وإلا ، فسأُظهر للجميع لماذا تتفوق القوة القتالية على السحر في كل مرة. "
كان رد ألاريك همساً هادئاً ، والكلمات تتسرب من شفتيه كتعويذة سحرية. همس قائلاً "قوة الثور " وقد ازداد جسده فجأةً بعضلاتٍ قوية. وأضاف "رشاقة الوشق " وازدادت حركاته سلاسةً وسرعةً. "قوة تحمل الدب ". أصبح وقفته ثابتة ، كما لو كان متجذراً في الأرض.
تلاشت ابتسامة إسكيل الساخرة. فلم يكن هذا تردداً ، بل استعداداً.
سحب ألاريك خنجرين حادين للغاية من حزامه ، تألق فولاذهما بضوء الشمس المميت. دار بهما مرة واحدة ، محاولاً توازنهما ، قبل أن يتقدم. استل إسكيل سيفه الطويل المنقوش برموز رونية باهتة ، حافته مصقولة كالمرآة.
وقف الاثنان في مكانهما لبرهة ، وكان الهواء بينهما مليئا بالتوتر.
ثم تحرك ألاريك.
كان ضبابياً ، خناجره تشق الهواء بأقواس دقيقة. بالكاد تمكّن إسكيل من صد الضربة الأولى ، فتصادمت أسلحتهما في وابل من الشرر. ثم واصل ألاريك تفوقه ، فأجبرت سرعته ورشاقته إسكيل على التراجع. دوى صوت اصطدام الفولاذ في الفناء ، وكل ضربة دليل على مهارتهم.
"أنت سريع " اعترف إسكيل وهو يئن وهو يصد ضربة حادة بشكل خاص. "أسرع مما توقعت. "
"وأنت بطيء " أجاب ألاريك بسلاسة ، وكان صوته بارداً مثل حافة شفراته.
انقبض فك إسكيل. لوّح بسيفه في قوسٍ قوي ، محاولاً إجبار ألاريك على التراجع ، لكن الساحر تراجع بسرعةٍ خاطفة. و قبل أن يستعيد إسكيل وعيه ، وجّه ألاريك ضربةً أخرى ، مُستهدفاً ثغراتٍ في درع إسكيل. بالكاد تمكّن المقاتل من صد الضربات ، وزاد إحباطه مع كل ضربة.
"انفجار اللهب! " صرخ ألاريك ، وظهرت كرة من النار في يده. قذفها بدقة ، وهدير اللهب يتصاعد نحو إسكيل. شقّ المحارب الكرة النارية بضربة واحدة من شفرته ، فتبددت النيران دون أن تُلحق ضرراً.
ابتسم إسكيل بسخرية ، وقد عادت إليه الثقة. "هل هذا كل ما تستطيع فعله بسحرك ؟ خدع الصالون ؟ "
لم يُجب ألاريك. بل استلهم رمحاً من الجليد كان طرفه يلمع بتهديد. "رمح الجليد " أنشد ، مُطلقاً السلاح بحركة من معصمه. و انطلق نحو إسكيل ، مساره حادٌّ لا يُخطئ. تفاداه إسكيل ، مُلوِّياً جسده برشاقة راقص ، لكن طرف الرمح الحادّ جرح كتفه ، سالت منه دمعةٌ رقيقة.
همس إسكيل ، ومدّ يده نحو الجرح. "ضربة حظ " تمتم ، مع أن تعبيره كان ينم عن لمحة من القلق.
أجاب ألاريك بنبرة هادئة ومتزنة "لا دخل للحظ في الأمر ". رفع يده مجدداً دون تردد. "سوط الماء ". تسللت خيوط من الماء ، تلتف حول ذراع سيف إسكيل بسرعة مذهلة.
تأوه إسكيل ، وتعرقلت حركته وهو يقاوم قبضة السوط. وبزئير ، لوّح بشفرته ، محطماً البناء المائي بقوة وحشية. هدر قائلاً "أتظن أن الحيل الرخيصة ستوقفني ؟ "
لم يُجب ألاريك. فلم يكن بحاجةٍ لذلك. حيث كان يتحرك مجدداً ، وخناجره تلمع وهو يُقلّص المسافة. بالكاد تمكّن إسكيل من صد وابل الضربات ، وذراعاه مُجهدتان أمام الهجوم المُستمر. و بدأ أصدقاء المُقاتل الذين كانوا يُراقبون من على الهامش ، يتبادلون نظراتٍ قلقة.
"لم أكن أتوقع أن تسير الأمور بهذه الطريقة " تمتم أحدهم.
