أشرقت شمس الصباح على شوارع ريدحجر المرصوفة بالحصى ، مُلقيةً ضوءاً ذهبياً لم يُبدد برد الخريف المُستمر. شدّ ألاريك قلنسوته بإحكام وهو يتمتم بالتعويذة سراً ، مُحافظاً على صوته منخفضاً ومُتأنياً.
"الرياح الصامتة التي تحجب الأرض ،
"أخفي خطواتي بأمرك. "
تموج حوله وميض خافت من طاقة شفافة ، كموجات حرارة تتصاعد من مسار حجري. لم تكن تعويذة "حجاب الرياح الصامتة " من التعويذات التي أتقنها ، بل تطلبت نطقاً دقيقاً وتركيزاً شديداً للحفاظ على فعاليتها. و مع ذلك كانت ضرورية للمهمة التي بين يديه: مطاردة لوكاس فين ، المقاتل المبتدئ. لأربعة أيام ، تعقب ألاريك لوكاس ، يراقبه وينتظره ويتعلم منه.
كتمت التعويذة وقع خطوات ألاريك ، وأضعفت هالته السحرية ، وحولته إلى شبح في بلدة ريدحجر الصاخبة. خفتت معالم البلدة وأصواتها تحت تأثير التعويذة ، كما لو أن ألاريك قد دخل عالماً آخر. نادى التجار على المارة ، يبيعون المنتجات الطازجة والمخبوزات والحلي ، بينما انطلق الأطفال بين الحشود ، يتردد صدى ضحكاتهم. لم يمس أي من ذلك لوكاس الذي كان وجوده كظل وسط الشوارع النابضة بالحياة.
كان يوم لوكاس متوقعاً بشكلٍ مؤلم ، رتابة تعكس الفراغ في عينيه. حيث كان ألاريك قد حفظ روتينه: يستيقظ قبل الفجر ، يغادر منزله المتواضع ، ويسير بخطى سريعة إلى ساحة البلدة حيث يعمل حارساً. حيث كان زيه الرسمي نظيفاً ولكنه بسيط ، وسلوكه متناسق - صارم ، منعزل ، ومنعزل.
كل صباح كان لوكاس يتبادل إيماءات سريعة مع زملائه الحراس ، مع أن أحداً منهم بدا متلهفاً للتحدث معه. وفي مناسبات نادرة كان تاجر عابر أو أحد السكان المحليين يحاول التحدث معه في أمور عابرة ، فيقابله أومأ مقتضبة أو رد بكلمة واحدة. راقب ألاريك ، المتخفي وغير المرئي ، هذه المحادثات عن كثب ، لكنه لم يجد شيئاً غير عادي - مجرد رجل يعيش حياته كعادته.
بحلول منتصف النهار كان لوكاس يجلس على مقعدٍ بالٍ تحت شجرةٍ عتيقةٍ ملتويةٍ في الساحة ليتناول طعامه. حيث كانت وجبته دائماً واحدةً: كسرة خبز ، وشريحة لحمٍ مجفف ، وقارورة ماء. لم يتردد قط أو يرفع بصره عن طعامه حتى عندما كان الأطفال يلعبون بقربه أو التجار يساومون بصوتٍ عالٍ على الأسعار. بدا عالمه صغيراً ، مغلقاً ، وغير قابلٍ للاختراق.
لم يُظهر لوكاس أي بصيص من النشاط إلا في فترة ما بعد الظهر. حيث كان يمشي كل يوم بعد تناول وجبته إلى أطراف المدينة ، حيث كان هناك دوجو صغير للفنون القتالية. حيث كان الدوجو بسيطاً ، مبنى متيناً بسجادات بالية ودمى تدريب خشبية. و في الداخل كان لوكاس يتدرب لمدة ساعتين تحت أنظار المعلم غوراك ، رجل عريض المنكبين حليق الرأس ، ووجهه المُتجعد عابسٌ دائماً.
كان ألاريك يراقب من ظلال زقاق مجاور ، حريصاً على عدم كشفه وهو يراقب لوكاس وهو يتدرب. غالباً ما كان صوت غوراك يعلو فوق إيقاع الضربات وحفيف سيوف التدريب وهي تشق الهواء.
