وقف ألاريك فوق أعضاء جمعية الأشباح الثلاثة ، وأنفاسه تختلط بخفة في هواء الخريف البارد. حيث كان المكان هادئاً إلا من حفيف أوراق الشجر البعيدة وزقزقة طائر بين الحين والآخر. و نظر إلى الثلاثي ، وكانت تعابيرهم مزيجاً من الألم والهزيمة. حيث كان عليه أن يتحرك بسرعة و فلن يبقوا في مكانهم طويلاً حتى مع قطع أنويتهم السحرية.
"حسناً ، لنخرجكم من هنا " تمتم ألاريك ، موجهاً كلامه لنفسه أكثر من كلامه لهم. و نظر حوله ، متأكداً من عدم وجود أحد ، ثم قال بهدوء "قوة الثور ".
انتشر إحساس دافئ ووخز في عضلاته ، مما زاد من قوته. حيث كانت هذه التعويذة من تعاويذه المفضلة ، بسيطة لكنها فعالة ، وقد أتقنها لدرجة أن همسة واحدة كانت تكفى لتفعيلها. و شعر بأطرافه تزداد ثقلاً وقوة ، بينما كان السحر يسري في عروقه.
أولاً ، حمل القائد ، رافعاً إياه على كتفه بسهولة. تأوه القائد بهدوء لكنه لم يُبدِ أي مقاومة. حمله ألاريك إلى مكان منعزل في أعماق الغابة ، بعيداً عن أعين المتطفلين. ألقى الرجل أرضاً بلا مبالاة ، ثم عاد ليأخذ الآخرين.
كانت المرأة التالية. حدقت به وهو يقترب ، لكن صمودها كان ضعيفاً ، وجسدها ما زال يتخبط من الألم الناجم عن قطع جوهرها السحري. حملها ألاريك ، وحملها إلى نفس المكان ، وأجلسها بجانب قائدها.
أخيراً ، استعاد الرجل الضخم الذي تأوه من الألم بينما حمله ألاريك. حيث كانت الرحلة إلى المكان المنعزل سريعة ، وسرعان ما استلقى الثلاثة على أرض الغابة ، وأنفاسهم تتقطع كأنها شهقات متقطعة.
وقف ألاريك فوقهم ، بوجه بارد. "حسناً ، لنتحدث. أخبرني بكل ما تعرفه عن جمعية الأشباح. "
نظر إليه القائد ، وارتسمت على شفتيه ابتسامة مريرة. "أتظن أننا سنكشف لك أسرارنا ؟ "
رفع ألاريك حاجبه. "لستَ في وضع يسمح لكَ باللعب. تكلم. "
تنهدت المرأة بصوتٍ ضعيف. "لا نستطيع إخبارك بالكثير. و منذ هزيمة اللورد فورتان ، أصبح أكثر حذراً. و لقد لعننا - جميعنا. أرواحنا مقيدة بالسحر الأسود بداخلنا. و إذا كشفنا أي شيء عن الجمعية ، فستتمزق أرواحنا. "
عبس ألاريك ، وعقد ذراعيه. "مريح. إذاً ، تقول إنك لا تستطيع إخباري بأي شيء ؟ "
هز الرجل الضخم رأسه. "ليس دون أن نقتل أنفسنا. اللعنة حقيقية ، وهي وحشية. "
خطا ألاريك بضع خطوات ، وعقله يسابق الزمن. "حسناً. أخبرني إذاً كيف تعرفت عليّ بهذه السهولة. "
نظرت إليه المرأة ، وعيناها تضيقان. "أنت مشهور يا ألاريك ستيل. الجميع يعرفك. أنت أعظم عبقري في مملكة إيلورياث ، تدرس في أكاديمية الفجر الأخضر. سمعتك تسبقك. "
توقف ألاريك ، وملامح وجهه متأملة. وبعد لحظة صمت ، سأل "هل ستقبلني جمعية الشبح عضواً ؟ "
أذهل السؤال السحرة الثلاثة. رمش القائد ، وفمه مفتوح ومغلق كسمكة خارج الماء. "هل... تريد الانضمام إلى جمعية الأشباح ؟ "