راقبت إيفون ، ذراعيها متشابكتان بإحكام ، في ذهول متزايد. لطالما رأت إسكيل لا يُقهر ، مثالاً للقوة العسكرية. و لكن الآن ، ولأول مرة ، بدأت الشقوق تظهر في تلك الصورة. همست ، وكأنها تحاول إقناع نفسها "إنه مجرد ساحر. كيف يُجاريه ؟ "
عاد إسكيل إلى ساحة المعركة ، وحاول استعادة السيطرة. "ضربة عاتية! " صرخ ، وهو يلفّ نصل سيفه في قوسٍ مميت. قفز ألاريك إلى الوراء ، واصطدمت خناجره بحافة الشفرة لفترةٍ يكفىٍ لتغيير مساره. تطايرت الشرارات عند تصادم الأسلحة ، وتردد صدى قوة الاصطدام في الفناء.
قال ألاريك بصوتٍ أشبه بالحوار "أنتِ تُقدّمين عرضاً رائعاً ، لكن هذا ليس كافياً. "
تَعَبَّدَتْ تعابيرُ إسكيل. "لنرَ كيف ستتعامل مع هذا إذاً. " اندفعَ للأمام ، وقد تلاشى سيفه وهو يُطلقُ وابلاً من الضربات السريعة. تحرك ألاريك بسلاسة ، مُراوغاً ومُتصدِّياً برشاقةٍ جعلت إسكيل يبدو مُحبطاً.
ثم بكلمة واحدة ، غيّر ألاريك مجرى القتال. "عاصفة نارية ".
انفجرت ألسنة اللهب من الأرض ، مُحيطةً بإسكيل في جحيمٍ مُستعر. توهجت هالة المعركة لدى المقاتل ، حاميةً إياه من أشدّ حرارة ، لكن حتى هو لم يستطع الفرار تماماً من غضب اللهب. شقّ طريقه بعنفٍ عبر النار ، لكن عندما خفت حدّة اللهب ، احترق درعه ، وازدادت صعوبة تنفسه.
"هل تشعر بالتعب ؟ " سأل ألاريك ، ونبرته مليئة بالسخرية.
لم يُجب إسكيل. بل هجم ، رافعاً سيفه لضربة قوية. تجنّب ألاريك بسهولة ، وظهر خنجره ليشقّ خطاً رفيعاً في جانب إسكيل. تعثر المقاتل ، مُتشبثاً بالجرح ، وملامح وجهه مزيج من الألم وعدم التصديق.
"عاصفة ثلجية " هتف ألاريك بصوت هادئ. هبت عاصفة عاتية من الجليد والثلج على ساحة المعركة ، قارصة البرد جلد إسكيل. قاوم المقاتل ، وشق سيفه خيوط الجليد ، لكن حركته كانت تتباطأ.
"كفى! " هدر إسكيل ، واليأس يتسلل إلى صوته. لوّح بسيفه في قوس واسع ، مجبرا ألاريك على التراجع. "سأنهي هذا الآن! "
قال ألاريك ببساطة "لقد خسرتَ بالفعل ". رفع يده ، مستدعياً موجةً هائلةً من الماء خيمت على إسكيل كقوةٍ عاتية. "موجةٌ عاتية. "
انهارت الموجة ، وارتطمت بإسكيل بقوة تهز عظامه. و سقط أرضاً ، وانزلق سيفه من قبضته وهو يهبط بقوة على الفناء الحجري. وهو يلهث لالتقاط أنفاسه ، كافح ليقف على قدميه ، وساقاه ترتجفان تحته.
من على الهامش كان أصدقاء إسكيل ينظرون في صمت مذهول. حتى إيفون بدت عاجزة عن الكلام ، فقد تحطمت ثقتها بفوز إسكيل.
"كيف يكون هذا ممكنا ؟ " همس أحدهم.
"لأنه " قالت إيفون بمرارة ، وعيناها مثبتتان على ألاريك "إنه ليس ساحراً فحسب. إنه وحش. "
تراجع إسكيل متعثراً ، يتنفس بصعوبة ، وجسده منهك من الهجوم الشرس. سال الدم من جروح وخدوش عديدة ، ولكن مع تقدم ألاريك ، اشتد بريق عينَي إسكيل بنيران لا تلين. غرس سيفه في الأرض ، ممسكاً بمقبضه بيديه المرتعشتين. للحظة عابرة ، بدا وكأنه على وشك الانهيار. ثم كما لو أن كنزاً خفياً من القوة قد انطلق ، انبعثت منه هالة قتالية شديدة ، تتلألأ كالبرق وتنبض بإيقاع لا يلين.
توهج الهواء حول إسكيل ، وبدأت جروحه تلتئم أمام عيني ألاريك. خاطت الجروح العميقة بعضها بعضاً كما لو أن الزمن قد انحرف عن مساره ، تاركاً وراءه ندوباً باهتة. استقام إسكيل ، وجسده المنهك سابقاً يشع قوة وحيوية. أضاء وهج هالته الشرس الفناء الخافت كشمس ثانية.
