غابت الشمس خلف الأفق ، ولون السماء بدرجات برتقالية وقرمزية نارية ، بينما وقف ألاريك ومجموعته على مشارف أكاديمية الفجر الأخضر. حيث كانت مهمتهم واضحة ، لكن الطريق أمامهم ظل غامضاً.
كانت مجموعة الأشباح عدواً غامضاً ، وكان تتبع تحركاتهم يتطلب كل ذرة من المهارة والذكاء التي يمتلكها الطلاب.
خلفهم كان برينر ومجموعته يستعدون أيضاً. ابتسامته الساخرة المعتادة كانت ثابتة وهو يعدّل حزام سيفه المسحور.
كايل ، طويل القامة ونحيل البنية ، ذو بريق دهاء لا ينقطع في عينيه ، استند إلى شجرة قريبة. أحاط به ميريك ، ببنيته القوية كدب ، ورايكر ، حاد الملامح ، ساخراً دائماً.
"مستعد للانطلاق يا ألاريك ؟ " سألت ناتاشا بصوتٍ خفيفٍ لكن مشوبٍ بالتوتر. أرجحت حقيبتها على كتفها ، وشعرها الكستنائي ينعكس على ضوء الشمس الخافت.
"مستعدون " أجاب ألاريك ببساطة. رمقت عيناه مجموعة برينر الذين كانوا يراقبونهم بنظرة ازدراء خافتة.
تقدم برينر ، وابتسامته الساخرة تتعمق. "حاول ألا تضيع هناك ، أيها الفتى الذهبي. لا نملك جميعاً رفاهية أن نكون المرشح المفضل للأكاديمية. "
لم يرتقِ ألاريك إلى مستوى الإغراء. "ركّز على المهمة يا برينر. و هذا هو المهم. "
قال برينر بنبرةٍ ساخرةٍ "بالتأكيد ، لكن لا تُبطئونا. "
"هيا بنا " قاطعته ليا بحدة ، وعيناها الزرقاوان تضيقان وهي تحدق في برينر. أمسكت بذراع ألاريك وسحبته نحو الطريق المؤدي إلى الغابة.
مع انقسام المجموعات ، خيّم التوتر بينهم كسحابة عاصفة. تحركت مجموعة ألاريك - ناتاشا ، وليا ، وتيس ، وآيرين - بعزمٍ هادئ. أما برينر ورفاقه ، فاتخذوا مساراً مختلفاً ، فتردد صدى ضحكاتهم الصاخبة ومزاحهم المغرور بين الأشجار وهم يختفون عن الأنظار.
---
كانت الأيام القليلة الأولى من البحث شاقة. تابعت مجموعة ألاريك تقارير عن اضطرابات سحرية في البلدات والقرى المجاورة ، حيث تسببت حوادث مرتبطة بالسحر الأسود في دمار واسع. ومن بين هذه المواقع أنقاض ورشة حدادة في قرية ريدحجر ، حيث دمر انفجار المبنى بالكامل ، مخلفاً وراءه آثاراً سحرية غريبة باقية.
قال ألاريك عند وصولهم "ها هو ذا ". كانت الأنقاض لا تزال مشتعلة ، ورائحة الخشب والمعادن المحترقة تملأ الهواء. تجمّع القرويون ، ووجوههم مليئة بالخوف والحيرة.
ركعت ناتاشا بجانب الأنقاض ، وعيناها العسليتان تمسحان الأرض المتفحمة. "العلامة السحرية خافتة ، لكنها موجودة بالتأكيد. إيرين ، هل يمكنكِ التأكيد ؟ "
أغمضت إيرين عينيها ، وشعرها الناري يتوهج توهجاً خفيفاً وهي تمد يدها فوق الأنقاض. غمرت هالة خضراء ناعمة راحة يدها. "أجل ، إنه هنا. وهو قوي. و لكنه قديم - مهما كان سبب هذا ، فقد حدث قبل يوم على الأقل. "
عبست ليا ، وذراعاها متقاطعتان. "إذن ، من فعل هذا قد رحل منذ زمن. "
"ليس بالضرورة " قال ألاريك ، وهو ينحني بجانب ناتاشا. مرر أصابعه على الأرض ، وعيناه الياقوالجبار تضيقان بينما يركز. "البقايا تُشكل أثراً. إنه خافت ، لكنه يقود غرباً. "
"لسنا نطارد أشباحاً ، أليس كذلك ؟ " سألت تيس بصوتها الناعم والحازم. "إذا كان الأثر خافتاً إلى هذا الحد ، فقد يكون الجو بارداً بالفعل. "
هذا كل ما لدينا الآن ، أجاب ألاريك. "وإن كان هناك أي احتمال أن يؤدي ذلك إلى جمعية الأشباح ، فعلينا أن نتبعها. "
---
في هذه الأثناء ، اعتمدت مجموعة برينر استراتيجية مختلفة. فبدلاً من التركيز على تتبع آثار السحر ، اختاروا استجواب السكان المحليين ، غالباً بعدوانية. و في مدينة غريحجر التجارية الصاخبة ، لفت نهجهم الانتباه - وهو أمر لم يكن جيداً.