أومأ ألاريك برأسه ، بوجه جاد. "هل سيقبلونني ؟ "
شخر الرجل الممتلئ قائلاً "عادةً لا. تُفضّل الجمعية الأعضاء... الأقلّ بروزاً. و من يكنّ ضغينة للمملكة ، ويشعرن بالظلم أو الحرمان. ليس شخصاً مثلك. "
أومأت المرأة موافقةً. "لكن... بالنسبة لمعجزة مثلك ، قد يستثنون. "
فكّر ألاريك للحظة ، ثم أومأ برأسه. "أريد الانضمام إلى جمعية الأشباح. "
حدّق به القائد ، وقد ارتسمت على وجهه علامات عدم التصديق. "لماذا ؟ لديك كل شيء - الثروة ، والموهبة ، والمستقبل. لماذا ترغب بالانضمام إلينا ؟ "
نظر إليه ألاريك بثبات. "لا أريد الانضمام إلى السحر الأسود أو ما شابه. أريد دعمكم. لا أقبل الوضع الراهن في هذه المملكة. أريد استعادة مكانة عائلتي النبيلة وتعزيز مكانتنا. "
تبادل السحرة الثلاثة النظرات ، وامتزجت الدهشة بالارتياح في عيونهم. أومأ القائد ببطء. "هذا... منطقي. و لكن لا يمكنني السماح لك بالانضمام. عليّ التواصل مع رئيسي وشرح أسبابك. و هذا ليس قراراً أستطيع اتخاذه. "
هز ألاريك كتفيه. "حسناً. افعل ما عليك فعله. و لكنني سأتركك الآن. هل ستحمل ضغينة ضدي لكسرك لقلبك السحري ؟ "
هزت المرأة رأسها ، وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيها. "لا. رئيسنا لديه طريقة لاستعادة أنويتنا بسحره الأسود. لا بأس. "
ابتسم الرجل الضخم قائلاً "في الواقع ، انضمامك سيُكسبنا مكافأةً على الأرجح. "
أومأ القائد موافقاً. "سنتواصل معك بعد إبلاغ رئيسنا. ستسمع منا قريباً. "
أومأ ألاريك ، ثم لوّح بيده ، مفكّكاً القيود التي كانت تُقيّدهم. وقف السحرة الثلاثة ببطء ، وحركاتهم لا تزال مُتيبّسة من الألم. أومأوا لألاريك أومأً أخيرة قبل أن يختفوا في الغابة ، تاركين إياه وحيداً في المرج.
مع غروب الشمس ، عاد ألاريك إلى النزل الذي اتفق على لقاء أصدقائه فيه. حيث كانت الشوارع تعجّ بالنشاط المسائي ، والتجار يغلقون متاجرهم ، والعائلات عائدة إلى منازلها لتناول العشاء. اندمج ألاريك مع الزحام ، وعقله غارق في دوامة من الأفكار والخطط.
كان النزل يعجّ بالدفء والنشاط. أضفى وهج الفوانيس المتلألئة على العوارض الخشبية والجدران لوناً دافئاً ، بينما انبعثت في الهواء رائحة شهية من اللحم المشوي والخبز الطازج. دخل ألاريك ، متخلصاً من برد أمسية الخريف المتواصل. مسح الغرفة بعينيه حتى رأى أصدقائه جالسين على طاولة في الزاوية قرب المدفأة ، ورؤوسهم متلاصقة في حديث خافت.
كانت ناتاشا أول من لاحظه. أضاءت عيناها العسليتان وهي تستقيم ، وترمي خصلات شعرها الكستنائي فوق كتفها. نادت قائلةً "ألاريك! " مشيرةً إليه للانضمام إليهما. حيث كان صوتها دافئاً عذباً ، بدا دائماً أنه يُخفف التوتر.
تشكلت ابتسامة خفيفة متعبة وهو يتجه نحوها ، ويجلس على الكرسي الفارغ بجانبها. و قال وهو يميل إلى الخلف ليستريح.
