كان المسكن الخاص الذي رتبه ألاريك لزوجات إدغار فارو الأربع هادئاً بشكل مخيف ، وهو نوع من الهدوء الذي يجعل دقات الساعة تبدو صاخبة.
جلست إيفانثي وزوي وسيغريد وإيلين في غرفة المعيشة ، وجوههن غائمة بالقلق والإحباط. تحملت كل واحدة منهن وطأة ظروفها بشكل مختلف - الغضب والخوف والحزن والتحدي يمتزج في تعابيرهن. بدت الفساتين الحريرية الفاخرة التي ارتدينها ، والتي فرضها عليهن ألاريك ، أشبه بالسلاسل منها بالملابس ، تذكيراً قاسياً بأسرهنّ ورغبات آسرهنّ الملتوية.
كسرت سيغريد الصمت ، وشعرها الأزرق الجليدي يتلألأ وهي تهز رأسها في إحباط. و قالت بصوت منخفض لكنه حازم "لا يمكننا أن نتركه يتحكم بنا هكذا ". حملت كلماتها نبرة غضب خفي. "لكن لا يمكننا التصرف بتهور. و هذا الوغد يعرف تماماً كيف يضبطنا. سيستخدم أطفالنا ضدنا إذا بالغنا في ذلك ".
أومأت زوي موافقةً ، وقبضت قبضتيها. "لقد سلب منا كل شيء بالفعل. و منزلنا ، كرامة عائلتنا... والآن هذا. " تقطع صوتها ، كاشفاً عن محاولتها كبت دموعها. "لكن إذا حاولنا الرد ، وحتى لو شك ، فسيدمر ما تبقى لنا. "
إيفانثي ، وعيناها الزرقاوان العميقتان غارقتان في التفكير ، انحنت إلى الخلف على كرسيها ، عاقدة ذراعيها. "إذن السؤال هو كيف ؟ كيف نقاتله دون أن نجعل أنفسنا أهدافاً ؟ كيف نقاوم دون أن نمنحه مزيداً من السلطة علينا ؟ "
ترددت إيلين قبل أن تتكلم. "إذا لم نستطع مواجهته مباشرةً ، فعلينا التأكد من أن الانتقام لن يطالنا. لا بد من وجود طريقة... شيء يمكننا فعله لزرع بذور سقوطه. "
انحنت سيغريد إلى الأمام ، وارتسمت على شفتيها ابتسامة قاتمة. "لسنا بحاجة للتصرف علانية. نحن نستفيد من الروابط التي بنتها عائلتنا على مر الأجيال. ما زال هناك أناس مخلصون لنا - أناس لن يسامحوا أو ينسوا ما فعلته عائلة ستيل. و يمكننا حشدهم. "
عبست زوي ، وارتسمت الشكوك في عينيها البنيتين. "لكن كيف ؟ ربما يظنون أننا ميتون أو عاجزون تماماً. لماذا يخاطرون بحياتهم لمساعدتنا ؟ "
استقامت إيفانث ، واشتد وجهها مع فكرة تبلورت في ذهنها. "ليس الجميع. إيفون " قالت بحزم ، بصوتٍ مُلَوَّن بالأمل. "إيفون لا تزال طليقة. ابنة إدغار مع إحدى محظياته. تدرس في أكاديمية الفنون القتالية ، ومن خلال رسائلها ، كوّنت علاقات - علاقات موهوبة. إن كان هناك من يستطيع المساعدة ، فهي هي. "
اتسعت عينا زوي عند سماع هذا الاقتراح ، وتحول شكوكها إلى تفاؤل حذر. "إيفون... قد تكونين محقة. إنها بارعة وعنيدة. و إذا علمت بما حدث لنا ، فلن تجلس مكتوفة الأيدي. "
"لكن لا يمكننا إخبارها بكل شيء " قاطعتها إيلين ، ووجنتاها الشحبتان تحمرّان خجلاً. "ليس بشأن ما فعله بنا شخصياً. إنه مُهين للغاية... مُهين للغاية. " أسندت نظرها إلى حجرها ، وأصابعها تتلوى بتوتر في ثوبها.
وضعت إيفانثي يدها مطمئنةً إيلين. وقالت بهدوء "لن نفعل. سنركز على الصورة الأكبر. دمرت عائلة ستيل منزلنا ، وسجنت عائلتنا ، وحولتنا إلى بيادق في أيديهم. و هذا أكثر من كافٍ لإيفون وأصدقائها للتحرك ".