ضرب برينر بيده على طاولة الحانة ، مما جعل النادل المتوتر يقفز. "أتقول لي إنك لم ترَ شيئاً مريباً ؟ لا غرباء ، ولا نشاطاً سحرياً غريباً ؟ "
"لا ، يا سيدي " تلعثم النادل. "أقسم لم يحدث شيء كهذا هنا. "
"كاذب " زمجر ميريك ، وجسده الضخم يلوح فوق الرجل. "نعلم أن جماعة الأشباح كانت هنا. فقط أخبرنا أين ذهبوا. "
انحنى كايل على البار ، وملامحه الحادة ملتوية في ابتسامة ساخرة. "ربما يحتاج إلى... دافع. "
شخر رايكر. "أو ربما نضيع وقتنا هنا. "
لم تُسفر استراتيجيتهم العدوانية عن أي نتائج تُذكر. حيث كان معظم سكان البلدة إما خائفين جداً من التحدث أو لم تكن لديهم أي معلومات حقيقية ليشاركوها. ازداد إحباط برينر يوماً بعد يوم ، وكان غضبه يشتعل عند أدنى استفزاز.
---
بحلول اليوم الرابع كانت المجموعات قد قطعت مسافةً واسعةً ، لكن لم يكن لديها ما تُقدمه. زارت مجموعة ألاريك ثلاثة مواقع أخرى تُشير إلى عدم استقرار سحري: حظيرة محترقة في ويلوشيد ، وجسر منهار قرب أوك هولو ، وسوق مُحطم في مدينة فيرهيفن. حمل كل موقع آثاراً دالة على السحر الأسود ، لكن المسارات كانت دائماً تنتهي فجأة.
قالت إيرين بينما كانوا يُخيّمون قرب فسحة غابية تلك الليلة "هذا غير منطقي. كيف يُخفون آثارهم بهذه البراعة ؟ "
أجابت ليا وهي تُشعل نار المخيم بعصا "إنهم خبراء في هذا. و لقد أمضوا سنواتٍ في إتقان أساليبهم. "
تنهدت ناتاشا ، ونظرتها مثبتة على النيران المتوهجة. "مع ذلك نقترب. كل موقع يُقرّبنا قليلاً على طول الطريق. سنعثر عليهم. "
أومأ ألاريك ، مع أن تلميحاً من الشك تسلل إلى أفكاره. بدا أن جماعة الأشباح تسبقهم بخطوة في كل منعطف. هل يُضللون عمداً ؟
---
في اليوم الخامس ، التقت المجموعتان في مدينة سيبريز الساحلية. حيث كانت مجموعة ألاريك تحقق في انفجار مستودع عندما اقتحمت مجموعة برينر المكان ، وأعلن برينر عن وجودهم بصوته العالي.
"هل مازلت تطارد الظلال ، ألاريك ؟ " نادى وهو يبتسم بسخرية وهو يقترب.
"هل لا تزال تتنمر على المدنيين ؟ " رد ألاريك دون تردد.
