خرج ألاريك إلى هواء الليل العليل ، وضجت الغابة من حوله بحفيف أوراقها الرقيق ونعيق بومة بعيدة. و نظر إلى السماء ، فتلألأت النجوم كالألماس على قماش مخملي أسود. دق قلبه بشوق وهو يمسح قمم الأشجار ، باحثاً عن البومة الغامضة التي سلمت الرسالة من جمعية الأشباح.
بعد لحظات ، رآه - طائر كبير أسود داكن اللون يجثم على غصن منخفض ، عيناه تتوهجان بنور غريب. اقترب ألاريك بحذر ، ويده ممدودة. لم تتراجع البومة ، وثبتت نظرتها عليه.
"مرحباً " همس ألاريك ، مدّ يده ليداعب ريشها. رمشت البومة ببطء ، وكأنها تُقرّ به.
أخرج ألاريك من جيبه رقاً صغيراً ملفوفاً بإحكام ، الرسالة التي نسجها بعناية. ربطه بإحكام على ساق البومة ، ثم تراجع خطوةً إلى الوراء ، يراقب الطائر وهو يفرد جناحيه ويحلق ، ويختفي في ظلمة الليل.
كانت الرسالة واضحة: على جماعة الأشباح إيقاف أي نشاط في المنطقة. أوضح ألاريك أن أكادميتيه قد أُبلغت بتحركاتهم ، وأن هناك مجموعات أخرى من طلاب أكاديمية الفجر الأخضر يتجولون في المنطقة بحثاً عنهم. وحذّر من أنه في حال تعرض أي من زملائه الطلاب للأذى ، فلن يهدأ للمعلمين والأسياد حتى يقضوا على جزء من جماعة الأشباح. فلم يكن بحاجة إلى الخوض في تفاصيل قوة الأسياد و فجماعة الأشباح ستفهم عواقب ذلك.
بعد بضعة أيام ، اجتمع ألاريك وأصدقاؤه في قاعة الاستقبال بالنزل ، وكانت تعابير وجوههم مزيجاً من الإحباط والاستسلام. جابوا المنطقة بحثاً عن أي أثر لـ "جمعية الأشباح " لكن جهودهم لم تسفر إلا عن طريق مسدود.
قالت ناتاشا وهي تمرر يدها على خصلات شعرها الكستنائي "أعتقد أن الوقت قد حان للعودة. لن نجد شيئاً هنا ".
أومأت تيس موافقةً ، وانعكاس ضوء الشمعة المتلألئ على عينيها البنيتين الناعمتين. "لقد بذلنا كل ما في وسعنا. حان وقت إعادة تنظيم صفوفنا ووضع خطة جديدة. "
استندت ليا إلى كرسيها ، وعيناها الزرقاوان غارقتان في التفكير. "أكره الاعتراف بذلك لكنكِ محقة. نحن نعاني من فوضى عارمة هنا. "
تنهدت إيرين بهدوء. "حسناً. لنحزم أمتعتنا ونعود إلى الأكاديمية و ربما يُقدّم لنا البروفيسور مايليس بعض الأفكار الجديدة. "
أومأ ألاريك ، وعقله مشغولٌ بالخطط والاحتمالات. "يبدو رائعاً. لنبدأ. "
بينما كانوا يستعدون للمغادرة لم يستطع ألاريك التخلص من شعور الترقب. حيث كان يعلم أن شيئاً كبيراً على وشك الحدوث ، وكان مستعداً لأي شيء ينتظره.
ما إن غادر ألاريك وأصدقاؤه المنطقة حتى أوقفت جمعية الأشباح جميع عملياتها فيها. وصلت رسالة ألاريك بوضوح تام ، وأخذ رئيسه التحذير على محمل الجد. حيث كان خطر لفت انتباه أكاديمية الفجر الأخضر - وأساتذتها العظماء - كبيراً جداً لا يمكن تجاهله.
بالعودة إلى الأكاديمية ، وجد ألاريك نفسه عاجزاً عن التأقلم مع روتينه القديم. لم يعد من المجدي قضاء المزيد من الوقت في الدراسة والتدريب ، خاصةً بعد انضمامه إلى فرقة شبح. حيث كان عليه استغلال وقته بشكل أفضل ، ليفعل لا ليرد الفعل.
تنهد ألاريك بعزم ، وجلس على مكتبه وكتب رسالة يطلب فيها إجازة قصيرة من الأكاديمية. نادراً ما كان يطلبها ، وكان يأمل أن يُقبل طلبه دون ضجة كبيرة.