"ركز يا لوكاس! " صرخ غوراك في ظهيرة أحد الأيام بينما كان المقاتل الشاب ينفذ سلسلة من الضربات على دمية خشبية. "شكلك جيد ، لكن ضرباتك بلا فائدة. أنت تقاتل وكأنك مهزوم. "
توقف لوكاس في منتصف الضربة ، وتوترت كتفاه. ثم التفت إلى غوراك بتعبير مطبق. "شكلي يكفي. "
"ليس كذلك " ردّ غوراك. "فنون القتال لا تقتصر على التقنية. فضرباتك بلا قصد فارغة. أنت تُضيّع وقتك ووقتي. "
شد لوكاس فكه ، لكنه لم ينطق بكلمة. بل استأنف تدريبه ، حركاته أكثر حدة وسرعة ، لكنها لا تزال خالية من العاطفة. عبس ألاريك وهو يراقب ، مدركاً عمق صراع لوكاس الداخلي. حيث كان غوراك محقاً - كان لوكاس يتحرك كرجلٍ يقوم بالحركات الروتينية ، كما لو أن قلبه لم يكن فيه. و لكن تحت هذا الفراغ ، ظن ألاريك أنه رأى ومضات من شيء آخر: غضب ، وإحباط ، وألم دفين.
بحلول المساء كان لوكاس يعود إلى غرفة الحراسة لنوبته الثانية ، يجوب الشوارع حتى بعد هدوء المدينة ليلاً. حيث كانت رحلة عودته إلى المنزل هادئةً بنفس القدر ، لا تميزها سوى إيقاع حذائه الثابت على الحجارة المرصوفة. و في كل ليلة كان ألاريك يتبعه من بعيد ، و "حجابه من الرياح الصامتة " يخفيه.
أربعة أيام من هذا الروتين جعلت ألاريك قلقاً. و لقد تعلم الكثير عن حياة لوكاس - وحدته ، وانضباطه ، وطريقة تصرفه الفارغة - لكن لم يُشر أيٌّ من ذلك مباشرةً إلى جمعية الأشباح. هل كان لوكاس هدفاً ، أم أن هذه المهمة كانت طريقاً مسدوداً ؟ قضّم ألاريك هذا السؤال وهو يستيقظ باكراً في اليوم الخامس ، مصمماً على إنجازها.
بدأ صباح لوكاس كعادته ، إذ كان ألاريك يتبعه في شوارع ريدحجر المحنه. حيث كانت المدينة تستيقظ ، وأصحاب المتاجر يفتحون أبوابهم ويكنسون شرفاتهم ، بينما تفوح رائحة الخبز الطازج من المخابز القريبة. تجول لوكاس في كل ذلك كشبح ، مركزاً على نفسه ، ووجهه كقناع غامض.
سار النصف الأول من اليوم كما كان متوقعاً كما كان النصف الأخير منه. وصل لوكاس إلى غرفة الحراسة ، وتبادل بعض الكلمات المقتضبة مع زملائه ، ثم اتخذ موقعه في ساحة البلدة. راقب ألاريك ماذا يجري من ظل مظلة قريبة ، وعيناه تتنقلان بين لوكاس والحشود.
بحلول منتصف النهار كان لوكاس قد عاد إلى مقعده المعتاد ، يتناول وجبته المتواضعة. جلس ألاريك على حافة نافورة قريبة ، متظاهراً بقراءة كتاب ، بينما كان يراقب لوكاس. حيث توقف تاجر مارّ ليُحيّي الشاب العسكري.
صباح الخير يا لوكاس ، قال الرجل بمرح. الطقس جميل اليوم ، أليس كذلك ؟
رفع لوكاس رأسه قليلاً ، ثم أومأ ، وعاد إلى وجبته. تردد التاجر ، ثم مضى ، وقد خفت حماسته من استقبال لوكاس البارد.