أمالَت ناتاشا رأسها ، وهي تتأمله. سألته بنبرةٍ مُشَوَّهةٍ بالفضول "كيف كان الأمر ؟ "
"طريق مسدود من جانبي. " هز ألاريك كتفيه ، مُجبراً على تعبيرٍ لا مبالٍ. "الرجل الذي كنتُ أتبعه ؟ اتضح أنه لم يكن هدف جمعية الأشباح في النهاية. "
أمالَت ناتاشا رأسها ، وضاقت عيناها العسليتان قليلاً كما لو أنها لم تُصدِّقه تماماً ، لكنها تجاهلت الأمر. "هاه. و هذا مُخيِّب للآمال. "
"وأنا كذلك " قاطعتها تيس من الجانب الآخر من الطاولة. مررت يدها على شعرها البني الناعم ، وملامح وجهها مشوبة بالإحباط. "ظننت أننا على وشك اكتشاف شيء ما ، لكنها كانت مجرد مطاردة عبثية أخرى. "
أومأت ليا ، بشعرها الأسود الداكن الذي يلمع تحت ضوء النار ، موافقةً. "ليس لدينا ما نقدمه اليوم. إما أننا نبحث في الأماكن الخاطئة ، أو أنهم يختبئون بشكل أفضل مما كنا نعتقد. "
اتكأت إيرين على كرسيها ، وتجولت عيناها الزمرداياتان في أرجاء الغرفة وهي تعبث بطرف عباءتها دون وعي. "ربما يكون السببان معاً. الجمعية ليست مجموعة من الهواة. إنهم يعملون في الخفاء منذ سنوات. لا يمكننا أن نتوقع كشفهم بين عشية وضحاها. "
أومأ ألاريك موافقاً ، لكن عقله شارد بينما كان الحديث يدور حوله. امتزجت أصوات أصدقائه بضوضاء النزل - رنين الأكواب ، وتعويذات الضحك ، وفرقعة النار. ترك بصره يتجول ، متأملاً الوجوه المألوفة حول الطاولة.
أبرزت تجعيدات شعر ناتاشا الحمراء ملامحها المذهلة ، وكانت ثقتها بنفسها تشع حتى عندما كانت تشعر بالإحباط.
كان من المستحيل تجاهل انحناءة جسدها ، وتوقفت عينا ألاريك لفترة وجيزة على الطريقة التي احتضنت بها بلوزتها صدرها قبل أن يمسك نفسه وينظر بعيداً.
تيس التي كانت دائماً مصدر راحة المجموعة الهادئ كانت ترسم أنماطاً على الطاولة بإصبعها دون وعي. و شعرها البني الناعم ينسدل في أمواج خفيفة ، وشفتاها الممتلئتان تزمّان وهي تستمع.
بجانبها ، جلست ليا متقاطعة الذراعين ، ملامحها الحادة وعيناها الزرقاوان الثاقبتان جعلتاها تبدو وكأنها بعيدة المنال حتى ارتسمت على شفتيها ابتسامة نادرة ومسلية. أما إيرين ، فقد أظهرت عزماً قوياً يتناسب مع قوامها الرياضي.
لقد لفتت انتباهه للحظة ورفعت حاجبها ، وابتسامة ساخرة تلعب على شفتيها.
"هل هناك شيء في ذهنك ، ألاريك ؟ " سألت إيرين ، صوتها يقطع أفكاره.
رمش ، مُتفاجأً. و قال بسرعة "مُتعبٌ فحسب. يومٌ طويل. "
دفعته ناتاشا بمرفقها مبتسمةً. "انضم إلى النادي. أقسم ، إن لم نتوصل إلى دليل قريباً ، سأبدأ بالتساؤل إن كانت الجمعية موجودة أصلاً. "
قالت تيس بهدوء "لا تلعنوا. إن كانوا يختبئون ، فغالباً لسبب وجيه. أفضل ألا أكتشف بالطريقة الصعبة مدى نشاطهم. "
استمر العشاء بحديثٍ شيق ، وانفجرت ضحكاتٌ بين الحين والآخر ، بينما تبادلا قصص بحثهما. استمع ألاريك ، منشغلاً جزئياً فقط ، وأفكاره تتجه نحو اللقاء الذي لم يشاركه فيه. ما زال عرض جمعية الأشباح يثقل كاهله ، ويتساءل إن كان قد اتخذ القرار الصحيح.
مع تنظيف الأطباق وإعادة ملء الأكواب ، بدأ الجو يتغير. اعتذر أصدقاؤه ، واحداً تلو الآخر ، عن مغادرة المكان ، وصعد كلٌّ منهم إلى غرفته في الطابق العلوي.