ولحسن حظه ، وافقت الأكاديمية على طلب إجازته فوراً تقريباً. ففي النهاية كان ألاريك من أكثر طلابهم تفانياً ، وكانت طلباته النادرة للإجازة تُؤخذ على محمل الجد دائماً.
في اليوم التالي ، حزم ألاريك حقائبه وانطلق إلى قصر ستيل. حيث كانت الرحلة هادئة ، فالريف يتلألأ بظلاله الخضراء والذهبية وهو يمتطي جواده. حيث كان عقله غارقاً في دوامة من الأفكار والخطط ، وعزيمته لا تتزعزع.
وبينما كان يقترب من القصر ، ملأه المنظر المألوف للعقار المترامي الأطراف بمزيج من الحنين والفخر.
كان القصر شاهداً على صمود عائلته ، ورفضهم الهزيمة حتى بعد فقدان مكانتهم النبيلة. و لكن الأحداث الأخيرة أثقلت كاهل أعمالهم ونفوذهم ، وكان ألاريك مصمماً على تصحيح الأمور.
كانت عائلة ستيل في يوم من الأيام بيتاً نبيلاً قوياً ، وكان نفوذهم وثروتهم ينافسون حتى العائلة المالكة.
لكن سلسلة من المناورات السياسية والخيانات جردتهم من لقبهم ، تاركين لهم مهمة إعادة بناء أنفسهم من الصفر. ورغم هذه النكسات ، استطاعت عائلة ستيل استعادة قدر كبير من مجدها السابق ، وازدهرت أعمالها وتزايد نفوذها.
لكن نجاحهم لم يمرّ مرور الكرام. فقد بدأت عائلتان نبيلتان متجاورتان ، هما آل فارو وآل سيلفاريس ، باستهداف عائلة ستيل ، ودفعتهم غيرتهم وخوفهم إلى اتخاذ إجراءات يائسة.
كانت عائلة فارو عائلة عريقة ومرموقة ، وكانت ثروتها ونفوذها نابعين من أجيال من المناورات السياسية الذكية والاستراتيجيه التجارية القاسية.
وكان بطريكهم الحالي ، اللورد إدغار فارو ، رجلاً ماكراً وطموحاً ، وكانت عيناه دائماً على الفرصة التالية لتوسيع سلطة عائلته.
لقد رأى أن عودة عائلة ستيل إلى الواجهة تشكل تهديداً لطموحاته الخاصة ، وبدأ في استهداف أعمالهم ، مستخدماً نفوذه لتعطيل سلاسل التوريد واستقطاب العملاء الرئيسيين.
من ناحية أخرى كانت عائلة سيلفاريس عائلة نبيلة جديدة ، وكان صعودها إلى السلطة مدفوعاً بسلسلة من الزيجات المحظوظة والتحالفات الاستراتيجية.
كانت والدة عائلتهم ، البارونة أوفليا سيلفاريس ، امرأة باردة وحاسبة ، وكان جمالها وسحرها يخفيان قسوة لا ترحم.
لقد رأت في عائلة ستيل منافساً لها على مكانة عائلتها ، وبدأت في نشر الشائعات والأكاذيب ، مما أدى إلى تحويل الرأي العام ضدهم وتسبب في اضطرابات بين موظفيهم.
عندما دخل ألاريك القصر ، استقبلته رائحة الخشب المصقول والزهور النضرة المألوفة. توجه إلى مكتب والدته ، وقلبه يخفق بشدة من الترقب. حيث كان بحاجة إلى فهم الوضع بكل أبعاده ، ليعرف بالضبط ما ينتظره.
جلست ليرا ستيل خلف مكتبها ، وشعرها الأسود منسدلٌ على كتفيها بتموجاتٍ عفوية. رفعت رأسها حين دخل ألاريك ، وعيناها الخضراوان تلمعان بمزيجٍ من الدهشة والفرح.
"ألاريك! ماذا تفعل هنا ؟ " صرخت وهي تقف لتحتضنه.
ردّ ألاريك العناق ، ورمق أمه بنظرة سريعة. حيث كانت امرأة فاتنة ، أبرز فستانها الضيق منحنياتها. حوّل نظره بسرعة ، مركزاً على ما بين يديه.
"أخذتُ إجازةً قصيرةً من الأكاديمية " أوضح وهو يبتعد. "أردتُ الاطمئنان على أحوال العائلة هنا ، ومعرفة أحوالهم. "
أومأت ليرا برأسها ، وظهرت على وجهها علامات الجدية. "أنا سعيدة بوجودك يا ألاريك. الأمور كانت... صعبة مؤخراً. "
أشارت له بالجلوس ، ثم شرعت في شرح الوضع الراهن. استمع ألاريك باهتمام ، وعيناه تتجهان بين الحين والآخر إلى صدر أمه الواسع ، وصدرها يضغط على قماش فستانها. سرعان ما تخلص من تشتت انتباهه ، مركزاً على كلماتها.