ضاقت عينا ألاريك الحادة. أدار الخناجر في يديه ، وحوافها تلمع ببريقٍ ينذر بالسوء. "إذن ، هذه خدعتك الصغيرة " قال بنبرة هادئة لكن مشبعة بالفضول. "كنت أتساءل متى ستخرجها. إنها تجعل الأمور مثيرة للاهتمام. "
ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتي إسكيل ، وامتلأ صوته بثقة جديدة. "مثير للاهتمام ؟ لم ترَ بعد ما أنا قادر عليه حقاً. "
انحنى ألاريك قليلاً ، وخناجره مُهيأة كأنياب أفعى مُستعدة للهجوم. "سنرى من سيبقى صامداً في نهاية هذا. " اندفع للأمام ، بحركات حادة ودقيقة ، مُستهدفاً حلق إسكيل بضربة خاطفة.
واجهه إسكيل وجهاً لوجه ، وتألق سيفه وهو يصد الهجوم. تفجرت شرارات من اشتباكهما ، وتردد صدى صوت اصطدام المعدنين في الفناء. اشتدت حدة المبارزة ، وتلاشى سلاحهما وهما يتبادلان الضربات. سمح له استعادته لقوته بمضاهاة سرعة ألاريك ، حيث شق سيفه الهواء بدقة قاتلة.
"لقد تحسّنتَ " اعترف ألاريك في منتصف القتال ، بصوتٍ متوترٍ بعض الشيء. ثم استدار مبتعداً عن ضربةٍ شرسة ، مُقابلاً بسلسلةٍ سريعةٍ من الضربات المُوجّهة إلى وسط إسكيل. "لكن لا تظنّ ولو للحظةٍ أن هذا كافٍ لهزيمتي. "
تجنب إسكيل الهجوم ، وكانت حركاته سلسة ومدروسة. "تحسنت ؟ " ردّ بنبرة مازحة. "أنت تُغدق على نفسك إذا كنت تعتقد أنني بحاجة إلى التحسن لمجرد التعامل معك. "
كانت معركتهم عاصفةً من الفولاذ المتصادم وخطواتٍ قاتلة ، تحمل كل ضربةٍ ثقلَ إصرارهم. ورغم مهارتهم وصمودهم ، بدأ الإرهاق يتسلل إليهم ، وتباطأت حركاتهم وتقطعت أنفاسهم. ومع ذلك لم يُبدِ أيٌّ منهم أيَّ تراجع. حيث كانت عيونهم تشتعل بنيران إرادتهم التي لا تنكسر.
في هذه الأثناء ، عبر الفناء لم يكن اشتباك ليرا مع أسموند أقل حدة. حيث كان تنفسها متقطعاً ، وقطرات العرق تتصبب من جبينها ، ممزوجة بالدم على وجهها. نخر السم في عروقها قوتها ، لكن قبضتها على سيفها ظلت ثابتة. حدقت عيناها ، المتألقتان بالتحدي ، في جسد أسموند الضخم وهو يلوح أمامها ، صولجانه مستريحاً في قبضته.
"أنت تُبطئ " سخر آسموند بصوتٍ خافت. رفع صولجانه ، رأسه يشعّ بطاقة ذهبية. "السم يؤدي مهمته. لمَ لا تُلقي سيفك وتُجنّب نفسك العناء ؟ "
شدّت ليرا قبضتها ، وابيضّت مفاصلها. "أنت تتحدث كثيراً. " اندفعت ، وسيفها يشقّ الهواء بقوسٍ رشيق.
أرجح أسموند صولجانه لأعلى ليصد هجومها. أرسلت قوة الاصطدام موجات صدمية تموج في الهواء ، متناثرة الغبار والأوراق في الفناء. ابتسم ، وأسنانه تلمع في ضوء الشمس الذهبي عند الغروب. "ما زال لديك بعض الشجاعة ، أليس كذلك ؟ جيد. لا أريد أن ينتهي هذا بسرعة كبيرة. "
"لا تُغْرِضْ نفسك " قالت ليرا بحدة ، بصوتٍ مُتوتِّرٍ لكنّها جامدة. لوّتْ شفرتها ، ثمّ انفصلت واندفعت إلى الخلف لتستعيد توازنها. حيث كانت أنفاسها سريعةً وسطحيةً ، لكنّ وقفتها بقيت ثابتةً كعادتها.
أطلق أسموند ضحكة مدوية. "هذه هي الروح! لنرَ كم ستصمد. " رفع صولجانه عالياً ، وتزايدت الطاقة الذهبية المحيطة به حتى كادت أن تُبهر الأبصار. "ضربة سماوية! " صرخ ، مُسقطاً السلاح بقوة مدمرة.