"كفى " قالت ناتاشا بحدة ، وهي تتدخل بينهما. "كلنا في صف واحد هنا. "
"أحقاً ؟ " قال كايل ، صوته يقطر سخرية. "لأنك تبدو وكأنك تعترض طريقنا. "
حدّقت به ليا قائلةً "مضحك ، كنا على وشك قول الشيء نفسه عنك. "
انتهت المواجهة باتفاق المجموعتين على الانفصال مجدداً ، إذ كانت أساليبهما متعارضة للغاية بحيث لا يمكنهما العمل معاً. مضت مجموعة برينر قدماً ، وغضبها ما زال متقلباً كعادته ، بينما ركزت مجموعة ألاريك مجدداً على بحثها.
---
بحلول اليوم السابع ، سيطر الإرهاق على المجموعة. قطعت مجموعة ألاريك مئات الأميال ، متتبعةً آثاراً سحريةً خافتة ، ومجمعةً أجزاءً من الأدلة. و لكن جماعة الأشباح ظلت بعيدة المنال.
في ذلك المساء ، نصبوا مخيمهم في فسحة غابية منعزلة. حيث كان الهواء بارداً وهادئاً ، ولم يُسمع سوى صوت طقطقة النار ونقيق بومة بعيدة.
استندت ناتاشا على جذع شجرة ، وخصلات شعرها الكستنائية تتدلى فوق كتفها وهي تحدق في النيران. "حسناً ، ماذا الآن ؟ لقد اتبعنا كل الأدلة ، وما زلنا خالي الوفاض. "
قالت إيرين ، وعيناها الزمرداياتان تتوهجان إصراراً "لا يمكننا الاستسلام. إنهم موجودون. علينا فقط أن نواصل البحث. "
تنهدت ليا ، وهي تمرر يدها على شعرها الأسود. "القول سهل ، والفعل أصعب. و لقد كنا نطارد الأشباح طوال الأسبوع و ربما نسلك الطريق الخطأ. "
تيس التي كانت تُعدّ الشاي بهدوء ، تكلمت أخيراً. "ربما علينا أن نتراجع ونفكر. كل موقع زرناه كان له قاسم مشترك - عدم استقرار السحر ، نعم ، ولكن أيضاً العزلة. حيث يبدو الأمر وكأنه لا علاقة له بتجمّع الأشباح ، لأن الأعضاء غادروا ذلك الموقع منذ زمن طويل. "
أومأت ألاريك ببطء ، فأثارت كلماتها فكرة جديدة. "أنتِ محقة. إنهم يختبئون عن الأنظار ، مما يعني أننا كنا نبحث في الأماكن الخاطئة. فكنا نركز على العواقب ، ولكن ماذا لو حاولنا توقع تحركاتهم التالية ؟ "
"إنها مخاطرة " أشارت ناتاشا. "لكن... أفضل من العودة أدراجنا. "
وبينما كانت المجموعة تناقش خطوتها التالية ، اشتعلت النار بهدوء ، وألقت بظلال راقصة على وجوههم المصممة.
في صباح اليوم التالي ، جلس ألاريك متربعاً قرب بقايا نار المخيم ، يُفتّش كومة الصحف والمخطوطات والملاحظات التي جمعوها من البلدات والمدن المجاورة. أسفر أسبوع من البحث الدؤوب عن سلسلة من الفوضى ، لكن لم يُسفر عن شيء ملموس يُفضي مباشرةً إلى جمعية الأشباح. بدت جهود المجموعة وكأنها تُطارد أشباحاً - إلى أن تمكّن ألاريك من تجميع خيوط احتمالٍ مُذهل.