تبادلت النساء النظرات ، وتوهجت شرارة من العزيمة بينهن. ازدادت عزيمتهن قوةً مع كل كلمة ، وتحوّل يأسهن إلى أمل هشّ.
"إذن نكتب لها " أعلنت سيغريد ، بنبرة لا تترك مجالاً للشك. "ولأي شخص آخر قد ما زال متمسكاً بولائه لعائلة فارو. "
نهضت إيلين من مقعدها برشاقة ، وعبرت الغرفة إلى طاولة كتابة صغيرة. فتحت الدرج ، وأخرجت ورقةً من الرق ، وقلماً ، وحبراً. حيث كانت حركاتها مدروسة ، كما لو أن كل فعلٍ يحمل ثقل آمالهم الجماعية. جلست ، وبدأت بالكتابة ، بخط يدها الأنيق يتدفق على الصفحة.
همست إيلين وهي تكتب "علينا أن نكون حذرين في كلمتنا. لا يمكننا أن نسمح لألاريك أو جواسيسه باعتراض هذا ".
اقتربت زوي ، وانحنت فوق كتفها. "تأكدي من ذكر كيف ذبحوا شعبنا ، ونهبوا كنوزنا ، وسجنوا إدغار وإخوته. صوّريهم كما هم الأشرار. "
أجابت إيلين "سأوضح الأمر ". خدشت ريشتها الرقّ وهي تفصّل جرائم عائلة ستيل - الهجوم الوحشي ، وتدمير إرث فارو ، وسجن أحبائهم. وأكدت حاجتهم إلى حلفاء ، وإلى العمل.
عندما انتهت ، نظرت إلى الآخرين. "سيُمنح هذا لإيفون ولأيٍّ من حلفاء عائلتنا القدامى الذين ما زال بإمكاننا الوصول إليهم. إن استطعنا إشعال شرارة تمرد ، فقد يكون ذلك كافياً. "
أخذت إيفانثي الرسالة ، وقرأتها بتمعّن قبل أن تُومئ برأسها موافقةً. "إنها مثالية. و الآن ، علينا فقط التأكد من تسليمها بتكتم. "
عقدت سيغريد ذراعيها ، وانحنت شفتاها في ابتسامة ماكرة. "اتركي الأمر لي. ما زلت أتذكر بعض معارفي الذين يدينون لي بمزايا. سينقلون هذا إلى إيفون دون إثارة الشكوك. "
بينما كانت النساء تناقشن تفاصيل خطتهن ، غمرت الغرفة طاقة متجددة. ولأول مرة منذ أسرهن ، شعرن ببصيص أمل في السيطرة على مصيرهن. لم يُحطمهن أسرهن ، بل زاد من عزيمتهن.
خفّ التوتر قليلاً ، وابتسمت إيفانثي ابتسامة خفيفة. "قد لا نتمكن من مواجهته مباشرةً ، لكننا لسنا عاجزين. سيندم على الاستخفاف بنا. "
أومأت زوي برأسها ، وتجهم وجهها. "من أجل إدغار ، ومن أجل أطفالنا ، ومن أجل كل ما دافعت عنه عائلة فارو. سنحرص على أن تدفع عائلة ستيل الثمن. "
استمر حديثهم حتى وقت متأخر من المساء ، وأصواتهم الهامسة تنسج الخطط والاستراتيجيات. الصمت المطبق الذي ملأ المنزل سابقاً ، حل محله همهم العزم. وبينما كان ألاريك يعتقد أنه هزمهم لم يكن يعلم أن أسراه لم يُهزموا بعد. بل كانوا يُدبّرون بهدوء الخطوات الأولى لانتقامهم.
في هذه الأثناء كان قصر ستيل ينبض بالحياة ، وكل ركن من أركانه ينبض بالنشاط. حيث كان الخدم ينشطون ، وأسلحتهم محملة بالبضائع والسجلات ، بينما وقف الحراس يقظين عند كل مدخل.
كان الهواء يعجّ بأصوات رنين العملات ، وحفيف الوثائق ، ونباح الأوامر بين الحين والآخر. و في الخارج كانت العربات تشقّ طريقها عبر البوابات ، محملة بالمؤن أو تحمل رسائل إلى الأراضي المُستولَى عليها حديثاً. لم يؤدّ الانتصار على عائلة فارو إلى ترسيخ هيمنة عائلة ستيل فحسب ، بل مهد الطريق أيضاً لعصر من النموّ غير المسبوق.