تنهد ألاريك في داخله. "أنت لا تجعل هذا الأمر سهلاً ، أليس كذلك ؟ "
عندما توجه لوكاس إلى الدوجو عصر ذلك اليوم و تبعه ألاريك من بعيد ، متسللاً إلى ظلال الزقاق المجاور ليستكمل سهره. و في الداخل ، بدأ لوكاس تدريبه كالمعتاد ، ضرباته حادة لكنها آلية. وقف غوراك في مكان قريب ، ذراعاه متقاطعتان ، ووجهه متجهم.
قال غوراك بصوت حاد "أنت تتراجع مجدداً. إن لم تبذل قصارى جهدك ، فلن تتحسن أبداً. "
لم يُجب لوكاس. انقضّ على الدمية بسلسلة من الضربات السريعة و كلٌّ منها أصابت بدقة ، لكن دون قوة.
"كفى! " صرخ غوراك. تجمد لوكاس ، سيفه في منتصف حركته. اقترب غوراك ، ونبرته أصبحت أرق. "لوكاس ، لقد رأيت مقاتلين مثلك من قبل. ماهرون ، منضبطون ، لكنهم مثقلون بشيء يرفضون مواجهته. مهما كان عليك مواجهته ، وإلا سيدمرك. "
شد لوكاس قبضته على السيف ، لكنه لم ينظر إلى غوراك. "لا أحتاج إلى محاضرة. "
"لا " قال غوراك وهو يستدير. "أنت بحاجة إلى هدف. "
علقت الكلمات في الهواء بينما استأنف لوكاس تدريبه ، وضرباته أسرع الآن ، كما لو كان يحاول طمس صوت غوراك. راقب ألاريك من مخبئه ، وعقله يتسابق. الهدف... ربما هذا ما تراه جمعية الأشباح فيه - سلاح محتمل ينتظر الصقل.
بينما أنهى لوكاس جلسته واستعد لمغادرة الدوجو ، توتر ألاريك ، مستعداً لملاحقته مجدداً. و لكن شيئاً ما تحرك في الهواء - تموج خافت من السحر ، يكاد يكون غير محسوس ، كهمسة في الريح. ضاقت عينا ألاريك ، واشتدت حواسه. فلم يكن الصوت صادراً من لوكاس ، لكنه كان قريباً جداً. قريباً جداً.
أصبح الهواء ثقيلاً ، كثيفاً بقوة خانقة جعلت شعر ذراعي ألاريك ينتصب. فلم يكن برد أمسية خريفية طبيعية ، بل كان شيئاً أكثر قتامة ، شيئاً حياً. حثته غرائزه على التحرك ، ولكن قبل أن يتمكن من التصرف ، انفجرت حوله حواجز متلألئة من الطاقة السوداء ، مشكلةً قفصاً محفوراً بالرونية ، يتلألأ بسحر شرير.
استدار ألاريك ، وانحبس أنفاسه في حلقه عندما أغلق عليه الفخ. رفع يده ليلمس الحاجز ، لكن الطاقة نبضت بتحذير حاد ، مما جعل الجلد على راحة يده يرتعش بشكل مؤلم.
"اللعنة! " تمتم في نفسه ، وعقله يتسارع. مسح محيطه باحثاً عن مصدر الهجوم ، وعندها رآهم.
خرجت من ظلال صف الأشجار ثلاثة أشخاص ، تلمع أرديتهم الأرجوانية المتدلية بريقاً معدنياً خافتاً تحت الضوء الخافت. زينت رموز غامضة ملابسهم ، تنبض بوهج غريب يطابق الطاقة المظلمة التي تحاصره. حيث كانت وجوههم مغطاة جزئياً بأغطية ، لكن هالاتهم كانت واضحة - قوية ، شريرة ، وخانقة. جمعية الأشباح.
تقدم القائد ، بوقفة هادئة لكنها آمرة. حيث كان طويل القامة ونحيفاً ، بملامح حادة وزوايا منحته مظهراً يكاد يكون مفترسا. ارتسمت ابتسامة ساخرة قاسية على شفتيه بينما حدقت عيناه الثاقبتان في ألاريك ، وتشريحه بسهولة مقلقة.