اتسعت عينا ليرا ، لكنها لم ترتجف. حيث صرخت ، ورفعت سيفها لمواجهة الضربة. أرسل التأثير موجة صدمة عبر ذراعيها ، تهز عظامها ، لكنها تماسكت. غرست قدماها في الأرض ، وارتجف جسدها من الجهد.
"ليس سيئاً " اعترف آسموند ، وبريق احترام في عينيه. "لكن هل يمكنك الاستمرار على هذا المنوال ؟ "
لم تُجب ليرا. بل دفعت نفسها عن الأرض ، وسيفها يلمع وهي تُشنّ هجوماً مُضاداً. "ضربة قمرية مُخْتَفِلة! " صرخت ، ونصلها يتلألأ في الهواء كهلال من ضوء فضي.
تجنّب أسموند الهجوم برشاقةٍ مُدهشة لرجلٍ بضخامته. لوّح بهراوته في قوسٍ واسع ، مُجبراً ليرا على الانحناء والتدحرج بعيداً لتجنّب السحق. نهضت على ركبةٍ واحدة ، تلهث بشدة ، وسيفها مُمسكٌ أمامها دفاعاً.
"أنتِ قوية ، أعترف لكِ بذلك " قال آسموند بصوتٍ يكاد يكون مُعجباً. "لكن القوة لا تُغني عنكِ شيئاً. عاجلاً أم آجلاً ، ستنهارين. "
"ليس قبل أن تفعلي " ردّت ليرا ، مُجبرةً نفسها على الوقوف. حيث صرخ جسدها مُحتجاً ، والسم يُنهك قوتها ، لكنها تجاهلت الألم. لم تستطع أن تتراجع.
اشتبك المقاتلان مجدداً ، ودوّت أسلحتهما مع كل ضربة. ورغم تناقص قوتها ، قاتلت ليرا بدقة وعزيمة محارب محنك. حيث كانت كل حركة مدروسة ، وكل ضربة دليل على مهارتها وعزيمتها.
على الجانب الآخر من الفناء ، بلغت مبارزة ألاريك وإسكيل ذروتها. أصبحت حركتهما أبطأ ، وضرباتهما أقل تواتراً ، لكنها لا تقل فتكاً. لمعت خناجر ألاريك وهو ينقض على إسكيل ، مستهدفاً نقطة ضعف في دفاعه.
التفت إسكيل جانباً ، وصد سيفه الهجوم بصوتٍ حاد. ردّ بضربة قوية استهدفت وسط ألاريك ، مما أجبر الأخير على القفز للخلف. حيث توقفا للحظة ، يتنفسان بصعوبة ، وعيناهما متحدتان في تحدٍّ غير معلن.
قال ألاريك بنبرةٍ مُحبطة "أنت عنيد. سأعترف لك بذلك. "
أجاب إسكيل بنبرة حازمة "لا علاقة للعناد بالأمر. و لديّ ما يستحق القتال من أجله. لن أخسر... بالتأكيد ليس أمامك. "
ضاقت عينا ألاريك ، وارتسمت على وجهه لمحة من الشك. و لكنه سرعان ما تخلص منها ، وارتسمت ابتسامة ماكرة على شفتيه. "أنت تتحدث كثيراً. " اندفع للأمام مجدداً ، وخناجره ضبابية وهو يستأنف هجومه.
احتدمت المعارك ، وامتلأت ساحة دار غالانيس بأصوات اشتباكات الفولاذ وصيحات المقاتلين. حيث كان الجو مشحوناً بالتوتر ، وكل حركة فيه رقصة عنف ومهارة. ورغم أن غروب الشمس ألقى بريقاً ذهبياً على المشهد إلا أن الجو كان أبعد ما يكون عن الهدوء.
ومع استمرار المعارك ، أصبح من الواضح أن كلا الجانبين متكافئان.
استمر إسكيل وألاريك ، بأجسادهم المغطاة بالعرق وحركاتهم البطيئة ، في الاصطدام بشراسة لا هوادة فيها.
ليرا وأسموند ، بأجسادهم التي ترتجف من الجهد المبذول ، واصلا القتال بتصميم المحاربين الذين رفضوا الاستسلام.
ظلت نتيجة المبارزات غامضة ، ومصير آل غالانيس وعائلة ستيل معلقاً في الميزان. ومع ذلك حتى مع إرهاقهم لم يُبدِ المقاتلون أي نية للاستسلام. حيث كان عزمهم أشد توهجاً من أي وقت مضى ، وعزيمتهم لا تنكسر وهم يقاتلون من أجل ما يؤمنون به.
كانت الساحة تعجّ بأصوات كفاحهم ، فكلّ اشتباكٍ بالحديد وكلّ صرخة تحدٍّ شهادةٌ على عزمهم الراسخ. ومع غروب الشمس ، تُلقي بظلالها على ساحة المعركة ، واصل المحاربون رقصة الموت و كلّ منهم عازمٌ على الانتصار.