وقفت ليرا ستيل في قلب الحدث ، شخصيةً رشيقةً ذات نفوذ. بدت عليها الثقة وهي تستعرض خريطةً معروضةً على طاولة مكتبها المصنوعة من خشب الماهوجني المصقول. تناثرت على الرق علاماتٌ حمراء وزرقاء ، تُمثل طرق التجارة والنقاط الاستراتيجية المهمة. حيث كانت نظرتها ثاقبة ، وعقلها يعجّ بالاحتمالات.
انحنى ألاريك بلا مبالاة على حافة الطاولة ، وارتسمت على شفتيه ابتسامة ساخرة. مسحت عيناه الداكنتان الخريطة بنظرات متناغمة ، وعقله يعمل بتناغم مع عقل والدته. و قال وهو يشير إلى خط منحني يمر عبر ضواحي مدينة هافنمور المشجرة "أنتِ تُبالغين في التفكير في هذا الطريق الشرقي يا أمي. التضاريس وعرة جداً بحيث لا تسمح بتدفق تجاري منتظم. انقلوه غرباً ، أقرب إلى النهر. سيوفر علينا ذلك تكاليف النقل ويصعّب على قطاع الطرق استهداف شحناتنا. "
رفعت ليرا رأسها ، وارتسمت على شفتيها ابتسامة خفيفة. "معك حق. مرة أخرى. صدقني يا بني العزيز ، من المزعج قليلاً كثرة صوابك هذه الأيام. "
ضحك ألاريك ضحكة خفيفة ، وكان صوته دافئاً وهادئاً. "أحاول فقط مواكبة إيقاعكِ يا أمي. و علاوة على ذلك يجب على أحدهم ضمان عدم اهتزاز إرث ستيل. "
خفّ تعبيرها للحظة ، وارتسمت على وجهها لمحة من الفخر. "لقد فعلتِ أكثر من ذلك. فكنتِ لا غنى عنكِ خلال كل هذا. لا أعتقد أنني كنت لأتجاوز عواقب كارثة فارو بسلاسة لولا بصيرتكِ. "
"أُشيد بكِ كثيراً يا أمي العزيزة " قال ألاريك مازحاً ، مما أثار نظرة ساخرة منها. "لكن بكل جدية ، نحن في البداية فقط. المدن الجديدة التي استحوذنا عليها - هافنمور وريدسباير - لديها إمكانات غير مستغلة. و يمكننا توسيع ليس فقط طرق تجارتنا ، بل أيضاً قدراتنا الإنتاجية. حيث فكر في شراكات النقابات ، والحرف المتخصصة ، وحتى الصادرات المحلية. الأمر يتعلق بدمجهم في صفوفنا بسلاسة بحيث لا يفكرون أبداً في التمرد. "
أومأت ليرا برأسها بتفكير ، وأصابعها تتتبع حواف الخريطة. "يشتهر حرفيو هافنمور بصناعتهم المعدنية. و إذا استثمرنا في بنيتهم التحتية ، يمكننا احتكار إنتاج الأسلحة المسحورة. أما ريدسباير ، فتتميز بأراضي خصبة وتاريخ عريق في إنتاج الأعشاب الطبية النادرة. و يمكن أن تُشكل كلتا المدينتين ركيزتين أساسيتين لاستراتيجيتنا الاقتصادية الجديدة. "
"بالضبط " وافق ألاريك ، ونبرته تزداد حيوية. "ويمكننا إنشاء مراكز تجارية تابعة لستيل في كلا الموقعين. نستخدمها كمراكز لتوزيع البضائع على المستوطنات الأصغر في المنطقة. و مع ذلك سنحتاج إلى مشرفين جديرين بالثقة. "
ربتت ليرا على ذقنها وهي تفكر. "سأختار مرشحين من شبكاتنا الحالية. نحتاج إلى أشخاص مخلصين وكفوئين. آخر ما نحتاجه هو أن نواجه وضعاً مشابهاً لما حدث في فارو. "
ابتسم ألاريك ساخراً. "بالحديث عن الولاء ، هل لاحظتَ سرعة تقرّب بعض النبلاء القدامى منا ؟ لقد تلقيتُ دعواتٍ لعشاءاتٍ ورحلات صيدٍ أكثر مما أستطيع إحصاؤه في الأسبوع الماضي. "
قالت ليرا ضاحكةً خافتةً "بالطبع إنهم يتقاربون. نحن العائلة التي تملك السلطة الآن. إنهم يدركون ما ينتظرهم ويريدون التأكد من أنهم على الطريق الصحيح. لا تشتت انتباهك كثيراً بمجاملاتهم يا ألاريك. و معظمهم سينقلب علينا في لحظة إذا تغير الوضع. "
"لا تقلقي يا أمي " قال ألاريك بصوت هادئ وواثق. "أعرف كيف ألعب. "
انقطع حديثهما بقرع على الباب. دخل خادمٌ وانحنى انحناءةً عميقة. "نعتذر عن التطفل ، السيده ستيل ، سيد ألاريك. وصلت التقارير من الأراضي المُستولَى عليها حديثاً. "
قالت ليرا "توقيت مثالي " مشيرةً إلى المضيف لوضع الوثائق على الطاولة. و بدأت هي وألاريك بفحصها ، متفحصين التفاصيل المتعلقة بالتركيبة السكانية ، وآفاق التجارة ، وتوافر الموارد.