حسناً ، ماذا لدينا هنا ؟ قال الرجل بصوتٍ خافت وساخر. "جاسوسٌ صغيرٌ فضولي ، يلاحق أحدَ عملائنا المحتملين. جريء. أحمق ، لكنه جريء. "
توتر ألاريك ، وقبضتاه مشدودتان على جانبيه. "من أنت ؟ " سأل ، مع أنه كان يعرف الإجابة مُسبقاً.
ضحك القائد ضحكة خافتة ساخرة. "لا داعي لمعرفة أسمائنا أيها الساحر الصغير. المهم أن نعرف اسمك. ألاريك كايل ، الساحر الماهر ، طالب في أكاديمية السحر. " اتسعت ابتسامته الساخرة. "نحن نراقبك أيضاً. "
انقبضت معدته ، لكنه أخفى انزعاجه بنظرة تحدٍّ. "رائع. و لكن إن كنت تعتقد أن عرضاً ضوئياً فاخراً وبعض الاستعراضات ستخيفني ، فستُتفاجأ. "
لم تفارق ابتسامة القائد الساخرة. "أوه ، يعجبني. شجاع. " نظر إلى رفيقيه. "ألا تعتقدان ذلك ؟ "
الساحرة على يمينه ، امرأة ذات بشرة شاحبة وعينان متوهجتان بلون أحمر باهت ، أمالت رأسها. "مشاكسة ، نعم. انتحارية ، ربما. "
الشخصية الثالثة ، رجلٌ ضخم البنية ، محفورةٌ على ساعديه العاريين ، هزّ كتفيه. "هل يهم ؟ إنه متفوقٌ عليه في كلا الحالتين. "
تنقّل ألاريك بينهم بنظرة سريعة ، يُقيّم خياراته. حيث كانوا أقوياء - أقوى منه. هالاتهم تُشعّ بقوة تفوق مستواه بكثير ، ربما سحرة خبراء أو أعلى. فلم يكن الهرب خياراً ، ليس مع وجود الحاجز. القتال المباشر كان أيضاً غير حكيم ، لكنه لم يكن ليستسلم دون محاولة.
"متفوقون ؟ " قال ألاريك ، مُجبراً مع ابتسامة مغرورة. "هل أنت متأكد من ذلك ؟ "
دون انتظار رد ، رفع يديه واستحضر كرةً ضخمةً من اللهب. لم تتطلب تعويذة "كرة الجحيم " أي تعويذة في مستواه ، وأطلقها بسرعةٍ مذهلة. و انطلقت الكرة المشتعلة للأمام ، متمددةً بسرعة وهي تندفع نحو الثلاثي ، مُغرقةً الارض الشاسعه بجدارٍ من النار.
رفع القائد حاجبه غير متأثر. "هواة " تمتم وهو يحرك يده نحو يساره. "تدبروا الأمر. "
تقدمت المرأة ذات العينين الشاحبين ، وارتسمت على شفتيها ابتسامة ساخرة. وبحركة حادة ، أنشدت "مد الدرع ". تدفق الماء من راحتيها الممدودتين ، مشكلاً سيلاً متدفقاً اصطدم بكرة النار. انفجر البخار في هسهسة عنيفة ، غشّى الفسحة بضباب كثيف.
"إلقاء سريع " علّقت ساحرة الماء بينما بدأ البخار يتلاشى. حيث كانت نبرتها متعالية ، ممزوجة بالمرح. "ليس سيئاً بالنسبة لخبير. و لكن هذا كل ما لديكِ ، أليس كذلك ؟ "
"لا تستبعدني بعد " رد ألاريك ، على الرغم من أن عقله كان مسرعا.
تبدد البخار ، كاشفاً عن الثلاثي سالماً وهم يقتربون. عقد القائد ذراعيه ، وبدا عليه الملل. "أهذا كل شيء ؟ توقعت أكثر من ذلك و ربما أفرطتُ في تقديرك. "
ابتسم ألاريك بسخرية ، بثقته المُصطنعة والمُقنعة. "أوه ، لديّ المزيد. سترون. "
انزلقت يده إلى حجرة مخفية في معطفه ، مُستخرجاً مخطوطة قديمة محفورة عليها رونية قديمة. توهجت الرقّة توهجاً خافتاً بينما كانت أصابعه تمررها عليها ، فعاد السحر الكامن فيها إلى الحياة.