أوضحت ليرا بصوتٍ مُشوبٍ بالإحباط "لقد استهدفت عائلة فارو طرق شحننا. و لقد اعترضوا بضائعنا ، وأخروا الشحنات ، بل وخربوا سفننا. وهذا يُكلفنا ثروةً طائلةً من الخسائر في الإيرادات والإصلاحات ".
أومأ ألاريك برأسه ، وفكه مشدود. "وبيت سيلفاريس ؟ "
تنهدت ليرا ، وهي تمرر يدها بين شعرها. "إنهم ينشرون الأكاذيب عنا ، ويؤلبون حلفاءنا ضدنا. حتى أنهم نجحوا في إقناع بعض موظفينا بالمغادرة ، وعرضوا عليهم وظائف أفضل ورواتب أعلى. و هذا يُسبب اضطرابات وانعدام ثقة بين صفوفنا. "
تسارعت أفكار ألاريك ، وزاد غضبه مع كل كشف. لم يصدق جرأة هذه العائلات النبيلة ، واستعدادها للتنازل لتحقيق أهدافها. حيث كان مصمماً على وضع حد لمكائدهم ، وحماية عائلته وإرثهم.
"لا تقلقي يا أمي " قال بصوتٍ ثابتٍ واثق. "سأتولى الأمر. لن أدعهم يُدمرون ما بنيناه. "
نظرت إليه ليرا ، وعيناها تمتلئان بالفخر والامتنان. "أعلم أنك ستفعل يا ألاريك. أثق بك. "
مع انتهاء حديثهما ، وقف ألاريك ، وعقله مشغولٌ بالخطط والاستراتيجيات. حيث كان لديه الكثير من العمل ، وكان متشوقاً للبدء.
"يجب أن أستقر " قال وهو يستدير للمغادرة. "سأبدأ بالبحث في هذا الأمر غداً. "
أومأت ليرا ، وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيها. "بالتأكيد. سأطلب من كارا أن تُجهّز غرفتك. "
توقف ألاريك ، وخفق قلبه بشدة عند ذكر خادمته الشخصية. حيث كانت كارا معه منذ صغره ، وولاؤها وإخلاصها لا يتزعزعان. حيث كانت امرأة جميلة ، شعرها الداكن وعيناها البنيتان يُكملان قوامها المثير. و شعر ألاريك بموجة من الترقب لرؤيتها مجدداً.
لم تكن ليرا على دراية بالعلاقة الحميمة وابووفدة التي تربط ألاريك بكارا ، وإلا لما طلبت من كارا تجهيز غرفة ألاريك. ففي النهاية لم تكن ترغب في أن تكون لألاريك هذه العلاقة الحميمة مع خادمة مثل كارا.
بينما كان في طريقه إلى غرفته ، شعر ألاريك بحماسة لا تُوصف. و لقد افتقد كارا ، وحضورها المُريح ، وجمالها الأخّاذ. حيث كان يتطلع إلى رؤيتها ، إلى أن يغرق في حضنها ، وينسى هموم الدنيا.
دفع باب غرفته ، وانحبس أنفاسه في حلقه عندما رأى كارا واقفة بجانب السرير. حيث كانت ترتدي زي خادمة بسيطاً ولكنه مثير ، قماشه يعانق منحنياتها في كل مكان. و شعرها الداكن مربوط للخلف في كعكة فضفاضة ، وبعض الخصلات تُحيط بوجهها. أشرقت عيناها البنيتان عندما رأته ، وابتسامة ناعمة تداعب شفتيها.
"ألاريك " تنفست بصوتٍ بالكاد يتجاوز الهمس. "لقد عدت إلى المنزل. "
لم يُجب ألاريك ، ثبتت عيناه على قوامها المثير. و شعر بموجة من الرغبة ، وجسده يتفاعل مع وجودها. و لقد اشتاق إليها ، اشتاق لملمس بشرتها الناعمة ، ورائحة عطرها ، وصوت أنينها.
دون أن ينطق بكلمة ، عبر الغرفة ، ويداه ممتدتان إليها. دفعها برفق على السرير ، وخلع ملابسها بأصابعه بمهارة. شهقت كارا ، واتسعت عيناها دهشةً وترقباً.
أخذ ألاريك وقته ، ويداه تستكشفان كل شبر من جسدها. عانق ثدييها الكبيرين ، ولمس إبهامه حلماتها ، مما جعلها تلهث وتقوس عند لمسه. انحنى ، وقبضت شفتاه على قمة صلبة ، يمصها ويعضها حتى تتلوى تحته.