أشارت ليرا ، وهي عابسة "عدد سكان هافنمور أكبر مما توقعنا. و هذا سلاح ذو حدين. فإمكانات العمالة أكبر ، ولكن أيضاً أفواهاً أكثر لإطعامها ، وفرصاً أكبر للمعارضة ".
"صحيح " وافق ألاريك "ولكن انظر إلى هذا. لا تزال الميليشيات المحلية على حالها ، وإن كانت ضعيفة. و إذا قدمنا لهم التمويل المناسب ودمجناهم في قواتنا ، يمكننا كسب ولائهم والحفاظ على النظام دون الحاجة إلى نشر قواتنا الخاصة. "
لمعت عينا ليرا موافقةً. "ذكاء. أبقِ اهتمامهم باستقرار مدينتهم مع ربط ثرواتهم بثرواتنا. سأرسل مبعوثاً لإدارة المفاوضات. "
مرّت الساعات وهما يعملان بلا كلل ، وظهر تآزرهما بوضوح في سهولة مناقشة الاستراتيجيات. وعندما حان وقت الاستراحة كانت الشمس قد غابت خلف الأفق ، مُلقيةً على الغرفة بريقاً ذهبياً دافئاً.
عندما خرجوا من المكتب ، استقبلهم ضجيجٌ صاخب. مرّ الخدم مسرعين حاملين صواني الطعام والنبيذ ، وترددت أنغام عود خافتة من القاعة الكبرى. رفع ألاريك حاجبه. "هل نقيم وليمة ؟ "
ابتسمت ليرا بخبث. "ليست وليمة ، بل احتفال. انتصاراتنا الأخيرة تستحق التقدير ، ألا تعتقدين ذلك ؟ علاوة على ذلك فهي تُحسّن المعنويات. لنجعل أهلنا وحلفائنا يشعرون بأنهم جزء من شيء أعظم. "
ضحك ألاريك بهدوء. "لديك موهبة في الحفاظ على ولاء الناس يا أمي. "
كان الاحتفال مفعماً بالحيوية. امتلأت القاعة الكبرى بالضحك والموسيقى ورنين الكؤوس. تسلل ألاريك بين الحشد بسلاسة مألوفة ، متبادلاً المجاملات وساحراً الضيوف. حيث كان عفوياً ، وجاذبيته تجذب الناس دون عناء.
في لحظة ما ، وجد نفسه في محادثة مع تاجر من هافنمور. حيث كان الرجل ، رجلاً بديناً ذو سلوك مرح ، يُغدق عليه بالثناء. "السيد ألاريك ، لقد جلبت بصيرتك في إنشاء طرق تجارية الرخاء لمدينتنا. لا أستطيع أن أشكرك بما فيه الكفاية. "
ابتسم ألاريك ، بنبرة متواضعة لكن واثقة. "إنها مجرد البداية. تؤمن عائلة ستيل بتعزيز النمو ، ليس فقط لأنفسنا ، بل أيضاً لمن نرعاهم. هافنمور لديها إمكانات هائلة ، وأنا متشوق لرؤيتها تزدهر. "
أشرق وجه التاجر ، وقد بدا عليه التفاؤل. "مع قيادة مثلك ، لا أشك في ذلك. "
مع انقضاء الليل ، عاد ألاريك إلى جانب والدته. حيث كانت ليرا جالسة على رأس الطاولة ، بحضورها الآسر. رفعت رأسها وهو يقترب ، وفي يدها كأس نبيذ. سألته ، وابتسامة عارفة على شفتيها "هل تستمتع بوقتك ؟ "
"أكثر مما توقعت " اعترف ألاريك وهو يجلس بجانبها. "لكن من الواضح أن الناس يستجيبون بشكل جيد. إنهم يعتبروننا أقوياء وقادرين. و هذا نصف المعركة التي فزنا بها. "
قالت ليرا بنبرة تأملية "النصف الآخر يُقنعهم. و لقد قطعنا شوطاً كبيراً ، لكننا لا نملك خياراً سوى الرضا عن الذات. السلطة شيء زائل إن لم تُدار بعناية ".