ضاقت عينا القائد. "ما هذا ؟ "
"هذا ؟ " قال ألاريك ، رافعاً اللفافة مبتسماً. "مجرد بوليصة تأمين صغيرة. "
قبل أن يتمكنوا من الرد ، قذف اللفافة في الهواء وملأها بالمانا. توهجت الأحرف الرونية على الرق بقوة ، ثم اشتعلت اللفافة بوهج من الضوء.
"اندفاع العاصفة! " صرخ ألاريك ، وكان صوته يقطع الارض الشاسعه مثل الشفرة.
انفجر البرق من اللفافة في أقواس جامحة ، متشققاً في الهواء بشدة تصم الآذان. أضاءت الأرض بصواعق متعرجة ، محولةً أرض الغابة إلى عاصفة من الطاقة السحرية الخام. فضرب البرق دون تمييز ، واستهدف غضبه كل شيء في طريقه.
استجاب سحرة جماعة الأشباح الثلاثة غريزياً ، فرفعوا حواجز من السحر اللحم أسوداية أنفسهم. و لكن قوة التعويذة الهائلة غلبت دفاعاتهم.
شقّ البرق حواجزهم كالورق ، فضربهم بقوة وحشية. حيث صرخوا بينما سرت الطاقة في أجسادهم ، وحركاتهم متشنجة ومتشنجة إذ شلّهم التعويذة.
كان ألاريك واقفا في وسط الفوضى ، دون أن يمسه أحد.
كان درعه ، عباءة حماية الأرض ، يعزله عن غضب العاصفة. التصقت به طبقة السحر الأرضي الواقية كجلد ثانٍ ، متشققة قليلاً بالطاقة المتبقية وهو يتأمل المشهد.
كان قائد المجموعة جاثياً على ركبتيه ، بردائه محترق ويتصاعد منه الدخان. حيث كان وجهه ملتوياً من الألم والغضب ، لكنه كان عاجزاً عن الحركة. حيث كان رفاقه في حالة مماثلة ، وهالاتهم تألق بشكل خافت.
اقترب ألاريك ، خطواته بطيئة ومتأنية. حيث كان يحمل في إحدى يديه سيفاً صغيراً بسيطاً يلمع ببريق خافت في الضوء الخافت. فلم يكن مصمماً للقتال ، بل للدقة.
انحنى بجانب القائد ، ونبرته باردة كالثلج. "لقد استهنت بي. خطأ كبير. "
حدّق به القائد بنظرات حادة ، وفكّه مشدود ، لكنه لم ينطق بكلمة. خفّف الألم الذي اجتاح جسده من حدة التحدي في عينيه.
"دعني أخمن " تابع ألاريك بصوتٍ غير مُبالٍ. "ظننتَ أن الأمر سيكون سهلاً. ثلاثة منكم ضد ساحرٍ ماهرٍ صغير. لم تُكلف نفسك عناء إحضار دعم. الثقة المفرطة عادةٌ سيئة ، أليس كذلك ؟ "
بحركة سريعة ، ضغط ألاريك الشفرة على صدر القائد ، فوق قلبه مباشرة. حيث كانت الضربة دقيقةً وجراحيةً ، قاطعةً جوهره السحري دون أن تُنهي حياته. شهق القائد ، وهالته تألق بعنف قبل أن تتلاشى في العدم.
انتقل ألاريك إلى الساحر التالي ، مكرراً العملية بدقة منهجية. هسّت المرأة من الألم ، وعيناها القرمزيتان تُحدقان به كخناجر ، لكنها هي الأخرى فقدت صوابها. تأوه الرجل الضخم عندما اقترب ألاريك منه أخيراً ، وكانت حروفه الرونية باهتة وبلا حياة.
بعد أن انتهى ، وقف ألاريك فوق الثلاثي ، يتنفس بصعوبة رغم تدفق الأدرينالين في عروقه. حيث كانوا على قيد الحياة ، لكن سحرهم قد زال ، وقوتهم قد جُرِّدت.