اقتربت ناتاشا ، وفي يديها كوب شاي ساخن. ركعت بجانبه ، وشعرها الكستنائي المجعد أشعث من النوم. "ما زلتَ تفعل ذلك أليس كذلك ؟ لقد كنتَ تفعل هذا طوال الليل. "
رفع ألاريك عينيه الياقوتيتين ، وتألقتا بعزم. "أعتقد أنني توصلت إلى حل. "
انضمت إليهم ليا وتيس وآيرين ، وقد جذبتهم نبرة صوته الحانية. ناولت ناتاشا آلاريك الشاي بينما جلسوا حول النار. سألت إيرين ، وهي تفرك عينيها المتعبتين "ما الأمر ؟ أثر آخر ؟ "
"لا ، ليس هذا أثراً آخر " قال ألاريك ، واضعاً رقاً بالياً على الأرض ليراه الجميع. حيث كانت خريطةً بها عدة مواقع محاطة بدائرة بخط عريض - مواقع حوادث كارثية وقعت خلال الأشهر القليلة الماضية. "إنه نمط. "
عبست ليا ، واقتربت أكثر. "نمط ؟ هل تعتقد أن هذه المواقع متصلة ؟ "
أومأ ألاريك. "إنها ليست عشوائية. و في البداية ، ظننتُ أن هذه المواقع مرتبطة بـ "جمعية الأشباح " وربما كانوا وراء الحوادث. و لكن هذا غير منطقي. انظر إلى هذا. " نقر على نقطة على الخريطة. "هنا في ويلوشيد ، وقع انفجار الحظيرة بعد انهيار ابن عائلة ألفلاح. فقد عائلته في غارة لقطاع طرق ، وقال السكان المحليون إنه كان يعاني من أفكار شريرة. "
حرك إصبعه إلى نقطة أخرى. "في فيرهافن ، وقع انفجار السوق بعد أن رسب ساحر مبتدئ في امتحان حاسم وأهانه معلمه علناً. وهنا— " أشار إلى ريدحجر. "تسبب متدرب الحداد في الانفجار بعد أن تركته خطيبته من أجل شخص آخر. "
اتسعت عينا تيس عندما أدركت الحقيقة. "أتقولين إن هذه الحوادث لم تكن بسبب جماعة الأشباح ؟ "
"لم يكونوا كذلك " أكد ألاريك. "لكن من يقف وراءهم - أولئك الذين فقدوا السيطرة على أنويتهم السحرية - هم بالضبط نوع الأفراد الذين تستهدفهم جمعية الأشباح. "
عبست ناتاشا. "أتظنّ أنهم يبحثون عن أشخاص مرّوا بـ... تجربة مروّعة ؟ "
"ليس الأمر فظيعاً فحسب " أوضح ألاريك. "شيء يجعلهم ضعفاء ، محطمين ، ومليئين بالغضب أو اليأس. إنهم يستهدفون مرشحين عانوا من الظلام في قلوبهم. و من الأسهل التلاعب بشخص ما وهو على حافة الهاوية. "
عقدت ليا ذراعيها ، بنبرة متشككة. "كيف تعرفين أن هذا ما يفعلونه ؟ قد يكون هذا مجرد صدفة. "
"ليس كذلك " قال ألاريك بحزم. "فكّر في الأمر. جمعية الأشباح لا تريد أي شخص. إنهم يريدون أشخاصاً تجاوزوا بالفعل عتبة عاطفية أو عقلية. أشخاص كهؤلاء أكثر عرضة للسحر الأسود لأن لديهم شيئاً ما يتقيّح في داخلهم. وهم أقوياء بفضل ذلك حتى لو لم يدركوا ذلك. "
صفّرت إيرين بهدوء ، وعيناها الزمرداياتان تعكسان وهج النار. "هذا... مُلتوي. و لكنه منطقي. و إذا كنتَ تحاول بناء جيش من الأتباع المخلصين ، فلا تختار الأقوياء ، بل اليائسين. "
انحنت تيس للخلف ، بصوت هادئ. "كيف تبدأ بالبحث عن أشخاص كهؤلاء ؟ "
قال ألاريك مُفاجئاً الجميع "لقد فعلتُ ذلك بالفعل ". ثم فتح لفافة أخرى ، كاشفاً عن قائمة أسماء. "بناءً على الصحف وما جمعناه من السكان المحليين ، حددتُ خمسة أفراد ينطبق عليهم النمط. كلٌّ منهم إما ساحر مبتدئ أو محارب مبتدئ ، وجميعهم مرّوا بتجربة مؤلمة أو مُرهقة خلال الأسابيع القليلة الماضية. "
انحنت المجموعة لقراءة الأسماء والأوصاف المختصرة التي كتبها ألاريك.
إيرين هارث: ساحرة مبتدئة سُجن والدها مؤخراً بتهمة الخيانة ، مما جعلها منبوذة من قبل مجتمعها.
لوكاس فين. ممارس الفنون القتالية شاب ، شاهد بعجزٍ سيده وهو يُهاجم من قِبل الأعداء. شُلَّ من الخوف والشك في نفسه ، فلم يستطع تحريك ساكن. و بعد المأساة ، طاردته الذكرى ، مُلقياً اللوم على نفسه في وفاة سيده ، مُقتنعاً بأن ضعفه وتردده قد حسما مصيره. سحقه ثقل فشله ، تاركاً ندبةً أعمق من أي جرح.