أومأ ألاريك برأسه ، وملامح وجهه جادّة. "إذن ، سنواصل البناء والتوسع. و سيظل اسم عائلة ستيل مرادفاً للقوة والازدهار. لن يجرؤ أحد على تحدينا. "
رفعت ليرا كأسها ، وشعرت بفخرٍ يملأ عينيها. "إلى المستقبل إذاً. "
ارتطم كأس ألاريك بكأسها ، فصدر صوتٌ كوعدٍ مُبشّر. حيث كانت عائلة ستيل في صعود ، ومع ليرا وألاريك على رأس القيادة لم يكن هناك حدودٌ لما يمكنهم تحقيقه.
في ظهيرة مشمسة ، انكسر إيقاع الحياة اليومية الهادئ في قصر ستيل عندما اقتحم رسولٌ البوابة ، وجهه شاحب وأنفاسه متقطعة. و غطى الغبار حذائه وسترته ، دليلاً على رحلة لا هوادة فيها. ترنح نحو العقار ، ممسكاً برسالة مختومة بين يديه المرتعشتين.
داخل القاعة الكبرى ، وقفت ليرا ستيل عند النافذة ، وأضاءت أشعة الشمس جسدها الأنيق ببريق ذهبي. لفتت عيناها الحادتان الثاقبتان انتباه الحضور ، فالتفتت ما إن فُتحت الأبواب لدخول الرسول الأشعث. ركع الرجل على ركبة واحدة ، وانحنى بعمق وهو يُسلم الرسالة.
"سيدتى " قال وهو يلهث بصوت أجش. "هذا... أمر عاجل. و من آل غالانيس. "
أخذت ليرا الرسالة ، وظلّ تعبيرها هادئاً رغم إلحاح نبرة الرسول. كسرت الختم ، ومسحت محتواها بعينيها. كلما قرأت أكثر ، ازداد تعبيرها قتامة ، وتقلصت شفتاها كخط رفيع.
عندما انتهت ، زفرت بحدة ، وابيضت مفاصلها وهي تمسك بالرق. التفتت إلى خادمة قريبة ، وقالت بنبرة حازمة "استدعي ابني. فوراً. "
أومأت الخادمة برأسها واندفعت مغادرةً الغرفةَ مثقلةً بالتوتر. تجولت ليرا جيئةً وذهاباً ، وصوت حذائها ذي الكعب العالي يُصدر صوت طقطقة على أرضية الرخام. وعندما دخل ألاريك ، اصطدمت خطواته الواثقة وسلوكه الهادئ بشدة مع سحابة العاصفة التي كانت تعلو وجه والدته.
"أمي ؟ " رحب بها ، وعقد حاجبيه حين لاحظ تعبير وجهها. "ما الخطب ؟ "
رفعت ليرا الرسالة ، بصوت بارد وغضب مكبوت. "هاجمت مجموعة من طلاب الفنون القتالية من معهد قلب الأسد للفنون القتالية بيت غالانيس. يقودهم شخص من عامة الشعب - إسكيل. هل سمعت عنه ؟ "
شد ألاريك فكه. "إسكيل ؟ ذلك المعجزة المزعوم الذي يُعجب به الجميع ؟ ما هي شكواه منا ؟ "
ضاقت عينا ليرا وهي تُسلّمه الرسالة. "وفقاً لهذا ، فقد أُجبر على ذلك من قِبل إيفون ، ابنة إدغار. و لقد أقنعته بالانتقام لسقوط عائلة فارو. "
قرأ ألاريك الرسالة ، وتجهم وجهه مع كل كلمة. و قال بصوت منخفض وخطير "لقد أرسل تحدياً. يريدني أن آتي إلى بيت غالانيس خلال أسبوع. إن لم أفعل ، فإنه يهدد بإيذاء العمة كاساندرا وفيورا ".