"تصبح على خير يا ألاريك " قالت ناتاشا ، وهي تجلس بجانب الطاولة للحظة. تجولت عيناها العسليتان في وجهه. "خذ قسطاً من الراحة ، حسناً ؟ يبدو أنك بحاجة إليها. "
أومأ برأسه ، وابتسم لها ابتسامة صغيرة. "وأنتِ أيضاً. "
ترددت ، كأنها تريد قول المزيد ، لكنها استدارت في النهاية وصعدت الدرج. راقبها ألاريك وهي تصعد ، ونظرته مترددة على اهتزاز وركيها الناعم قبل أن يهز رأسه ويقف.
كان النزل أكثر هدوءاً الآن ، وتم استبدال ضجيج المساء بالهمهمة الخافتة لعدد قليل من رواد النزل في وقت متأخر من الليل.
اتجه ألاريك إلى غرفته ، وكان صوت حذائه يرن بهدوء على الأرضية الخشبية.
وبمجرد دخوله ، أغلق الباب خلفه ، وأطلق نفساً طويلاً ، متكئاً على الإطار.
كان وزن اليوم ثقيلاً عليه ، فخلع حذاءه قبل أن يسقط على السرير.
حدّق في السقف ، وعقله يسابق الزمن. استعاد ذكريات اللقاء في الغابة ، وكلمات أعضاء جمعية الأشباح الحذرة ، والوعد الغامض بالتواصل.
هل كان اختياره صحيحا ؟
قاطع أفكاره صوت حفيف خافت قرب النافذة. جلس ألاريك ، وحواسه في حالة تأهب. ساد الصمت الغرفة إلا من حفيف خافت للقماش على الخشب. حوّل نظره نحو النافذة وتجمد في مكانه.
على حافة النافذة ، وقفت بومةٌ لم يرَ مثلها قط. حيث كان ريشها أسودَ داكناً كالحبر ، وعيناها الذهبيتان المتوهجتان بدتا كأنهما من عالمٍ آخر. أمال الطائر رأسه ، ناظراً إليه بنظرةٍ ثاقبة.
كانت مربوطة على ساقها لفافة صغيرة ، مختومة بشمع داكن يحمل رمزاً غير مألوف.
اقترب ألاريك بحذر ، وقلبه يخفق بشدة. حيث مدّ يده ببطء ، وأصابعه تلامس ريش البومة وهو يفكّ اللفافة.
لقد بقي الطائر ساكناً تماماً ، ولم يترك نظره عنه أبداً.
فتح ألاريك الرق ، ومسح بعينيه النص الأنيق ذي الحلقات. حيث كانت الرسالة موجزة لكنها واضحة: قُبل طلبه بالانضمام إلى جمعية الأشباح.
تضمنت الرسالة تعليمات حول كيفية الاتصال برئيسه ، ومكان لقائهما الأول ، وتحذيراً بعدم التحدث عن هذا الأمر مع أي شخص.
وبينما كان يقرأ ، بدأت الرق يحترق ، وتصاعدت ألسنة اللهب السوداء من حوافه.
وفي غضون ثوانٍ ، تحولت إلى رماد ، ولم تترك أي أثر خلفها.
راقب ألاريك الرماد وهو يتناثر ، وانحنت شفتاه في ابتسامة بطيئة ومتعمدة. اتُّخذت الخطوة الأولى. والآن ، سيبدأ العمل الحقيقي.
التفت إلى البومة التي رمشت ببطء ، ونظرتها تكاد... أن تُخبر. "شكراً على التوصيل " همس ، مدّ يده ليداعب ريشها. حرّك الطائر جناحيه ، وأطلق صيحة منخفضة ، ثم طار ، واختفى في ظلمة الليل.
وقف ألاريك عند النافذة للحظة ، يراقب الظلام وهو يبتلع صورة البومة. ثقل كلمات الرسالة عليه ، مُثير ومُرعب في آنٍ واحد. حيث كان يسير بخطىً حثيثة ، وزلة واحدة قد تُدمره.
تنفس بعمق ، وأغلق النافذة وعاد إلى سريره. وما إن لامست رأسه الوسادة حتى غمره شعورٌ بالتصميم الهادئ. مهما كان ما ينتظره كان مستعداً لمواجهته.
لكن في الوقت الحالي ، غلبه النعاس. أغمض عينيه ، وعقله مشغولٌ بخطط الأيام القادمة.