مارلا كوين: ساحرة مبتدئة تكافح بعد الموت المفاجئ لأخيها الأصغر.
سيليز درايمونت: ساحرة مبتدئة تم التبرؤ منها من قبل عائلتها النبيلة لرفضها الزواج المدبر.
بيرين لوي: ساحر مبتدئ تم طرده من نقابته بعد اتهامه زوراً بالسرقة.
حدقت ناتاشا في القائمة ، وعيناها العسليتان تمزجان بين الإعجاب وعدم التصديق. "هل جمعتِ كل هذا في ليلة واحدة ؟ "
أجاب ألاريك وهو يهز كتفيه "لم يكن الأمر صعباً. حيث كانت الأدلة موجودة. كل ما كان علينا فعله هو النظر إليها بطريقة مختلفة. "
هزت ليا رأسها ، وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيها. "أنت شخص آخر يا ألاريك. لا أعتقد أن أياً منا كان ليربط بين هذه النقاط. "
ابتسمت ناتاشا بسخرية. "تكلمي عن نفسكِ يا ليا. ما زلتُ أحاول تحديد ما إذا كان عبقرياً أم مجرد مجنون. "
ضحك ألاريك ضحكة خفيفة قبل أن يتجه تعبيره نحو الجدية. "ليس لدينا وقت للنقاش. إن كنتُ محقاً ، فإن جمعية الأشباح تراقب هؤلاء الأشخاص بالفعل. إن أردنا إيقافهم ، فعلينا أن نفعل المثل. "
وضع إصبعه على اسم لوكاس فين. "سأعتني به. إنه مقاتل ، ولدي خبرة في التعامل مع المقاتلين أكثر منكم. أمي حرصت على ذلك. "
تبادلت المجموعة نظراتٍ ثاقبة. والدة ألاريك ، سيّافةٌ خبيرةٌ في فنون القتال ، اشتهرت بمهارتها وأساليب تدريبها الصارمة. إن كان هناك من يستطيع التعامل مع مقاتل ، فهو ألاريك.
"ماذا عن الآخرين ؟ " سألت إيرين.
قال ألاريك ، وهو يوزع الأسماء بينهن "سيختار كل منكن أحد السحرة المبتدئين. ناتاشا ، ستُشرفين على إيرين. تيس ، ستُشرفين على مارلا. ليا ، ستُشرفين على سيليز ، وآيرين ، بيرين لك. سنبقى على تواصل من خلال القلادات المسحورة التي أهدانا إياها البروفيسور مايليس. "
عبست ناتاشا. "هل أنتِ متأكدة من أننا يجب أن ننفصل ؟ إذا حدث شيء ، سنكون بمفردنا. "
قال ألاريك "ليس لدينا خيار. لن تُقدم جمعية الأشباح على أي خطوة إذا ظنت أنها مُراقبة. علينا أن نبقى متوارين عن الأنظار ، وهذا يعني الانفصال. فقط كن متيقظاً والتزم بالخطة. "
ساد الصمت المجموعة ، وثقل القرار يثقل كاهلهم. و أخيراً ، كسرت تيس الصمت ، بصوتٍ ثابت "سننجح. و هذا ما نفعله دائماً. "
أومأ ألاريك ، والتقت عيناه الياقوتيّتان بعينيه بدورهما. "حسناً. راقبوا أهدافكم ، لكن لا تتدخلوا إلا للضرورة القصوى. نحن هنا لجمع المعلومات وحمايتهم إذا أقدمت الجمعية على أي خطوة. لا أكثر. "
جمعوا أمتعتهم واحداً تلو الآخر ، مُستعدّين للانطلاق في طريقهم. ومع بزوغ فجرٍ جديدٍ من بين الأشجار ، شاهد ألاريك أصدقائه يختفون في مساراتٍ مُختلفة ، وشخصياتهم المُصمّمة تتلألأ على خلفية شروق الشمس.
أخذ نفسا عميقا ، واتجه نحو الطريق الذي سيقوده إلى لوكاس فين.