عقدت ليرا ذراعيها ، وغرزت أظافرها في راحتيها. "لا بد أن إيفون وعدته بشيء. إنها تعرف طموحه و ربما تُعلق نفسها كجائزة ، مستغلةً جمالها للتلاعب به. يا لها من فتاة حمقاء. "
قبضت ألاريك على جانبيه. "إنه يطاردها إذن. أشخاص. و لكن أن يُورّط العمة كاساندرا وفيورا ؟ هذا تجاوزٌ للحدود سيندم عليه. "
كان صوت ليرا صلباً. "لا مجال للتأخير. سنغادر إلى منزل غالانيس فوراً. عائلتنا هي الأولوية. "
أومأ ألاريك ، وعقله مشغولٌ بالاستراتيجيات. "سأجمع محاربينا وأستعد للرحلة. قد يكون إسكيل موهوباً ، لكنه سيتعلم سريعاً ألا يتحدى عائلة ستيل. "
اشتعل قصر ستيل نشاطاً هائلاً. هرع الخدم لحزم المؤن ، بينما تسلّح الحراس والمقاتلون استعداداً للرحلة. تردد صدى رنين المعدن وضربات الأحذية في أرجاء العقار. سُرجت الخيول ، واصطفت العربات المحملة بالمؤن في الفناء.
بينما كان ألاريك يُشرف على الاستعدادات ، ظهرت ليرا بجانبه ، وكان حضورها آمراً. و قالت "علينا أن نتحرك بحذر. إسكيل ليس مجرد عبقري عسكري ، بل نال استحسان شخصيات نافذة في البلاط الملكي. و إذا تصرفنا بتهور ، فقد يُثير ذلك تداعيات سياسية ".
أومأ ألاريك برأسه ، ووجهه متجهم. "لقد فكرتُ في ذلك. سنتعامل مع هذا الأمر بسرعة وحزم ، لكننا سنوضح أيضاً أن إسكيل هو المعتدي. أفعاله عرّضت بيت غالانيس للخطر ، وبالتالي ، استقرار المملكة. لن يكون للبلاط الملكي أي أساس يُبنى عليه إذا صوّرنا الأمر بهذه الطريقة. "
ابتسمت ليرا ابتسامة خفيفة ، وفخرها بابنها واضح. "حسناً. فكن متيقظاً يا ألاريك. قد يكون صغيراً ومتهوراً ، لكن العباقرة خطرون لسبب وجيه. "
بحلول وقت متأخر من بعد الظهر ، انطلقت موكبة ستيل. حيث كانت الرحلة متوترة ، والجو مشحوناً بإلحاح غير مُعلن. ركب ألاريك بجانب والدته في مقدمة الموكب ، وعيناه مُحدّقتان في الأفق. دارت في ذهنه أفكارٌ عن إسكيل. حيث كان الصبي موهوباً بلا شك ، لكن ألاريك شكّ في أن دوافعه نبيلةٌ بحتة.
"أنا غاضب لأن هذا الرجل يستخدم العمة كاساندرا وفيورا كبيادق " قال ألاريك بصوت عالٍ ، كاسراً الصمت. "هذا جبان. "
نظرت إليه ليرا ، وكان تعبيرها غير مفهوم. "ربما يكون جباناً ، لكنه فعال. إنه يعلم أن عائلتنا تُقدّر الولاء والانتماء. إنها خطوة مدروسة. "
«سيندم عليه» ، أجاب ألاريك بنبرة حزينة. «سأتأكد من ذلك».
مع اقتراب الموكب من منزل غالانيس ، ازداد الجو توتراً. برزت الملكية في الأفق ، وأسوارها العالية وأبراجها الشامخة تُلقي بظلالها الطويلة تحت أشعة الشمس الغاربة. تشبث حراس البوابات بشعار ستيل ، ووجوههم شاحبة من شدة التعرّف عليه.
انفتحت البوابات ببطء ، صريراً تحت وطأة ثقلها ، ودخل الموكب الفناء. حيث كان المنظر الذي استقبلهم مُقلقاً. حيث كانت أراضي بيت غالانيس التي عادةً ما كانت نقية ، مُشوّهة بآثار الصراع - عشب محترق ، وحجارة مُحطّمة ، وبقع داكنة بين الحين والآخر على أحجار الرصف.