تجولت يداه إلى الأسفل ، تتبع انحناءة وركيها ، ونعومة فخذيها. مرر إصبعه بين ساقيها ، فوجدها مبللة بالفعل ومستعدة له. داعبها برفق ، ودحرج إصبعه حول بظرها ، مما جعلها تئن وترتجف على يده.
أدخل إصبعاً داخلها ، ثم آخر ، بحركات بطيئة ومدروسة. لفّ أصابعه ، ولمس تلك البقعة العميقة في داخلها التي جعلتها تصرخ من شدة اللذة. و شعر بتوتر جسدها ، وتقلص عضلاتها حول أصابعه وهو يقربها أكثر فأكثر من الحافة.
كان بإمكانه أن يشعر بجسدها متوتراً ، وعضلاتها تتقلص حول أصابعه وهو يقربها أكثر فأكثر من الحافة.
تراجع قليلاً ، وتعلقت عيناه بعينيها وهو يُخرج أصابعه منها. قربها من شفتيه ، متذوقاً حلاوتها ، ولم يفارقها بنظره.
راقبته كارا ، أنفاسها تتقطع ، وجسدها يرتجف من شدة الحاجة. ابتسم ألاريك ، ابتسامة داكنة ماكرة ، تنذر بمزيد من المتعة.
قلبها على بطنها ، ويداه تقبضان على وركيها وهو يجذبها إلى ركبتيها. أعجب بانحناءة مؤخرتها ، وكيف ارتجف جسدها من الترقب. رفع يده ، وضربها بقوة على جسدها.
صرخت كارا ، وارتعش جسدها ، لكن ألاريك ثبّتها في مكانها. صفعها مراراً وتكراراً ، وكل ضربة تُرسل موجة من اللذة تسري في جسدها. رأى جسدها يرتجف ، وأنفاسها تتقطع وهي تقترب من الحافة.
مرر يده بين ساقيها ، ولمس أصابعه بظرها مرة أخرى. دلكها برفق ، حركاته متناغمة مع صفعاته و كل ضربة ترسل رعشة من المتعة في جسدها. و شعر بتوتر جسدها ، وتقلص عضلاتها وهي تقترب من الحافة.
بضربة أخيرة حادة ، أسقطها أرضاً ، وارتجف جسدها وهي تقذف بقوة ، وملأ صراخها من المتعة الغرفة. راقبها ألاريك ، وابتسامة رضا على شفتيه ، وجسده يتألم من شدة الحاجة.
قلبها على ظهرها ، وعيناه تجوبان جسدها المتورد المتعرق. انحنى ، والتقطت شفتاه شفتيها بقبلة حارقة. استطاع أن يتذوق لذتها ، حاجتها ، ورغبتها. فتعمق في القبلة ، ولسانه يستكشف فمها ، ويداه تجوبان جسدها.
تراجع قليلاً ، وعيناه مثبتتان في عينيها. "أستمتع حقاً بجسدكِ المثير هذا " همس بصوت منخفض ونبرة تملكية. "أنا ممتن لأنكِ ملكي تماماً. "
أومأت كارا برأسها ، وعيناها مليئتان بالتفاني والحب. "أنا ممتنة لأنك تستمتع بجسدي هذا ، سيدي الشاب. إن إسعادك يمنحني أعظم فرحة. "
مع انقضاء الليل ، غرق ألاريك في حضن كارا ، ووجد جسده العزاء واللذة في لمستها. نسي هموم الدنيا ، ودسائس العائلات النبيلة ، والمسؤوليات التي أثقلت كاهله.
في هذه الليلة فقط كان مجرد رجل ، ضائع بين أحضان امرأة جميلة ، يجد السلام والعاطفة في لمستها.
في صباح اليوم التالي ، استيقظ ألاريك مع بزغ الفجر ، وكان ذهنه صافياً ومركزاً. حيث كانت لديها خطة واستراتيجية للتعامل مع العائلات النبيلة التي تستهدف عائلته. لن يدعهم يدمرون ما بنته عائلة ستيل ، ما ضحّت به وقاتلت من أجله.
بينما كان يرتدي ملابسه ، وقعت عيناه على كارا التي لا تزال نائمة في فراشه. و شعر بفيض من المودة والامتنان لوجودها في حياته. حيث كانت صخرته ، ملاذه ، راحته في عالم مليء بالفوضى والريبة.
بنظرة أخيرة على جسدها النائمة ، غادر ألاريك الغرفة ، وعقله غارقٌ في الخطط والاحتمالات. حيث كان أمامه الكثير من العمل ، والكثير من المعارك ليخوضها. و لكنه كان مستعداً.
